Книга "Страж Грани". Глава 9 из 54 "Кровь и пламя"
Сайзо отправился в таверну «Под кудлатым мишкой», стоявшую в портовом квартале. Здесь везде реяли знамёна Прайда, Леон контролировал всю морскую торговлю. Стража с эмблемами льва сурово следила за порядком на улицах. Даже пьяные моряки желали прохожим доброго вечера, ведь возмутители спокойствия терялись в тёмных переулках и не всегда возвращались домой. Лампы в таверне светили очень тускло, создавая приятный полумрак, лишь пара светильников у барной стойки позволяли рассмотреть все прелести хозяйки таверны.
Сайзо выбрал столик, поднял руку, дав понять, что готов сделать заказ. Играла приятная музыка, официантки в белоснежных передниках ловко лавировали между столиками. Однако, столик, за которым сидел Герцог Солнца все пропускали. Сайзо уже начал нервничать, как вдруг, тучная фигура громко ухнулась на стул рядом.
- Сегодня я обслужу этот столик. Не против, господин Эйс? – Нарочито жеманно произнёс старый друг Сайзо, ставя на стол бутылку и пару кружек.
- Миша! – Разулыбался Герцог Солнца. – Красиво ты тут всё обставил, только вот сервис хромает.
- Ты выпей, сразу легче станет – разливая золотистую жидкость по кружкам, подмигнул владелец таверны. – Что будешь заказывать? Курица в медово-апельсиновом соусе? Рёбрышки в меду? Коврижку медовую? Запечённую рыбу, с медовым соусом?
Сайзо поднёс кружку ко рту и слегка пригубил напиток.
- Медовуха?
- Верно! – Рассмеялся Михаил.
- Ты вступил в какой-то культ? – Искренне недоумевал Герцог Солнца.
- Сам в шоке – сделал добрый глоток хозяин таверны. – Корабли Леона нашли остров за морем. Местные разводят овец и пчёл. Судя по рассказам, безумцы буквально спят между ульями, словно дети цветов какие-то. Больше ничего не умеют.
- Леон отправляет им товары, а обратно приходят корабли, набитые мёдом доверху? – Предположил Сайзо, рассматривая золотистую жидкость в кружке.
- Ещё он прощает налоги тем, кто продвигает его главный товар.
- Шельмец.
- Каждый находит своё призвание в этом мире. Предлагаю уговор, ты пьёшь что дают, а я даю тебе лучшую комнату и свою любимую массажистку.
- Массаж? Ты знаешь толк в сделках.
- Всё равно больше пить нечего, всё вывезли для завтрашнего праздника – с лёгкой грустью произнёс Михаил, доливая медовуху себе в кружку.
Застолье шло в самом разгаре, музыка часто сменяла темп, словно ловя настроение диалога, или это мысли шли в такт звукам лютни и флейты.
- Вот как раньше было? Нам показывали ситуацию и подгоняли под неё героя, а сейчас?
- А сейчас?
- А сейчас нам показывают героя и подгоняют под него ситуацию – Михаил выписывал кружкой круги перед собой. – А что это значит, а?
- Что? – Глаза Сайзо уже изрядно косили, но он слушал друга изо всех сил.
- Если раньше мы видели, как можно поступить в той или иной ситуации, нас вводили в размышления. Мы делали выбор вместе с живым героем, могли чему-то научиться, автор делился сокровенной мудростью – Михаил залпом выпил остаток мёда в кружке и, громко хлопнув, поставил её на стол. – То сейчас же мы просто идём вслед за героем, мы лишённые воли свидетели лишённого воли героя. Когда-то мы знали, что наш выбор зависит лишь от нас. Теперь, мы загнаны в рамки обстоятельств.
- Миша, ты пьян – осушив свою кружку, заключил Сайзо.
- Куда ты отправишься теперь?
- На юг, нужно осмотреться. Появилась новая болезнь, которую разносят убийцы-вороны.
- Давно я о них не слышал – лицо Михаила резко помрачнело.
- С тех самых пор как мы заточили Повелителя Магии.
- Вряд ли они скажут тебе хоть что-то.
- Забавный факт. Чума превращает людей в зверя, который сидит у него на плече, но тот, кто разносит эту заразу сказал, что оцарапал двоих, но они не обернулись.
- Видимо они стражи, природа наших зверей иная.
- Остались только мы с тобой, да Тиша. Новые стражи не появлялись уже много лет. А этих было двое.
- Мы приходили в этот мир один за другим, но потом что-то изменилось, может что-то изменилось снова? – Михаил внимательно заглянул в глаза Сайзо. – Ты должен быть рад.
- Чему? – Неожиданно резко ответил Сайзо.
- Твоя книга была написана давным-давно, ты герой другой истории. Возможно, пришло время уступить дорогу?
- И сесть у обочины? – Усмехнулся Сайзо.
- Твоя роль теперь - наставлять, учить, помогать новому герою, молодому, интересному. Отойди на второй план, попробуй наладить свою жизнь в этом и настоящем мире.
- Этот мир настоящий – отрезал Сайзо. – А тебе надо меньше пить.
Герцог Солнца встал из-за стола и отправился к лестнице наверх. Ключ не сразу попал в замочную скважину, застёжки никак не хотели расходиться. Спустя полчаса мучений, Сайзо рухнул на кровать и испустил протяжный вздох. В этот момент в комнату вошла девушка, села на кровать в ожидании.
- Приступай – махнул Сайзо.
Руки девушки начали массировать уставшие за пару суток мышцы, масло так приятно грело кожу. Всё дурное с каждым нажатием уходило прочь. Сайзо уснул с улыбкой на лице.
***
Фёдор открыл глаза, взглянул на часы. Ровно полночь, сейчас в офисе никого не должно было быть. Тело было лёгким и полным сил, могло ли это быть эффектом массажа, или просто повезло? Он открыл в интернете несколько статей по физике и химии, но чтение научных трактатов давалось очень тяжело, да и мало что оставалось в голове. Подойдя к зеркалу, Фёдор подумал:
- «А что, если набить татуировку, будет ли она там?»
Но сначала решил действовать не так кардинально.
- «Борода так плохо растёт, я брился хоть раз?»
Задал себе немой вопрос Фёдор и достал запечатанную бритву.
***
Открыв глаза, Сайзо тут же бросился к зеркалу. Щетина осталась на том же месте. Слегка расстроившись, Герцог Солнца спустился в общий зал таверны. Сегодня из посетителей была лишь молодая пара, уединившаяся за столиком в углу. Хозяйка забрала ключ, радушно поблагодарила и попрощалась. Михаила нигде не было видно, и Сайзо ничего не оставалось как отправиться на рыночную площадь.
Утреннее солнце только-только показалось из-за моря. Залив пестрел белоснежными парусами рыбацких лодок. Народ лениво брёл в сторону площади. Везде реяли флаги правящих домов, красовались амфитеатры с новенькими аренами и трибунами. По центру площади стояли лотки со всевозможными яствами и напитками. С любого конца площади можно было слышать зазывал, обещавших разнообразные представления.
Волей случая, Сайзо оказался возле амфитеатра Совиного Союза. Говорить о делах ему совершенно не хотелось, голова ещё гудела после разговора с Михаилом, но Молодая Сова уже призывно махала рукой.
- Анна, доброе утро! – Оставив позади светские манеры, приветливо улыбнулся Герцог Солнца.
- Утро и прям доброе – сдержанно улыбнулась в ответ Молодая Сова. – Вы прибудете в благоприятном состоянии духа?
- Точно – Сайзо даже прищурился от услышанного. – Хорошо провёл ночь.
- Понятно – Как-то неоднозначно приподняла бровь Анна и посмотрела в сторону амфитеатра клана чешуи.
- Нет, что вы? – Проследив взгляд, поспешил развеять подозрения Сайзо. – Я встретился со старым добрым другом. Мужчиной – зачем-то многозначно уточнил Герцог Эйс.
- Вам не нужно оправдываться. У мужчин в вашем положении есть потребности. Никто не осудит вас, если вечером, вашими друзьями будут женщины.
Молодая Сова смотрела на арену, где рассаживались музыканты. Её пышное голубое платье полностью скрывало детали фигуры. Руки Анны прятались в широких рукавах. Слои её платья и золотистые ленты будто порхали в дуновениях морского бриза.
Обычно Сайзо не разглядывает людей, за него это делают змеи, сам он следит за позой, движением тела, пытается зрением чувствовать, а не видеть. Но сейчас что-то приковало взгляд Герцога Солнца к светло-карим глазам Анны.
- Мужчина должен тянуться к прекрасному – еле слышно выдохнул Сайзо.
- Вы что-то сказали?
- Ускользающая мысль, не более.
- Сейчас странное время, господин Эйс. Что-то движется с юга, желаю вам найти то, что вы ищите.
Сайзо уже собрался уходить, но Анна окликнула его.
- Постойте! Та, что зовётся ведьмой, верьте ей, она ведь тоже сова.
Герцог Солнца молча кивнул и пошёл к центру площади. Наконец заиграла музыка, где-то свою удаль показывали силачи, где-то демонстрировали ловкость акробаты. Кроме ненавистного мёда, здесь были вино, различные настойки на ягодах и травах. Были и ром с грогом, куда без них морякам? Но пока утро, эти бочки были запечатаны. Гостей угощали квасом и замечательным старинным напитком - сытой. Сайзо знал, что сыто готовится на меду и взял кружку кваса.
- Мёд – напиток богов! Громогласно объявил Леон, резко образовавшись рядом. – Но ты пьёшь квас…
- Захотелось разнообразия, знаете ли – чуть не поперхнулся Сайзо.
- Приглядись, тут тебе и сыто лимонное и сыто фруктовое и ароматное и даже медовое вино есть! Одно слово, и для тебя откупорят бочку – светился улыбкой во все зубы рыжий здоровяк.
- День только начался, успеем.
- Добро! – Ответил Леон и запрыгнул на стол, опрокинув добрый десяток кружек. – Добрый люд Рассветного! – Прогремел голос лидера Прайда, и вся музыка вдруг стихла. – Сегодня особенный день. Мы с вами увидим лучших воинов всех четырёх домов! Эти мужчины и женщины будут состязаться за звание сильнейших и за вашу любовь. Встретим их подобающе!
Арены амфитеатров располагались ближе к центру площади, чтобы происходящее могли видеть люди и на трибунах, и возле лотков. Заиграла торжественная музыка, раздались залпы аплодисментов, и на арены стали выходить претенденты.
Клан Волка блистал церемониальными доспехами и обнажённой сталью клинков. Клан чешуи представил своих бойцов в кольчугах, кожаной броне, кого-то защищали редкие стальные пластины. На их плечах восседали свирепые ящеры, затаились змеи, даже горделиво расправили крылья пара драконов. Воины Прайда высыпали на арену в мехах, рубахах, штанах, без оружия и доспехов. Совиный Союз выставил лишь троих претендентов, облачённых в плащи и пелерины, под которыми скрывались лёгкие кожаные доспехи и множество ремней.
День удался на славу. До позднего вечера не смолкала музыка, напитки и угощения продавались за скромную плату, так что каждый мог себе позволить. Представления на аренах сменялись испытаниями, пока выступали воины одного дома, на других амфитеатрах шли спектакли, играли оркестры, было всё что могло развлечь простой люд.
Сайзо радовался, он был в гуще людей, но никто не обращал на него особого внимания. Герцог Эйс преломлял хлеб с простым мельником, когда воины Прайда устраивали кулачные бои. Он распевал песни с музыкантами, когда острые как клыки мечи волков, пытались настигнуть соперника. Герцог Солнца по-детски радовался, кружась на карусели, когда воины клана Чешуи сходились стенка на стенку. Распивал грог с моряками, когда Совы стреляли из лука, метали ножи и копья.
Первым чемпиона вывел Прайд. Молодой воитель, крепкий, рослый. По телосложению он уступал лишь своему предводителю Леону. Его борода была заплетена в косы, голова гладко выбрита. Широкая улыбка воина вселяла спокойствие в сердца друзей, а полные решимости глаза под густыми бровями с топорщащимися волосками вселяли ужас в сердца врагов.
Аксель вывел своего воина следом. Это был закалённый в боях мужчина, с честолюбивым взглядом и горделивым подбородком. На арене ему не было равных. Его клинки были быстры и точны, он пробежал полосу препятствий в полных латах первым. Аксель очень гордился, накидывая шкуру снежного волка на плечи своего воина.
Чемпионом Сов был брат Анны, его юношеское лицо дышало молодостью, в глазах горел озорной огонёк. Камни на краге выдавали знатное происхождение, а ржаные волосы и светло-карие, почти жёлтые глаза говорили о родстве с Молодой Совой.
Последним испытанием клана Чешуи была схватка. По всей арене разбросали оружие, на одном краю стоял воин с грозным ящером на плече, напротив стояла воительница с красным драконом на плече. Все ожидали финала. Музыка сменилась грохотом барабанов. В прощальном свете солнца вспыхнули факелы.
Сайзо пригласили на трибуны, Амани с манящей улыбкой похлопала по скамье рядом с собой. Как только Герцог Солнца сел, бойцы на арене ринулись навстречу друг другу, на ходу подбирая оружие.
- Этот бой тебе понравится – прильнув к Сайзо шепнула Амани.
- Они не поубивают друг друга?
- Оружие затуплено, но всё может быть.
Раздался звон метала. Воительница-дракон кружилась, обрушивая на воина-ящера вихрь ударов. Но он не сдавался, парировал их все, медленно отходя назад. Как вдруг, стремительным рывком, воин-ящер зацепил топором один из мечей драконицы и выбил из её руки оружие. Воительница отпрыгнула, сделав изящный кувырок и встала, демонстрируя саблю, которую только что подобрала.
- Её зовут Ваесс – снова шепнула Амани. – Когда мы нашли её, ещё совсем маленькой девочкой, вокруг неё кружил дракон. Мало кто может показать свою сущность, она же наоборот, не могла её скрыть.
Воительница-дракон снова налетела на своего противника. Соперник всё так же защищался. Ящер на его плече топтался, лязгал зубами, костяные наросты на его спине угрожающе вздымались. Вдруг зверь замер и, в момент, когда хозяин решил перехватить инициативу, извернулся и рассёк воздух могучим хвостом. Это придало удару топора огромную силу. В попытке защититься, наспех скрещенные клинки Ваесс едва выдержали натиск. Ящер снова взмахнул хвостом, уже в обратном направлении, и удар топора отбросил воительницу в сторону. Толпа взревела, воин-ящер вскинул оружие, купаясь в лучах мимолётной славы. Однако лицо Амани сохраняло удивительное спокойствие, она смотрела лишь на свою фаворитку.
Ваесс тяжело дышала, пыталась встать на ноги. Дракон на её плече сочувственно тыкался лбом в её шею. Меч улетел куда-то в сторону, теперь в руках воительницы были две сабли.
- Если бы не оружие повсюду, он бы точно победил – равнодушно заметил Сайзо.
- Возможно, но мы всегда помогаем любимчикам, верно?
Ваесс выпрямилась и крутанула саблями в воздухе. Дракон взмахом крыльев взлетел с её плеча и резко нырнул вниз, слившись с хозяйкой. За плечами Ваесс расправились крылья, шея и плечи покрылись алой чешуёй, за спиной грозно покачивался хвост, сабли теперь сжимали когтистые лапы, а не нежные женские руки. Её зрачки сузились, глаза залило огненным узором, а звериный оскал демонстрировал ряд острых как бритва зубов. Народ затих. Зрелище было удивительным, казалось магией, интерес боролся со страхом.
Воин-ящер прекратил красоваться, мышцы на руках напряглись, его зверь скрёб наплечник лапой, готовясь к броску.
Лезвия сверкали в свете факелов алыми молниями. Могучие удары воина не могли достигнуть цели, ловкие сабли уводили их в сторону. Ваесс взмахнула крыльями и упорхнула от очередной атаки. С её уст сорвалось пламя и поток огня поглотил противника.
Люди вздрогнули, на арену запрыгнули лекари, а Амани лишь цокнула от удовольствия. Сайзо не мог проронить и слова. Он не понимал, жалко ли ему проигравшего, восторгается ли он победителем, либо ему и вовсе всё равно.
Герцог Солнца не остался на финальную церемонию. Пока люди расходились по домам под бдительным взглядом ночных стражей, он проверял припасы и запрягал коня. Ещё четыре скакуна стояли в стойлах рядом и ждали своих всадников к утру. В конюшню вошли Аксель и Леон, за ними следовали чемпионы. Сайзо достал из сумки свиток и протянул в сторону вошедших.
- Кто из вас лучше читает карты?
- Я – шагнул вперёд Тамиш, чемпион Сов, и принял свиток из рук Герцога Солнца.
- Эта карта приведёт вас к разрушенному форту далеко в чумных землях. Глубоко под ним скрыт узник. Ваша задача - занять этот форт, охранять. У меня дурное предчувствие. Никто не должен добраться до узника. Вам понятно? Никто.
- Вы можете на нас рассчитывать, Герцог Эйс – склонился на одно колено Ульрик - чемпион Волка.
Аксель выудил из-за плаща меч в ножнах и протянул Сайзо.
- Когда вы ушли из Зала Ворона, мы совещались и решили передать его вам.
Герцог Солнца принял меч и вынул его из ножен наполовину.
- Это Тёмное Перо, фламберг, оставшийся без хозяина. Прошло столько времени – присоединился Леон.
- Мы не знаем, вернётся ли Король-Ворон, но пока его нет, пусть ваша рука ведёт его клинок – заключил Аксель.
В глазах чемпионов читался трепет, когда они смотрели на волнистое лезвие Пера.
- Отличное оружие, благодарю – закрепляя ножны на поясе, восторженно проговорил Герцог Солнца. – Великий дар.
Сайзо ещё раз проверил все сумки, запрыгнул на коня и отправился в путь, провожаемый заверениями Акселя и ободрениями Леона. Дорога обещала быть длинной, когда ещё удастся понежится на мягких перинах. Проезжая мимо имения Амани, Сайзо остановился.
- В следующий раз, я посещу ваше поместье.
Герцог Эйс улыбнулся и дёрнул поводья.