Виктор отключился от сети и откинул шлем-терминал в сторону. Снова почувствовал застоявшийся воздух пропитанный запахом тел, сладкого дыма, пролитого энергетика и иссохшей мертвичины. Глазной датчик — наследие позапрошлой жизни, — среагировал на полумрак, вокруг зрачка загорелась инфракрасная подсветка, полетели ультра-фиолетовые лучи. Во мраке отрисовались линии потолка крошечной квартиры, похожей на кладовку или склеп. Виктор лежал на дряхлом матрасе, мысленно продолжая метаться между желанием прекратить мирские страдания и любой ценой продлить их. Он затянулся стим-стимом и выпустил струйку дымного пара. Когда она слилась с тонким слоем под потолком, повторил.
Теперь подгоняемое стимулятором тело требовало движения. И Виктор использовал момент для побега из цепких лап матраса. Стараясь не смотреть в сторону лежащего в соседнем углу брата, он подошёл к сумке активного охлаждения и достал из неё почти пустой полиэтиленовый пакетик с отводом капельницы. Виктор разблокировал зажим на конце шланга и набрал в рот тёмно-красной спасительной крови. Холод прошиб зубы, рецепторы принялись отправлять ликующие сигналы о контакте с живительной силой. Виктор удержался от того, чтобы не проглотить всё разом. Медленно согревая кровь во рту, он достал с корпуса контроллера управления квартирой бутылку воды. Доступ к бойлеру перекрыли за неуплату, но тепло электроники входило в стоимость аренды. Разведя кровь тёплой водой, Виктор направился к брату по тропе на вытертом линолеуме.
Игорь выглядел отвратительно. Труп вампира на трупе матраса. Из-за быстрого метаболизма кровь требовалась чаще. На урезанном рационе он слабел, высыхал. Бледная тень прежнего короля танцпола и стремительных нападений в темноте. Только движение глаз засвидетельствовало присутствие чего-то похожего на жизнь. Виктор показал пакетик с кровью.
— Пора порадоваться, красавица ещё наполняет наш кубок.
Он закрепил пакет винтике, вбитом прямо в пластиковую панель стены. Когда у Игоря было больше сил, он рисовал на её пыльной поверхности. Наверное, если включить подсветку в стеновых панелях или содрать тонировку с окна, то вся квартира оказалась бы расписана не хуже гробницы фараона. Виктор смочил губы Игоря кровавым раствором, подождал оживления и, когда брат смог держать зубами шланг капельницы, настроил подачу.
— Не кровь единорога, конечно, но и мы не в сказке, а супер экшине про непобедимых властелинов ночи, да?
Игорю ещё не хватало сил для ответа или распознания фальши.
— Набирайся сил. Мне пора идти. Думаю, всё получится, — быстро сказал Виктор, пока ком бессилия не сдавил горло.
Он осторожно подложил свою подушку, чтобы Игорю стало удобнее, проверил заряд в автоматическом инъекторе и вышел из квартиры. Призраки прошлой успешной жизни без устали терзали то место, где когда-то была человеческая душа. Но ещё тяжелее было смотреть на зеркало современности и гадать, что будет, когда он сам ослабнет до уровня брата.
Улицы, когда-то шумные от гула машин и шагов людей, теперь казались навеки спящими в одеяле тумана под мерное гудение бесчисленных трансформаторов и электромоторов. Жизнь укрывалась в бетонных пещерах, закрытых рекламными экранами. По дорогам, будто скованные одной цепью с одинаковой скоростью двигались роботы-курьеры и капсулы авто-мобилей. Редкие прохожие двигались, не ощущая принудительно-комфортные температуру и влажность тумана. Соблазнительно здоровые тела двигались по тротуарам под чутким контролем курсовых корректоров, которые берегли от столкновений, поросших травой трещин и ошибок в маршруте. Освобождённый от рутины разум впитывал трансляции с экранов или интегрированных чейн-модемов.
Виктор внимательно вглядывался в каждого человека. Он понимал ничтожность вероятности подарка от судьбы, однако, надежда на шанс для старых методов не покидала. Ещё один пойманный человек мог бы вернуть силы Игорю, дать им обоим время и возможность почувствовать себя хозяевами жизни. Но встречались только чейнорги, одинокие материально и окружённые толпой виртуальных кукловодов, собеседников и медицинских контроллеров. Мёртвое приведение внимало действительность среди живых зомби. Виктор затянулся стим-стимом и тряхнул головой, прогоняя навязчивую мысль плюнуть на безопасность и наброситься на ближайшую жертву. Не сейчас. Надо хотя бы попробовать вписаться в мир слуг и узнать, есть там миска спасительного корма или только намордник.
Наконец, видимая в дополненной реальности линия на тротуаре упёрлась во флажок с адресом. Виктор стоял перед зданием, чьи тёмно-серые рельефные стены уходили ввысь и заканчиваясь антеннами связи, через туман похожими на шпили старомодного замка. Ни один экран не нашёл себе места между высокими окнами. А массивные двери парадного входа в обрамлении искусственного камня величественно ждали, пока их откроют вручную.
Виктор нашёл домофон и нажал кнопку вызова.
— Представьтесь, — приказал динамик домофона.
— Здравствуйте. Меня зовут Виктор Дьяков, я на собеседование на вакансию…
— Вы опоздали, — перебил динамик, — Теперь собеседуется другой кандидат.
— Сорян… В смысле, вы правы, мне очень жаль. В двух кварталах отсюда столкнулись два курьера и рассыпали 1897 гранул фуд-корма для продуктора.
— Вы решили потратить моё время, чтобы сосчитать рассыпанные гранулы?
— Да. У меня это… Склонность к подсчётам на почве обсессивно-компульсивного расстройства. Но это только плюс для работы с большим количеством людей. Я могу очень внимательно следить за показателями и дозировками веществ.
— Любопытно. Вы можете войти.
Сердце Виктор забилось так, словно испытывало себя на прочность. Оно ликовало от дозволения проникнуть в пансионат и паниковало от незнания дальнейших шагов.
Интерьер пансионата поражал приверженностью к стилю старой роскоши. В центре просторного холла с фальшивым сводчатым куполом тихими всхлипываниями журчал фонтан со статуей скорбящей девы. На стенах висели распечатки плоских портретов в резных рамах. Пространство освещалось светящимися витражами в высоких окнах и диодными канделябрами. Прохладный воздух казался стерильно-свежим. Конечно, воплощение оставалось далёким от реконструкторского подхода, однако, неискушённый Виктор оказался под впечатлением настолько, что не заметил появления менеджера.
— Когда закончите рассматривать фонтан, — прокатился по холлу бархатистый голос, оставляя шлейф эха, — прошу вас следовать за мной. И здесь не пользуются паровыми стимуляторами.
— Прошу прощения, я искал стойку ресепшена или типа того. Но фонтан реально шикарен.
Менеджер перед ним сам походил на статую, облачённую в слегка потёртый двубортный зелёный костюм в клеточку. Однако бледно-голубые глаза пронзали оболочку сдержанности потусторонним холодом. И словно лучи сканера изучали Виктора, вытягивая наружу все тайны и страхи. Отсутствие видимых аугментаций подчёркивало статусность менеджера и его соответствие интерьеру. И добавляло ощущение неизвестной сокрытой силы.
— Следуйте за мной, — приказал менеджер.
В кабинете с массивным древополимерным мебельным гарнитуром их ждал другой претендент на вакансию. Пухлое и мягкое тело чейнорга, выдавало годы, проведённые в удобных креслах без массажёров, с питанием из продуктора и редкими встречами со свежим воздухом. Тщательно соблюдая рекомендации стиль-коучей, конкурент аутентично смотрелся в потоке образов сегмента товаров широкого потребления. Но контрастировал с окружением так, что казался несуразным. Виктор ощутил укол стыда за собственный вид, столь же неуместный в этих стенах.
Однако, слюна наполнила рот Виктора от одной мысли о вкусе глюкозной крови чейнорга.
Менеджер указал Виктору свободный стул напротив конкурента. Сам же мягко обходил периметр кабинета, задавая обоим вопросы, совершенно не заботясь о том, слышно ли его. Конкурент реагировал на каждую реплику морганием подсветки интегрированного чейн-модема и психологически-выверенными ответами нейро-ассистента. Виктор без предварительной подготовки контекста не попадал в нужные источники, паниковал и мямлил невпопад поток сознания, жёстко обрываемый новыми вопросами. Сочтя пытку достаточной, менеджер остановился.
— Мистер Нерфилд, можете начинать знакомство с внутренней документацией, — резюмировал он, и достал из ящика стола карточку с кодом.
— Яху! — воскликнул Нерфилд.
Подобно рыцарю, опускающему забрало, он надел VR-очки и атаковал информационное пространство, скрывающееся за кодом. Виктор услышал музыку, пробивающуюся из его наушников.
— У меня не было шансов, да? — спросил Виктор.
На лице менеджера медленно растеклась полоска улыбки.
— У вас всех не было шансов.
Виктор безуспешно пытался трактовать намёк и быстро сдался.
— У всех глупцов, считавших своё преимущество вечным. Я знал многих ещё когда нам грозили осиновые колья. Они кончились раньше понимания причин. Твоя молодость даёт тебе лишь одно: ты окончательно сдохнешь быстрее, чем совершишь хотя бы десятую долю их ошибок.
Лицо Виктор озарило просветление.
— Вы заманиваете их собеседованием, и они сами расписывают в резюме кто вам опасен, а чью пропажу даже не заметят?!
Улыбка исчезла с лица менеджера.
— Когда я говорю о непонимании, я говорю именно об этом. Ваши партии похожи одна на другую потому, что основаны на примитивной модели охотников и дичи. Тысячи лет сельское хозяйство показывает эффективность, невидимую для вас. Вы жаждите добыть тушу мамонта, а мир перешёл дальше в парадигму сбора росы с огромных полей. Мой пансионат заполнен людьми в анабиозе и автоматикой для их обслуживания. Они платят мне за возможность оставаться в чейн-лабиринтах, пока я собираю росу их артерий. Аз есмь творец истинной гармонии симбиоза людей и вампиров.
Виктор открывал рот, как рыба на суше.
— Но… Я…. Мне… Позвольте мне и моему брату-по-крови служить вам!
Голова менеджера медленно двинулась вправо, затем влево, а его глаза продолжали обжигать голубым льдом.
— Нет. Я не нуждаюсь ни в слугах, ни в конкурентах. Я полностью удовлетворил своё любопытство от встречи: я по-прежнему единственный додумавшийся предоставлять востребованный сервис и забирать всё, чем люди могут платить. Убирайся в своё логово и пересчитывай мусор за курьерами, пока не иссохнешь.
Опустошённый Виктор покорно встал и поплёлся к двери. Ему предстояло вернуться к брату с больше чем провалом. Зная о новых способах, они не смогут действовать старыми методами. Возможно, они ещё успеют попробовать сделать мышеловку для людей. Но надёжный план требует времени, качественное воплощение требует ресурсов. Игорь не дотянет. Всё развалится. Виктор в лучшем случае сможет напасть на чейнорга и будет убит. А в это время здесь кровь будет литься рекой в бокалы одного вампира.
Статуя скорбящей девы провожала его мраморным взглядом и меланхоличным журчанием слёз. Единственная скорбящая по всем, оставшимся за тяжёлыми входными дверьми. Виктор остановился поражённый мыслью, чьё даже смутное осознание кружило голову. Он всё ещё по эту сторону дверей, вместе с полнокровным чейноргом. Рука машинально нашла в кармане инъектор. Быстро войти, впрыснуть парализатор в менеджера, спокойно опустошить чейнорга. Убийство кандидата на собеседовании, самоубийство менеджера.
Виктор развернулся к кабинету и увидел менеджера. Старик читал его мысли, а может счёл должным убить за нерасторопность исполнения приказа уйти. В любом случае, пальцы менеджера играли ножом для писем, отточенным так, что можно было бриться. Старый вампир одним прыжком преодолел расстояние между ними и сшиб Виктора.
Один был молод, зол, ослаблен.
Другой отвык от борьбы, но полон свежей крови.
Оба остались без оружия, устали, сжали глотки друг друга. Пелена вечной тьмы туманила взгляд, и Виктор успел задаться вопросом, продолжит ли бороться, когда перестанет видеть или это будет конец. И тут он уцепился за случайную подсказку.
— Включить подсветку, — прохрипел он.
Нейро-ассистент не декодировал команду, сбросил параметры в анализатор чейн-сферы, который решил, что закрывающиеся глаза пользователя похожи на прищуривание, а оно свидетельствует о недостаточной освещённости. Вокруг зрачка Виктор включились ИК-УФ излучатели. С такого расстояния подсветка обожгла чувствительную сетчатку глаза старого вампира. Менеджер взвыл, ослабил хватку, Виктор смог вдохнуть, сбросить противника. Достав стим-стип, Виктор сделал глубокий вдох и бросился добивать врага. На всякий случай он приставил к шее избитого менеджера инъектор, впрыснувщий парализующий состав. Вскоре всё кончилось. Виктор смотрел, как под несмолкающий плач мраморной девы тело старого вампира стремительно мумифицируется.
— Ну и кто теперь проваливает, а? Здесь не курят, да?
Виктор затянулся стим-стимом.
— Не лезь в забытое, гармонист.
В кармане менеджера зазвонил ретро мобильник. Виктор подумал, что безответный вызов может показаться подозрительным и принял соединение.
— Здравствуйте. Моё имя Ван Хель Си, профсоюзный инспектор. Могу я говорить с Льюис Вестенра?
— Ваша апелляция на мой запрос проверки была отклонена. Поэтому проверка в конце месяца состоится. С удовольствием до свидания. С наилучшими пожеланиями.
Собеседник завершил разговор. Виктор ткнул носком ботинка тело менеджера.
— Слышал, Льюис Вестенра? Похоже, этот парень серьёзно решил тебя прижать. Хотя, какой ты теперь Льюис Вестенра?
Виктор профессионально осмотрел карманы клетчатого костюма и достал ключ-карту на имя Льюиса Вестенра. Подробный осмотр тела не выявил следов имплантаций. Значит, вся идентификация и аутентификация менеджера проходила по физическому ключу. Виктор расхохотался и повернулся к статуе в фонтане.
— Не грусти, красотка, давай начнём сначала. Меня зовут Льюис Вестенра, и я босс этого пансионата, а ты?
Он снова рассмеялся, подключился к чейн-сфере и начал заказывать транспортировку тяжелобольного на имя Игоря Латышева. А мраморная свидетельница продолжала одинаково оплакивать ушедших и оставшихся.
