Я распахнула дверь кареты. Рядом с ней ехал всадник на обычной, как мне показалось мне на первый взгляд, лошадке.
Лошадка повернула на меня голову, как обычно поворачивают наблюдающие за тобой хищники. Глаза в темноте слегка светились.
- Остановите карету, - приказала я. Солдат посмотрел на меня, как смотря на капризного ребенка. Я успела заметить, что глаза у него льдисто-синие, а губы слегка отливали синевой. Затем, не сказав ни единого слова, он ускакал вперед. Через минуту солдат вернулась с графиней на лошади пегой масти. Лошадь мой дар опознавал как нормальное животное.
Я едва не кинулась к лошадке обниматься.
На мое оживление графиня смотрела странно. Ее глаза, как обратила я внимание сейчас, были льдисто-синими, почти прозрачными, но у самого зрачка уходящими в небесную голубизну.
Смотрела она на меня осуждающе и даже слегка презрительно.
Я кашлянула и попыталась изобразить нормальную принцессу.
- Прикажите остановить карету. Мне нужно отойти.
Несколько секунд графиня Станская смотрела на меня так, будто размышляя как сформулировать отказ. Я набрала в грудь побольше воздуха готовясь высказать все, что я об этом думаю. Напуганная и слабая, но я все же была принцессой! Графиня передумала и выкрикнула слово на языке, которого я не знала.
- Вам нужно сопровождение? - спросила она любезно.
Я отказалась и спрыгнула на землю. Под пристальными взглядами графини и кордона солдат я начала углубляться в лес.
Лес здесь был странный. С одной стороны вроде бы и нормальный - трава, кусты, деревья и все это, кажется, даже не плотоядное, а с другой он ощущался ужасно чуждым. Он не принимал меня. Я ему не нравилась.
Мне не нравилось не нравится лесу. Прогулки на природе были основной моей радостью дома и я очень надеялась, что здесь они тоже станут мне утешением. Но сейчас я ощущала себя неуютно.
Я сделала свои дела и, уже двигаясь к карете, заметила тень движения справа. Близко. Я почувствовала бы будь это животное. Очередная тварь тьмы?
Вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения я пошла в ту сторону, где заметила движение. Едва ли три шага успела сделать, как из темных кустов донеслось предупредительное рычание. Утробный звук отозвался внутри животным ужасом и томительной сладостью одновременно. Сладкие нотки, резонирующие с даром внутри меня, ни с чем нельзя было спутать.
Я развернулась и пошла к карете.
В Союзе Рубежа были оборотни, но, само собой, только Истинные. Обученный и инициированный по всем правилам друид всегда умел оборачиваться в зверя и делал это так же легко, как обычный человек менял платье. Звериная форма зависела от крови и изначальных склонностей, но, в любом случае, друид никогда не терял человеческого разума.
В Темных Землях, как слышала я от наших друидов, были и иные оборотни. Часть из них зависела от фазы луны, часть от специальных ритуалов или обрядовых вещей. Кто-то не мог сдержать обращение почуяв пролившуюся кровь, а кто-то превращался в монстра, если рядом с ним использовали теневую магию.
И разум, как говорили наши друиды, сохраняли далеко не все "их" оборотни.
Вероятнее всего, в кустах сидела моя охрана. Графиня, будь она неладна, все-таки послала кого-то следить, чтоб я не повесилась на крепкой ветке. Если я права, то этот оборотень обязан себя контролировать.
Но проверять не хотелось.
Графиня Станская ожидала меня у кареты. Под ее взглядом я забралась внутрь.
- Принести вам еды, принцесса? - спросила она мне в спину.
Я согласилась перекусить всухомятку. Становиться лагерем и готовить ужин в этом лесу мне не хотелось.
Ни матери, ни сестер, ни Весны, ни леса нормального. Такими темпами я сойду с ума безо всяких пыток.
В темноте я даже резьбой не могла заниматься. Устроившись на лавке я снова попыталась заснуть. В конце концов у меня это вышло.
Проснулась я ближе к обеду. Погода была пасмурная, но дождя не шло. Солнце робко проглядывало между облаков. Выглянув в окно я удивленно ахнула - рядом бежало нечто. Внешне существо напоминало внебрачного ребенка волка (от него было телосложение), лисы (цвет шерсти и шикарный хвост) и медведя - от косматого твари достался размер. Я прислушалась к себе. Друидический дар молчал. Животным - обычным животным, создание не было.
Тварь повернула ко мне морду - нечто среднее между волчьей и медвежьей. Оскалилось и протяжно зарычало.
Я побледнела, но шторку не захлопнула. Если мой супруг не решил скормить меня своим зверушка даже не доставив в замок, то оборотень меня не сожрет.
Однако и распахивать дверь я не стала.
Спустя пару минут к карете подъехала графиня Станская.
При блеклом солнечном свете она выглядела еще хуже, чем в вечерних его лучах. Закат не только странным образом придавал жизни сероватому лицу, но и скрывал следы использования косметики. При хорошем освещении я видела и помаду, и тень румян, и подведенные глаза. Графиня явно хотела выглядеть более человечно.
Ну, она хотя бы старается. Почему-то это слегка меня расслабило.
- Остановиться для завтрака? - спросила меня графиня Станская после вежливого приветствия.
- Нет. Я хочу добраться побыстрее.
Мне принесли хлеба, сыра и вяленого мяса. Хлеб был пересоленным, сыр, напротив, пресным и только мясо я съела с удовольствием. Вода горчила. Даже вода в этих землях меня не принимала.
Меня снова захлестнула тоска.
Я пыталась вырезать, но только испортила фигурку. Пыталась почитать одну из книг, что положила мне мать, но не могла сосредоточиться на тексте. Хотела попросить лошадь и проехаться верхом, но, наткнувшись на угрожающее рычание оборотня, осталась в карете.
За то я тщательно перерыла свой сундук. Мать не солгала - большую часть места занимали простые домашние костюмы, туники, рубашки и мужские брюки. В сундуке была парочка неудобных платьев и всего один комплект дорогих драгоценностей. Как бедная родственница еду, купеческим дочкам и то приданое собирают богаче.
Почему-то это меня порадовало.
У самого дна лежал "дамский" кинжал - тонкий клинок меньше полу ладони длиной, спрятанный в богато украшенном зеркальце.
Я взяла его в руки, задумчиво повертела и бурно разрыдалась.
Жить в Рубежных Королевствах было опасно. Много столетий назад у знатных женщин, не обученных воинскому ремеслу, появилась традиция носить с собой маленький хорошо замаскированный или незаметный в складках одежды кинжал. Не для защиты, конечно же - много ли можно навоевать таким ножичком. Для крайних мер. Вскрыть горло детям и себе, если хватит духу. Если альтернатива видится много хуже.
Думая о матери я не могла не плакать. Что она чувствовала, пряча эту вещицу в моих вещах? Что представляла? Как с этим справилась?
Мою бедную матушку жаль мне было даже больше, чем себя.
В окно кареты постучали. Я не ответила. Дверь распахнулась. По другую сторону была, кто бы сомневался, уже изрядно надоевшая мне графиня Станская.
На мое зареванное лицо она посмотрела без какого-либо выражения и даже из банальной воспитанности глаз не отвела.
- Простите, принцесса, - без тени извинения в голосе сказала графиня, - я хотела сообщить вам, что примерно через час мы будем на месте.
Я открыла рот, пытаясь выдавить из себя нецензурный синоним старого доброго "проваливай прочь". Гортань, сдавленная рыданиями, меня не слушалось. Графиня, однако, поняла меня и без прямого посыла. Дверь кареты захлопнулась.
Кое как успокоившись я решила переодеться. Мое платье было нарядным - его подбиралась моя драгоценная матушка, но изрядно измятым и уже слегка несвежим. Несколько минут я металась между двумя богато украшенными платьями, но убрала в сундук оба. Красавицей они меня все равно не сделают, да и кому здесь нужна была моя красота? Одну красавицу Темный Властелин уже замучал.
Я натянула штаны и рубаху, а поверх, для тепла, застегнула шерстяную безрукавку. Расчесала волосы. На них еще оставались следы вчерашней завивки, но, наплевав на это, я заплела их в тугую косу. Парикмахерша матери порой творила чудеса, умудряясь даже из моих тонких волос заплетать красивые и пышные прически. Я не умела и учиться не хотела. С конкурса "самая толстая девичья коса" меня выгнали бы еще на этапе приема заявок.
Об остальном и говорить было нечего.
- Принцесса, мы почти приехали, - сказал виконт Шефферский.
Я морально настроилась и впервые задумалась как же он выглядит, мой проклятый супруг. До этого подобные мысли мне в голову не приходили. Я знала, что он чудовище, уже замучевшее одну из наших принцесс. Цвет волос, форма носа и даже число пальцев на руках меркли перед этим фактом. А сейчас я увижу его во плоти.
Похож ли он на заросшего до самых ладоней виконта Шефферского (я почему-то не сомневалась, что оборотень, бежавший рядом с моей каретой и есть виконт)?
Имеет ли он такую же пепельную кожу и пронзительные как графиня Станская?
Оставляет ли за собой теневой след, как незнакомая девушка, мимолетом увиденная в лагере?
Или он, как Властелин всех этих тварей, обладает внешностью еще более ужасающей?
Скоро узнаю. Очень, очень скоро узнаю.
Будь мы в Блуоксе и, по протоколу, дверь кареты перед принцессой должен был бы открыть один из слуг моего мужа.
Я распахнула ее сама. Виконт, как раз собирающийся помочь мне, получил по руке и глянул на меня с легким неодобрением. Проигнорировав его попытку протянуть мне руку я спрыгнула с подножки.
Стояли мы во дворе замка, весьма скромного по меркам моей родины. Ни украшений, ни зелени, ни даже приличной замковой стены. За моей спиной был частокол, высотой едва-едва в полтора моих роста. Земля была утоптана - не вымощена. Пахло железом, скотом и домашней птицей. Немного хлебом. Впереди меня был "замок" - деревянный домик, сложенный из бревен, выкрашенных в алый. Этажа было три. Окна с резными ставнями были застеклены на первом этаже и на третьем, а вот на втором закрыты слюдой. Кое-где ставни были распахнуты и ветер колебал узорчатые занавески. От меня до крыльца постелили яркий ковер. На невысокой лесенке стоял мужчина, рассмотреть которого я не успела.
Откуда-то из-за торца "замка" раздался один возмущенный крик, а следом за ним несколько панических. Затем из-за угла вылетела тройка крупных волков.
Весну никто не решался назвать маленькой, но она все же была полукровкой. Да и волки у нас, судя по всему, были помельче. Зверюги, несущиеся прямо на меня, в холке почти доставали мне до талии.
Мой жених крикнул что-то требовательное, но волки проигнорировали его, как частенько игнорировала меня Весна.
Я успела испугаться на долю секунды, пока дар внутри меня не завопил в восторге "волки!".
Нормальные! Самые обычные, если только не учитывать выдающихся размеров, живые волки!
На едва ли не самых любимых своих животных после долгой дороги в компании оборотней и теневых тварей я могла отреагировать лишь одним-единственным способом:
- Какая прелесть! - вскрикнула я с широченной улыбкой на лице.
Первый волк добежал до меня и начал обнюхивать в высшей мере задумчиво.
Я не была сумасшедшей. Друидов, даже необученных неофитов, животные не трогали. Не всегда любили - это уж зависело от конкретного зверя, но и нападали лишь в исключительных случаях. Даже собака, натасканная на травлю людей, и та колебалась бы перед прыжком.
Задуматься чему учили этих волков я просто не успела. Широко улыбаясь я протянула волку руку, давая возможность ее понюхать.
- Здравствуй, прелесть моя драгоценная. Тебя можно погладить? - волк не скалился и я осторожно потянулась к уху, - ты же меня не сожрешь, да, мерзкое животное?
Волк был не против и я начала тискать его обеими руками сразу. Две другие зверюги окружили меня и начали толкать боками, как часто делают крупные собаки. Я присела, чтобы чмокнуть зверюгу в макушку. Именно этого момента дождался зверь с правого бока, чтобы толкнуть меня со всей дури. Я упала на спину.
- Принцесса, - закричал незнакомый мне голос.
Я только заливисто засмеялась - один из волков тыкался носом мне в ухо и это было ужасно щекотно.
Зверюга с темной, ухоженной шерстью лизнула мне щеку.
- Какая ты милая, прелестная скотина - восхищалась я, нутром ощущая, что это самка, - какая прелесть.
Криками и пинками человек, прежде дожидавшийся меня на крыльце, разогнал волков. Широкая, в высшей мере придурошная улыбка, стереть которую со своего лица я просто не успела, досталась ему.
Юноша был красивым. Невысоким, ростом примерно с меня, но хорошо сложенным. Кожа была чересчур бледной для нормального человека, губы слегка сероватыми. Черты лица были правильными и тонкими, растительность на лице гладко выбритой. Светлые волосы - густые, блестящие и слегка вьющиеся он собрал в низкий хвост. Крупные, широко распахнутые глаза были насыщенно синими. Одет юноша был не в пример наряднее меня - торжественный, богато украшенный придворный костюм - черный с белой вышивкой и тонкими кружевами. Ужасно устаревший, конечно же. У нас такие носили лет двадцать назад.
Примерно в те годы, когда мы пытались с темными помириться.
Улыбка слетела с моего лица.
Юноша выглядел молодо - мой ровестник или самую малость старше, но кто его знает столько лет ему на самом деле. Как минимум полсотни, если прошлую принцессу отправляли к нему.
А с чего я это взяла? Мало ли сколько правителей тут сменилось за эти годы?
Юноша протянул мне руку, глядя слегка обеспокоенно.
Мне внезапно подумалось, что платье нужно было надеть наряднее.
Поднялась я проигнорировав его помощь. Не знаю почему. Это не было демонстративным жестом, но, почему-то мне не хотелось его касаться. Возможно, я боялась узнать, какой температуры его кожа. А, возможно, не хотела испачкать.
Он неловко убрал руку. К нам подошла графиня.
- Джархан Сильран, Властелин Калимора, - представила она юношу, - Лилит Киллан - принцесса Блуокса, - повернулась Станская ко мне.
- Надеюсь, - кашлянул мой вроде как супруг и продолжил так, будто старательно повторяет что-то, вычитанное в очень скучных книгах по этикету, - дорога была спокойной.
- Да, - кивнула я и не сказала больше не слова.
Джархан, помявшись неловко, снова подал мне руку. Я сделала вид, что отвлеклась на ткнувшегося мне в ноги волка.
Платье определенно нужно было надеть понаряднее. И волосы уложить. И нацепить украшения. И, возможно, даже накраситься...
Мне в бок ткнулась волчица - самая мелкая и самая темная из всех. На моем лице невольно расцвета улыбка.
- Ночь, - сказал Джархан и я обернулась к нему с вопросом в глазах. Он охотно пояснил, - это мои. Ее зовут Ночь. Того, - указал он на самого крупного самца, - Охотник, а последнего... кхм... Хвост.
- Забавно имя, - улыбнулась я уже Джархану и он продолжил, словно бы ободренный:
- Вначале я назвал его иначе, но когда он был маленький, то ходил за мной хвостом. Ночь с Охотником могли поиграть вместе или убежать куда-то, а он всегда был со мной.
- Какая прелесть, - улыбнулась я и снова обернулась на волков, - у меня дома живет Весна. Она полукровка, намного меньше этих. Но тоже всегда ходила за мной следом.
Джархан взглянул на виконта и спросил удивленно:
Я отвела глаза на мгновение, но сразу же исправилась. Не мне стесняться того, что меня послали к чудовищам.
Прежде чем ответить я твердо посмотрела в глаза Темного Властелину.
Он кашлянул неловко, но глаз отводить не стал.
- Тебе не причинят вреда, Лилит. Обещаю.
Надо ли говорить, что я никогда прежде так сильно не надеялась, что мне не лгут?
Я попыталась улыбнуться. Глянула мимолетно на бегущих рядом волков. Улыбка стала искреннее.
- У нас принято отмечать зимнее солнцестояние собираясь в родительском доме. Если ты отпустишь меня к семье на эти дни, то, возвращаясь назад, я заберу Весну с собой. Это в декабре, - на всякий случай пояснила я.
- Не вижу препятствий, - улыбнулся Джархан.
На дворе были первые числа апреля и времени до зимнего солнцестояния было еще полно. Без малого восемь месяцев. Достаточно, чтобы понять, что здесь и как.
Мы дошли до крыльца. На широких перилах, по обе стороны свесив с них массивные лапы, лежал огромный кот, подобных которому я не видела прежде. По размеру котик напоминал полугодового волчонка. Мех был густым, хвост длинным и пушистым. Шерсть дымчатой, слегка серебристой, с крупными тёмными пятнами. Кот щурился на меня желтовато-серыми глазами.
Я восхищенно выдохнула. С кошками у меня было хуже, чем с псовыми и, потому, прежде чем тянуть руки, я спросила у Джархана:
Он усмехнулся. Виконт, идущий следом, заржал в голос.
"Кот" приподнял голову. Спрыгнул с перил на землю в воздухе обращаясь в немолодую, легко одетую женщину. Друидесса была невысокой, по-женски полной и почти полностью седой. Ее желтые - нечеловеческие глаза - смотрели на меня с легким недоумением.
Джархан заговорил на местном языке. Друидесса выгнула бровь.
Я, покраснев как самый спелый помидор, торопливо извинилась:
- Простите, я не знала. Обычно я чувствую, когда передо мной животное. Или не животное. Простите.
Каким образом я так опростоволосилась мне, кстати говоря, было весьма интересно.
Мой суженый добавил что-то, а женщина ему ответила. Он обернулся уже ко мне.
- Талория Пепельная - моя старшая друидесса. Она не знает твоего языка, но очень рада тебя видеть, - вежливо добавил Джархал. Сугубо от себя, как показалось мне, - Она сказала, что друиды ее опыта сами решают, кем видят их неофиты.
- Ясно, - кивнула я, рассматривая Талорию с любопытством. Друиды Темного Властелина - это то, что весьма интересовало наших военачальников. И хотя никто не просил меня об этом, но узнать было бы полезно.
Хотя кому я вру, не о военачальниках Союза я сейчас думала, отнюдь не о них.
Взгляд друидессы был холодным и цепким. От ее внимательности я почувствовала себя неловко. Закончив рассматривать меня Талория обратилась к Джархану. Он перевел мне ее слова:
- Она говорит, что в твоем возрасте ты уже давно должна была пройти инициацию. Почему это не сделано?
- У нас так не принято. Ты или часть королевской семьи, или часть друидического культа. Не оба сразу.
Талория задумчиво кивнула. Выражение ее лица показалось мне удовлетворенным.
- Могу я задать вопрос? - всплыли в голове вчерашние неприятные ощущения от местного леса. Друидесса кивнула.
- Мне не понравилось в лесу. Я чувствую его чужим. Дома такого со мной не бывало и в других королевствах Рубежа тоже. Что здесь не так?
Джархан заметно задумался, подбирая верные слова вначале для моего вопроса, а затем и для ответа Талории.
Она отвечала мне мягко. Я невольно обратила внимание на то, как мягко она мне отвечала.
- Друиды связаны со своей землей, а земля со своими друидами, - переводил мой супруг, - когда друиды ожидают, что сражаться с ними будут другие друиды, им приходится накладывать чары, что будут мешать чужакам. Сейчас для этой земли ты чужая.
Слышать это было больно. Талория, подумав немного, продолжила говорить и Джархан перевел ее слова с небольшой задержкой.
- Это не навсегда. Ваши странные правила оказали тебе услугу. Ты сможешь пройти инициацию здесь, если, конечно же, захочешь.
Меня можно было и не спрашивать. Давно уже и не мечтавшая стать полноценной друидессой я едва удержалась, чтобы не кинуться обнимать Талорию.
Джархан кашлянул, подчеркивая, что дальше говорит за себя.
- Будет здорово, если ты начнешь учить наш язык. Талория точно не станет учить ваш. Я пока приставлю к тебе Алтана и Сарано, - кивнул он на виконта и графиню, - но не до конца жизни же ты будешь ходить с переводчиком.
- Сколько ее осталось-то, той жизнь, - с оттенком иронии вздохнула я.
Мой супруг помрачнел едва заметно.
- Много. Я очень надеюсь, что много, Лилит.
Я пожала плечами и сказала тоскливо.
- Я очень надеюсь, что ты мне не лжешь.
