— Теперь да, — Луций попытался изобразить профессиональную улыбку, но получилось что-то среднее между гримасой усталости и попыткой не заснуть. — Чем могу помочь?
— Мне нужно знать, когда я выберусь из этого проклятого места! Я был визионером! Создал платформу "DreamCoin" — будущее финансов! Это недоразумение, что я здесь!
Луций взглянул на экран. "Oracle 666" услужливо показал: "Грешник № 8 765 433. Грех: Создание финансовой пирамиды под видом «инноваций». Шанс на освобождение: 0,002%. Рекомендация: Признать, что вы продали инвесторам воздух и купили себе остров". Луций хмыкнул.
— Правда в том, что вы тут надолго, — начал он, стараясь звучать как можно более равнодушно. — Ваша "DreamCoin" была просто красивой обёрткой для старой доброй схемы отмыва денег. Признайте это, и может через пару тысяч лет вас переведут в отдел "Менее противных соседей".
Грешник побагровел, будто его только что отключили от Wi-Fi в середине стрима.
— Ложь! Это был прорыв! Вы просто не понимаете блокчейн! — он вскочил и направился к выходу. — Где тут жалобная книга? Я напишу в ваш кармический TripAdvisor!
— За углом, у демона с вилами и чувством юмора, — бросил Луций. — Только не удивляйтесь, если он предложит вам "групповую терапию" электрошоком.
Грешник фыркнул и исчез в коридоре, оставив после себя запах дорогого одеколона и дешёвых оправданий. Луций откинулся на стуле, который издал ещё один жалобный стон.
— Первый пошёл, — подумал он. — Ещё 8 миллионов идиотов, и я может получу перерыв. Хотя нет, это же ад.
Следующие часы (или века — в аду время текло как подписка на Netflix, которую ты забыл отменить) превратились в парад грешников, каждый из которых был убеждён, что его грехи — это "креативный подход к жизни". Луций, обречённый говорить правду, чувствовал себя как продавец зеркал в комнате кривых отражений — все видели себя героями, пока он не открывал рот.
Следующим был бывший телеведущий с зализанными волосами и улыбкой, которую он явно репетировал перед зеркалом даже после смерти.
— Скажите, я вернусь на Землю? — спросил он, поправляя несуществующий галстук. — Я был звездой! Люди обожали моё шоу "Съешь или сгоришь"!
Луций бросил взгляд на экран: "Грешник № 8 765 434. Грех: Эксплуатация отчаяния ради рейтингов. Шанс на освобождение: 0%. Рекомендация: Перестать думать, что популярность — это индульгенция".
— Вы заставляли людей жрать живых скорпионов за 500 баксов, — сухо ответил Луций. — Ваша аудитория сейчас в соседнем отделе, обсуждает вас на "групповых сеансах ненависти". Шансов нет.
— Но у меня были топовые рейтинги! — возмутился телеведущий.
— Популярность не равна добродетели, — пожал плечами Луций. — Иначе бы тут было пусто, а Люцифер снимал бы подкасты.
Телеведущий ушёл, бормоча что-то о "перезапуске шоу в аду". Луций мысленно поставил галочку: ещё один клиент, который предпочёл иллюзию правде.
Следом явился гуру самопомощи — тощий тип в потёртой тунике, пахнущий ладаном и разочарованием. Его глаза горели фанатичным блеском, как у человека, который продал бы вам мантру за 999 рублей.
— Я учил людей находить внутренний свет! — заявил он, театрально взмахнув руками. — Как я мог попасть сюда?
Экран выдал: "Грешник № 8 765 435. Грех: Продажа фальшивого просветления за реальные деньги. Шанс на освобождение: 0,01%. Рекомендация: Признать, что ваши «браслеты счастья» были сделаны на китайской фабрике".
— Вы наживались на чужой наивности, — сказал Луций, подавляя зевок. — Ваши семинары "Пробуди свой потенциал" стоили как подержанный седан, а "энергетические амулеты" — это пластик с AliExpress. Признайте это, и может вас переведут в отдел "Лёгких иллюзий".
— Я вдохновлял миллионы! — гуру вскочил, чуть не опрокинув стул.
— Вы обогащались, — поправил Луций. — Вдохновение бесплатно, а вы брали за него три зарплаты среднестатистического офисного клерка.
Гуру ушёл, пообещав "визуализировать" себе выход из ада. Луций только хмыкнул: — Удачи с этим, чувак. Тут даже Wi-Fi платный.
К концу "смены" (в аду не было часов, только вечное мерцание ламп и ощущение, что ты опоздал на все дедлайны мира) Луций чувствовал себя как выжатый лимон в коктейле демона-бармена. Он попытался выйти из будки, но дверь захлопнулась перед носом.
— Мелвин! — крикнул он в коридор. — Я закончил! Дайте мне хотя бы пять минут без этих нытиков!
Из-за угла высунулась голова демона-менеджера. Рожки Мелвина сверкали, как антенны 5G, а в руках он держал новый стаканчик Starbucks с надписью "Латте страданий".
— О, Луций, вы же знаете правила: в аду нет выходных, только вечные понедельники, — Мелвин ухмыльнулся. — Но у меня хорошие новости!
— Какие? — с подозрением спросил Луций, уже предчувствуя подвох.
— Ваша работа так впечатлила начальство, что мы решили вас повысить! — Мелвин щёлкнул хвостом, и в воздухе материализовался контракт. — Теперь вы будете вести "групповые сеансы принятия правды". По четвергам — с чаем и печеньками.
— Серьёзно? — простонал Луций. — Я ненавижу группы! И что за печеньки в аду?
— О, это особый сорт, — Мелвин подмигнул. — "Надежда с изюмом". Каждый укус напоминает вам, что надежда — это иллюзия. Особенно здесь.
Луций рухнул обратно на стул, который издал финальный стон, будто сдаваясь под тяжестью его судьбы.
— Это хуже, чем я думал, — пробормотал он.
— Ну, вы же сами говорили своим клиентам: "Вселенная всегда отвечает!" — Мелвин рассмеялся, хлопнув дверью. — Вот она и ответила. Добро пожаловать в вечность, "Провидец Судьбы".
Будка погрузилась в тишину, нарушаемую только гудением "Oracle 666" и далёкими криками грешников. Луций уставился на экран, где уже высветился следующий клиент: "Грешник № 8 765 436. Грех: Продажа подписки на «вечную молодость». Шанс на освобождение: минус бесконечность".
— Да, — подумал он, — Карма действительно та ещё стерва с чувством юмора.
Луций ещё раз взглянул на контракт, который Мелвин небрежно оставил на столе. Мелкий шрифт на последней странице гласил: "Подписывая данный документ, вы соглашаетесь на вечное участие в программе «Честность как услуга». Отказ невозможен. Претензии принимаются в письменной форме в отделе «Никому не нужные жалобы», срок рассмотрения — 10 000 лет". Подпись уже стояла — его собственная, выведенная кроваво-красными чернилами, хотя он точно помнил, что ничего не подписывал.
— Очаровательно, — пробормотал он, бросая листок в угол, где тот тут же загорелся синим пламенем и растворился в воздухе. — Даже бумага тут знает, когда пора свалить.
Экран "Oracle 666" мигнул, и новый грешник уже маячил в дверях. Это была женщина средних лет, чьи волосы были уложены в сложную конструкцию, напоминающую гнездо гарпии, а глаза сверкали смесью ярости и отчаяния. Её одежда — потрёпанная мантия с вышитыми звёздами — намекала на то, что при жизни она тоже была "коллегой" Луция по эзотерическому цеху.
— Ты тот самый экстрасенс? — она плюхнулась на стул, не дожидаясь приглашения, и скрестила руки. — Мне сказали, ты можешь предсказать, когда я выйду из этого кошмара!
Луций устало потёр виски. Экран выдал: "Грешница № 8 765 437. Грех: Продажа «заговоров на любовь» с гарантией возврата любимого за 24 часа. Дополнительно: Использование фильтров Snapchat как доказательства «духовного пробуждения». Шанс на освобождение: 0%. Рекомендация: Признать, что ваши «ритуалы» были просто плохими свиданиями с ароматическими свечами".
— Я вижу твою судьбу, — начал Луций, стараясь не закатить глаза. — Ты попала сюда за то, что обещала людям вернуть их бывших с помощью заговоров, которые звучали как тексты из дешёвых ромкомов. "О великий дух любви, верни мне этого лентяя с дивана!" — это ведь твоя работа?
Женщина побагровела, её причёска слегка дрогнула, будто собираясь взлететь.
— Мои клиенты были счастливы! — возразила она. — Я давала им веру в любовь!
— Ты давала им счёт на сто баксов за свечку из IKEA и фото с фильтром "сияющая аура", — парировал Луций. — Правда в том, что твои "духовные практики" не сработали бы даже на собачьей будке. Признай это, и может, тебя переведут в отдел "Менее раздражающих соседей".
— Я была проводником света! — она вскочила, чуть не опрокинув стол. — А ты... ты просто завидуешь моему дару!
— Дару? — Луций не сдержал саркастический смешок. — Единственный твой дар — это умение продавать воздух дороже, чем я. И то я хотя бы добавлял кристаллы для антуража.
Грешница фыркнула и вылетела из будки, оставив за собой шлейф дешёвого пачули и проклятий. Луций проводил её взглядом, чувствуя, как внутри него что-то щёлкает — не то осознание, не то просто усталость от бесконечного парада самолюбования.
— Они все одинаковые, — пробормотал он, глядя на экран, где очередь грешников обновилась: теперь их стало 8 765 438. — Я был таким же. Продавал сказки, а они платили, потому что хотели верить. Может, это и есть ад — видеть себя в каждом из них.
Его размышления прервал стук в дверь. На пороге стоял Мелвин, на этот раз с планшетом в руках и ухмылкой, которая могла бы растопить лёд в чистилище.
— Как дела, наш звёздный правдоруб? — демон щёлкнул хвостом, и в воздухе возникла голограмма с графиком: кривая "уровня раздражения клиентов" Луция уверенно ползла вверх. — Ты бьёшь все рекорды! Грешники жалуются, что ты слишком честный. Один даже написал петицию, чтобы тебя заменили на "более вдохновляющего пророка". Представляешь?
— Пусть попробуют, — буркнул Луций. — Я бы сам себя заменил, если бы мог.
— О, не скромничай, — Мелвин подмигнул. — Ты идеально вписываешься в нашу корпоративную культуру: максимум троллинга, минимум смысла. Кстати, твой первый групповой сеанс завтра. Тема: "Как принять, что вы — отстой". Я уже заказал печеньки.
— "Надежда с изюмом"? — с кислой миной уточнил Луций.
— Нет, на этот раз "Горькая правда с корицей", — Мелвин рассмеялся. — Каждый кусочек — как удар по самолюбию. Тебе понравится.
Луций откинулся на стуле, который, к его удивлению, больше не скрипел — видимо, сдался окончательно.
— Знаешь, Мелвин, — сказал он, глядя в потолок, где мигал одинокий светильник, — я начинаю думать, что это не наказание. Это просто моя жизнь, только без фильтров. Я врал людям, они верили. Теперь говорю правду — и они ненавидят меня. Поэзия, чёрт возьми.
— О, ты почти понял суть! — Мелвин хлопнул в ладоши, и его рожки заискрились от восторга. — Ад — это не котлы и не вилы. Это когда ты вынужден смотреть на себя без всей этой мишуры — "Провидец Судьбы", кристаллы, благовония. Просто Луций. Просто неудачник. И никакого чая с печеньками, чтобы это заглушить.
— А как же "Горькая правда с корицей"? — саркастически уточнил Луций.
— Это не для утешения, — Мелвин подмигнул. — Это чтобы ты подавился ещё раз. Как той виноградиной.
Демон исчез в клубах серого дыма, оставив Луция наедине с гудящим компьютером и мыслью, которая впервые за вечность казалась почти правдивой: может, ад — это не место, а состояние? Состояние, где ты наконец видишь себя таким, какой есть, и не можешь даже притвориться, что тебе это нравится.
Экран мигнул. "Грешник № 8 765 439. Грех: Продажа «карты звёздного пути» для поиска смысла жизни. Шанс на освобождение: 0%. Рекомендация: Признать, что карта вела в ближайший бар". Луций вздохнул и приготовился к очередному раунду честности, от которой никому не станет лучше.
— Да, — подумал он, — смерть действительно умеет пошутить. И эта шутка явно на мне.
Луций уже собирался вызвать следующего грешника, когда дверь будки распахнулась с такой силой, что стул под ним дрогнул. На пороге стоял мужчина, чьё лицо показалось ему смутно знакомым. Он был одет в такой же балахон, как у Луция, только более потрёпанный, с выцветшей вышивкой "Ясновидящий и точка". Мужчина выглядел как карикатура на самого Луция — те же утомлённые глаза, тот же скептический изгиб губ, даже манера держаться, будто он вот-вот начнёт продавать вам "энергетический баланс" за полцены.
— Ты... — Луций прищурился, пытаясь вспомнить. — Подожди, ты же тот парень, который пытался меня скопировать! Продавал "гадания по фото" на соседней улице!
Грешник ухмыльнулся, и его улыбка была зеркальным отражением той, которую Луций так часто репетировал перед зеркалом.
— Ага, тот самый. Звали меня Маркус "Взгляд в Будущее" Сильвер. Ты ещё подал на меня в суд за плагиат, когда я украл твой слоган "Вселенная всегда отвечает!"
Луций почувствовал, как по спине пробежал холодок. Экран "Oracle 666" высветил: "Грешник № 8 765 439. Грех: Имитация мошенничества более успешного шарлатана. Шанс на освобождение: 0%. Рекомендация: Признать, что вы были даже не оригинальным обманщиком".
— Так ты тоже здесь, — пробормотал Луций, не зная, смеяться ему или плакать. — И что, хочешь узнать, когда выйдешь?
Маркус пожал плечами, усаживаясь на стул с таким же скрипом, какой издавал стул Луция.
— Да нет, я уже знаю, что застрял тут навечно. Просто хотел посмотреть на тебя. Говорят, ты теперь "правдоруб". Забавно, да? Раньше ты врал лучше всех, а теперь вынужден говорить правду тем, кто её не хочет слышать.
Луций сглотнул. Слова Маркуса резали, как ножи, но в них была горькая ирония, которую он не мог отрицать.
— А ты, значит, признал свои грехи? — спросил он, стараясь сохранить лицо.
— О, да, — Маркус рассмеялся, и его смех был похож на скрежет ржавых петель. — Я признал, что был жалкой копией тебя. Но знаешь, что самое смешное? Даже моя подделка была лучше, чем твоя оригинальность. По крайней мере, я не подавился виноградиной на ритуале.
Луций стиснул зубы. Это было ниже пояса, даже для ада.
— Ну по крайней мере, я не копировал чужие трюки, — огрызнулся он.
— Зато ты создал целую индустрию обмана, — парировал Маркус. — И теперь сидишь здесь, как я,
только с бейджем "Правдивый Пророк". По-моему, это высшая форма кармы.
Он встал, похлопал Луция по плечу, как старого приятеля, и направился к выходу.
— Удачи, "Провидец Судьбы", — бросил он напоследок. — Может, когда-нибудь ты предскажешь себе выход отсюда. Хотя, зная тебя, ты скорее продашь себе же фальшивую карту сокровищ.
Дверь захлопнулась, и Луций остался один в будке, уставившись на пустой экран. Тишина обволакивала его, как тяжёлое одеяло, а в голове крутилась мысль, которую он так долго пытался игнорировать: он сам был своим худшим клиентом. Всю жизнь он продавал иллюзии другим, но самая большая иллюзия была в том, что он сам верил в свою значимость.
Он потянулся к коробке с печеньками "Горькая правда с корицей", которую Мелвин оставил на столе. Откусил кусочек и скривился — вкус был таким же, как его нынешняя реальность: горький, с привкусом корицы и разочарования.
— Может, это и есть вечность, — пробормотал он, жуя печенье. — Сидеть в этой будке, говорить правду тем, кто её не хочет слышать, и слушать свои же слова, зная, что они бесполезны. И всё это под аккомпанемент плохого кофе и скрипучих стульев.
Он взглянул на экран, где очередь грешников обновилась: теперь их стало 8 765 440. Луций вздохнул, вытер крошки с балахона и приготовился к следующему клиенту.
— Знаете, — сказал он в пустоту, — если бы я знал, что ад — это просто офис с вечными клиентами и печеньками, которые горчат, как мои собственные слова, я бы наверное стал честным экстрасенсом. Хотя нет, это звучит ещё хуже.
Он нажал кнопку "Вызвать следующего", и дверь снова скрипнула, впуская очередного грешника. Луций нацепил на лицо профессиональную улыбку, хотя внутри него всё кричало от абсурдности происходящего.
— Добро пожаловать, — произнёс он, — чем могу помочь?
И в этот момент он понял: ад — это не наказание. Это просто его жизнь, только без возможности выйти на перерыв. И что самое смешное, он сам её выбрал.
