- Надо же, - донесся до меня едва слышимый голос. - Все показатели в норме, даже малозначительных повреждений нет. Он и вправду герой...

- Снимайте крышку, пусть глотнет настоящего воздуха, - прозвучал грубый бас. - Как остальные?

- Четверых спасти не удалось, Марк Артурович, - на этот раз голос был женским. - Они погибли, находясь в игре.

- Вынужденные потери, - ответил грубый голос. - Приведите парня в порядок, потом тащите ко мне в кабинет. Нам с ним многое нужно обсудить.

***

Все происходило словно в тумане. Меня бережно извлекли из капсулы, предварительно отсоединив кучу непонятных приспособлений, от которых на теле остались багровые следы. Затем, неизвестные люди отвели меня в такое же неизвестное помещение, похожее на гримерку. Мое тело сперва затолкали в душевую, где горячая вода малость привела меня в чувства. После, синяки под глазами и впалые щеки, на скорую руку скрыли пахучей косметикой, волосы высушили и уложили.

Низкорослый парень в очках, с жидкими светлыми волосами, завел меня в лифт. Мы вышли на тридцатом этаже, прошли стойку с симпатичной рыжеволосой секретаршей, приблизившись к широкой двустворчатой двери.

- Постарайся вести себя достойно, Максим, - сказал блондин, словно был моим начальником.

Очкарик потянул дверную ручку и меня захлестнуло невероятным ароматом горячего мяса. Внутри помещения, за гигантским столом шоколадного оттенка, восседал грузный мужчина, лет сорока. Тронутые сединой короткие волосы, плоский нос и лихой взгляд карих глаз. На нем был строгий черный костюм, с расстегнутым пиджаком. Надутое пузо здоровяка сражалось с натянутыми пуговицами белой сорочки. Пуговицы держали оборону, но я чувствовал, что это ненадолго.

- Ну присаживайся, парень, - громко сказал он. - Наслаждайся пищей, это все для тебя.

Стол ломился от яств: дымящиеся стейки из мраморной говядины, десяток пестрых салатов, прозрачные блюда с различными нарезками, огромная запеченная индейка... От вида многочисленной еды, голова закружилась еще сильнее. Надо было набраться сил, потому от предложения я решил не отказываться, и уселся на стул с мягким сиденьем.

- Я - Марк Артурович, - произнес мужчина, и жестом отправил сопровождающего меня парня восвояси. - Руководитель проекта "Мерсенария". У тебя наверняка в голове куча вопросов, так что ты наслаждайся обедом, а моя задача - дать все необходимые ответы.

Он подошел к невысокому черному холодильнику и достал оттуда бутылку виски. Схватив пару квадратных бокалов с края стола, Марк Артурович медленно наполнил их и приправил кубиками льда. Один из напитков он поставил возле моей тарелки, а затем, прислонив зад к столешнице рядом, продолжил монолог.

- Ситуация, прямо скажу, деликатная, - он сделал небольшой глоток, причмокнул губами. - Твой родной брат подделал согласие на участие в экспериментальном обновлении, сцапал деньги, причитающиеся исключительно тебе, и был таков.

Внутри меня все вдруг упало, и кусок индейки в горле превратился в возможную причину скорой смерти. Я чуть не подавился, перейдя на неудержимый кашель. Мужчина пару раз хлопнул меня по спине. Помогло.

- Обычно, мы такие суммы переводим на спецсчета, стараемся избегать передачи денежных средств близким родственникам, несмотря на наличие условий соглашения, подразумевающих такую возможность. Но твое заявление появилось в системе в самый последний момент. Поэтому, нужную сумму аванса пришлось отправлять наличными средствами, чтобы успеть до завершения срока на регистрацию участников. Короче говоря, дурацкие поступки были совершены с обеих сторон. Сейчас это уже не важно - тестирование закончилось, а ты сумел выполнить все что требовалось, и даже больше. Остаток суммы уже на твоем личном счете, в одном из банков нашего холдинга.

- А куда делся мой брат? - спросил я, отложив вилку в сторону.

- Как я уже сказал, - мужчина положил потную ладонь мне на плечо. - Это уже не важно. Он исчез с твоими деньгами, Максим. А ты пока ещё здесь. И у меня есть хорошее предложение.

Как это могло быть неважным? Я понятия не имел, что делать дальше со своей жизнью: Коля исчез, хоть я в это и отказывался верить, меня занесло черт знает куда, доступа к нашей съемной квартире нет…

- Прежде чем вы продолжите, - я повернулся к собеседнику. - С чего мне стоит вам всецело доверять? Может, ваша история про брата - ничто иное как попытка использовать меня в каких-то неизвестных планах?

- Один момент, - усмехнулся мужчина и вернулся за рабочее место.

Он пошарил в выдвижном ящике стола, а затем извлек из него длинный пульт. Марк Артурович клацнул по одной из кнопок, после чего у правой стены, из потолка опустился огромный прозрачный экран. Мужчина покопался в появившемся на ярком дисплее интерфейсе, и включил запись.

По всей видимости, камера была установлена у сотрудника компании на шлеме или очках. На видео руки незнакомого мне мужчины передавали Коле блестящий пакет. Брат вскрыл его и принялся пересчитывать содержимое. Конечно, я мог докопаться до подлинности записи, но когда до меня дошло, что действие происходит в нашем жилье, сомнения сменились глубокой грустью.

- Достаточно, - произнес я, пытаясь взять себя в руки и отвел взгляд от дисплея. - Мне… Мне нужно все это переварить.

Хозяин просторного кабинета вернул экран на место и возвратился ко мне.

- Само собой. Твои приключения в проекте стали невероятно популярны, Макс, - я вдруг дрогнул от подобного обращения. Мы ведь были знакомы всего ничего. - Наш эксперимент с новой версией игры позволил тебе раскрыть весь потенциал! Чтобы не тратить ни свое, ни твое время, скажу прямо - теперь ты не просто игрок, а стриминговая звезда охрененного масштаба.

- Но... Почему? - неуверенно спросил я. - Можно подумать, что у меня был какой-то иной способ выбраться. Любой на моем месте, поступил бы также.

- Вот тут ты ошибаешься, дружок, - мужчина допил виски и отправился за добавкой. - Из тридцати участников только ты и еще этот... Короче, твой кудрявый напарник, смогли добиться успеха. Инвесторы возлагали большие надежды на персонажа по имени Лагур, но этот хлыщ слишком рано дал слабину. Если интересно мое мнение - я большую часть времени сомневался в затее с трансляцией. Думал, обществу пока не слишком интересны подобные зрелища.

- Вы про возможную смерть игроков? - поинтересовался я.

- И про это тоже, - Марк Артурович потряс бутылкой в воздухе, предлагая мне, но я отказался. Мой стакан все еще оставался нетронутым. - Информацию про риск реальной гибели мы подавали не спеша. Тянули кота сам знаешь за что... А потом оказалось, что ничего зазорного люди в этом не видят, а даже наоборот. Тем более, на многих платформах уже давно крутят безвкусные шоу про выживание, где отчаянные идиоты мрут и калечатся толпами, в попытке заработать.

- Но в виртуальном мире подобного еще не было, - подметил я.

- В точку, - ухмыльнулся мужчина. - Поэтому, обороты нам сейчас сбавлять нельзя. Понимаешь о чем я?

- Не совсем.

Он подкатил ко мне стул и уселся так близко, что меня обдало запахами виски и больного кишечника. Этот богатый и влиятельный тип, при всем внешнем лоске, был невероятно мерзким.

- У меня с партнером есть стриминговая платформа. "Шаффл", может слышал?

- Еще бы, - кивнул я. - Да на ней куча народу заработать пытается. Но я всегда думал, что площадкой владеют голландцы.

- Шведы, - поправил он меня. - Я и не говорил, что мой партнер из России. Суть не в этом. Мы уже крутили на платформе твои похождения и просмотров было столько, что пришлось потратить большую сумму на покупку дополнительного серверного оборудования. Я предлагаю тебе контракт, Максим.

Затихший маятник в голове, вновь начал сумбурные раскачивания. Слишком много дерьма вывалилось на меня в один момент. Я чувствовал, что легким не хватало кислорода, поэтому отодвинул стул и поднялся.

- Послушайте, - промямлил я. - Как я уже говорил, мне нужно все обдумать. А еще выспаться и как следует отдохнуть, вот только...

- Что не так? - Марк Артурович насупил брови.

- Мне некуда пойти, - со стыдом ответил я.

- Ах да... Это я легко устрою.

Он сделал пару звонков, выпил пару бокалов виски. Через минут двадцать, в течение которых мне пришлось выслушивать россказни о наполеоновских планах и амбициях Марка, в кабинет вошла секретарша. Она молча положила на стол черную ключ-карту и покинула помещение.

- Хватай и отправляйся на отдых. Банковскую карточку возьмешь на ресепшене внизу, там же тебе вызовут такси до нужного адреса. Я их предупрежу.

- Вот так... Просто? - удивился я. - Я же еще не согласился на ваши условия.

- Согласишься, - недобро ухмыльнулся мужчина. - А пока, считай это моей благодарностью за твое участие.

Я пожал ему влажную теплую руку, взял ключ и отправился на выход. Уже открыв дверь, я обернулся к Марку Артуровичу, чтобы задать еще один вопрос.

- Мои товарищи по отряду в "Мерсенарии", они... Что с ними происходит прямо сейчас?

- Живут своей вымышленной жизнью, - пожал он плечами. - Твой персонаж в полном порядке, можешь не переживать. Когда надумаешь вернуться - он будет в том же состоянии, в каком ты его оставил.

- Спасибо, - неловко произнес я и захлопнув за собой дверь, отправился к лифту.

***

Мои самокопания и барахтанье в океане депрессии затянулись на пару месяцев. На протяжении всего времени, в предоставленной мне квартире не унимался телефон, переведенный в беззвучный режим в первый же день. Вырубить встроенное в стену адское устройство окончательно, у меня не вышло. Личная почта была забита сотнями электронных писем с предложениями сотрудничества или истерией фанатов. Хорошо хоть старый смартфон прозябал в бывшем жилище, потому доступ к мессенджерам я ограничил без особого труда.

Новое место жительства находилось недалеко от центра, на пятидесятом этаже элитной башни. По этой причине, большинство дней я проводил пялясь в огромное панорамное окно, за которым простирались десятки стеклянных небоскребов. Изредка мне хватало смелости спускаться во внутренний парк, где я бесцельно слонялся вокруг квадратного каменного фонтана, избегая людей, и слушал искусственное пение цифровых птиц.

Марк Артурович не оставлял попыток стать лучшим другом. Три раза в день, в квартиру доставляли свежую еду и различную выпивку. Чуть реже, курьеры притаскивали брендовую одежду и сувениры. Барахла скопилось так много, что оно стало занимать часть просторной квартиры. К каждой посылке руководитель проекта "Мерсенария" любезно прикладывал бумажную записку, в которой интересовался моим состоянием и спрашивал о возможной встрече. Ни на одну из них я так и не ответил.

Через какое-то время, просыпаясь утром от жужжащего телефонного устройства, я начал ждать последующего стука в дверь. Представлял, как после ее открытия, на пороге окажется кто-то из представителей компании и вышвырнет меня на улицу. Ведь у любого гостеприимства есть предел, особенно, когда им так безбожно злоупотребляют. Тем не менее, моими посетителями по-прежнему были лишь молчаливые курьеры.

Информацию о брате я тоже искал. Пытался найти его профили в социальных сетях, любые совпадения имен в новостных лентах, проверял настоящие и фейковые некрологи. Все без толку. Либо Коля сам, вполне осознанно, стер все возможные следы присутствия в сети, либо это сделал кто-то другой. Вне зависимости от причин, ситуация эта являлась каждодневным поводом для скверного настроения.

Был я и рядом со старой квартирой. Несмотря на то, что находилась она в довольно злачном районе, а само помещение так и сияло бедностью, собственник быстро нашел новых жильцов. При попытке попасть внутрь, я едва не стал жертвой ржавого топора, с которым меня встречал изрядно выпивший новоявленный арендатор. Больше в старом районе мне было делать нечего.

Сумма денег за участие в тестировании была слишком большой. В прежней жизни, я смог бы придумать тысячи поводов сорить купюрами, но сейчас, это вознаграждение растеряло для меня весь магнетизм. Не хотелось отправляться в далекое путешествие, тратиться на новую одежду, электронику и прочую шелуху. Когда тревога выдергивала меня из очередного сна, в котором я, как правило, снова был Рогиром, тоска навевала лишь свербящее желание вновь запрыгнуть в капсулу. Эта ломка, связанная с длительным отсутствием в игре, становилась невыносимей с каждым прожитым днем. Устав от борьбы с непреодолимым стремлением возвратиться в мир "Мерсенарии", я отыскал контакты Кинна и пригласил его встретиться.

В спокойной обстановке неприметного ирландского паба, под мелодичный фолк-рок, мы взахлеб рассказывали друг другу о пережитых по отдельности приключениях. Игорь, так звали кудрявого воина в реальной жизни, был высоким худощавым парнем. Прическа и внешность его были очень похожи на игровые, за исключением крепости мышц. Игорь, однако, увлекался плаванием и был не из самой бедной семьи. Улучшенную версию капсулы ему подарил отец на двадцать четвертый день рождения.

- До меня тут слухи дошли, - сказал он, макая креветку в соус. - Что историю нашего прошлого сеанса хотят продолжить. Ты как, подумываешь вернуться?

- Не знаю, - солгал я сам себе. - Тебя не страшит риск гибели? Четыре человека так и не вернулись с прошлого раза.

- Ага, слышал, - ответил он. - Одного кстати прикончил ты.

- Чего? - спросил я трясущимся голосом. - Это когда?

- Наемники, напавшие на нас в ущелье. Их бородатый предводитель - твой земляк, коренной москвич. Но ты не парься, кто же знал, что он с реала? Тем более, ты и сам мог умереть от его руки.

Пережеванные чипсы вместе с темным пивом поползли наверх, но мне удалось сдержать рвотный позыв.

- Как ты это узнал? - тихо спросил я.

- Марк Артурович ссылку кинул, - ответил Игорь. - На закрытый чат "выживших" после игры. Тебя там по пять раз на дню обсуждают. Все интересуются, куда ты запропастился.

- А что еще вы там обсуждаете? - поинтересовался я.

- Да ничего такого, - Игорь опустил взгляд в кружку. - Кидаем мемы и несколько месяцев безрезультатно планируем совместную сходку.

Не сказать, чтобы мне было интересно общение с другими игроками, однако я переживал за судьбу оставленных в игре товарищей. Два месяца, проведенных в одиночестве, должны были со временем избавить меня от тяги к новым приключениям. После встречи с Игорем, надежда на своеобразное отвыкание от "Мерсенарии", практически улетучилась.

Вопреки моим возражениям, кудрявый напарник закрыл счет в баре и мы попрощались, договорившись об очередной встрече в скором времени. Дорогу до квартиры я коротал, погрузившись в очередной поток игровых воспоминаний. Голова разрывалась от уймы безответных вопросов. Сколько времени прошло в игре? Живы ли все члены отряда? Как справляются с новой судьбой Окина и Дагзетт? Удалось ли Атти с Рокудой привести Лухон в порядок, а Васту с Арви - насладиться заслуженным отдыхом? Добрался ли Шило до родного края?

Когда утром следующего дня в гости заявился Марк Артурович, в голове возникли серьезные мысли о возможной слежке. Его неожиданный визит подозрительно совпал с пиком моего страстного желания о возвращении в цифровой мир. В широком костюме пепельного цвета, руководитель проекта плюхнулся на кожаный диван в центре квартиры и захохотал.

- Так я и думал, - произнес он и указал пальцем на груду никому не нужных подарков у стены. - Совсем ничего не понравилось?

- Честно говоря, - замялся я. - Мне пока не до того.

- Не можешь избавиться от мыслей об оставленных в игре соратниках? - он скривил ухмылку. - Мне ты можешь доверять, расскажи обо всем что тревожит. Тебе полегчает.

Как же, могу доверять. После фортеля, который выкинул Коля и отсутствия последующего вмешательства, со стороны владельцев проекта, я не доверился бы даже уборщице из офиса Марка.

- На каких условиях вы хотели начать сотрудничество? - выпалил вдруг я.

Марк Артурович ехидно улыбнулся. Я чувствовал, что его распирает от желания пуститься в пляс на радостях, но он сдержал эти порывы.

- Начнем с полугодового контракта, - он вынул из внутреннего кармана плоскую серебристую фляжку и сделал пару глотков. - Перед началом следующего приключения проведем рекламную компанию, снимем несколько роликов, скатаемся по регионам. Понятное дело, не за бесплатно. Я своих людей ценю, Максим.

В этом я очень сомневался. Руководитель проекта, очевидно, был жестким и бескомпромиссным человеком. Ничего удивительного, ведь подобная должность была просто создана для таких как Марк. Такие ежедневно сулят золотые горы, пока ты, однажды, не приходишь в себя абсолютно бессильным и выжатым, поскольку к сияющим вершинам ты тащишь его тушу, а не свою.

- А когда следующая сессия? - поинтересовался я. - И сколько она будет длиться?

- Через три недели. Наши разработчики сейчас трудятся над различными исправлениями, в подробности я не слишком погружался. Серьезных нововведений не будет, - он поднялся с дивана и подошел к панорамному окну. - А вот длительность будет зависеть от тебя и остальных участников.

- Нас вновь запрут в "Мерсенарии" без возможности выйти?

- Естественно, - Марк повернулся и взглянул мне в глаза. - Это будоражит кровь. Заставляет десятки тысяч людей не отрываться от экранов своих устройств. Риск возможной гибели и страстное желание вернуться в реальный мир - именно то, что сделает нас невероятно богатыми.

- Вот только рисковать предстоит именно мне, - тихо произнес я.

- У каждого своя работа, Макс, - меня вновь дернуло. - Капсула будет располагаться в специальном помещении. Хотим провести небольшое мероприятие, перед вашим погружением в "Мерсенарию". Ты будешь под постоянным наблюдением, если возникнут какие-то риски для здоровья, получишь внутриигровое уведомление и мы тебя спокойно выдернем. Если есть еще вопросы, задавай сейчас, так как меня уже ждут на встрече.

- Когда начнем работать? - спросил я, почувствовав облегчение.

- Мне нравится твой настрой, - усмехнулся Марк Артурович и направился к входной двери. - Юристы подготовят необходимые документы, а завтра они поступят к тебе на подпись. Чем быстрее заключим контракт, тем быстрее начнем работать.

Я пожал ему горячую руку на прощание и вновь остался в одиночестве.

Мне не спалось, поэтому, когда рано утром в дверь позвонили, открывать я ее отправился будучи помятым и неопрятным. На пороге стоял представитель Марка в длинном сером плаще нараспашку. Человек представился Сергеем. Во время короткого диалога он сообщил, что в компании совсем недавно, но уже в восторге от офиса, задач и коллектива.

- Как прочтете условия, прижмите палец в месте подписи, - сказал он и протянул мне массивный планшет.

Денег мне обещали платить немало, плюс, контракт предусматривал различные премии за особые заслуги и участие в маркетинговых мероприятиях. После каждой сессии я имел право на трехнедельный отпуск, а также мог в любое время пользоваться корпоративным транспортом с водителем.

- Здесь сказано, что кроме персонажа по имени Кинн я ни с кем не могу контактировать в реальном мире. Только с письменного согласия Марка Артуровича. Это еще почему?

- Я не сообщил бы вам эту информацию, даже если бы имел к ней доступ, - заявил Сергей. - Попробуйте выяснить это напрямую у руководителя.

Остальные условия не особо меня интересовали. Поэтому, дочитав до конца текст контракта и соглашения о конфиденциальности, я сделал глубокий вздох и приложил палец к планшету. Рамки устройства вспыхнули теплым зеленым светом, а затем погасли.

- Отлично, Максим Юрьевич, - улыбнулся представитель и вернул планшет себе. - Добро пожаловать в нашу команду!

Перед уходом Сергей оставил мне новый смартфон для связи. В контактах числился лишь Марк Артурович, который вечерним звонком обрадовал меня новостями о скорейшем начале совместной работы.

Внутренние сомнения, страх перед последствиями неправильного выбора и возможной гибелью, ушли на второй план. Я никак не мог дождаться шанса вновь оказаться рядом со своей воинственной семьей, отправиться в очередное приключение. Довольно поздно мне вспомнились слова одного из персонажей книги советского классика. "Будьте осторожны со своими желаниями – они имеют свойство сбываться". Желание мое действительно сбылось, но вот последствия... К их наступлению я не был готов...

Полный текст произведения тут.

Вторая книга "Две сотни клинков" тут.

Кое как продравшись сквозь густой кустарник, Олег чуть не упал в глубокий карьер. Спас тот же самый куст, уцепившись за который он и миновал такого нелепого развития событий. Падать в незнакомых местах не просто неприятно. Вполне возможно, попасть на обеденный стол к какой-нибудь животине. Которая может прямо сейчас сидеть на одном из деревьев, окружающих этот каньон. Или вовсе быть невидимыми — встречается и такое.

Спускаться или нет? Песчаные склоны с участками снега и льда не дадут быстро подняться, если тут действительно притаилось что-то хищное. Чуть сместившись влево, узкая кромка по самому краю ямины позволяла такие маневры, стала заметна дыра в земле, которую до этого не было видно.

— Опа, дырка в дырке... Это уже интересно — Олег не был большим знатоком постапокалиптического бестиария, но судя по размеру отверстия, его обитатель был не слишком массивным. Хотя, положа руку на сердце, важен не размер, а... Нда, бывают и ядовитые существа и сверхбыстрые. Какой только гадости не появилось на земле со времен Разлома. Но добыча нужна. Некогда отличная, туристическая куртка сейчас представляла собой заплатку на заплатке. Штаны не лучше, обувь... Две недели назад гардероб сократился ровно вдвое. Когда провалился в болото. Какая-то едкая дрянь испортила и обувь и штанцы. И кожу тоже, благо регенерация справилась. Жаль с одеждой так не выходит... пришлось выкинуть — чинить там было нечего. Благо, было чем заменить. Было, сейчас нет, потому кровь из носу нужно что-то на обмен. Хорошие вещи дорого стоят, а помимо этого и патроны кончаются, лекарства...

Параллельно с этим, Олег достал мощный армейский бинокль и осматривал окрестности. На первый взгляд всё в порядке, ничего шевелящегося, кроме сухой травы с прошлого года и макушек деревьев качающихся под порывами ветра. Который и под куртку задувает будь здоров. Довольно холодно, даже несмотря на уже согревающее, мартовское солнце. Впрочем, не страшно, заболеть ему все равно сложно — регенерация бдит.

Особенно внимательно рассмотрев часть карьера, до которой не доставали лучи солнца, Олег принял решение разведать нору? пещеру? Риск есть, но он есть всегда, а идти обратно не добыв ничего ценного удовольствия мало. Потому наметив маршрут, он начал спуск.

Придерживаясь за клочки растительности, которые то тут, то там росли на склоне, Олег аккуратно выбирал место куда ставить ноги. Пока очередной пучок непонятной травы не остался в руках, обломившись у самого основания. И Олег кубарем покатился вниз.

Сгруппировался, закрыв голову руками и прижал ноги к груди, но это все равно мало помогло, на дне каньона, под снегом, лежали поваленные деревья об корень одного из них Олег и затормозил. Головой. Искры из глаз так и брызнули — под девяносто кило сам Олег, рюкзак добавил верную двадцатку — удар был очень силен. Как шею не сломал.

Сев на землю, он ощупал лицо:

— Ну а чего я ещё ожидал? — на пальцах остались следы крови от разбитой губы. Кровь шла и из носа. В ушах гудело, будто сломали об голову полено, ну собственно почти так и было. Кроме того сильно болела нога, которая подвернулась при неудачном падении.

— Это я удачно зашёл, — пробормотал он неловко стягивая рюкзак с плеча. Одна лямка порвалась. — Почти к самой дыре подкатил...

Огромный сугроб метрах в пяти по другою сторону отверстия в земле затрясся и взорвался хлопьями снега, когда из-под него появился мутант. Когда-то, до катастрофы, это существо было медведем, но сейчас от него остались только общие очертания.

Огромная монстрятина, почти три метра в холке и весом под две тонны. Когти, словно стальные кинжалы, могут с легкостью порвать листовой металл как фольгу, а силы в нем столько, что ломает стволы деревьев. Кроме того эти мутанты стали значительно умнее — вот и этот, встав на задние лапы, свысока осматривал глубоко посаженными глазами, так удачно забежавшую к самому логову добычу. Молча, ни рыка, ни рёва — мишка чувствовал себя хозяином ситуации (да так оно и было), потому запугивать жертву не видел смысла.

Зверь чуть подался вперёд и не спеша опустился на все лапы, намереваясь подойти к будущей добыче. Очень уж удачно получилось, даже далеко идти не нужно — еда сама пришла.

— Доставка еды, мохнатый, — хотел бодро сказать Олег, но от напряжения вышло не так жизнерадостно. Впрочем, страха не было, мозг судорожно просчитывал варианты. Оружие с собой было, но оно не поможет. Нож сразу нет — состояние к ближнему бою не располагало. Нога болит, голова тяжелая. Малейшая оплошность и когтищами в клинче распустит на ремни.

Положа руку на сердце, бой с медведем был бы тяжелым испытанием даже будь тело в полном порядке, а сейчас и говорить нечего.

Сайга ещё есть. Но от нее толку ноль, такую тушу обычной пулькой не завалишь. Были бы артефактные… впрочем не время для мечтаний. Всё это не сработает, значит только бежать, в смысле — отступать. Тактически. По склонам с больной ногой не подняться, да и не добежать. Не нужно обманываться размерами медведя.

Выбор не велик. Либо бой, либо неизвестность в земляной норе. Вряд ли это логово мутанта, тот был значительно больше, а значит есть шанс на спасенье, вот только нужно как-то отвлечь увальня. Он подтянул ружьё к себе и отщёлкнул предохранитель. Пора действовать!

Левой рукой кинул рюкзак в дыру, докинул легко, хоть до той было 3 метра, одновременно с этим вскинул оружие и выстрелил в мутанта, целясь по глазам. Мишка вскинул лапу, защищая морду от пули и выпуская Олега из поля зрения. Чем тот и воспользовался рыбкой нырнув вслед за своими вещами. Ногу прострелила острая боль, в голове забухало, будто в кузне, но всё это не имело никакого значения. Увидев, что добыча исчезает, зверь подскочил к провалу и ударил когтистой лапой параллельно земле, рассчитывая сбить человека. Но зацепил только ногу, порвав штаны и вырвав клок мяса из бедра. Часть Олега не спаслась, став платой за жизнь.

А Олег второй раз за последние полчаса падал в неизвестность, молясь всем богам, чтобы снизу его встречала хотя бы зверюшка поменьше. А сверху доносился разочарованный рев хищника, лишившегося добычи.

Боясь потерять оружие, Олег не выпускал его из рук, второй хоть как-то прикрывая многострадальную голову, хорошо что падал он недолго, а дальше яма становилась пологой. Приземлился он на кучу рыхлой земли, что можно было считать удачей, мягко вышло — и сразу же вскочил, сжимая в руке нож. Теперь можно и осмотреться. Падавший сквозь отверстие дневной свет изредка перекрывался головой монстра, который в ярости кусал края ямы и царапал их когтями, но всё же его хватало, для изучения места в которое он попал.

Впрочем, осматривать особо и нечего. Обычный земляной туннель, ну почти. Судя по корке непонятного вещества копал его какой-то червяк. Или змея. Или сгусток протоплазмы — каких только странных существ не плодит земля русская. За годы после катастрофы, Олег повидал и ожившие растения, и насекомых размером с машину, и рыбу с мехом... А тут просто червяк, метра три в диаметре правда, судя по ширине тоннеля. Но плюс в том, что вряд ли он в ближайшее время тут появится. Потому время на размышления есть.

До отверстия на поверхность метра четыре, на глазок. Выбраться можно. Вот только хыщник этого и ждет, нужно переждать. Но не все же время он там будет сидеть, жрать поди тоже хочет. Да и не здесь у него берлога, вообще непонятно что он там в сугробе забыл.

А до этого момента можно и прогуляться по туннелю, до чего же ладный! Вот такого червяка бы на строительство метро пустить. Ну или на мясо, всё польза. Кстати о еде. Желудок вчерашнего добра не помнит, нужно подкрепиться. Стоит только отойти от дыры подальше, чтобы лишний раз не напоминать о себе мишке. С глаз долой — из сердца вон.

По правде говоря, мутант уже понял, что полакомиться этим юрким двуногим не выйдет. Потому он уже неспешно ковылял в сторону своих привычных мест охоты. Где под сугробами, на старых пнях, зимовали огромные мясистые грибы с ноздреватыми отверстиями.

Летом они предоставляли серьезную опасность, передвигаясь ночью к спящим жертвам и впрыскивая в них пищеварительный сок через многочисленные отверстия в шляпке. Ядовитая смесь парализовав жертву, превращала её во вкусную желеобразную массу. А гриб её всасывал этими же отверстиями. Оставляя только косточки.

К зиме же они выбирали пенёк побольше и впадали в спячку, в отличие от мутировавшего медведя. Которому пару таких грибов хватало на неделю сытой жизни. Ослабевший из-за низких температур яд, придавал блюду лёгкую экзотическую терпкость… Впрочем, летом, грибы мстили и уже медведи, в числе прочих, становились лишь звеном в пищевой цепи.

Гастрономическую ценность кровохлёбкок признавали и люди, иногда выбираясь в лес на зимнюю грибную охоту. Добыча желанная и ценная, так их назвали, растут всю жизнь. Пока не становятся настолько огромными, что снег их спрятать уже не может, или их не найдут раньше.

Сделав шаг, Олег скорчился от боли, бедро прострелила боль:

— Cccc-собакина дочь!! Зацепил таки! — из-за адреналина он не заметил рану сразу — Сначала упал на неё, теперь это, что за день? А говорят снаряд дважды в одно место не падает! — в сердцах воскликнул он, прихрамывая в сторону от отверстия в своде подземного прохода.

Рана хоть почти и не кровила, но восстанавливаться будет не меньше суток. Регенерация здорово облегчала жизнь, но всесильной не была. Вырастить кусок мяса, это не порез затянуть, но и то хлеб. Вывих же и вовсе почти не беспокоил, не травма — ерунда. Если бы не встреча с мутантом Олег и вовсе бы не придал её значения.

Пол тоннеля полого уходил вниз в обоих направлениях, вряд ли хоть один из его концов вел на поверхность. Олег когда-то слышал о таких мутантах, те на поверхности не показывались, предпочитая копать свои норы глубоко в толще земли. Возможно, оно и к лучшему, и без того выживать не сладко.

Включив фонарь и проковыляв метров сто, он понял, что каждый следующий участок местности такой же как и предыдущий. Смысла выбирать для привала место получше нет. Скинул рюкзак прямо в слизь и шлепнулся рядом. Можно было бы конечно и плащ палатку постелить, но в слизи и так было всё, что не в рюкзаке. Если бы проводились чемпионаты по падениям, то Олег бы занял призовое место в этом виде спорта.

Первым делом достал из бокового кармашка рюкзака кусок тряпки и обтер лицо и руки. Затем вытащил походную горелку, глубокую сковороду и банку тушенки. Новодел, не из старых запасов. Мясо в банке, серое с зеленоватыми прожилками, точно никогда не хрюкало и не му-мукало. Впрочем, какая разница? Каллории, они и в Африке каллории — отравиться особо не боялся, источник проверенный, закупался там не впервые. Кроме того, от обычных ядов все та же регенерация спасает.

Пока сковорода с мясом разогревалась достал хлеб и термос с чаем. Без чая жизнь Олега была бы тусклой и тоскливой. Можно не поесть пару тройку дней, но вот чай… Эх, у каждого свои извращения, правда? И с каждым годом найти хороший листовой чай всё большая проблема. Как и многое другое заграничного производства.

Как же мы не ценим то, что имеем, до катастрофы была возможность мыться каждый день. А можно и два раза в день, или три. Сколько хочешь. Чистой водой! И пить можно было вволю, в каждом доме, в каждом кране была вода. Безопасно было. С ножом под подушкой спаси только маньяки и параноики, а сейчас это норма. Обычное поведение, если тебе хочется увидеть новый рассвет.

Да, на работе хватало опасности, но вся она была понятная. И по графику. Да и по правде говоря, телохранитель — это больше про “быть готовым ко всему”, а не каждодневная обязательная перестрелка с превосходящими силами противника. Хотя и такое Олег успел прочувствовать к своим тридцати двум годам.

Раньше, завидев животное люди либо проходили мимо, или умиляясь доставали смартфоны. Сейчас же, достают оружие — безобидных и милых зверюшек съели в первые пять лет после Разлома. Естественный отбор в деле. А те, что выжили… упаси боже на кривой дорожке встретить.

Мясо на сковородке зашкворчало и аппетитно запахло, вопреки своему странному виду, пару минут и можно снимать.

Катастрофа разорвала мир на кучу маленьких осколков. И получившийся из уцелевших осколков франкенштейн, бросает вызов каждому живому существу. Теперь нет законов, кроме права сильного. Либо ты либо тебя. Каждый день, каждый час, каждый вздох и кусок еды нужно выдирать у более слабого. Пока не столкнешься с тем, что тебе не по зубам. Сколько веревочка не вейся, а конец один.

Природа изменилась. Животные, растения, рыбы, климат. И люди.

Олег похлопал рваную рану от когтей медведя на ноге, та жутко чесалась — процесс заживления шел бодро, но зуд сводил с ума. Главное не забыть и не потревожить в запарке.

Люди… Так же как и с милыми зверюшками. Либо убиты, либо под властью более сильных. А правит бал отныне самая мерзость. Те, для кого убийство и пытки просто инструмент. Жестокие, хитрые, скорые на расправу — только такие взбираются по головам товарищей на вершину. И уже оттуда, сверху вершат суд, упиваясь властью и вседозволенностью. Апогей тирании, садизма и страха.

Человеческая жизнь ничего не стоит. В каждом монастыре свой устав, но общие черты есть. Кабальный труд в обмен на защиту от мутантов и охотников за рабами. И скудную пайку пропитания. Абсолютное бесправие и тотальный контроль.

Отныне изнасилования, грабеж, убийства и рабство не преступления, а инструменты. Настали тяжелые времена для остатков человечества. Возможно, где-то есть земля обетованная, но верится в это с трудом.

Погасив пламя горелки, Олег достал ложку и хлеб:

— Эх сюда б лучку, ещё и каши гречневой. — черпая ложкой серо-зеленое варево сказал он — Но с другой стороны, спасибо и на этом.

Он подул на горячую еду и зажмурился от удовольствия, отправив её в рот:

— Не обманула бабка, действительно зачётный корм. Нужно будет всё таки узнать, что за мутанта по банкам разложили.

Быстро умяв содержимое сковороды, он отправил её обратно в рюкзак, предварительно протерев её тряпкой. С водой была проблема, помыть можно и потом. И открутив крышку с термоса налил чаю.

— Напиток богов… — Олег понюхал ароматный напиток, вдыхая полной грудью. А затем чуть пригубил, сербая жидкость, чтобы не обжечься — двое суток того стоили…

И это правда, полкило натурального молочного улуна вполне можно было продать за четыре, пять маленьких перлов. Торговец был благодарен за спасение своей жизни, и высоко оценил поступок Олега. Окажись на его месте, кто другой скорее добил бы на месте, обессиленного от голода и потери крови путника. И забрал бы всё.

Вообще перлы давно и прочно встроились в экономическую систему после Разлома. Чешуйки разного диаметра с перламутровым отливом всех цветов радуги ценились очень высоко. Маленькая чешуйка, могла стоить от ста патронов. А за патрон можно было выменять буханку хлеба, за пяток банку тушенки. Большие же чешуйки ценились намного дороже, и встречались сильно реже. Чешуйки эти добываются с глубинников, иногда их еще называют золотыми рыбками и кобольтами. Саламандры из урановых шахт под Красноярском мутировали в чрезвычайно опасных существ и позднее, через подземные системы рек и озер, значительно расширили свою зону обитания. Отныне встречаясь в глубоких шахтах и озерах по всей России.

Одинаково хорошо чувствуя себя и на суше и в воде, не имея естественных врагов, они бы захватили весь мир. Но не дал бог свинье крыльев… Мутанты эти медленно размножаются, любят темноту и влажность, потому встретить его большая удача, или нет. В способностях пирокинез и ментальные воздействия. Потому и желающих разбогатеть за счет охоты на кобольтов крайне мало — разок по мозгам шарахнет и привет. Очень опасный враг. Об удачной охоте на эту зверюгу слухи конечно ходят, но мертвых саламандр никто не видел. А основной источник перлов — линька, они теряют чешуйки, которые ловкачи и подбирают. Ну и разумеется ценность перлов зависит от насыщенности цвета, силы и размера.

Чешуйки не только являются ходовой монетой, но так же служат способом развить и открыть умения. Которые завязаны на цвет и размер чешуйки. Например зеленая может дать регенерацию или целительство. А может и не дать, тут уж как повезет,. Мелкие могут только усиливать, силу, ловкость или когнитивные способности. Мелочь вроде, зато стабильно. А после использования перл становится пустой чешуйкой. Они светиться перестают и становятся превосходным материалом для крафта. Правда в цене теряют, и перлами больше не называются.

Хороший чай, правда. Прочный пластиковый пакет с ценным содержимым завернут в ткань и хранится на дне рюкзака.

После чаепития, сложив всё обратно в рюкзак и закинув его за спину, Олег встал на ноги и пробормотал себе под нос:

— Спасибо этому дому, а нам пора к другому.

Предстоял нелёгкий подъём на свет божий. Который осложнялся раной и полным отсутствием инструментов

Подойдя к куче осыпавшейся земли на месте падения, Олег посмотрел наверх и прислушался. Вроде всё тихо, но полной уверенности нет. В прошлый раз тоже всё было тихо, так тихо, что сейчас в бедре куска мяса размером с грецкий орех не хватает. Нда.

Впрочем, плестись по туннелю в поисках выхода кажется куда более безнадежным вариантом. Он может тянуться на десятки километров. Кроме того можно с высокой вероятностью нарваться и на хозяина этого хода. Он точно в одном из концов будет, а в каком непонятно. И еды тут нет, червяк уже все съел, а что не съел, то обгадил. Олег с неприязнью ударил по штанам, пытаясь отряхнуть слизь, но предсказуемо только вбил её глубже.

— Хана шмоткам. Просто проклятие какое-то, то кислота, то слизь. О чудный, новый мир. — он достал нож из ножен на поясе и скинул рюкзак на землю, положив сверху сайгу.

Предстояло нарастить кучу земли и уже с неё выбраться на поверхность. Задача действительно трудная, учитывая отсутствие лопаты.

— Ну, дело само себя не сделает — пробормотал он, втыкая нож в грунт — а мог бы щас перевариваться в желудке у мохнатого. Лежи себе, да побулькивай. Красота! Не нужно не куда идти, в червячных какахах валяться…

Дело спорилось. Дневного света сверху вполне хватало, что сильно облегчало работу. Слизь, кстати, сильно помогала при возведении Пирамиды Олега. При смешивании с землёй быстро застывала, что позволяло делать основание не таким широким.

Спустя пять часов работы до верхней кромки сооружения можно было дотянуться только вытянув руки. Конструкция получилась серьезной, осталось только ямок наковырять в одной стенке или налепить уступов, по которым можно взобраться наверх…

— Что за дела? — Олег ощутил движение воздуха и слабое подрагивание почвы под ногами. — Ну разумеется, всё не может быть так просто… Что ж тебе дальше не копалось-то???

Органы чувств гигантского червя мутанта, уже давно среагировали на несанкционированные земляные работы. Только смущала близость поверхности и холод, которого из-за притока морозного воздуха стало больше, потому и медлил. Но опыт всей его недолгой жизни (старые черви копали свои норы гораздо глубже) подсказывал, что скорее всего это еда. И он решил всё таки проинспектировать подозрительный (и жутко холодный!) участок хода.

Переложив ружье рюкзак к основанию эвакуационного сооружения Олег максимально ускорился. Ковырять дырки долго, потому он просто прилепил смесь к пирамиде. Только бы хватило времени.

Дрожь земли усиливалась. Уже было слышно шелест тысяч щетинок на толстой коже монстра о грунт.

Олег закинул на плечо рюкзак с ружьем и проверил на прочность подпорку. Вроде держит.

— Отлично! — он нагнулся, схватил вещи и закинул их на плечо. А затем поставил ногу на подпорку и прыгнул, одновременно цепляясь на верхний край насыпи:

— Чёрт!! — кусок почвы вывернулся из-под ног — Чёрт, чёрт, чёрт!!

Шелест червя превратился в скрежет, темнота не позволяла посмотреть вглубь тоннеля, но червь был близко. Очень близко!

Накидав почвы к основанию сооружения, Олег опёрся на неё ногой, но та расползалась, отказываясь держать вес тела.

— Да сс-собака! Чтоб тебя!

Горячий ветер из тоннеля принес и запах. Тошнотворно сладкая, вязкая гнилостная вонь ударила в нос, оглушая и вызывая чувство тошноты. Только усилием воли недавно съеденная тушенка осталась в желудке. Громкие пощёлкивания и скрежет сулили самые огромные проблемы в жизни. На их фоне стычка с медведем выглядела рядовой потасовкой возле клуба… Там были шансы выжить, а здесь…

— Да что же делать!? — Олег попробовал подтянуться, держась за край площадки, но та осыпалась, грозя развалиться, отрезав единственный путь к отступлению.

— Так, без паники! — свет фонаря высветил ужас приближающийся со скоростью бегущего человека.

Хитиновый клюв, разделившись на семь лепестков открывал вид на пасть зверюги. Если это можно было так назвать. Все тело червя состояло из колец, как если автомобильные шины поставить вплотную друг к другу. Много огромных шин песчаного цвета. Снаружи червяк был покрыт редкими жёсткими волосками, а изнутри на шинах находились разномастные шипы похожие на поверхность абразивного диска. При движении монстра они расширялись, сужались и слегка проворачивались относительно друг друга, перемалывая в пыль всё, что затягивало внутрь.

— Да в пизду! — Олег прислонил ружьё к земляной стенке и поставив на него ногу буквально взлетел на рукотворный постамент

До монстра оставались считаные метры. Подпрыгнув и уперев руки в стены, он подтянул ноги и в тот же миг снизу пронесся червь. Проглатывая и Пирамиду Олега, и верную сайгу, и кирпичи, которые Олег успел отложить за секунду до.

Вонь усилилась многократно. Настолько, что дышать стало совершенно невозможно. Приключенец пополз наверх, аккуратно переставляя руки и ноги. Промерзшая земля держала хорошо и осыпаться не собиралась, если бы еще не рюкзак. Покачиваясь на одной лямке он нарушал равновесие и тянул землелаза к бесконечно проползающему снизу червю. Какой же он длинный!

Вот и поверхность. Тяжко перевалившись через край ямины, он всё же нашёл в себе силы сразу встать с ножом наготове, а не валиться тюфяком в сугроб. Порефлексировать можно позже. Вроде никого. Шум в яме не затихал и Олег встав на колени заглянул вниз. Червя видно не было, а нет же, вот он, ползёт в обратную сторону. У него с каждой стороны по голове. Ну или по заднице, тут уж как посмотреть

— Да уж, — он вытер руки горстью снега, а затем бросил его в яму. Червяк ощутимо вздрогнул и ускорился. Даже земля затряслась и человек чуть не упал в подземелье.

— Да нет уж, третьего раза за один день я не переживу! — воскликнул он и отпрянул от ямы. — Но холода ты братец, явно не любишь…

После чего, поправив рюкзак на плече поспешил в сторону более пологого края карьера, чуть в стороне от места падения. Солнце уже клонилось к горизонту, а ночной лес это тяжелое испытание на прочность. Неплохо бы дойти до сторожки засветло.

Спасибо, что дочитали. Уверен здесь только самые упорные. Или то, кому зашло. От того ваш комментарий длдя меня очень ценный. Буду очень рад услышать ваше мнение о прочитанном отрывке. Всех благ.