Умдоби это красивая небольшая птица, которая обитает в водоемах по всему Аларду. Разные популяции ведут как оседлый, так и перелетный образ жизни. На севере Целисера и на Синальских островах умдоби живут только поздней весной и летом, зимой же отправляются на юг, в долину Ноди и на остров Лавди. На островах Дифеа, Бахар и Хален умдоби живут оседло, не смешиваясь с другими популяциями. Чем более благоприятные условия для жизни, тем более обособленно они живут. В длину умдоби достигают 40 сантиметров, а размах крыльев доходит до 1 метра. Перелетные птицы несколько крупнее, чем оседлые, но всегда бывают исключения.

Умдоби моногамны. Они выбираются одну пару на всю жизнь. Это относится как к перелетным, так и к оседлым птицам. Нередко случается, что путешествующая стая может оставить несколько особей в перевалочном пункте и точно так же забрать некоторых с собой. Таким образом поддерживается однородность всей популяции и обновление генов. Питаются они рыбой и насекомыми. Обычно умдоби садятся на ветки деревьев и высматривают в воде рыбу, подплывшую к поверхности. Стоит им увидеть добычу как они стрелой устремляются вниз и пронзают ее своим острым клювом. Исследователи замечали, как некоторые умдоби специально сбрасывали в воду ягоды, фрукты и орехи, привлекая рыб к поверхности. Так что умдоби заправские рыболовы.

Оперение умдоби очень красиво и всегда ценилось среди знати народов, где они обитали. Так у некоторых древних культов торбов шаманы облачались в наряды, полностью состоявшие из перьев умдоби. Чтобы покрыть все тело северных великанов требовались сотни, а иной раз и тысячи птиц. Поэтому можно себе представить какие сложности вставали перед охотниками и самими умдоби в летние месяцы в пустошах Борра. К счастью, сейчас эта практика отошла в сторону и практически никто не использует их перья в качестве украшений.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547.

Когда же услышите о войнах и о военных слухах, не ужасайтесь: ибо надлежит сему быть, — но это ещё не конец. Ибо восстанет народ на народ и царство на царство; и будут землетрясения по местам, и будут глады и смятения. Это — начало болезней <...> Предаст же брат брата на смерть, и отец — детей; и восстанут дети на родителей и умертвят их <...> Ибо в те дни будет такая скорбь, какой не было от начала творения, которое сотворил Бог, даже доныне, и не будет. (Евангелие от Марка, 13:7–19)

Я пришёл в себя на мокрой траве. Глаза почти ни черта не видели, я будто глядел на окружающий мир сквозь полупрозрачную пелену. Чудом было то, что я вообще остался жив, после такого удара. Дотронувшись до затылка, я взглянул на ладонь. Зрение по-прежнему было отвратительным, но большое кровавое пятно на руке разглядеть было не сложно. Кто же напал на меня? И сколько времени уже прошло с того момента? Арви с Вастом, наверное, уже обыскались.

Я медленно встал, оттолкнувшись руками от земли. Голова сильно кружилась, а рана на затылке пульсировала жгучей болью. Я стоял в окружении лиственного букового леса. Сквозь далёкие кроны высоких деревьев, к сырой почве тянулись медные лучи закатного солнца. Выходит, я провёл без сознания как минимум несколько часов. Но где я оказался, чёрт побери? Не припомню подобной растительности на пути к Глехулу. Почувствовав лёгкое жжение на запястьях, я вновь взглянул на руки. На них красовались длинные алые борозды от верёвки. Похоже, меня связывали, пока тащили сюда. Торчать на месте не было смысла, нужно попытаться найти выход из леса. Вот только как? От размышлений о планируемом спасении, меня избавил знакомый голос.

- Ну и ну! Уже очухался, уважаемый? А ты крепче, чем я думал.

Рядом со старым деревом, прямо напротив меня, стоял Снорри с тяжёлым арбалетом в руках. Крестьянскую одежду он сменил на темную стеганку и кожаные штаны. На его покрытом щетиной лице красовалась недобрая ухмылка.

- Поправь меня, если ошибаюсь, но кажется, что увидеть здесь меня ты ожидал меньше всего, - сказал он.

- Отчего же, - возмутился я. - На меня ведь напали в твоём доме, а то, что никаких орков и в помине не было, мы уже успели догадаться. Вывод напрашивался сам собой.

Конечно, я не думал, что Снорри полон коварства, мне просто нужно было потянуть время. Без оружия пытаться обезвредить вооруженного арбалетом врага? Ну уж нет. Наверняка товарищи уже ищут меня, вот только каковы шансы на то, что они доберутся до неизвестного леса раньше, чем арбалетный болт пронзит моё тело? Спойлер: они ничтожно малы.

- Верится с трудом. - Снорри подошёл ближе, но всё еще держал дистанцию, опасаясь моего возможного нападения. Его пальцы прочно прильнули к спусковому механизму, с готовностью в любую секунду сделать лишнюю дыру в моей плоти. Похоже, арбалет в руках Снорри оказался далеко не в первый раз.

- Зачем тебе все это? - спросил я. - И что ты собираешься со мной делать?

- Это не твоё дело, наёмник, но перед смертью я расскажу. Почему бы и нет. - Он присел на низкий пенёк поблизости, и, не сводя с меня глаз и направленного арбалета продолжил. - Большую часть своей жалкой жизни я прозябал в проклятом Глехуле. Каждый день, ни свет ни заря, ты просыпаешься и идёшь к пропахшей вонючей рыбой пристани, чтобы всё оставшееся время провести там. Любой на моём месте давно свихнулся бы, но только не я, нет. Выдержке меня научили ещё во время Северной войны.

Снорри поднялся на пенёк, словно это был театральный помост, чтобы изобразить красочную сцену.

- "Снег, мороз или огненный дождь - мне насрать, Снорри! Ты - грёбанный часовой, так что стисни зубы и неси службу с достоинством!", - он отсалютовал невидимому собеседнику и уселся обратно. - Именно так говорил мой сержант. Так уж получилось, что терпение стало единственной добродетелью, которую я принёс с войны. Ну и ещё это.

Он бережно погладил любимое оружие.

- То есть, вся эта история с ненастоящими следами и орочьей броней была придумана тобой от скуки? Кстати, как тебе удалось раздобыть доспехи зелёнокожих?

- Ну конечно же нет, Рогир! Я преследую ту же цель, что и вы - богатство. В кои-то веки судьба свела меня с человеком, который способен изменить мою жизнь. Такой шанс я не мог упустить. Всего-то нужно было очернить этих зелёнокожих кочевников. Доспехи лишь приятное дополнение к щедрой награде, что меня уже дожидается. Осталось только обрубить концы, - он вскочил на ноги и прицелился прямо мне в голову. Я попятился назад. - Всё что от вас требовалось - смириться с тем, что орки скрылись в лесу, но нет же. Этой голубоглазой сучке просто необходимо было глубже всунуть свой длинный нос.

- Но кто твой таинственный наниматель, Снорри? Кому на руку, сыгранный тобой спектакль?

Получить ответ от него мне не удалось. Снорри готов был рассказать обо всём, но тёмная стрела с зазубренным наконечником, прошибла его худую шею насквозь и вышла наружу рядом с кадыком. Он тихо захрипел, сплёвывая хлынувшую изо рта кровь и упал навзничь. Наверное, стоило тут же попытаться сбежать, но любопытство взяло верх над логикой. Своего спасителя я разглядел не сразу. Зрение почти вернулось ко мне полностью, но меткий стрелок слился с природным окружением и был незаметен, пока наконец не приблизился к телу поверженного Снорри.

Когда вечернее солнце осветило участок леса, на котором мы находились, я уронил челюсть. Передо мной стояла высокая, статная, зелёнокожая девушка. Её чёрные как смоль волосы были сплетены в длинную косу, достающую до поясницы. Большие глаза рубинового цвета оценивающе смотрели на меня. Она вернула композитный лук из светлого дерева в кожаный налуч, прикреплённый к поясу, а затем подошла ко мне.

- Почему он хотел тебя убить? - спросила она низким голосом.

Мой взгляд скользнул вверх по её оголённому животу, с едва заметными кубиками пресса, и невольно задержался на большой упругой груди, что с трудом пряталась под кожаным доспехом. Осознав, что пауза длится слишком долго, я прокашлялся и решил ответить.

- По какой-то причине, скорее всего денежной, этот бедолага решил столкнуть лбами степных орков и жителей Глехула. Когда я с товарищами по отряду приблизился к разгадке заговора, ему удалось похитить меня. Так я и оказался здесь. Моё имя Рогир. Рогир Штарр, - я слегка поклонился.

- Окина из племени Кровавых Секир, - она вынула кинжал из небольших ножен, прикреплённых к левой ноге и протянула его мне, рукоятью вперёд. - Я помогу тебе добраться до деревни, а ты поможешь мне отыскать доспехи покойного брата. Кто-то из Глехула повинен в его гибели. Я должна отомстить.

- Ты уже отомстила, - сказал я и кивнул в сторону бездыханного тела Снорри. - Этот человек оглушил меня как раз в тот момент, когда я нашёл тяжёлые орочьи доспехи в его хижине. Мы можем вернуть их, но тебе придётся замаскировать свою... Выдающуюся внешность. В Глехуле сейчас все на взводе из-за мнимых орочьих налётов.

- Хорошо. Поедем в деревню, но я не верю, что моего брата сразил этот старик. Слишком уж он мелковат, - сказала Окина и жестом пригласила меня следовать за ней.

Манера её речи показалась мне странной. Она будто предварительно отсеивала все ненужные слова и только потом произносила задуманное предложение вслух. Может это было связано с тем, что оркам тяжело давался людской язык, а может, они попросту не любили растрачивать силы и время на пустую болтовню. Порой и вправду эффективнее треснуть по голове чем-нибудь тяжёлым, нежели разводить бессмысленную демагогию.

Мы вышли на просторную поляну, заполненную фиолетовым ковром цветущего шафрана, но я по-прежнему не видел выхода из окружающего леса. Окина резко свистнула, и через мгновение из-за деревьев выскочил исполинских размеров волк. Его шкура была белесого, почти пепельного цвета. На могучей спине животного красовалось широкое кожаное седло со стременами. Волк приблизился к Окине и послушно лёг у её ног, виляя пушистым хвостом.

- Это Айгр. Он поможет нам быстрее добраться до Глехула, - девушка ловко забралась в седло. - Смелее, просто так он никого не кусает.

Я ещё в игровом мире толком освоиться не успел и вот пожалуйста - прогулка верхом на степном волке. Собрав всю волю в кулак, я уселся позади Окины и аккуратно положил руки на её тёплые бедра. Мне было крайне неловко, но зелёнокожей красавице, похоже, было плевать. Айгр с легкостью поднялся с земли и засеменил толстыми лапами прочь из леса.

- Скажи, Окина, - заговорил я, когда мы выбрались на неизвестную мне широкую тропу. - Почему твой брат столкнулся с людьми из Глехула?

- Хотел помочь племени. Уже год как наши люди умирают от таинственной хвори. Сначала болезнь забирала немощных стариков и младенцев, но теперь начала косить и крепких орков. Мы слышали, что у вашего народа есть лекарство, и мой брат был одним из тех кто отправился за помощью.

- Как доберёмся до деревни, попробуем решить и эту проблему. Женщина из моего отряда должна разбираться в лекарственных растениях и травах. Надеюсь, она сможет тебе помочь.

Окина кивнула не оборачиваясь, и свистом заставила Айгра бежать быстрее.

Прошло немного времени прежде чем мы выбрались на знакомый тракт. Как я успел понять, Снорри уволок меня не так уж и далеко. Буковый лес находился всего в нескольких километрах севернее Глехула, но выбраться оттуда без помощи оркской девицы я все равно бы не смог. Когда вдали появились редкие огни деревенских домов, она остановилась.

- Дальше стоит идти пешком, - сказала Окина, надевая длинный чёрный плащ с капюшоном. - Это должно избавить нас от лишнего внимания.

Отправив Айгра в ближайшую рощу, мы двинулись в Глехул. Вопреки моим ожиданиям, на въезде нас никто не встречал. Нужно было найти Арви и лейтенанта как можно скорее. Я переживал, что ринувшись на мои поиски, они сами попали в беду.

- Дом моего похитителя и убийцы твоего брата, - сказал я и показал пальцем на ветхое жилище почившего Снорри. - Давай заглянем туда, прежде чем отправимся на поиски моих товарищей.

Входная дверь по-прежнему была открыта для всех непрошеных гостей. Не опасаясь повторного нападения сзади, я быстро прошёл в кладовую, но доспехов и след простыл.

- Чёрт побери! - выругался я и пнул деревянную тумбу. - Либо во время моего похищения Снорри успел припрятать доспехи, либо в Глехуле у него есть помощник. Или наниматель...

- У тебя есть кто-то на примете? - спросила Окина.

- Давай отыщем моих друзей, Окина. Вместе мы точно что-нибудь придумаем.

Поиски отряда я решил начать с захолустного трактира, но прежде мы забрали моё оружие из конюшен. Лошадь Васта была на месте, значит лейтенант, скорее всего находился в деревне. Пока мы шли к таверне, Окина поведала о том, как её племя узнало о смерти брата. Спустя неделю после того, как он отправился в сторону Глехула, его бездыханное тело принёс ездовой волк. В груди молодого орка было два арбалетных болта. Девушка уверяла меня, что её брата наверняка сразили с помощью обмана, так как орочья броня с легкостью выдержала бы даже арбалетный выстрел. Мне было искренне жаль брата Окины: отправиться в чужие земли за помощью для своего народа и не найти ничего кроме смерти... От злости на людей, ответственных за это и моё похищение, у меня сводило зубы.

Входная дверь кабака была закрыта. Я продолжал яростно тарабанить по ней и делал бы это до самого рассвета, если бы не услышал громкий крик и ругань. Голос доносился с центра деревни, и этот трёхэтажный мат, от которого сворачивались в трубочку не только уши, я бы ни с чем не спутал. Лейтенант Васт.

- Развяжите меня, сукины дети, и тогда я, возможно, прикончу вас быстро!

В центре Глехула возвышался подготовленный для казни костёр, в виде большого шалаша. К тяжёлым сосновым брёвнам у его основания были привязаны лейтенант с Арви. Рядом с ними в запертой металлической клети, сопротивляясь подготовленной судьбе, надрывался Блинчик. Временный староста Фроди стоял во главе окружающей костёр толпы, держа в руке ещё не подпаленный факел.

- Огонь развяжет твои путы, мерзавец! - ответил он Васту. - Вы поплатитесь за то, что решили напасть на меня, ещё и в собственном доме.

- Люди Глехула, послушайте же нас, - обратилась Арви к толпе. - Этот человек, которого вы зовёте старостой, похитил нашего друга. Освободите нас и мы всё объясним.

Народу было плевать. Они, словно послушное стадо безвольных овец, ожидали распоряжений Фроди. Мы стояли прямо позади, но ни один из присутствующих на площади крестьян не обернулся. Все были слишком увлечены происходящим.

Окина не хотела вступать в открытый бой с жителями, но я дал понять, что ждать подходящего момента не стану. Друзей нужно было спасать немедленно. Я приблизился к вооружённым крестьянам, которые, по-совместительству, являлись телохранителями старосты.

- Не хочется вас прерывать, уважаемые, но придётся. Освободите этих людей и можете идти с миром.

Фроди закашлялся от удивления, оборачиваясь. Толпа обратила свои взоры на меня, заставив внутренние органы съежиться. Их было довольно много, со всеми точно было не справиться. Едва ли я успею уложить пять человек с оружием. Окина куда-то исчезла, но я чувствовал, что она скрытно наблюдала за разворачивающейся ситуацией.

- Рогир! Живой и здоровый, ну надо же! - воскликнул Фроди, поджигая факел. - Твоих друзей я не освобожу, но с легкостью позволю тебе составить им компанию. Хотя, знаешь... Я передумал.

После сказанных слов, Фроди молча швырнул горящий факел в блестящие от масла брёвна. Едва я подумал о том, чтобы броситься вперёд, как тело персонажа безоговорочно последовало за быстрым ходом мыслей. Рубанув ближайшего крестьянина с оружием, я толкнул плечом другого, заставив упасть, после чего ринулся к костру. Острый кинжал Окины пришёлся как нельзя кстати. Я быстро разрезал верёвки на запястьях Васта и вручил клинок ему, а сам заслонил Арви и поднял меч, приготовившись к сражению.

- Поторопись, лейтенант. Твоя помощь сейчас бы очень пригодилась, - сказал я товарищу.

- Убейте этих ублюдков! - проорал Фроди и подтолкнул тростью двоих деревенских парней с дубинами.

Враги почти добрались до меня, когда смертоносные орочьи стрелы заставили их грохнуться на бегу, прямо у моих ног. Окина сбросила свой мрачный плащ и теперь продвигалась к костру верхом на рычащем Айгре, накладывая на тетиву одну стрелу за другой. Толпу охватила настоящая паника. Крестьяне, завидев живого орка, бежали врассыпную, оставив дряхлого Фроди на растерзание злодеям-чужакам.

- Вернитесь, вы, трусы! - тщетно пытался исправить ситуацию староста, но людей уже было не остановить.

Окина продолжала кружить вокруг разгорающегося костра, наводя ужас на толпу. Озлобленный Айгр, скаливший острые клыки, походил на сущего демона, готового за секунду разорвать беспечного врага.

Наблюдая за этим зрелищем, я вдруг почувствовал как на плечо привычно опустилась тяжёлая рука лейтенанта.

- Кажется, тебе стоит нам многое рассказать, командир. - Васт держал на руках освобождённого Блинчика, напуганный взгляд которого был приклеен к огромному степному волку.

- Пожалуй. Но давай прихватим с собой того немощного старикашку, - я указал рукой на Фроди и лицо перепуганного старика стало еще бледнее.

- Согласен, Рогир. Его история может оказаться ещё интересней твоей. А где ты отыскал эту зелёнокожую дьяволицу?

- А ты что, уже начал ревновать, Васт? - спросила Арви, отряхивая перепачканное платье. - Должна признаться вам, командир: выбирать спутников вы умеете.

Я расхохотался. Компания у нас и правда собиралась яркая. Осталось найти надменного эльфа, владеющего тайнами магии, и карательный фэнтезийный отряд будет укомплектован.

- Окина! - позвал я. - Нужно забрать лошадей и разбить лагерь за деревней. Прихвати пока этого дедушку и отправляйся к озеру, вниз по склону. Встретим тебя там.

Мы с Вастом связали руки Фроди верёвкой, что любезно предоставила Окина и закинули его в седло.

- Если пару раз шлёпнется по дороге - ничего страшного, - подмигнул Васт и по лицу зелёнокожой девушки скользнула улыбка, обнажающая небольшие орочьи клыки.

Мы проводили Окину взглядом и направились за лошадьми. По дороге я размышлял о том, какие последствия ждут наши задницы, когда о случившемся прознают имперские чиновники. Плохая репутация будто следовала за моим персонажем по пятам, превращая любые попытки искренней помощи и альтруизма в жгучее клеймо позора. Неужели я сам был причиной этих сложностей в каждом контракте? А может, игра просто ведёт меня к величию окольными путями? Ответа я не знал, но он находился гораздо ближе, чем я мог предполагать.

Полный текст произведения тут.

В этом мире неверном не будь дураком:
Полагаться не вздумай на тех, кто кругом,
Трезвым оком взгляни на ближайшего друга —
Друг, возможно, окажется злейшим врагом.
(Омар Хайям)

- Опустите оружие, уважаемые! У нас и в мыслях не было вам чем-то угрожать! Напротив, мы здесь, чтобы помочь! - взывал я к стоящей стеной толпе крестьян. Их было немного - около двадцати человек. Тем не менее, слезать с кобылы я не спешил - не хотелось поймать ребрами шальные вилы.

Васт скрестил руки на груди, надменно наблюдая за моими мучениями из седла.

- Продолжай, Рогир. У нас полно времени. Покажи всем знаменитое искусство переговоров, которым так славится род Штарр, - издевался он.

- У тебя есть предложение получше?

- Вообще-то да, - ответил мне лейтенант и спрыгнул с коня.

Он выхватил из-за пояса излюбленный шестопёр и зашагал в сторону толпы. Деревенские защитники, которые стояли в авангарде, заметно напряглись. Двое самых смелых из них выставили перед собой вилы, будто копейщики, предвкушающие атаку тяжёлой кавалерии. Крестьяне невольно попятились назад, когда почувствовавший себя бессмертным Васт, приблизился к ним.

- Сражаться, значит, решили? Ну отлично! Я тоже не прочь проломить пару черепов, - резким ударом лейтенант выбил вилы из трясущихся рук молодого крестьянина. Парень упал на задницу и выставил ладони вперёд. Решив не медлить, Васт сделал широкой замах, дабы покончить с бедолагой.

- Всё, господин, мы поняли! Простите нас! Не серчайте! - завопил юноша. Остальные жители Глехула опустили оружие и немного расступились.

- Браво, лейтенант! - восторженно произнесла Арви. Она приблизилась к нам, держа на поводу лошадь Васта. - Вы бы понравились моему отцу. В своё время, он предпочитал схожий стиль дипломатии.

Я слез с лошади и встал рядом с Арви и Вастом. Из расступившейся толпы вышел высокий мужчина в потрёпанной соломенной шляпе. Он почесал покрытую седой щетиной шею и приблизился к нам.

- Меня Фроди звать, - представился он. - Старосту нашего давеча хворь забрала, так что я, вроде как, вместо него. С чем пожаловали к нам?

- Я - Рогир, а это лейтенант Васт и Арви. Как я уже говорил, мы прибыли сюда, чтобы помочь вам. В Арншелле местные судачат о ваших проблемах со степными орками. Это правда?

По рядам защитников прокатилась волна недовольного ропота, но Фроди поднял правую руку вверх и крестьяне быстро умолкли. Этот худощавый старик не походил на внушающего страх и трепет властителя. Напротив, его хрупкое телосложение вызывало лишь жалость, но вот глаза... В их зелёном, змеином оттенке таилось нечто опасное.

- Ни для кого не секрет, что с жителями Арншелла у нас "особые" отношения, но вы не похожи на тамошних крестьян. Разве что она, - сказал Фроди и указал пальцем на Арви, облизнув губы. Этот старый извращенец не отводил взгляд с выреза на её платье, хоть и вел беседу со мной. Арви заметила взгляд старика, но даже не дрогнула, а наоборот, гордо приосанилась. Такую женщину подобными мелочами не проймёшь.

- С ней проблем не будет, - вмешался Васт и загородил своим телом силуэт женщины. - Так что с орками?

- Первый раз их заметили неделю назад, - старик облокотился на деревянную изгородь и извлёк из широкого кармана светлой рубахи курительную трубку. Он методично забил её табаком и схватил пожелтевшими зубами. - Я тогда не поверил нашим парням, ясное дело. Чтобы орки, да ещё и на судне зашли в Глехул? Я скорее поверю, что в Арншелле варят лучший на свете мёд, чем в этот вздор.

Фроди махнул толпе и через минуту к нему прибежал юноша, павший жертвой лейтенантского гнева. В его руках была тлеющая излучина. Старик прикурил трубку, и вскоре, воздух наполнился терпким ароматом дешёвого табака.

- А потом они явились среди ночи и подпалили один из старых складов, на окраине деревни. Хорошо, что мужики быстро выскочили из домов и прогнали этих мародёров.

- Мужики? Прогнали орков? - Васт еле сдерживался, чтобы не прыснуть со смеху.

- Послушайте, я сам-то орков никогда в живую не видел, но людям нашим верю. Может это были разведчики, потому и поспешно скрылись, едва заметив людей?

- Давайте-ка по-порядку, - сказал я. - Для начала осмотрим этот склад или то что от него осталось. Также, нам нужно будет расспросить людей, что видели нападавших. И самое главное - необходимо выяснить для чего, собственно, они появились здесь. На том складе было что-то ценное?

- Да ничего там не было. Мы на нём всегда материалы для строительства хранили, брёвна и камень. Одному Создателю известно, для чего орки туда сунулись.

Мы с Вастом переглянулись. Лейтенант лишь пожал плечами, оставляя право выбора за мной. Раз уж мы добрались наконец до Глехула, стоило разобраться в проблеме местных жителей. Контракт Ингольда горел ярко-зелёным цветом в журнале выполненных заданий, но я ещё помнил, каким печальным было его завершение. В этот раз мне просто обязан был достаться интересный квест с хорошей концовкой.

- Ладно, ударим по рукам и начнём работать, если вы за, - предложил я.

- Конечно мы за, уважаемый, - Фроди протянул мне костлявую руку. - Люди спать спокойно не могут, распускают слухи, мол, орки в соседних деревнях детей по ночам из кроваток утаскивают и кур с гусями душат. Уверены, что скоро этот кошмар настигнет и нас. Это нужно прекратить. Если сможете выяснить, что здесь происходит и наказать виновных - получите тугой кошель серебра и мою личную благодарность.

Фроди отправил крестьян обратно в деревню, а нас оставил в компании двух мужиков - Снорри и Гуллема. Первый был опытным рыбаком, чуть ли не самым известным на материке, по его рассказам. Именно он заметил неделю назад лодку с двумя орками, которая причалила среди ночи к маленькой пристани Глехула. Ничего нового от него узнать не удалось, но Снорри жизнь свою ставил на то, что лодкой правили зелёнокожие.

- Говорю вам, орки то были! Луна полная стояла, светло было как днём и кожа их болотная на том свету так и сияла! - не унимался он, пока мы продвигались к старому складу.

Второй крестьянин - Гуллем, был подозрительно немногословен. Он лишь подтвердил слова временного старосты о сгоревшем складе и орках, что бежали в сторону сосновой рощи, после обнаружения. На наши вопросы о том сколько точно было врагов, какое у них было оружие и как они выглядели, Гуллем лишь отвечал, что ничего толком не видел.

- Странностью веет от этой ситуации, не так ли? - тихо спросил Васт, когда мы проходили через деревню.

Перекошенные дома Глехула больше походили на заброшенные. На улице почти не было людей, но я чувствовал на себе внимание десятков глаз, тайно наблюдающих за нами из закрытых жилищ. Те редкие незнакомцы, что встречались по пути, отводили взгляд и не здоровались, словно боялись нас.

- Ещё как веет, Васт. Знаю, что ты опять начнёшь читать мне мораль, но я всем нутром чую - это очередной контракт с подвохом.

- Ты удивишься, но в этот раз я спорить не стану. Дело тут не чисто, надо постараться заработать деньги и свалить отсюда как можно скорее, - тут он показал пальцем на Арви, идущую впереди нас. Снорри о чём-то оживлённо беседовал с ней. - Новоявленная наёмница прям нарасхват...

- А что такого? Она привлекательная женщина. Разве ты так не считаешь? - спросил я.

- А при чём тут я? Мне всё равно, главное чтобы её "привлекательность" не навлекла на нас беды, - ответил лейтенант.

Дома вскоре остались позади, и пыльная дорожная колея теперь вела нас со склона, в самом низу которого, красовалось почти бескрайнее озеро. По краям водоёма ютились высоченные сосны. Их широкие стволы пробивались меж огромных булыжников, которыми было утыкано всё побережье. Чем дальше от воды находились камни, тем крупнее они становились, пока не достигали исполинских размеров, и не примыкали наконец, к высоким скалам на севере. В конце дороги виднелась пристань с малюсеньким складом, а восточнее её, у входа в сосновую рощу, располагался склад побольше. Если сказать точнее - его обугленный каркас.

- Почти пришли, господа, - сказал Снорри. - Вряд ли вы отыщете какие-то следы. Пару дней назад был шторм, так что дождевая вода, скорее всего, все смыла.

- Всегда что-нибудь остаётся, - оптимистично подметила Арви. - Нужно всё как следует осмотреть.

Пройдя небольшое расстояние по мелкой гальке, вблизи озёрной воды, мы вскоре вернулись на твёрдую почву. Обгорелые угловые балки строения были черны от копоти. Три из них стояли на прежнем месте, а вот четвёртую немного скосило: её основание треснуло и она спаслась от падения, прильнув к соседке. Древесная обшивка с крышей сгорели подчистую.

- Склад находится не так уж близко к деревне, - сказал я. - Видимо, кто-то очень чувствительный и глазастый заметил пожар. Деревня находится на возвышенности, а этот склад - в низине. Чтобы заметить огонь, нужно было, по крайней мере, стоять в том месте, где начиналась наша дорога из деревни.

- Так и было, уважаемый. У Гуллема псина залаяла, как чуяла неладное. Вот он и вышел на улицу среди ночи. Пошёл за собакой, та ведь не унималась, ну и вывела его к выезду. А там такое пламя было, скажу я вам, что и слепой заметил бы, - пояснил Снорри.

Пока мы с Вастом продолжали пытаться выудить что-то новое у молчаливого Гуллема, Арви обошла склад и скрылась в сосновом лесу вместе с Блинчиком. Заметив её исчезновение мы тут же двинулись в сторону деревьев, но нашей боевой подруги и след простыл.

- Неужели так трудно было предупредить нас? - спросил Васт.

- Госпожа Арви, где вы? - крикнул я, но никто не ответил.

Мы продвигались дальше в глубь соснового леса, пока деревья не стали закрывать собой голубой цвет ясного неба.

- Чёрт побери, куда она подевалась? - Васт выхватил из-за пояса оружие, чем здорово напугал одного из наших деревенских попутчиков.

- Думаете, враги всё ещё здесь, уважаемый? - с дрожью в голосе спросил Снорри.

- Не знаю, но лучше быть начеку.

Теперь я жалел о том, что оставил свой полуторный меч в седельной сумке. Если на нас внезапно набросятся орки, то скорее всего, сосновая роща станет братской могилой.

Я почувствовал на себе чужой взгляд. Снорри смотрел на меня так, словно умел читать чужие мысли. Заметив тень сомнения на моём лице, он затрясся сильней прежнего. Одному только Гуллему было плевать на происходящее. Этот пухлый здоровяк лишь послушно плёлся за нами, погружённый в собственные, неведомые мне думы.

Воцарившуюся тишину, нарушаемую, разве что, редким хрустом ломающихся под обувью веток, прервал громкий собачий лай. Мы тут же ринулись в сторону внезапного звука, в надежде, что его издавал питомец Арви. Чутьё нас не подвело.

- Хвала Создателю! Арви, почему вы скрылись от нас? - лейтенант приблизился к женщине, и, схватив за плечи принялся осматривать её. - Вы не ранены?

Сказать, что я был сильно удивлён от увиденного - ничего не сказать. Похоже у Снорри появился серьёзный конкурент в борьбе за женское внимание.

- Со мной всё нормально! - она отстранилась от Васта, дав понять, что не очень жалует внезапные мужские прикосновения. - У меня и в мыслях не было скрываться, просто шла по следам.

- По каким следам? - неожиданно спросил Гуллем.

- Орочьим, ясное дело. Только что-то я сомневаюсь в их подлинности.

- Как это? - спросил я.

Арви повела нас к небольшому пригорку. На верхушке миниатюрного холма, покрытого плотным слоем опавшей хвои, красовался неглубокий отпечаток гигантского сапога.

- Дождь действительно смыл большинство следов, оставленных мародёрами у склада. Но здесь, - Арви окинула руками окружающий лес. - Здесь хозяйничают высокие деревья.

- Стало быть, нам повезло, что нападавшие решили уйти через рощу. Но почему вы сомневаетесь в том, что следы оставили орки? - поинтересовался я.

- Да потому что орк, скорее раздавил бы этот пригорок, чем оставил подобный след. Это огромные, свирепые воители, которые предпочитают передвигаться верхом не на лошадях, а на огромных степных волках. Только эти злобные звери способны выдержать вес тяжёлых орочьих задниц, - пояснил лейтенант.

- Благодарю за объяснение, - сказала Арви. - Я и сама не смогла бы сказать лучше. Васт прав, а потому остаётся лишь два варианта: либо нападавшие водят нас за нос, либо орки лухонских степей сильно измельчали.

Ну конечно, очередное задание с загадочной подоплёкой. И где нам теперь отыскать виновных в нападении?

- Есть мысли о том, что делать дальше? - спросил я.

- Следов здесь мы больше не найдём, даже Блинчик в замешательстве, - ответила Арви и почесала спинку верному четвероногому другу. - Нужно вернуться в Глехул и все обдумать.

- Отведу вас в наш лучший трактир, уважаемые - предложил Снорри с улыбкой.

Лучшим он мог быть разве что в параллельной вселенной, где навозная яма предпочтительнее клумбы с ароматными полевыми цветами. Трухлявая полусгнившая мебель, дыры и трещины в сером дереве окружающих стен и худой, словно спичка, хозяин. Трясущимися руками, он приволок к нашему столу три кружки с отвратительно пахнущей жидкостью. Дегустацию местного алкоголя я решил пока отложить, а вот лейтенант сделал пару глотков и даже ухом не повёл.

- Я всё жду момента, когда эта чёрная полоса закончится. Не может ведь нам постоянно не везти? - негодовал Васт.

- Мы не нашли виновных, но теперь хотя бы знаем, что орки, скорее всего, не при чём, - сказал я.

- Именно, - поддержала меня Арви. - Что-то мне подсказывает, что разгадка тайны поджидает нас в самой деревне. Как вы считаете, лейтенант?

- Староста мне сразу не понравился, - Васт почесал затылок. - И этот толстяк Гуллем! Постоянно отмалчивается, будто язык проглотил. Наверняка что-то скрывает.

Он был прав. Если Снорри было не заткнуть, то его товарищ-пухляш был на удивление немногословен. Может он видел что-то, о чем теперь боится рассказать? Или может Гуллем сам замешан в деле с поджогом? Мы и так потеряли достаточно времени, слоняясь по лесу в поисках следов. Нужно допросить толстяка, но сделать это максимально аккуратно, дабы не навлечь гнев деревенских жителей.

- Давайте прижмём молчуна и спросим напрямую? - предложил я. - Только нам нужна помощь кого-то из местных. Нужен кто-то, кому можно доверять, чтобы в случае чего, он смог прикрыть нас перед жителями и старостой.

- Неплохая идея, Рогир, - сказала Арви. - Особого выбора у нас нет, может попросим Снорри? По виду он славный малый, к тому же боится собственной тени. Думаю, он согласится нам помочь.

- Может тогда ты к нему и сходишь, прямо сейчас? - посоветовал Васт. - Вы неплохо с ним спелись, как я успел заметить.

Лейтенант что ревновал? Да ну... быть того не может, скорее всего, мне просто показалось.

- Ну уж нет. Ещё напридумывает себе всякого... Пусть наш бравый командир идёт, - она повернулась ко мне. - Можешь сказать Снорри, что я буду очень благодарна за помощь.

Арви подмигнула мне, а Васт, в ответ на жест, хлопнул пустой кружкой по столу и скомандовал дряхлому хозяину принести добавки. Что чёрт побери происходит между ними?

- Отлично. Я сейчас же отправлюсь к дому Снорри, а вы пока подумайте над тем, как разговорить Гуллема. Не думаю, что он расколется по доброте душевной.

Я покинул трактир и вновь оказался на пустующей улице. Перед тем как покинуть нашу компанию, Снорри рассказал, что его жилище находится в западной части Глехула - недалеко от въезда, у которого мы впервые встретились с вооружёнными жителями. Его домик выглядел не прочнее остальных: ветхий с виду каркас из бледного дерева и небрежная соломенная крыша. Входная дверь была приоткрыта, но сразу зайти внутрь я не решился.

- Снорри! Это Рогир, можно войти? - громко спросил я, но никто не отозвался.

Возможно, знаменитый рыбак был чем-то занят или погрузился в дневной сон, но у меня не было времени ждать. Я осторожно толкнул дверь внутрь и она, с ужасным скрипом, отворилась. Внутреннее убранство тоже не блистало роскошью. Скромный столик с одиноким стулом и низкая, почти без ножек кровать, расположенная в углу зала, были единственной мебелью. Если не считать большой глиняной печи у одной из стен. Снорри не было и здесь, но моё внимание привлёк странный след, оставленный на полу - словно кто-то размазал грязь. Я дотронулся до этой вязкой субстанции. Ноздри защекотал болотистый запах озёрного ила. Следы глинистой грязи уходили в соседнюю комнату, по маленькому дверному проёму, напоминающую кладовку. Любопытство взяло верх над логикой и я осторожно шагнул внутрь.

- Это ещё что за хрень! - воскликнул я. Внутри кладовой, на низкой тумбе покоились странные доспехи. Нагрудник из тёмной металлической стали, украшенный белым мехом, закрытый шлем с гнутыми, будто бараньими рогами и огромные сапоги со стальными пластинами. Неужели...

Сзади неожиданно скрипнул пол, и я хотел было развернуться, но не успел. Неизвестный противник ударил меня по голове чем-то очень тяжёлым, и мой разум окутал мрак.

Полный текст произведения тут.