- Все помнят план? – поинтересовался я, наверное, в десятый раз.
Ответом послужило недовольное сопение.
Ну да, ну да, настроение у всех было не ахти, но что делать, раз уж нам выпала честь идти первыми и принимать лицом атаки?
Увы, но от первоначальной идеи пришлось отказаться: малые группы были бы попросту окружены бесконечными потоками чёрных монстров и стали бы закуской. А потому двигались мы большим отрядом, спускаясь всё ниже и ниже, забираясь всё глубже в лабиринт тоннелей.
В переплетение каменных кишок, пронизанных капиллярами труб, не поддавшихся упрямому бегу реки времени и безропотно несших свой дозор на благо мёртвых людей, не успевших добраться до спасительных, дружелюбно оскаленных ртов дверей.
И порождения безвременья и нежизни заставляли каждый шаг оплачивать кровью – своей ли, чужой ли, то не важно, ведь пока льётся алая влага, щедро орошая поросшие грибком и мхом бетонные плиты, существование продолжается, а лишь оно и имеет значение.
Лишь разрушение, сменяемое созиданием, жизнь, что наследует смерти, витальная энергия, отринувшая могущество мортема, дарует вселенной право открывать глаза каждые новые сутки Брахмы, начать кальпу, кою неизбежно сменит махапралая, чтобы начать всё сызнова.
Так было, так есть и так будет вовеки, а потому, коль ничтожно всё сущее и вся суета мирская…
Мелкая тварь впилась мне в левую руку, и я взвыл от боли, размахнулся и со всей дури приложил её об угол. Пасть монстра разжалась, а копье окончило его бренное существование.
- Что, поспать решил? – рассмеялась Сюин, перерубая очередную тварь.
Я обернулся, нашёл где-то в центре нашего строя Нарендру и крикнул ему:
- До лестницы. Потом – ещё вниз.
Ну хорошо, вниз так вниз.
Со слов Айш-нора выходило, что нас не затянуло меж миров, как в прошлый раз, когда караван попал под дождь, нет, вместо этого кто-то – не будем показывать пальцами на однорукую скотину! – приоткрыл калиточку, в которую, собственно говоря, и хлынули незваные гости. Стало быть, нужно лишь прикрыть лаз и задвинуть метафизическую щеколду, вот только сделать это будет не так просто, как хотелось бы – по-настоящему эффективно бороться с тенями могло лишь моё копье да дезинтеграция бабули Сэйбх, как бы смешно это ни звучало.
Наверное, Айш-нор мог бы спалить их всех, но он не торопился применять силу, и я даже перестал осуждать его за это. Скорее всего, именно архидемону предстояло запечатывать прореху в ткани мира, а значит, как бы грустно это ни звучало, его энергию нельзя расходовать. Да и не выйдет заставить наглого птыца, чего уж там.
Прикончив очередную тварь, я первым шагнул на ступени, ведущие вниз и почуял – что-то не так.
- Народ, вы тоже ощущаете это? – я резко обернулся…
Позади и с боков не было ни единой живой души, а вместо коридора красовалась идеально гладкая стена из… Эм-м-м, из пустоты, что ли?
Я уже видел подобное там – в центре бури – когда приоткрылось окошко в… в Пустоту? Бездну? Великое Ничто? Ту странную и непознаваемую субстанцию, из которой на нас смотрело безумное и чудовищно опасное создание, один взгляд которого способен свести смертного с ума?
Так или иначе, но сейчас за моей спиной красовалось оно.
Я посмотрел вниз. Вздохнул.
- А чтоб вас всех! – выругался в сердцах. – Как знал, что какая-то хрень будет!
Облегчив душу, проверил снаряжение, в которое на сей раз, увы, не входил Чуча. Кажется, демонический каннибал сделал вывод из прошлой своей оплошности и подкрутил что-то в заклинании. Ему не нужен был ни ллинг, ни Дитя Амока. Ну ладно, зато револьвер, копьё и дробовик со мной. Чёрт знает, поможет ли что-нибудь против опытного и могучего искажённого, но выбора нет.
Я аккуратно сгрузил рюкзак и достал из него портсигар, который как-то не трогал в последние недели. Не до того было.
Открыл его и извлёк фотографию. Провёл ладонью по гладкой плёнке, после чего поцеловал.
- Я обязательно вернусь, верьте.
Увы, такой уверенности у меня не было, но очень хотелось немного подбодрить себя.
Со щелчком захлопнул портсигар и убрал его, подумал немного и оставил рюкзак тут, забрав дробовик. Перезаряжать его времени точно не будет, но хотя бы выстрелю пару раз, и то хлеб.
Настроившись на позитивный лад, я двинулся вниз.
Он ждал меня. Прямо в центре большого подвала или маленького ангара, или ещё какой-то непонятной хрени неясного назначения.
- Пришёл-приполз, - осклабился искажённый. – Сейчас ты сдохнешь-умрёшь!
Я смотрел на него, и в груди закипала даже не злость, а ярость.
Эта тварь сожрала детей! Она преследовала нас! Она настигла нас! Она отправила меня в междумирье! Она не дала нам спокойно переждать бурю и убраться восвояси!
И теперь ещё смеет качать права.
А потому разговоров не было. Я нацелил на урода дробовик и выстрелил раз, другой, третий. Кажется, это удивило психа, потому что первая пуля попала ему точно в живот, разворотив тот, а вторая подломила ногу.
Но вот уже третья столкнулась с прозрачным куполом, равно как и четвертая с пятой.
Я отбросил ненужный дробовик и схватил копье.
Он выставляет барьеры? Что ж, у меня найдется средство против них! Сплетя Железное тело, я рванул вперёд и ударил, метя в грудь.
Пожиратель что-то понял, потому что в последнюю секунду дёрнулся в сторону, и копьё, без сопротивления пробившее барьер, едва не чиркнув уродца по боку.
И всё же моё оружие пришлось пожирателю не по вкусу, потому что он отскочил с прытью испуганного зайца, после чего нырнул в ближайшую тень и растворился в ней.
Я не собирался играть в прятки с уродцем - нужно было решить всё здесь и сейчас, поэтому прыгнул следом, перенёсшись из подвала в лес.
Ветер протяжно завывал меж голых ветвей мёртвых деревьев, багровые небеса плакали чёрными слезами проливного дождя, а над ними застыл огромный глаз. Ну да, ну да, опять мы в кармане. Неужели он решил спрятаться и запереть меня тут?
Не знаю, что именно выдало мастера засад, но я то ли услышал тихий шаг, то ли почувствовал опасность, но успел уклониться и чёрный обсидиановый нож просвистел в паре миллиметров от шеи. Я развернулся и заметил смазанную тень, метнувшуюся за дерево, ударил туда тремя Стрелами Древних по очереди, не попал и помчался следом за Гелтахом, но того уже и след простыл, зато мне в спину прилетел ещё один нож, от которого уклониться не получилось – плечо обожгло болью, и я вскрикнул, выронив копье. Потянулся и вырвал оружие, которое растворилось в воздухе прямо на глазах, и в этот самый момент едва не поймал лбом очередной клинок.
Я присел, подхватил копье, перекувырнулся и прижался к толстому стволу мёртвого дерева. Так, кажется, всё стало немного яснее, что дальше?
Не удавалось найти засранца нигде, что и неудивительно – прятался он мастерски, но как же убить его? И на что он надеется?
В левый бок ударил новый нож, и я, не глядя, лупанул в том направлении Стрелу Древних, после чего сменил укрытие, примостившись меж двух толстых стволов.
И едва не схлопотал очередным ножом в глаз.
Когда этот псих приходил в себя, он превращался в грозного противника, надо признать.
Мы продолжили петлять, нарезая круги меж засохших деревьев и закидывая друг друга магическим дерьмом, но без толку. Два искажённых, полагающиеся на исцеление, просто не могли истечь кровью от мелких ран или погибнуть от болевого шока. Наша сила попросту не позволяла этого! Оставалось лишь пытаться залепить врагу чем-нибудь мощным в голову либо тянуть драку до тех пор, пока запасы одного из дуэлянтов не подойдут к концу.
Может, он этого и хочет? Но не уверен, что простенькое заклинание, призывающее обсидиановые ножи, позволит прикончить меня. Тогда зачем?
Я уклонился от очередного ножа и не стал отвечать новой Стрелой Древних, вместо этого призвал хлыст и рассёк несколько деревьев, которые с грохотом рухнули на землю, подняв в воздух пыль. Нет, не пыль - пепел!
Только сейчас я понял, что мы бегаем по пожарищу.
Впрочем, мне это сыграло на руку – пепел очертил фигуру едва различимого пожирателя, метнувшегося к темной норе возле замшелого валуна.
- Ну уж нет! – я, не раздумывая, ударил усиленной Дланью мёртвых и очередной Стрелой.
У Гелтаха отлетела правая – целая – рука, он крутанулся вокруг своей оси и повалился на бок, вереща и матерясь, как сапожник.
Я метнулся вперёд, планируя закончить драку, но уродец опередил меня – вокруг него влажно хлюпнула знакомая уже чёрная жижа, и он нырнул в неё, ну а я, не задумываясь, последовал за пожирателем.
На этот раз оказался не посреди мёртвого леса, а на болоте, живо напомнившем о недавней ловушке. Мерзким, гнилым, с тяжёлыми испарениями, поднимавшимися со дна, и пузырями, вздувающимися на чёрной поверхности воды. Тут не росли деревья, и лишь невысокие кустики сиротливо жались к кочкам, которые и островком-то назвать язык не поворачивался.
Но хуже всего было то, что этот уродец куда-то пропал! А значит, прямо сейчас он восстанавливает силы, чтобы атаковать снова. И что-то мне подсказывало, что новый удар выйдет сильнее.
Кое-как выбравшись на сухое место, я огляделся по сторонам.
Опять алые небеса, опять глаз, пялящийся вниз, опять пространственный карман.
И где мне искать пожирателя, который не хочет оказаться найденным?
Впрочем, с последней проблемой возиться не пришлось – он напал, как и всегда, со спины, но на этот раз – в ближнем бою. Тихий плеск выдал Гелтаха и я успел обернуться, ставя щит, в который тотчас же влетел самый настоящий осьминог, сотканный из алой магической энергии. Тварь попыталась оплести щит щупальцами, и я, недолго думая, ткнул её копьем, после чего отправил пару Стрел Древних туда, откуда – как показалось – она прилетела.
Промазал, и тотчас же был атакован снова – опять со спины, но я ждал этого, а потому пригнулся и мерзко выглядящее заклинание пролетело надо мной, зато в щит ударились три чёрных ножа.
Я кружился во все стороны, уклоняясь от атак и принимая их на магический щит, но никак не мог заметить, куда же запропастился пожиратель! Что ни говори, но этот тип умел прятаться так, что аж зависть брала!
Время от времени я метал в Стрелы Древних и бил молниями, но, увы, всё уходило в молоко!
Следовало что-то менять, и быстро, да вот только арсенальчик мой не позволял особо экспериментировать. Определённо, мне нужна какая-то мощная атака по площади, вот тут она зашла бы просто восхитительно. Но её не было, а потому приходилось принимать одну атаку за другой, прикрывая голову, и стараться отыскать-таки спрятавшегося уродца. Ну, или дождаться, когда же у него наконец кончится энергия.
Хотя, если учесть, что он зашёл по дороге в мир мёртвых куда дальше, чем я, возможно, не стоило питать иллюзий, как бы у него её не оказалось кратно больше даже без снеков из человечинки.
Сам уже дважды пополнял запас, но пока не беспокоился – к этой драке я подготовился, доверху набив поясную сумку мясом Зверей Судий.
Что-что, а «обезманивание» мне не грозит. По крайней мере, в ближайшее время. Теперь бы ещё придумать, как выманить засранца.
Я задумался. Атаки были беспорядочными, разномастными, и, на первый взгляд, система в них не проглядывалась, однако это было не так.
Слабая. Слабая. Сильная. Слабая. Слабая. Сильная. Слабая.
Ага. Я выждал ещё чуть-чуть, убеждаясь в правильности своей догадки. Так и есть! У шизоида есть паттерн и он его не меняет. Точно не меняет?
Через пару минут и два пропущенных ножа в бок пришла уверенность – точно!
То ли он давно уже ни с кем не дрался, то ли в принципе не являлся хорошим воином, ведь та же Сюин отзывалась о нём с диким презрением, но мой оппонент нарушил одно из главнейших правил боя, которое знал даже я. Звучало оно просто - «не повторяйся!», и было бы глупо упустить такую возможность. Оставалось разобраться с последним вопросом – как он нападает, оставаясь невидимым.
Сперва я думал, что психопат просто очень быстро плавает, задерживая дыхание, но потом отказался от этой мысли. Слишком глупо и трудозатратно. Нет, скорее всего, он засел где-то и бомбардирует меня слабенькими заклятьями, планируя взять измором.
Можно было бы нырнуть в болото и поискать, но мне не хотелось. Во-первых, не знал что и как у него с ловушками. Вдруг заминировал дно по самое не балуйся? Во-вторых, не представлял что и как тут с трясиной. Утонуть в болоте хотелось меньше всего.
И это изрядно сужало пространство для манёвра. Впрочем, в голову пришла одна идея. Вода, это же хороший проводник, не так ли, а что если…
План, если честно, был так себе, и мог сработать только если мой противник спрятался неподалёку, но что я теряю, если так подумать? Ничего, верно?
Вот только придётся опустить щит, что чревато, ну да иногда надо рисковать!
Я присел, прикрыл голову левой рукой, как смог, а правую опустил в воду и ударил молниями. А потом ещё, и ещё, и ещё!
Одно заклинание за другим отправлялось в воду, и очень скоро та пошла пузырями, и на поверхности начали всплывать жуткого вида тварюшки, причём с каждой секундой их становилось всё больше, а радиус поражения увеличивался и увеличивался.
И мой дружок понял это, потому что в меня полетело что-то совсем уж несусветное.
Я поднял щит в последнюю секунду, после чего перед глазами потемнело от мощи вражеской магии, а боль впилась во всё тело. Наверное, не дерись я под усилением, тут бы и закончился.
Что ни говори, а этот искажённый был силён! Ещё на прошлом шаге я не мог и мечтать о борьбе с ним, но сейчас, когда он лишился руки, истощён длинным преследованием и истратил массу сил на моё убийство, шансы были.
Лучше бы, конечно, против него встала Сюин, но что есть, то есть.
Удивительно, но я не испытывал ни страха, ни сомнений, ни сожалений. Не скажу, что голова работала ясно – в последние недели у меня с этим вообще наметились проблемы, но я точно понимал чего хочу и как этого добиться, а потому, едва только отдышался, продолжил кипятить болото, рыская взглядом по сторонам.
Мне показалось, что перед прошлой атакой болотная гладь возле соседнего островка пошла волнами, это следовало проверить.
Я старательно не глядел в ту сторону, лупя одной молнией за другой и ожидая повторной атаки, но её все не было и не было. Вода вокруг уже пузырилась и кипела, делясь со мной непередаваемым смрадом болота, молнии уже поубивали всех обитателей болота поблизости и теперь начали варить из них густой смрадный супец, на запах которого потянулись товарищи из мест чуть дальше, которые сами ловили разряд и тут же оказывались в меню.
Силы утекали из меня точно вода, я потерял счёт съеденным полоскам мяса, болото булькало и парило, но пожиратель не показывался и даже перестал атаковать.
Я был далёк от того, чтобы поверить в его смерть, нет, скорее, он понял, что я понял, и теперь старается не выдать место, а значит, у нас опять всё свелось к борьбе силы воли и выносливости. Чья окажется крепче? Кто первым поднимет лапки вверх?
Мне терять было нечего, а что насчёт этого долбоклюя?
Он оказался пожиже яйцами – именно там, где я предполагал, взметнулся фонтан воды, и мой друг выскочил, вопя благим матом и направляясь прочь. Выглядел он неважно – кожа покраснела, пошла волдырями, здесь и там виднелись ожоги, один глаз лопнул и вытек. И всё это прямо на моих глазах заживало.
Я, не думая, метнул ему под ноги Длань Мёртвых, после чего швырнул Стрелу Древних, усиленную сразу двумя контурами, которые получилось вплести так легко и органично, что я даже удивился. Заряд попал уроду точно в живот, разворотив брюхо и выпустив кишки во все стороны, после чего настало время хлыста. Снова.
Запустил его на всю длину я сумел ухватить пожирателя за ногу и дёрнул на себя, подсекая, точно жирного окуня, попавшегося на крючок.
Он с воплем помчался ко мне – прямо на выставленное копье, но вдруг выхватил длинный нож и отсёк им ногу, после чего плюхнулся в кипящее болото и…
Опять чёрная жижа растеклась во все стороны и я, недолго думая, последовал за Гелтахом.
С этим надо было заканчивать!
На сей раз мы оказались посреди дороги, ведущей из никуда в ничто. Пустая, широкая, обрывавшаяся с обеих сторон бездонными пропастями, ведущими в извечную первородную черноту вневременья, дорога эта являла собой путь из первородной энтропии хаоса в постоянство упорядоченного.
И я сразу понял, где мы оказались – это была Тёмная Тропа, о которой рассказывала Сюин.
Как попали сюда, я понятия не имел, как не догадывался – почему? Возможно, у моего дружка был план, вот только осуществлялся он как-то криво – тот выпал буквально в десятке метров от меня, весь покрытый ожогами и визжащий, точно Фулгрим, которого познакомили с грушей.
Я не стал тратить время и задавать вопросы, вместо этого начал бить его одной Стрелой Древних за другой, после чего кинул две Длани Мёртвых, и, наконец, помчался вперёд, выставив копье перед собой.
И это было ошибкой – едва только лезвие коснулось вражеской плоти, как та раздулась и взорвалась, а я лишь в последнюю секунду успел выставить перед собой магический щит, который, впрочем, не сумел поглотить всю мощь атаки и рассыпался, лишь ослабив удар.
Меня закружило и отбросило, точно пушинку, залетевшую внутрь урагана. Понесло к краю дороги, и пришлось цепляться за неё протезом, потому что копьё я уже потерял. Перчатке, прикрывавшей руку, давно уже пришёл конец – она не пережила процедуры кипячения болота, и это, пожалуй, меня спасло. Алые когти, прочерчивая глубокие борозды, плотно вошли в покрытие дороги, и мне удалось удержаться на краю, когда ноги по колено уже висели над бездной.
Я вскочил, кувырнулся вперёд, подхватывая копье, и принялся озираться по сторонам. Тут ему прятаться было не где! Тут всё должно закончиться раз и навсегда!!
Вот только у пожирателя на сей счёт имелось своя точка зрения. Он и не думал появляться, вместо этого на меня набросились теневые кляксы. И много!
Первых двух я приголубил молнией, третью насадил на копье, резко дёрнул назад, высвобождая её, потом чиркнул острием по горлу четвёртой твари. Одновременно с этим призвал хлыст и принялся охаживать им врагов.
Клочья плоти летели во все стороны, а чёрная кровь заливала дорогу, но враги и не думали прекращаться. Я пока отбивался, но силы исчезали с устрашающей скоростью. Нужно было что-то сделать, пока энергия не подойдёт к концу или я не совершу роковую ошибку.
Если на болоте или в лесу этот урод мог где-то спрятаться, то здесь у него не было ни малейшего шанса на это. Тем не менее, я не мог отыскать его и был вынужден резать одну тварь за другой, но они и не думали заканчиваться, а вот мои мана-поты – явно стремились к нулю.
- Где ты, покажись! – не выдержал я.
Увы, ответом служила лишь тишина.
А твари меж тем явно перегруппировались и собрались начать второй раунд. Следовало делать что-то, и очень, очень быстро!
Я молниями организовал себе проход из кольца врагов и помчался, бросив усиление, прочь, увлекая за собой свору, пополняемую всё новыми и новыми тварями.
Безмозглые, лишённые какой бы то ни было направляющей воли, они мчались, завывая от азарта и предвкушения победы! И у них имелись все шансы на то, чтобы достичь желаемого.
Вот только я не планировал подыгрывать им. Разогнавшись и добравшись до края дороги, я подпрыгнул так высоко, как только мог под усилением, и с интересом наблюдал за тем, как толпа кляксоподобных тварей, набравших хорошую скорость, не успевают затормозить и, сбившись в кучу, дружно падают в пропасть.
Всё было кончено так быстро, что даже не верилось. Я и не поверил, и принялся лихорадочно оглядываться по сторонам, наконец-то, заметив лишнее движение.
- Вот и ты! – заорал я, пуская в направление цели Стрелу Древних и, приземлившись, взял разгон.
Каннибал неожиданно появился из воздуха, но во взгляде его не было ни страха и удивления. Нет, он ждал меня и готовился нанести последний удар.
Не добегая до него каких-то пару метров, я резко остановился и метнул копьё.
Оно прочертило короткий след в воздухе и вонзилось в живот искажённого. Тот повалился и заорал, схватил обеими руками древко и попытался вытянуть оружие, но было поздно. Гелтах перестал двигаться и стал отличной мишенью, точнее даже не он, а его голова.
Одну за другой я всадил ему в башку пять усиленных Стрел, которые стали получаться бесподобно, пошатнулся от усталости, но сумел удержаться на ногах, сжевал ещё одну полоску мяса и, аккуратно обходя по краешку дороги, подошёл к мёртвому телу, раскинувшему руки.
- Вот и всё, уродец, - процедил я, хватаясь за древко, после чего выдернул копьё из тела.
Кровь охотно полилась на плиты дороги, щедро орошая ту, а я тупо смотрел на поверженного противника, и в голове крутилась лишь одна мысль, которую я и озвучил вслух:
- И стоило оно того? Отпустил бы нас - жил бы дальше в своё удовольствие, урод.
Я плюнул на труп и для надёжности ещё пару раз ударил его копьём, не зная, что бы ещё можно было придумать и как теперь выбраться отсюда. Впрочем, волновался напрасно – пространство вокруг меня подёрнулось дымкой, его заволокло туманом, дорога, покойник и фантастический вид на космос начали растворяться, исчезать, переставать быть.
А уже спустя какое-то мгновение я пришёл в себя посреди подвала, залитого кровью. Напротив лежало изуродованное тело пожирателя, а по ступенькам гремели башмаки спешащих на выручку товарищей.
Всё закончилось. Наконец-то.
