Серия «Между молотом и вечним огнём: Исповедь экстрасенса»

— Похоже, они связаны, — заметил Габриэль. — Может, это ключ к укреплению печати? 

Луций шагнул ближе к статуе. Ключ тянул его вперед, и нить света утолщилась, превратившись в луч. Внезапно сфера начала вращаться, и статуя ожила: ее каменные крылья распахнулись, маска треснула, открывая светящиеся голубым глаза. 

— Кто смеет тревожить покой Забытых? — прогремел голос, исходящий от статуи. 

Отряд замер, готовясь к бою, но статуя не двигалась дальше. 

— Мы искатели приключений, — ответил Луций, стараясь говорить уверенно. — Мы нашли Ключ Света и следуем его указаниям. 

— Ключ Света... — статуя замолчала, словно обдумывая. — Вы принесли его сюда. Зачем? 

— Мы не знаем, — честно признался Луций. — Мы ищем выход из храма, но Ключ привел нас сюда. 

— Храм — тюрьма, — сказала статуя. — Ключ — цепь. Вы можете укрепить печать или разрушить ее. Выбор за вами. 

— Что будет, если мы разрушим печать? — спросил Торвальд. 

— Сила Забытого вырвется на свободу, — ответила статуя. — Мир изменится. Возможно, к лучшему, возможно, к худшему. 

— А если укрепим? — уточнил Эрик. 

— Печать станет крепче, но храм продолжит существовать, и вы останетесь здесь навсегда. 

— Навсегда? — переспросил Габриэль, его голос дрогнул. — Но мы хотим выбраться! 

— Выбор за вами, — повторила статуя. — Но знайте: Забытый не так прост. Он может предложить силу, знания, но его цель — свобода. 

Луций взглянул на товарищей. Они ждали его решения, и он ощутил тяжесть ответственности. Укрепить печать означало вечное заточение. Разрушить — выпустить древнюю силу, рискуя судьбой мира. 

— Есть ли другой путь? — спросил он. 

— Возможно, — ответила статуя. — Если найдете истинное имя Забытого, вы сможете подчинить его и использовать его силу для выхода. 

— Истинное имя? — удивился Эрик. — Но как его найти? 

— Оно скрыто в храме, — пояснила статуя. — В зале с тенями, в зеркалах, в рунах. Соберите все части. 

— Мы уже были там, — возразил Габриэль. — И ничего не нашли! 

— Вы не искали, — отрезала статуя. — Теперь вы знаете, что искать. 

Луций кивнул. Это был шанс — найти имя и выбраться, не освобождая Забытого полностью. 

— Мы попробуем, — решил он. 

— Тогда идите, — статуя вернулась в исходное положение, и свет погас. 

Отряд вернулся в зал с тенями. Теперь, зная цель, они осматривали зеркала и руны с удвоенным вниманием. Эрик, знаток рун, взял на себя расшифровку. 

— Вот, смотрите, — он указал на символ. — Это часть имени. И здесь, на другом зеркале, еще одна. 

Они собирали символы, и имя постепенно складывалось — длинное и сложное. Каждая ошибка могла стать роковой. Внезапно зал задрожал, и из теней появились темные фигуры с горящими глазами — стражи. 

— К бою! — крикнул Торвальд, поднимая топор. 

Сражение было яростным. Стражи оказались быстрыми и сильными, их удары оставляли глубокие раны. Но отряд бился отчаянно, понимая, что на кону их судьба. Луций, уклоняясь от атак, продолжал собирать символы. Наконец, имя сложилось. 

— Я знаю его! — выкрикнул он. — Имя Забытого — Астарот! 

Стражи исчезли, и зал озарился светом. Перед ними возникла фигура в плаще, но теперь ее лицо было видно — красивое, с печатью древней печали. 

— Вы нашли мое имя, — произнес Астарот. — Теперь можете приказать мне. 

— Мы хотим выбраться из храма, — сказал Луций. — И чтобы ты не причинял вреда миру. 

— Я могу открыть вам путь, — ответил Астарот. — Моя сила останется со мной. Я не буду вредить, но и не буду помогать. 

— Это справедливо, — согласился Луций. 

Астарот взмахнул рукой, и перед ними открылся портал. Свежий воздух и солнечный свет ворвались в зал. 

— Идите, — сказал Астарот. — И помните: вы освободили меня. Возможно, мы еще встретимся. 

Отряд шагнул в портал. Храм исчез, и они оказались на склоне горы с видом на долину. Свобода была сладкой, но в их сердцах осталась тень сомнения. Что они выпустили в мир? Какие последствия это принесет? 

Но это была история для другого дня. Сейчас они были свободны, и перед ними открывался весь мир.

В центре зала на невысоком возвышении стоял саркофаг из того же черного камня. Он был огромен, достаточно большой, чтобы вместить гиганта, и покрыт теми же загадочными символами, что и стены. Крышка была цельной, без видимых швов или ручек.

— Гробница? — предположил Торвальд, с опаской разглядывая саркофаг. — Кого здесь похоронили с такими почестями?

— Или не похоронили, а запечатали, — поправил Эрик, указывая на символы на саркофаге. — Посмотрите. Некоторые из них похожи на те руны, что были на платформе в зале с тенями. Связывающие руны.

Луций подошел ближе. Ключ Света в его руке завибрировал сильнее, чем когда-либо прежде. Его свет сфокусировался на крышке саркофага, и часть резьбы на ней начала светиться ответным голубоватым сиянием, формируя сложный узор, похожий на замок или печать. Он вспомнил слова фигуры в плаще: "Этот храм — тюрьма, а Ключ — цепь, связывающая древнюю силу." Неужели эта сила заключена здесь?

— Фигура говорила о Забытых, — сказал Луций, не отрывая взгляда от светящейся печати. — Может, это их гробница? Или тюрьма одного из них?

— Что бы это ни было, оно явно связано с Ключом, — Габриэль подошел к Луцию, держа лук наготове. — Что будем делать? Попробуем открыть?

В этот момент Ключ Света вспыхнул особенно ярко, и в сознании Луция, а возможно, и всех остальных, возникли образы. Не как в зеркалах – не страхи и желания, а обрывки воспоминаний, чужих и невероятно древних. Он увидел небо, горящее фиолетовым огнем, колоссальные фигуры, сотканные из света и тьмы, сражающиеся среди звезд. Увидел, как одна из этих фигур, излучающая невыносимый мрак, была повержена и заключена в оковы из света – оковы, поразительно напоминающие Ключ. Увидел, как ее поместили в каменную темницу, построенную среди льдов, и как существа, похожие на фигуру в плаще, стали ее стражами. Забытые. Не те, кто был заточен, а те, кто остался охранять.

Видение прервалось так же внезапно, как и началось. Герои потрясенно переглянулись.

— Вы тоже это видели? — выдохнул Эрик.

— Битва... среди звезд, — прошептал Габриэль. — И сила... ужасающая сила внутри... этого.

Торвальд сжал топор. — Так значит, Ключ – это не просто ключ, а часть замка? И эта штука – тюрьма для какой-то древней твари?

— Похоже на то, — Луций снова посмотрел на саркофаг. Светящаяся печать медленно гасла. — И фигура была права. Ключ привел нас сюда. Но зачем? Чтобы мы открыли тюрьму? Или чтобы укрепили ее?

Он поднял Ключ, направив его свет на печать. Ничего не произошло.

— Может, его нужно вставить? — предположил Эрик, осматривая узор в поисках замочной скважины.

— Я бы не спешил, — возразил Габриэль. — Если там заперто нечто, победившее в битве среди звезд... мы точно хотим его выпускать?

В дальнем конце зала Луций заметил еще один проход, до этого скрытый в тени. Он был меньше предыдущих, скорее напоминал арку, ведущую дальше. Ключ в его руке слегка пульсировал, указывая именно в том направлении.

— Кажется, нам не нужно открывать саркофаг, — сказал Луций. — По крайней мере, пока. Путь ведет дальше. Возможно, храм хочет, чтобы мы узнали больше, прежде чем принимать решение. Или чтобы нашли другой способ взаимодействия с... этим.

Он крепче сжал Ключ, чувствуя его древнюю мощь и ответственность, которая легла на их плечи. Образы битвы и заточения все еще стояли перед глазами. Они не просто искали выход или сокровище. Они оказались втянуты в историю, начавшуюся задолго до их рождения, и теперь их выбор мог повлиять на судьбу мира.

— Тогда вперед, — сказал Торвальд, занимая свое место в арьергарде. — Но держите ухо востро. Чувствую, самое интересное только начинается.

Отряд двинулся к арке, оставив позади молчаливый саркофаг, хранящий тайну Забытых и эхо древней войны. Свет Ключа освещал путь в неизвестность, и каждый шаг отдавался гулким эхом в давящей тишине зала.

— Вы пришли за Ключом, — произнесла фигура. Ее голос был одновременно шепотом и раскатом грома, от которого задрожали зеркала. — Но Ключ не для вас. Он принадлежит Забытым.

Луций шагнул вперед, поднимая кристалл.

— Мы победили Стража и прошли ваши ловушки. Ключ наш по праву.

Фигура рассмеялась, и смех ее был подобен треску ломающегося льда.

— Право? Вы, смертные, ничего не знаете о праве. Этот храм — тюрьма, а Ключ — цепь, связывающая древнюю силу. Вы думаете, что взяли его? Нет. Это он привел вас сюда.

Габриэль натянул тетиву, но фигура лишь взмахнула рукой, и лук вырвался из его рук, ударившись о стену.

— Ваше оружие бесполезно, — сказала она. — Но я дам вам шанс. Ответьте на вопрос Забытых, и, возможно, вы уйдете живыми. Откажитесь — и ваши души станут частью этих стен.

Торвальд сжал топор, но Луций остановил его жестом.

— Какой вопрос? — спросил он, стараясь выиграть время.

Фигура медленно подняла руку, и зеркала вокруг вспыхнули. В каждом из них появилось изображение: Луций, стоящий над телом дракона; Габриэль, стреляющий в руны; Торвальд, разбивающий камень; Эрик, разрезающий ловушки. Но затем картины изменились. Луций увидел себя, предающего товарищей ради власти. Габриэль — крадущего Ключ для себя. Торвальд — оставляющего отряд ради славы. Эрик — поджигающего храм, чтобы никто не узнал его тайн.

— Что вы сделаете, когда Ключ потребует жертвы? — спросила фигура. — Каждый из вас несет тьму в сердце. Назови свое желание, Луций, и я покажу, к чему оно приведет.

Луций почувствовал, как Ключ Света в его руке стал тяжелее, словно впитывая его мысли. Он посмотрел на товарищей. Торвальд выглядел готовым броситься в бой, Габриэль — настороженным, Эрик — напряженным, но все они ждали его решения.

— Мое желание? — Луций сжал кристалл сильнее. — Я хочу, чтобы мы все вышли отсюда живыми. Вместе.

Фигура замолчала, ее глаза сузились.

— Благородно. Но наивно. Ключ не терпит лжи. Назови свое истинное желание.

Луций почувствовал, как холод Ключа проникает в его разум, вытаскивая образы: власть, слава, месть за старые раны. Он стиснул зубы, борясь с видениями.

— Я сказал правду, — выдавил он. — Мы — отряд. Мы сражаемся вместе. И умрем, если придется, тоже вместе.

Зеркала задрожали, отражения героев исказились еще сильнее, а затем начали трескаться. Фигура в плаще отступила на шаг, ее голос стал тише.

— Ты отвергаешь соблазн? — Она наклонила голову. — Интересно. Но Ключ все равно испытает вас.

Платформа в центре зала вспыхнула, и из нее поднялись четыре тени — точные копии героев, но с пустыми глазами и искаженными лицами. Каждая тень держала оружие своего двойника: меч Луция, лук Габриэля, топор Торвальда, кинжал Эрика.

— Сразите свои тени, — сказала фигура. — Или они поглотят вас.

Тени бросились в атаку. Луций едва успел блокировать удар своей копии, чей меч двигался с нечеловеческой скоростью. Габриэль уклонялся от стрел своей тени, каждая из которых оставляла ледяной след в воздухе. Торвальд сцепился со своей копией, их топоры сталкивались с оглушительным звоном. Эрик танцевал вокруг своей тени, пытаясь найти слабое место.

— Они знают наши приемы! — крикнул Габриэль, прячась за колонной.

— Тогда меняйте тактику! — ответил Луций, отбрасывая тень ударом щита.

Он заметил, что тени двигаются синхронно с рунами на платформе.

— Эрик! Руны на полу! Уничтожь их!

Эрик, уклоняясь от удара своей тени, бросился к платформе. Он вонзил кинжал в одну из рун, и тень Торвальда замерла, а затем рассыпалась в пыль.

— Работает! — крикнул он, переходя к следующей руне.

Один за другим герои уничтожали руны, и тени слабели. Луций, собрав последние силы, прыгнул к своей тени и вонзил меч в ее грудь, одновременно с тем, как Эрик разрушил последнюю руну. Тень Луция издала беззвучный крик и исчезла.

Зал погрузился в тишину. Фигура в плаще медленно растворилась в воздухе, оставив лишь эхо слов:

— Ключ принял ваш выбор… пока.

Луций поднял Ключ Света, который теперь сиял ровным, чистым светом. Зеркала вокруг потускнели, отражения исчезли.

— Это было слишком близко, — выдохнул Габриэль, подбирая свой лук.

Торвальд хлопнул Эрика по плечу.

— Хорошая работа, малыш. Я уж думал, моя тень меня прикончит.

Эрик слабо улыбнулся, но его взгляд был прикован к дальней стене, где открылся новый проход.

— Похоже, храм еще не закончил с нами.

Луций кивнул, чувствуя, как Ключ пульсирует в его руке.

— Тогда идем. Вместе.

Отряд двинулся к новому проходу, готовый встретить лицом к лицу любые испытания, которые Храм Забытых приготовил для них.

Торвальд хмыкнул, поправляя доспехи.

— Забытое или нет, если там есть враги, мой топор их найдет.

Эрик, как всегда, был более осторожен.

— Храм может быть полон ловушек. Нам нужно двигаться медленно. Я пойду первым, проверю путь.

Отряд собрался и двинулся к храму. Снег хрустел под ногами, а ветер завывал, словно оплакивая павшего дракона. Когда они приблизились ко входу, руны на арке вспыхнули ярче, и воздух наполнился низким гулом, от которого по спине пробежали мурашки. Луций остановился, положив руку на рукоять меча.

— Чувствуете это? — спросил он, оглядываясь на товарищей.

— Да, — тихо ответил Габриэль. — Как будто что-то наблюдает за нами.

Эрик присел у входа, внимательно осматривая каменный порог.

— Здесь есть механизм… тонкие нити, почти невидимые. Если наступить, можем вызвать обвал или хуже. — Он осторожно провел кинжалом по земле, разрывая невидимые ловушки. — Путь чист.

Они вошли в храм. Внутри было холодно, но не так, как снаружи. Это был странный, пронизывающий холод, который, казалось, исходил не от стен, а от самого воздуха. Пол был выложен черным мрамором, покрытым морозными узорами, а стены украшали барельефы, изображавшие фигуры в плащах, держащие сияющие сферы. В центре зала возвышался пьедестал, на котором лежал Ключ Света — небольшой кристалл, пульсирующий мягким белым светом.

— Это он, — прошептал Луций, шагнув ближе. Но что-то в его душе подсказывало, что все слишком просто.

Как только он приблизился к пьедесталу, руны на стенах вспыхнули, и зал наполнился звуком, похожим на шепот сотен голосов. Тени на барельефах начали двигаться, словно оживая. Из пола поднялись фигуры — призрачные воины в древних доспехах, их глаза горели тем же голубым светом, что и руны.

— Ловушка! — крикнул Эрик, бросая дымовой шарик. Облако дыма окутало призраков, но те прошли сквозь него, словно он был ничем.

— Они нематериальны! — крикнул Габриэль, выпуская стрелу. Стрела пролетела сквозь одного из призраков, не причинив вреда.

Торвальд взмахнул топором, но его оружие лишь рассекло воздух. Призраки, напротив, начали атаковать: их призрачные клинки оставляли ледяные порезы, от которых тело немело. Один из них ударил Луция по плечу, и он почувствовал, как холод распространяется по руке, сковывая движения.

— Нужно найти источник их силы! — крикнул Луций, отступая к пьедесталу. — Это руны или кристалл!

Эрик, уклоняясь от удара призрака, заметил, что руны на стенах пульсируют в такт движениям призраков.

— Руны! Они питают их! — Он бросился к стене, выхватывая кинжал, и начал вырезать одну из рун. Камень треснул, и ближайший призрак замер, а затем растворился в воздухе.

— Уничтожайте руны! — приказал Луций.

Отряд разделился: Габриэль стрелял в руны на дальних стенах, целясь в их центр; Торвальд разбивал их топором, каждый удар отдавался эхом по залу; Эрик вырезал их с хирургической точностью. Луций защищал их, отвлекая призраков, его меч сверкал, отражая голубое сияние.

Когда последняя руна была уничтожена, призраки издали протяжный вопль и исчезли. Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием героев. Кристалл на пьедестале сиял ярче, словно одобряя их победу.

Луций осторожно подошел к пьедесталу и взял Ключ Света. Он ожидал подвоха, но ничего не произошло. Кристалл был теплым на ощупь, и его свет казался живым, пульсирующим в такт его сердцу.

— Мы сделали это, — сказал он, повернувшись к товарищам. — Но я чувствую, что это только начало. Ключ — это не конец пути.

Габриэль нахмурился, глядя на кристалл.

— Ты прав. Что-то подсказывает мне, что этот храм скрывает больше, чем мы видели.

Торвальд хлопнул Луция по плечу.

— Что бы там ни было, мы справимся. Как всегда.

Эрик, осматривая зал, заметил скрытую дверь за пьедесталом.

— Похоже, наш путь еще не закончен. Там есть проход.

Луций сжал Ключ Света в руке и кивнул.

— Тогда идем. Что бы нас ни ждало, мы готовы.

Отряд двинулся к скрытой двери, не зная, какие тайны Храма Забытых еще предстоит раскрыть.

— Габриэль, стреляй! — крикнул Луций.

Габриэль выпустил стрелу, которая с треском вонзилась в чешую дракона, но не пробила ее. Дракон повернул голову и выдохнул еще одну струю льда в сторону лучника. Габриэль прыгнул за валун, укрывшись от атаки.

— Его чешуя слишком прочная! — крикнул Торвальд, сжимая топор. — Нужно найти слабое место!

Луций внимательно оглядел дракона. Под крыльями чешуя казалась тоньше, а на шее виднелись старые шрамы — следы прошлых битв. 

— Цельтесь под крылья и в шею! — приказал он.

Торвальд бросился вперед, размахивая топором. Он ударил по лапе дракона, но оружие лишь скользнуло по чешуе, не оставив следа. Дракон взмахнул лапой, отшвырнув Торвальда к дереву. Воин с грохотом ударился спиной, но тут же поднялся, стиснув зубы.

Эрик, воспользовавшись моментом, подбежал к дракону сзади и бросил дымовой шарик под его ноги. Шарик разбился, выпустив густое облако, которое на миг ослепило чудовище. 

— Сейчас! — крикнул он.

Луций и Торвальд бросились в атаку. Луций рубанул мечом по шее, целясь в шрам, а Торвальд ударил топором под крыло. На этот раз их оружие нашло цель: из ран потекла темная кровь, и дракон взревел от ярости.

Но победа была еще далека. Дракон взмахнул хвостом, сбивая Эрика с ног, и выдохнул новую струю льда, заморозив землю вокруг Луция. Тот отступил, чувствуя, как холод сковывает ноги.

— Надо действовать умнее, — сказал Габриэль, выпуская стрелу прямо в глаз дракона. Стрела попала в цель, и чудовище взревело от боли, ослепленное на один глаз.

— Отлично, Габриэль! — воскликнул Луций. — Теперь он слабее!

Отряд усилил натиск. Эрик бросал дымовые шарики, создавая завесу для маневров. Торвальд, несмотря на боль в теле, наносил мощные удары топором. Луций искал момент для решающего удара. Битва была изнурительной: дракон отвечал ледяным дыханием и ударами лап, но герои не сдавались.

Наконец дракон, ослабленный ранами, опустил голову, тяжело дыша. Луций увидел свой шанс. Он бросился вперед, прыгнул на спину чудовища и с силой вонзил меч в шею, прямо в старый шрам. Дракон издал предсмертный рев и рухнул на землю.

Они осторожно двинулись вперед и вскоре вышли на небольшую поляну, окруженную высокими деревьями, чьи ветви сплетались в плотный купол. В центре поляны стоял каменный алтарь, покрытый мхом и древними рунами. На нем лежал кристалл, испускающий мягкое голубое сияние. Вокруг алтаря кружились полупрозрачные фигуры в длинных мантиях, их движения напоминали танец, а лица скрывались в тенях капюшонов.

— Кто они такие? — Габриэль натянул тетиву лука, готовый к бою.

— Похоже, духи леса, — предположил Луций, не отводя взгляда от фигур. — Возможно, они охраняют это место.

Одна из фигур заметила их и плавно приблизилась. Ее голос, мелодичный и глубокий, эхом разнесся по поляне:

— Приветствуем вас, искатели света. Вы доказали свою силу, пройдя испытание Стражей, но лес еще не закончил с вами. Чтобы достичь Храма Забытых, вам предстоит пройти Лабиринт Иллюзий.

— Что это за лабиринт? — спросил Луций, крепче сжимая меч.

— Испытание ваших сердец и умов, — ответила фигура. — В нем вы столкнетесь со своими страхами и сомнениями. Только те, кто сохранит веру в свою цель, найдут выход.

Отряд переглянулся. После всего, через что они прошли, отступить было невозможно. Луций шагнул вперед:

— Мы готовы.

Фигура кивнула, и в тот же миг поляна исчезла. На ее месте возник темный туннель, уходящий вглубь земли. Каменные стены покрывали трещины, из которых сочился слабый свет.

— Входите, — произнесла фигура. — И помните: в лабиринте ничто не является тем, чем кажется.

Собравшись с духом, отряд шагнул в туннель. Как только они пересекли порог, вход за их спинами закрылся с глухим стуком, погрузив их в темноту. Луций зажег факел, и дрожащий свет озарил узкий коридор, уходящий вперед.

Коридор вскоре начал ветвиться, превращаясь в запутанный лабиринт. Каждый поворот казался похожим на предыдущий, а стены словно шептались, усиливая чувство тревоги.

— Как нам найти выход? — голос Эрика дрожал, отражая его страх.

— Мы должны доверять себе и держаться вместе, — ответил Луций. — Это иллюзии. Они сильны только тогда, когда мы поддаемся им.

Внезапно коридор расширился, и они оказались в просторной пещере. В центре стоял человек в темном плаще. Когда он повернулся, Луций замер: перед ним был его отец, погибший много лет назад.

— Отец? — выдохнул Луций, чувствуя, как сердце сжалось.

— Да, сын мой, — голос фигуры был до боли знакомым. — Ты идешь к своей гибели. Поверни назад, пока не потерял все.

Луций опустил факел, его рука дрогнула. Он винил себя в смерти отца, и эти слова пробудили старые раны. Но он вспомнил слова старика о том, что каждая трудность — это испытание силы.

— Нет, — твердо сказал он. — Это не ты. Я должен идти вперед.

Фигура вздохнула и растворилась в воздухе, оставив за собой проход в следующий коридор. Торвальд положил руку на плечо Луция:

— Это была иллюзия. Не дай ей сломить тебя.

Луций кивнул, но боль в его глазах осталась.

Продолжая путь, отряд столкнулся с новыми иллюзиями, каждая из которых била по их самым уязвимым местам. Габриэль увидел свою семью, умоляющую его вернуться домой и бросить опасный путь. Торвальд встретил старого врага, чья смерть осталась на его совести. Эрик увидел себя одиноким стариком, покинутым всеми.

Каждый раз им приходилось собирать волю в кулак, чтобы отвергнуть видения и двигаться дальше. Иллюзии становились все более жестокими, но отряд поддерживал друг друга, напоминая о миссии.

Наконец, они достигли последней пещеры. Перед ними возникла огромная тень с горящими глазами — воплощение древнего зла, которое они поклялись остановить.

— Вы слабы, — прогремел голос тени. — Ваша борьба бесполезна. Сдавайтесь, и я пощажу вас.

Луций почувствовал, как страх сковывает его, но он стиснул зубы и поднял меч:

— Мы не сдадимся! Мы найдем Ключ Света и уничтожим тебя!

Габриэль, Торвальд и Эрик встали рядом, их голоса слились в едином крике вызова. Тень заколебалась и начала таять, пока не исчезла полностью. Перед ними открылся выход.

Выбравшись из лабиринта, отряд вдохнул свежий воздух. Лес вокруг изменился: деревья больше не казались враждебными, а впереди замаячили очертания ледяных гор. Храм Забытых был близко.

Но когда они приблизились к подножию, их взору открылась новая преграда. Огромный ледяной дракон, чьи чешуйки сверкали холодным блеском, охранял путь к храму. Его глаза горели, а дыхание вырывалась морозным паром.

— Еще одно испытание, — сказал Габриэль, готовя лук.

Луций кивнул, его решимость оставалась непоколебимой. Они прошли через лес, культистов и иллюзии. Теперь, когда цель была так близка, отступать было немыслимо.

Отряд приготовился к бою, понимая, что это сражение станет решающим шагом к Храму Забытых и Ключу Света.

— Кто идёт по запретной тропе? — эхом разнёсся голос, одновременно мягкий и суровый. Из тени отошли фигуры, и один из них, высокий и стройный, с глазами, сверкающими мудростью веков, обратился к Луцию:

— Мы — Стражи Зачарованного Леса, и каждое сердце, стучащее здесь, принадлежит древней магии. Только истинные искатели правды и света могут пройти через эти чащи. Расскажите, зачем вы стремитесь в Храм Забытых?

Взгляды защитников встретились с уверенностью незнакомцев. Луций, сжимая рукоять меча, ответил:

— Мы ищем Ключ Света, артефакт, способный остановить пробуждение древнего зла. Нам нужно ваше благословение, чтобы пройти сквозь лес без потери себя.

Высокий страж сделал шаг вперёд, и его голос стал тихим, как шелест осеннего листа:

— Ваш путь полон испытаний, и лес испытывает сердца на прочность. Вас ждут видения прошлого, встречи с ожившими легендами и битвы, в которых ваш внутренний свет будет поставлен под сомнение. Если останетесь верны себе, лес проведёт вас к храму, но если тьма сомнений одолеет вас.Тогда деревья сами станут вашими судьями.

Слова эти, словно заклинание, проникли в души искателей приключений. Сцена мгновенно изменилась: вокруг них стали появляться искрящиеся образы из прошлого — в древних руинах мелькали сцены давно минувших сражений, лица предков, полные мудрости и боли, и даже образы ушедших друзей, напоминающие о цене, которую приходится платить за храбрость. Каждый член отряда ощутил, как их душу тронула невидимая рука судьбы. Даже молодой Эрик, ещё восстанавливающий силы после ранения, нашёл в себе смелость смотреть в лицо видениям, словно чувствуя поддержку своих погибших предшественников.

Под напором великолепных видений Луций вспомнил наставления старика. Он вспомнил, что каждая трудность — не испытание судьбы, а возможность обрести новое знание и силу. Решив, что их единство и вера в справедливость помогут преодолеть все преграды, он произнёс:

— Мы готовы принять испытание леса. Пусть ваши древние силы нас направляют.

Стражи леса кивнули и с лёгкой улыбкой открыли им путь. Голубоватый свет, проистекавший от самих стражей, окутал отряд, и путь вперед стал легче и яснее. Вдоль тропы начали возникать символы — загадочные рунические надписи, светящиеся линии, указывавшие направление: сначала через затаившиеся болота, затем через крутые склоны, где ветер гудел, словно эхо древних времен.

Не минуло и часа, как на горизонте зловеще заревел грозовой фронт. Небо потемнело, и раздался ужасный раскат грома, как будто сама природа пыталась предупредить их о скором штормах. Ветер усилился и принес с собой лёгкий шёпот: звуки далёких шагов, спешащих вслед за группой. Культисты, ведомые жаждой остановить их, уже были близко.

— Будьте наготове! — крикнул Торвальд, вновь обнажив топор. Габриэль занял позицию, готовый пустить стрелы на любой звук приближения.

Среди шипящих теней леса начали вспыхивать отблески вражеских факелов, и вскоре к ним подкрадывались отряд солдат Темных Культистов, чьи лица скрывались в капюшонах, а руки держали древние заклятия. Но лес, как будто соединившись с решимостью и сердцем отряда, создал для них невидимый щит. Древние корни и ветви пробились между стражами залога и культистами, сбивая с толку нападающих, которые внезапно оказались окружены природными ловушками.