— Свобода, — говорил он в первый день, — в обмен на знания. Назови хоть что-то — и ты выйдешь отсюда.

На третий день его голос звучал мягче:
— Комфорт. Чистая одежда. Настоящая еда. Всё это — за историю твоего происхождения.

К седьмому дню в его тоне появились нотки чего-то, почти похожего на отчаяние:
— Даже встречу с Джен. Ты хочешь её видеть? Назови истинное имя — и она войдёт в эту дверь.

Но Гилен молчал. На восьмой день Сайлос не пришёл. Единственное, что оставалось — медитация. Каждый день, капля за каплей, Гилен направлял силу в Туманный меридиан, что давай Кровавый Туман. Его кровь в жилах сгущалась, становясь тяжелее, темнее, почти чёрной под бледной кожей.

По ночам лёгкий алый пар поднимался от его тела, клубясь вокруг него, как дым от тлеющих углей. Он тянулся вверх, пытаясь принять форму, но рассеивался, не набрав силы. Пока.

Боль от рунных кругов стала фоном — как шум дождя за окном, как далёкий гул города. Она была, но не имела значения.

Еда, если её можно было так назвать:

Серый кисель из гнилой муки, в котором плавали комки, похожие на слипшихся червей. Кости с остатками жил, обглоданные, жёлтые от времени — даже крысы, бегающие по подземельям, обходили их стороной. Вода с ржавым привкусом, оставляющая на языке металлический налёт. Но ему было всё равно.

Энтони больше не просился на дежурство.

Бернан иногда задерживал взгляд на Гилене — в его глазах больше не было прежней уверенности, только усталое недоумение, как у человека, столкнувшегося с чем-то, что он не может понять.

Были новые лица среди стражей: Люк — бывший солдат, грубый и прямолинейный, веривший только в сталь, а не в магию. Он смотрел на Гилена с презрением, но в глубине его глаз читался страх. Марк — алхимик, худой и бледный, с глазами, горящими любопытством. Он изучал Гилена, как подопытного кролика, записывая каждое движение в потрёпанный блокнот.

Но ничего не менялось. Гилен медитировал. Охранники злились.

В глубинах его существа что-то щёлкнуло — тонкий, едва уловимый звук, похожий на то, как замок после долгих попыток наконец поддаётся отмычке. В сознании Гилена вспыхивает осознание — Туманный Сдвиг, новая способность, проявившаяся после недель медитаций и страданий.

Суть способности: в пределах Кровавого Тумана (радиус всё ещё полтора метра) Гилен может мгновенно перемещаться, его тело на долю секунды становится неосязаемым, распадаясь на алые частицы, подобно туману, рассеивающемуся под порывом ветра, и тут же собираясь в новом месте.

Первое применение — тело слабеет, мышцы дрожат от перенапряжения, требуется несколько минут на восстановление. Второе применение подряд — внутренние повреждения, кровь сочится из носа и уголков рта, сознание затуманивается, есть риск потерять контроль. Третье — смерть смертной оболочки.

И даже Гилен не уверен, сможет ли переродиться снова. Аватары Вечных — загадка, в которую он не до конца верит. Слишком много переменных, слишком много риска.

Гилен медленно открывает глаза. Его рубиновый взгляд скользит по комнате, оценивая обстановку. Охранники, привыкшие за две недели к его неподвижности, даже не смотрят в его сторону.

Он концентрируется. Внутри него пробуждается Туман, клубящийся в жилах, готовый по первому зову вырваться наружу. Гилен понимает механизм способности, оценивает её возможности, но не применяет. Ещё слишком рано.

Мысли его ясны и холодны, как лезвие: «Охранники — четверо. Вооружены мечами и арбалетами, но расслаблены, не ждут атаки. Их движения вялые, глаза усталые. Рунный круг на полу — его линии потускнели, энергия угасает без должного обслуживания. Слабые места видны как трещины на стекле. Дверь — не заперта на магические печати, только на обычный замок. Грубая ошибка».

«Побег возможен… но не сейчас».

Нужно ждать. Идеального момента. Когда охрана сменится, когда Сайлос будет далеко. Тогда — и только тогда. Гилен снова закрывает глаза, возвращаясь к медитации. Но теперь в его позе есть едва уловимая готовность — как у змеи, свернувшейся перед броском. Охранники ничего не замечают.

Гилен сидел в позе лотоса так долго, что охранники уже перестали замечать его дыхание. Его грудь не поднималась, веки не дрожали - он мог бы сойти за прекрасную статую из бледного мрамора, если бы не тончайшая паутина алого тумана, что начала просачиваться из-под его кожи.

Кровавый Туман, едва различимый невооружённым глазом, стелился по каменному полу, обтекая трещины в древних плитах, просачиваясь между символами рунного круга. В мерцающем свете магических огней его можно было заметить лишь по лёгкой дрожи воздуха - будто над раскалёнными камнями в пустыне. Но Гилен чувствовал каждую молекулу этого тумана, как музыкант чувствует каждую струну своего инструмента.

И когда первый ворсинчатый щупалец тумана коснулся выгравированных рун - он понял. Понимание вспыхнуло в его сознании холодным, ясным светом. Он может их изменить. Пальцы Гилена оставались неподвижными, но внутри него запустился процесс, точный как математический алгоритм:

Туманный Сдвиг - но не всего тела, а лишь отдельных частиц крови, растворённых в тумане.
Микроскопические изменения - одна черта здесь, точка там...
Едва заметное смещение символов, как подправка в компьютерном коде.

Ошибка была вписана - и рунный круг замерцал, как гаснущий голографический экран, прежде чем окончательно погаснуть. И... Система отключилась.

Давящая боль, что висела над ним все эти недели, исчезла. Клетка из Света ещё держала его, но руны под ногами превратились в простые узоры на камне - мёртвые и бесполезные.

Первый инквизитор - высокий мужчина со шрамом через бровь, оставшимся после встречи с вампиром - вздрогнул, заметив, как уголки губ Гилена дрогнули в едва уловимой улыбке.

— Что-то... не так, — прошептал он, и его пальцы сами собой потянулись к мечу.

Второй охранник - коренастый боец с двуручным мечом за спиной - резко развернулся, впиваясь взглядом в пленника:

— Назови причину своей радости, тварь, — прорычал он, и его голос звучал как скрежет камней.

Гилен втянул Туман обратно под кожу с плавностью морского прилива - так, словно ничего не произошло. Когда он заговорил, его голос был хриплым, как скрип ржавых петель - долгие недели молчания дали о себе знать:

— Я заметил ошибку в круге ещё вчера. Но хотел проверить... заметите ли вы её раньше меня.

Пауза. Охранники замерли, как олени, почуявшие хищника.

— А все ли клетки в этом подземелье... проходили проверку? — его шёпот был сладок, как яд.

Третий инквизитор - молодой паренёк с трясущимися руками и ещё не зажившим ожогом на шее - выбежал за дверь, его шаги гулко отдавались в каменном коридоре. Он бежал за подмогой, но в его глазах уже читался страх - страх человека, который понимает, что уже слишком поздно.

Клетка ещё держалась - её магические прутья по-прежнему светились тусклым голубым светом. Но рунный круг молчал, и это молчание было красноречивее любых слов.

Охранники переглядывались, их мечи уже наполовину вытащены из ножен. В воздухе висело напряжение, густое, как смог перед грозой. Гилен знал - время работает на него. Каждая секунда приближала его к свободе.

Где-то в глубине подземелья завыл демон - протяжно, почти музыкально. Будто почуял грядущие перемены. Будто... радовался им.

Тишину подземелья разорвал первый протяжный вой – низкий, животный, наполненный первобытной радостью. За ним, как эхо, подхватил второй голос – более высокий, истеричный. Третий ответил из глубины коридоров, сливаясь в жуткую симфонию пробуждающегося ужаса.

Высшие вампиры, запертые в черных обсидиановых сферах, зашипели в унисон, их бледные лица прижимались к прозрачным стенкам, чувствуя страх смертных – сладкий, как вино. Длинные когти царапали гладкие поверхности, оставляя кровавые следы.

Полудемоны в железных клетках забились в истерике, рвя цепи, впивающиеся в их плоть. Кожа лопалась, обнажая мышцы, но они не чувствовали боли – только дикую надежду.

Ночные кошмары – бестелесные тени, пойманные в серебряные решетки – заскрежетали по прутьям, их безглазые лица искажались в немом смехе. Они чуяли ослабление магии, как акулы – каплю крови в воде.

Всё подземелье ожило, пронизанное единой мыслью, перетекающей из сознания в сознание: «Безупречная защита Башни дала трещину».

Гилен медленно, почти театрально поднял руку. Его пальцы сняли черные очки с неестественной плавностью. Впервые за месяц его рубиновые глаза открыто смотрели на охранников – два кровавых светильника на бледном лице.

Улыбка растянула его губы – широкая, ненатуральная, как у голодного волка, наконец увидевшего беззащитную добычу. В ней не было ничего человеческого, только холодный расчет и обещание боли.

У всех троих охранников по спине побежали мурашки. Первый инквизитор, обычно невозмутимый, заговорил голосом, дрожащим, словно он обращался в пустоту:

— Что... происходит?

Второй, бросая испуганный взгляд в темный коридор, где бушевали пленники, пробормотал:

— Мы... мы должны...

Его голос оборвался. Впервые за годы безупречной службы он не знал, что делать.

Третий, стиснув зубы до хруста, пытался взять себя в руки:

— Нас трое. Мы не таких уничтожали!

Но его правая рука уже лихорадочно искала свисток на груди – маленький серебряный инструмент, который никогда не был нужен. Пальцы дрожали, не находя привычной формы.

Гилен не встал. Он оставался сидеть в своей неизменной позе лотоса, но его голос теперь звучал иначе – гладко, металлически, как отточенное лезвие, скользящее по камню:

— Вы проиграли. Просто пока не поняли этого.

В его словах не было злорадства – только холодная констатация факта, страшнее любой угрозы.

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о каменную стену. Тревис ворвался в кабинет, его лицо было искажено паникой - брови сведены, ноздри раздуты, губы подрагивали. Но, увидев Гилена все еще запертым за магическими решетками, он резко выдохнул, и его плечи опустились.

— Вы, черти трусливые! — его голос гремел, наполняя все пространство. — За такое вас на чистку отхожих ям поставят!

Его глаза метали молнии гнева, пальцы сжимались в кулаки так, что костяшки побелели. По лицу струился пот, смешиваясь с пылью подземелья.

Молодой инквизитор, запыхавшийся, вбежал следом, опираясь о дверной косяк:
— Все твари в подземелье бесятся! Будто чуют что-то! Демоны бьются в клетках, вампиры орут... даже те, кто молчал годами!

Тревис хлопнул себя по лбу ладонью, звук раздался гулко. Он сделал вид, что успокаивается, но напряжение читалось в каждом мускуле.

— Клетки работают на их же силе, — объяснил он притворно спокойным тоном, будто читал лекцию новичкам. — Чем сильнее пленник – тем крепче узы. Ничего не случится. Просто проверьте руны.

Но его руки дрожали, когда он опустился на колени перед кругом. Пальцы, обычно такие точные, слегка подрагивали, когда он начал перерисовывать руны, заново запитывая их магией. Однако с каждым движением кисть становилась увереннее - каллиграфическая точность линий возвращалась.

Внезапно он замер, склонившись над одной из рун. Его брови поползли вверх.

— Черт! Замкнул криво... Как это вообще работалось?! — прошептал он, проводя пальцем по странному изгибу символа.

Затем, украдкой оглянувшись, нанес дополнительные руны - тонкую сеть сигнализации, оплетающую и круг, и клетку. Его движения были быстрыми и точными, но в уголках глаз читалось напряжение.

Гилен наблюдал. Его рубиновые глаза, скрытые за опущенными веками, все равно видели каждое движение Тревиса. Код сигнализации был примитивным, словно детская головоломка - элементарные символы защиты, которые он разгадал еще до того, как Тревис закончил их рисовать.

Когда работа была завершена, Гилен медленно поднял веки. Его губы растянулись в улыбке, а голос прозвучал шелковисто и ядовито:
— Теперь вы точно в безопасности. Спите спокойно.

С этими словами он снова закрыл глаза, замирая в медитации, будто статуя из красного мрамора.

Но инквизиторы не успокоились. Их глаза метались от Гилена к дверям, пальцы не отпускали рукояти мечей. Вскоре пришла новая смена - четверка стражей во главе с седовласым ветераном.

— Идите отдыхать, — бросил старший, его голос звучал устало, но твердо. — А то мало ли... с ума сведет вас этот.

Старая смена уходила неохотно. Их нервные взгляды еще долго цеплялись за дверь, будто ожидая, что вот-вот случится нечто ужасное. Тревис ушел последним, бросив последний оценивающий взгляд на рунный круг.

Как только внимание новых охранников рассеялось, поглощенное карточной игрой в углу, Гилен действовал:

Его пальцы едва заметно шевельнулись, и Кровавый Туман, тонкий как паутина, пополз по каменному полу, совершенно незаметный в мерцании магических огней.

Туманный Сдвиг сработал безупречно - микроскопические изменения в рунах сигнализации, невидимые невооруженным глазом. Линии слегка изогнулись, точки сместились, углы стали острее.

Переписывание кода заняло меньше минуты. Теперь круг не жёг его, а питал. Энергия медленно, но неуклонно текла в его Кровавый Исток, как ручей, впадающий в великую реку. Каждая капля магии укрепляла его, готовя к решающему моменту.

Где-то в глубине подземелья снова завыл демон, но на этот раз его голос звучал почти... ликующе.

Тьма сгустилась в каменных коридорах, лишь редкие магические факелы бросали трепещущие тени на стены. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом сырости, крови и страха. В этой гнетущей тишине Гилен наконец позволил себе напряжение. Его Туманный меридиан дрожал, как натянутая тетива перед выстрелом, каждая клетка тела наполнялась едва сдерживаемой энергией.

Кровавый Туман, тончайший как паутина, струился из-под его кожи, переливаясь в полумраке багровыми оттенками. Он полз к внешнему кольцу рунного круга, подобно змее, выслеживающей добычу. Каждая нить тумана несла в себе микроскопические изменения - новые символы, успокаивающие, работающие только в пределах этой комнаты. Они вписывались между старыми рунами с хирургической точностью.

Каждая микроскопическая правка отнимала силы. На его обычно безупречно бледном лбу выступили капли пота, медленно скатываясь по вискам. Но оно того стоило.

Новая смена охранников, сменившая нервных инквизиторов, вела себя совершенно иначе:

Сначала они разложили карты на грубо сколоченном столе, смеясь над плоскими шутками. Звон монет и глухие удары кулаков по дереву наполняли комнату. Потом разговор перешел на обычные темы - жалобы на начальство, сплетни о коллегах, мечты об отпуске. Голоса становились все более вялыми.

Затем один за другим они перебрались на потертый диван в углу. Первый зевнул, потянулся. Второй безуспешно пытался скрыть дремоту. Через полчаса все четверо уже дремали, их дыхание стало ровным и глубоким. Ещё пять минут - и глубокий сон окончательно сковал их тела.

Гилен не улыбался. Его лицо оставалось каменной маской. Но внутри - он торжествовал. План сработал безупречно.

Теперь можно было не скрываться. Его пальцы совершили несколько точных движений в воздухе, будто дирижируя невидимым оркестром. Он переписал клетку - не уничтожил ее полностью, но создал невидимый проход в магической решетке.

Один шаг вперёд - и он оказался по ту сторону. Свобода. Впервые за пять долгих недель. Он медленно разминался, прислушиваясь к своему телу. Шея издала тихий хруст после долгой неподвижности. Плечи освобождались от скованности, суставы поскрипывали. Ноги покрылись мурашками, кровь снова начала циркулировать по сосудам. Боль была ничтожной по сравнению с тем, что ждало впереди.

Когда он вышел в коридор, произошло нечто удивительное. Твари в клетках замерли, почуяв его присутствие. Даже самые буйные замолчали, будто затаив дыхание.

Гилен заговорил тихо, но каждое его слово резало тишину, как лезвие:

— Терпите. Скоро свобода. Скоро месть.

Его обещание висело в воздухе - весь город в их когтях, кровавый пир, который они устроят своим тюремщикам.

Ответы последовали незамедлительно. Вампиры зашипели в восторге, их бледные лица прижались к прутьям. Демоны заскрежетали клыками, в их глазах вспыхнули адские огни. Полуразумные завыли, но тихо - впервые проявив неожиданную сдержанность.

Гилен неспешно прошелся между клетками, его пальцы временами совершали едва заметные движения. Каждая коррекция была микроскопической, но невероятно точной. Теперь клетки работали иначе. Они больше не подавляли пленников, а питали их собственной силой.

Через несколько дней защита отключится сама собой. И самое главное - освободит их не ослабленными, но и не в слепой ярости. Идеальный баланс между силой и контролем.

Когда работа была завершена, Гилен вернулся в свою клетку, тщательно скрыв все следы изменений. Магическая решетка сомкнулась за ним, снова став непроницаемой для постороннего глаза. Теперь даже самый внимательный инспектор не заметит подвоха - до тех пор, пока не станет слишком поздно.

Продолжение следует...

Если хочется узнать, что будет дальше, книга полностью доступна на АТ/ Загляните, обещаю, вам понравится! А если не понравится, уделите ей хотя бы какое-то время и добавьте в библиотеку. Скажу заранее, что это не боярка и не гаремник. Спасибо, что читаете!)

Машка ничего не ответила, а пошевелила крылом и на стол упала маленькая круглая коробочка.

— Возьми, не бойся, — сказала мне Машка.

Я, все же с некоторой опаской, взяла странную коробочку в руки. Это оказалась обычная зеркальница.

— Можешь посмотреть в него, — сказала Машка, — на людей оно не действует.

Осторожно заглянула в маленькое, я бы даже сказала, крохотное зеркало. На меня смотрела весьма красивая девочка. Люблю себя любимую.

— Ну, со свойствами очков, мне кажется, ты уже разобралась — сказала Машка.

Я кивнула.

— Ты говорила, что мне нужно будет выучить язык троллей, — я отложила зеркало в сторону, — и его кто-то ещё знает?

— Да, — кивнула Машка, — и тебе вначале надо будет встретиться с ним.

Машка немного помолчала, прошлась по столу.

— Дело в том, что он стал королём садовых гномов, но он весьма скрытный и необщительный, — Машка покачала головой, — Он огр.

— Огр!?

— Именно, — ответила Машка.

— А как огр стал королем гномов, да ещё садовых? — Я невольно засмеялась, — ещё и садовые гномы существует?

— Смейся, смейся, — снисходительно ответила Машка, — Огр вполне может убить тебя.

Смех у меня как-то сам собой прекратился. Я видела, что Машка говорит вполне серьёзно.

— А где найти этого огра? — Я постаралась скрыть дрожь в голосе.

— Для этого тебе придётся как-то связаться с неким Романом Игнатовым. Он ведёт блог «Блокнот Романа Игнатова». Набери в интернете.

Сайт нашёлся быстро. Вот только его содержимое меня немного повергло в шок. Автор писал страшные истории о маньяках.

— Какие ужасы, — воскликнула я.

— Не верещи, а лучше поищи рассказ «Король гномов», — сказала Машка.

Рассказ, конечно же, нашёлся. Впрочем, это был даже не рассказ как таковой, а реальная история вперемешку с фэнтези. Вот только теперь я была почти уверена, что всё в рассказе было правдой.

— Прочти его, — сказала Машка и я начала читать очередную странную историю.

Запись в блоге «Блокнот Романа Игнатова». 6 января 2022 г. Россия

Однажды я позвонил Извергу и сказал: «Хочу перечитать книгу „Король гномов“, давай гони». Из множества достоинств Изверга, которые исчислялись десятками, если не сотнями, наличие обширной библиотеки было в их числе. Поэтому я ни на секунду не сомневался, что оная книга у него точно есть. Тем более я прекрасно помнил, как её читал. Но как я уже говорил, хоть у Изверга и было множество достоинств, в данном случае он был бессилен.

— Послушай, — сказал Изверг. — Я тебе с удовольствием дам книгу, но у меня такой книги точно нет.

— Да я точно помню, что я читал эту книгу, — не унимался я. — Даже сюжет помню. И главное, у кого ещё я мог её взять почитать?

— У кого ты её мог взять, я понятия не имею, но у меня такой книги точно нет.

Подобные разговоры у нас возникали множество раз. Я хотел, чтобы Изверг, наконец, вспомнил эту книгу и нашёл её в своих бесценных книжных залежах. Изверг же упорно не хотел ничего вспоминать. Наше противостояние продолжалось около года. Я даже уговорил его пустить меня в святая святых — его библиотеку. В библиотеке Изверга я провёл целый день, но он оказался прав: заветной книги там не было. Именно тогда я и принял решение написать рассказ «Король гномов». Ведь если нет такой книги, то её стоит написать! Сказано — сделано. Я набросал несколько строк и был готов полностью окунуться в мир Короля гномов, как однажды случилась беседа с Букинистом. Так себя называл один мой хороший знакомый. Так как Букинист живёт в славном городе Петербурге, а я в не менее славном Курске, то беседа наша плавно протекала по проводам и с использованием всех передовых достижений человечества. Подобные беседы у нас были заведены и, можно сказать, что уже вошли в традицию. И вот, во время одной из таких задушевных бесед, я упомянул о «Короле гномов». Мол, засела идея в голове и никак выходить оттуда не хочет, зараза такая. Даже писать от горя начал. На что Букинист мне сказал, а расскажи-ка мне, о чём этот рассказ. Я было начал рассказывать историю, но не успел сказать и десятка слов, как Букинист меня перебил и сказал, что сейчас пришлёт обложку книги в личку ВКонтакт.

Это был удар. Букинист, услышав всего лишь пару слов из истории, смог безошибочно определить название книги, которую я искал так долго. Самое поразительное было то, что Букинист даже угадал с обложкой книги. Это была книга Филипа Дика «Король эльфов».

Я испытывал двоякие чувства. С одной стороны, я был рад, что наконец-то нашёл именно ту самую книгу, с другой стороны, мне было обидно, что «Король гномов» умер, не успев толком-то и родиться. В таких расстроенных чувствах я приехал на дачу к Извергу. В тот день Изверг занимался очень полезным делом — жарил шашлыки и, между делом, копал огород, я же приехал помочь в уничтожении шашлыка. Когда все дела были сделаны, враг, то есть шашлык, был побеждён, я поведал, что наконец-то нашёл ту книгу, которой его всё время мучал. Изверг почесал затылок и задумчиво произнёс:

— А ты знаешь, — сказал Изверг, — у меня есть такая книга.

— Чего? — изумлённо воскликнул я. — Тогда какого лешего ты мне весь год выносил мозг, что у тебя её нет? И мы даже перевернули всю твою библиотеку, но так её и не нашли?

— Дело в том, — всё также спокойно и задумчиво ответил Изверг, — что часть книг я храню у своей матери. И я, наверное, даже знаю на какой полке она стоит. Я собирал одно время серию «Joker», было дело.

Так я нашёл искомую мной книгу. Но вот в чём беда, меня не отпускала мысль, что история с книгой не закончена. Спустя некоторое время, я прочёл рассказ Дика «Король эльфов». Да, это был тот самый рассказ, и, когда я закрыл книгу, то понял, что всё это время, пока я бегал в поисках «Короля гномов», у меня уже была своя история… История Короля гномов. Так может, действительно, стоит её записать? Я взял книгу многоуважаемого Филипа Дика и внимательно её рассмотрел. Поверженный тролль, высокий молодой человек, а рядом с ним… стоп! Рядом стоит никто иной как гном! Так вот почему мне всё время казалось, что я читал рассказ про гномов! На обложке книги был нарисован не эльф, а именно гном. Теперь всё стало на свои места. Я открыл ноутбук, запустил Ворд. Выбрал шрифт «таймс нью роман», кегль двенадцать, по центру, жирный, и набрал: «Король гномов». Поставив точку, я решил, что на сегодня сделал и так много, поэтому можно уделить время себе любимому.

Запустив игру «Король гномов», я продолжил проходить сохранённую компанию. Бой был неравным. Уже в десятый раз я в одиночку пытался штурмовать крепость троллей, но раз за разом бывал бит. После полутора часов бесплодных попыток захватить крепость, я был вынужден очередной раз позорно бежать с поля боя. Мне была нужна армия. После проигрыша в битве за Одинокую Башню, когда я потерял всех своих воинов, а сам чудом остался жив, об армии можно было только мечтать. Ко мне упорно никто не хотел присоединяться. Я открыл свой профиль навыков, грустное зрелище:

— Сила — 70;

— Ловкость — 70;

— Мудрость — 50;

— Нападение — 60;

— Тактика — 60;

— Лидерство — 10;

— Удача — 0;

— Армия — 0;

С таким набором навыков мне ничего не светит, а как изменить ситуацию, я банально не знал. А когда-то все мои навыки были не ниже 85. Решив немного отдохнуть от битв, я накинул на себя куртку, захватил табак и трубку, и вышел на веранду покурить. Осень выдалась в этом году на редкость холодная. Сейчас был только конец октября, но по утрам уже лежал снег. К обеду он успевал растаять, но ночью снова накрывал белым одеялом ещё зелёную траву. Я достал из кармана куртки трубку и табак, и стал неторопливо её набивать. Честно говоря, я поэтому больше люблю трубки, а не сигареты. Мне нравится сам процесс набивания трубки табаком. Именно такие моменты, когда ты не спеша, аккуратно кладёшь небольшую щепотку табака в чашу трубки. Немного приминаешь и насыпаешь ещё щепотку, потом ещё. И вот трубка набита, и ты начинаешь её раскуривать. Такой не хитрый процесс позволял привести мысли в порядок, а неспешный процесс курения трубки, когда ты не просто тупо выкуриваешь сигарету на ходу, а вдумчиво выпускаешь клубок дыма, делает этот процесс куда более важным и даже немного интимным. И вот не успел я погрузиться в свои мысли, как заметил какое-то шевеление в кустах смородины. Гномы! Не сказать, что я был удивлён, но то, что они пришли именно сейчас, было немного неожиданно.

— Что вам нужно? — громко крикнул я в темноту.

В кустах возникло какое-то оживление, перешёптывание, наконец, ветви кустов раздвинулись и из них вышел маленький человечек. Как я и предполагал, это был гном. Вот только это был не обычный горный гном, которые известны каждому. Из кустов вышел самый настоящий садовый гном. Я, конечно, слышал, что где-то ещё остались садовые гномы, но в последний раз их видели около ста лет назад. С тех пор ходили слухи, что их перебили и уже нет ни одного садового гнома. Как видимо, мы ошибались — передо мной стоял один из них. Спутать садового гнома нельзя было ни с кем. Во-первых, они очень обижались на то, что их называли гномами, и предпочитали, чтобы их звали карликами. Это было связано с многовековой враждой с их собратьями — горными гномами. Чтобы отличаться от горных гномов, их садовые братья стали называть себя карликами и сделали непременным атрибутом красную фригийскую шапку, известную больше как колпак свободы. И вот теперь передо мной стоял карлик и в руках теребил свой красный колпачок.

— Что тебя привело ко мне, гном? — спросил я.

— Я карлик! — грозно выкрикнул мой незваный гость. Гном немного помолчал и добавил. — Нам нужна твоя помощь, Огр.

Это был удар ниже пояса. Никто и никогда не называл меня так уже много лет. Я в один прыжок добрался до гнома схватил его и зловеще произнёс:

— Ты понимаешь, что это твои последние слова, гном?

— Да. — спокойно произнёс гном. — Если бы я не знал кто ты, я бы так не говорил, не так ли, порождение зла?

Не давая мне опомниться гном тем временем продолжил говорить:

— Мы пришли, чтобы предложить тебе стать нашим королём.

Я расхохотался! Этот маленький гном меня порядком насмешил.

— Хорошая шутка, гном. — продолжая смеяться, сказал я. — Давно я так не смеялся. Ты меня так рассмешил, гном, что я решил тебя не убивать. Пока не убивать.

Я бросил гнома, он успел перевернуться в воздухе и стать на ноги, чем ещё раз меня удивил.

— Как тебя зовут, гном?

— Бабблер, сэр. — сказал гном и поклонился. — Но всё же я просил бы впредь называть меня карликом. Прозвище «гном» оскорбительно для моего народа.

Я никак не отреагировал на его просьбу, куда важней было разузнать то, как эти маленькие проходимцы узнали кто я и ещё важней, как смогли отыскать меня. Последний раз я видел живого горного гнома лет семьдесят шесть назад, и он точно не смог бы никому рассказать, что встретил меня.

— Как ты нашёл меня? — спросил я и добавил, — пусть все остальные тоже выходят.

Кусты зашевелились и из их вышло ещё два садовых гнома. Они встали рядом с первым гном и все трое поклонились мне.

— Позволь нам представиться. — сказал гном, что вышел первым и заговорил со мной. — Меня зовут Дамлер, а это мой брат Гамлер.

Оба гнома поклонились. Всё-таки они были смешны и воспринимать серьёзно их было тяжело. Все как один в красных колпаках, широких синих штанишках и сапогах с загнутыми кверху носами. У всех были длинные седые бороды. Вот и пойди различи их друг от друга. Впрочем, отличия в одежде у садовых гномов были. Разные курточки.

Мы неспешно пили чай. Раз я не убил их сразу, то решил накормить. Карлики ели не спеша. Постепенно мы разговорились, и я узнал, что они прячутся уже много десятков лет. С тех пор, как они потеряли в битве с горными гномами своего короля, у них нет своего дома. Они стали бродягами и изгоями. Бабблер был у них старшим и последние пятьдесят лет исполнял роль короля. Идея пригласить изгнанного Огра на роль короля пришла в светлую голову Гамлера. За эту гениальную мысль он был бит своими сородичами, но не отступил. Спорили гномы последние лет десять, пока, наконец, случай всё не решил за них. Их убежище нашли тролли и убили больше половины их братьев. Тогда-то и было решено всё изменить. И вот они сидят передо мной.

— Сколько же вас осталось? — спросил я карликов.

— Пятьсот сорок семь. — ответил мне Бабблер, продолжая жевать дольно большой кусок тушёной свинины.

Он вёл нешуточную борьбу со свининой: либо он одолеет её и наконец-то съест, либо свинина так и останется непобеждённой. Я поставил на свинину.

— А сколько у вас воинов? — спросил я его.

— Двести восемьдесят. — Бабблер отложил в сторону так и непобежденную свинину и продолжил, — ещё пятнадцать лет назад нас было семь тысяч. И если мы сейчас ничего не изменим, то не протянем и года. Садовые карлики погибнут. Поэтому нам нужен король.

Я молча открыл бар и достал початую бутылку виски. Мои гости не стали отказываться от выпивки. А что я, в конце концов, теряю? После тех трагичных событий, ни одна армия ко мне уже не присоединится. Для своих собратьев я проклятый и остался жив только благодаря прошлым заслугам. Я же хотел армию — вот тебе армия гномов, точнее сказать карликов. С ними, конечно, много не навоюешь, но кто знает… Я ещё раз оглядел своих незваных гостей. Они устали. Этот поход до моего убежища стоил им много сил. Гамлер уже лежал лицом в тарелке. Дамлер что-то нашёптывал на ухо Бабблеру, а тот продолжал свою битву со свининой.

— Я буду вашим королём. — сказал я. — Что мне надо подписать.

Бабблер толкнул в бок задремавшего Гамлера. Тот очнулся, торопливо полез в свою сумку и извлёк пожелтевшую бумагу. Это был договор и одновременно летопись всех королей садовых гномов. Гамлер протянул мне чернильницу и гусиное перо. Я смочил в чернильнице кончик пера и в самом низу нацарапал своё имя.

— Приветствуем тебя наш Король! — громко закричали карлики и поклонились мне.

Я в ответ поклонился им. Бабблер заулыбался и спросил:

— Не хочешь посмотреть свой профиль в «Короле гномов»?

Я запустил игру и открыл профиль:

— Сила — 80;

— Ловкость — 80;

— Мудрость — 70;

— Нападение — 80;

— Тактика — 80;

— Лидерство –70;

— Удача — 50;

— Армия — 280;

Теперь я был готов к штурму крепости троллей и будущему дому своей армии. Ведь я — Король гномов!

Запись в блоге «Блокнот Романа Игнатова». 01 июля 2024 г. Россия

Июнь выдался напряжённым. Впрочем, ничего удивительного, начало любого нового года у меня протекает довольно тяжело. Я даже заметил, что моя писательская активность начинает просыпаться только во второй половине года, и уже не борюсь с этим. Но вот настал июль и пришла жара. Чего я точно не ожидал, так того, что жара будет не только на улице. 20 июня я получил по почте необычное письмо из Румынии. Написала мне молоденькая девушка. Не сказать, что я получаю много писем, но это письмо меня заинтересовало. Вот, что написала мне Лили, так она назвалась:

Письмо Лили Пэулеску. 20 июня 2024 г.

«Роман, здравствуйте!

У меня к Вам довольно необычная просьба. Я бы хотела обратиться к Вам не как к писателю, а как к Королю гномов. Дело в том, что ко мне прилетела сорока, которая на самом деле никто иная, как Больдриса Андрано Морр. Именно она мне и рассказала об убийствах нЕлюдей. Это делает один тролль по имени Больгус Большой Последний из рода Крепкоголовых. Я прошу Вас всего лишь помочь мне с ним встретиться, и вы единственный, кто знает язык троллей. И только Вы сможете его уговорить поговорить со мной.

С уважением, Лили Пэулеску.»

Несколько минут я сидел молча. Перечитав несколько раз письмо и, не придумав ничего оригинальнее, я написал ответ:

«Зачем?»

Это был тот вопрос, на который мне очень хотелось бы получить ответ.

Вот сижу, уставившись в белый лист. Хочу попытаться написать историю в жанре фэнтези. ХОЧУ. Аж зудит в пальцах. Мрачное, такое, чтобы кости хрустели под сапогами, а в голове после прочтения стоял туман вечных вопросов: кто мы, куда идем, и почему этот гоблин так гадко хихикает?

Прежде я писал в жанрах мистического триллера, приключенческой научной фантастики, фантастической романтики, антиутопии, киберпанка, но никогда не касался фэнтези о средневековье. Ни-ра-зу.

В моих книгах речь обычно идет или о современности, или о будущем, а тут совсем другое дело. На первый взгляд, кажется, что нет ничего сложного: поменяй время, добавь мечи, магию и замки и дело сделано. Но это совсем не так. Фэнтези - далеко не самый простой жанр, и требует к себе большого уважения. Да, можно взять стандартный набор и не париться, но какой тогда в этом смысл? Никакого.

Первое, что не дает мне покоя - Расы. Уж, очень мне не хочется лепить привычных эльфов с луками, орков качков и тому подобное, а попытаться придумать свою расу довольно не просто. С одной стороны, либо получается нечто такое, что уже существует, либо что-то совершенно несуразное и бессмысленное (как пытаться скрестить жирафа и тостером). Придумать людей-кальмаров не трудно, но разве это красиво? Разве оно стоит того? Выглядит, скорее, как жалкая пародия в попытке не следовать основам жанра.

Второе, что занимает мой ум - это Мир. Он должен быть цельным, логичным и оригинальным. Здесь, на самом деле, проблем гораздо меньше, чем с расами. Да, придется немного подумать, но здесь понятно как и куда следует двигаться.

Хотя стоит отметить, что я привык к определенной камерности - очень часто у меня фантастика и мистика представляют собой роль декорации для внутреннего ада персонажей. Здесь же должно быть несколько иначе. Но, как я уже сказал, с этим разобраться будет проще.

Третья дилемма: Баланс. Как совместить свое (этот мой вечный сумрак, философский надрыв, любовь к психологическим пропастям) с канонами жанра? Часто люди ждут от фэнтези определенного "вкуса" – приключений, магии, эпичности. А я хочу, чтобы мечом орудовали редко, зато внутренних демонов было на каждого по роте. Не превратится ли мое "мрачное фэнтези" в нытье в замке при свечах? Как вплести философию в сюжет о походе за артефактом, чтобы это не выглядело лекцией посреди боя?

Вот и сижу думаю. С одной стороны – океан возможностей! Можно ВСЕ! С другой, этот океан такой безбрежный, что можно запросто утонуть в собственных невоплощенных (и часто дурацких) идеях. Страшно начинать. Страшно, что получится вторично. Страшно, что получится смешно (не в том смысле). Страшно, что мой "фирменный" стиль просто не приживется на этой новой почве.

Но черт возьми, мне нравится эта мысль. Эта задача – создать что-то новое в старых рамках, но не сломать рамки, а переплавить их во что-то свое. Звучит слишком амбициозно, но попытаться стоит.

Может, не надо изобретать велосипед с квадратными колесами? Может, взять старую, добрую расу, но вывернуть ее наизнанку? Вместо благородных эльфов – эльфы-циники, разочарованные в бессмертии, страдающие вечным сплином? Вместо орков-туповатых вояк – орки-философы, тяготеющие к созерцанию, но вынужденные махать топорами в силу физиологии? И мир... Может, не гигантский континент, а один проклятый, дышащий на ладан город-государство, где вся "магия" – это гниль, отчаяние и тени прошлого? В общем, есть над чем подумать.

Если у вас есть желание поделиться мыслями, то буду рад. Особенно ваше мнение по трем вопросам:

1. Как бы вы отнеслись к миру фэнтези, где кроме людей нет привычных рас?

2. Насколько вам важна детальная проработка мира, включая его историю?

3. Мрачное фэнтези с философией - такое бы вас заинтересовало?

В общем, я рискну полезть в эту нору с граблями наготове. Буду ли я там биться головой о стены собственных фантазий? Скорее всего. Получится ли что-то путное? Не имею ни малейшего понятия. Но попробовать ОЧЕНЬ хочется.

Изотов встал после кивка Джеджелавы:

- Собрание закончено. Для личной беседы остаться хоккеистам Архипову, Шувалову, Жарову. Остальные свободны.

Архипова быстро отпустили. Шувалова полчаса держали. Тот вышел, вытер пот со лба, сказал:

- Одёжа не та. Привыкли поцы в своих гдетотамах форсить... Не ссы, Юрок, на понт берут, как менты. Я то знаю.

Надел кепку, и зашагал на склад за формой. Моя очередь...

Захожу. Сидят трое. Невысокий "Трэнэр" в центре, справа его "длинный" брат Спартак, слева Изотов с кучей папок. Гайоз Иванович, снимая галстук, улыбаясь, говорит, кивнув на картонную папку пред собой:

- Эщё одын бомбардыр... Тот пятьдэсят сэм, а ты пятьдэсят шэст... Брат, (обращаясь к Спартаку) ты во дворэ сколко забыл? Обогнал их (кивает на меня) или нэт?

Отсмеявшись продолжает:

- Класс "Бэ" нэ показатэл...

Брат тренера Спартак добавляет почти без акцента:

- Гайоз, когда в юности за Поти играл, украинцев всю команду обводил, останавливал мяч на ленточке, становился перед мячом "козликом" и лбом в ворота закатывал.

Тренер кивает, улыбаясь. И ласково так говорит:

- Покажэш сэбя на трэнировках - будэш играт. Нэ покажэш - в Калынын поэдэш, там такиэ бомбардыры нужны... Сказат что-то хочэш?

Кладу тетрадь со своими предложениями на стол. Прокашлявшись, начинаю:

- Здесь мои предложения по изменению тренировочного режима. Тренировки по-новому помогут повысить многие показатели. Прежде всего скорость и выносливость. Новая игровая схема сделает оборону крепче без ущерба нападению. Есть также предложения по привлечению новых перспективных игроков...

Тренер молча поморщившись, посмотрел на брата. Тот встал, подошёл, полистал чуток тетрадь и с огорчением в голосе изрёк:

- Дорогой. Мы тебя уважаем. Но, и ты уважай тренера. Поиграй в команде мастеров (крутит ладонью в воздухе) лет пять-шесть. Отучись в школе тренеров. Потренеруй заводскую команду хоть пару лет. Тогда вот приходи со своей тетрадкой. А пока спрячь её и никому не показывай. А то другие подумают, что ты заболел (стучит пальцем по виску)... Хотя, у тебя же справка есть. Помашешь и отстанут. Ещё вопросы есть? Ну, иди получай форму...

В молодости, научившись переставлять шахматные фигуры, победил пару раз с помощью брата Олега дворовых синяков-доминошников. И вот вновь вышел с шахматами во двор. Поставил доску на стол, расставил фигуры, жду жертву. Синяка-алкаша какого или школьника. Олег с приятелями рядом в карты собрались играть. Тут, пробегавшая черноволосая девочка с косичками, увидев шахматы спросила:

- Можно с Вами сыграть?

Я, довольный как сто китайцев в предвкушении победы:

- Давай, малышка.

Она сделала четыре хода. Четыре, блин, хода. А потом сказала:

-Это - детский мат. Мне в шахматной секции показывали...

Олег, глядя вслед уходящей девочке:

- Это Ирка Левитина из соседнего двора. Она и в карты всех обыгрывает...

Сижу на ящике у склада. Обтекаю.

Что за херня происходит в нашем мире? Почему многие наши планы и мечты Жизнь перемалывает как абрамянская кофемолка?

Только что подходил Изотов. Сказал, что с вопросом о хоккейных доспехах возникли трудности. Нас - ВВС, не особо любят. Поэтому, динамовский спортгенерал Аполлонов дал команду топить все наши начинания. Заседание завтра в 15-00 . Сталин уехал в Куйбышев к другу-лётчику на какой-то юношеский хоккейный турнир. Коротков слаб в одиночку переть на "Динамо". Помочь некому. Нужно решать, что делать...

Сейчас я как говно в проруби: вот я - хоккеист, вот - футболист, вот - помощник тренера, вот - певец ртом, вот - танцор диско, вот - герой-любовник.

Такие метания уводят от главной цели - пробиться наверх чтобы спасать. Для этого нужна концентрация, уход из-под чужого влияния или из под каблука. Я видел, как десятки талантливых спортсменов в той жизни так и не вышли на свой уровень. Кто-то поймал звезду слишком рано, кто-то проиграл в борьбе с зелёным змеем, кто-то утонул в разбившейся семейной лодке.

Ведь родившийся ручей тоже мечтает пробить путь к Океану, наполняя водой низины, и прорезая дорогу между холмов. Но, когда на пути возникает Эверест можно до бесконечности биться в него, испаряясь на опавшем щебне. А можно через болота и овраги найти свой путь к Океану.

Пришёл в общагу. Колобок пошёл стирать вещи и белье, заквашенные с утра в баке. На полу у кровати валялась раскрытая тетрадь. Поднимаю. О, Васечка то - пиит...

Я люблю родной домик старый,

И люблю смотреть я на звёзды.

Все смеются над этой забавой,

Но, я знаю, что это серьёзно.

Я хочу полететь к звёздам,

Подружиться с другими мирами

В детстве всё великое просто.

Ведь вы в детстве мечтали сами.

Верю я, что взлечу к звёздам,

Если веришь, то всё случится.

И, поверьте, что это серьёзно.

Я во сне летаю, как птица.

Ну прям из серии - "Если птице отрезать руки..."

Меня в прошлой жизни всегда удивляла ранимость начинающих "звёзд" к критике. Хоть в спорте, хоть в поэзии. В большую литературу, мне кажется, без таланта пробиться трудно. Это у "голосистых" певиц после перестройки попёрло... В том моём времени деньги решают всё. Ну, почти всё. Накрутка рейтинга, раскрутка в СМИ и т.д, и т.п.. Как говаривал один продюсер, раскрутить в звёзды можно любые "поющие трусы". Даже "страшные" можно оттюнинговать пластикой...

Вот и Вася на мои слова о бесполезности таких увлечений, обиделся. Сказал, что я чокнулся на футболе. Что в жизни много всего интересного... Ага, интересного много. Пока всё посмотришь, всё попробуешь, глядь - и жизнь прошла... Ну, да ладно. Каждый сам кузнец своего несчастья.

Нечего сопли вместе с этим дутиком жевать. Дело нужно делать. Спускаюсь на вахту. Тётя Клава самозабвенно дотягивает вместе с радио "Утомлённое солнце". Увидев меня, набирающего номер, делает потише и говорит:

- Ты бы видел, как эти тюфяки пытались танго танцевать... - заводит свою шарманку разговорчивая охранница телефона.

Я прижимаю выставленный указательный палец к губам. С удовольствием замечаю синхронизацию прекращения потока информации в одно ухо и начало приёма информации в другое. Прошу передать Изотову, что буду через полчаса. И, прибавив громкость в тарелке, запел припев вместе с Орловой:

- Нам нет преград ни в море, ни на суше. Нам не страшны, ни льды, ни облака...

Дожал таки старлея. Пошёл выправлять мне бумагу про работу в подполье. А то заладил:

- Не могу до распоряжения Василия Иосифовича.

А я ему в красках расписал, что генерал с ним сделает, если динамовские нас на собрании победят. И в какой дыре он, Коленька, окажется. Название "Мухосранск" его окончательно добило. Вот, принёс справочку. Всё как положено, задним числом. Приказы, Постановление о награждении, шифровки с переданной мной из Риги информацией.

- Молоток, - хвалю Изотова его же словами, - завтра на собрании у Гранаткина может пригодиться...

Пока ждал справочку, набросал тезисы к завтрашнему выступлению. Важно, чтобы народ проникся. Потому как утопить какую-нибудь муть по указке генерала МВД - это одно, а похерить хорошее начинание у набирающего популярность вида спорта - это другое. Про месть Василия Сталина я и вовсе молчу. За вставленные палки в телегу Сталина можно не только тёплое место, но и партбилет потерять...Да и кулаки у генерала тяжёлые... У Васи Красного везде друзей полно, которые ему в рот смотрят. Вот ему и пятьсот финских домиков подогнали для семей лётчиков, и офицеров в десятые классы вечерних школ зачислили, чтоб умней стали по приказу Сталина. И под спортивный центр с гостиницей на Ленинградке фонды выбили. Только вот когда он в беду в пятьдесят третьем попадёт друзей этих рядом не будет. Одна только последняя жена Василия Сталина - спортсменка Капитолина Васильева не отвернётся, несмотря на васины загулы, запои, побои. Наши русские женщины могут многое простить любимому. Даже бывшему.

Пока на остановке стоял, вспомнил, как младший брат Олег переживал из-за первого выступления. Он в школе на вечере хотел магомаевский "Лучший город Земли" спеть под гитару. Но, его завернули, типа все под эту мелодию дёргаться начинают. И предложили ему исполнить запасной вариант - "Черноглазую казачку". Мстя моего брата была страшной. Он ничего не изменил в словах (хотя я предлагал заменить черноглазую на черножопую) . Только в исполнение добавил один штрих. Вот сядьте перед зеркалом. Сели? Попробуйте петь любую быструю песню поднимая и опуская брови. Вот то-то и оно... На втором куплете все лежали, а брата моего трудовик за шкирку за кулисы утащил. Такой вот дебют...

- А где бабуля ? - спрашиваю, не задумываясь, входя в общежитие.

- Я за неё - правильно отвечает паренёк, - Гриша.

- Юрий, - протягиваю и жму руку, - А Клавдия Петровна... чем занята?

- В её честь концерт дают, ей пятьдесят сегодня. Начальник целую сумку продуктов подарил. Даже шоколад. И ещё это - грамоту. - парень достаёт из стола бумагу с красным знаменем.

Наверху заиграла нестройная музыка и вроде бы Вася затянул: "По долинам и по взгорьям шла дивизия вперёд...". И тут хор подхватил с гиканьем и присвистом. Плохое пение компенсировалось громкостью и дикой энергетикой... В конце все просто восторженно орали не слушая музыку. Я поднялся и вошел в полутёмный коридор. На импровизированной сцене из двух сдвинутых столов сидели на табуретках Колобок с гитарой и Федор-гармонист с первого этажа. Я подошел ближе. Между двух керосинок в первом и единственном ряду сидели Николай Петрович "Кинштейн" при орденах и тётя Клава нарядная при медали. Сзади них стояла Света-бухгалтерша, на выдающиеся формы которой с восхищением посматривали авиаторы. На табуретку перед сценой забралась Аня, и, увидев меня, заулыбалась. Затем сделала серьёзное лицо и дикторским голосом произнесла:

- По желанию геройской партизанки Клавдии Петровны Замятиной прозвучит песня "Дан приказ ему на запад". Тётя Клава, выходите вот сюда. Нет, на стул не надо. Вы начинайте, а музыканты подыграют... Дан приказ ему на запад.

- А сейчас, - торжественно говорит ведущая концерта, после аплодисментов, - в честь Клавдии Петровны споёт Николай Петрович Игнатьев. Герой Советского Союза, Сбил двадцать два лично, одиннадцать в группе.( лётчики уважительно загудели). Красоту свою Николай Петрович потерял в июле сорок первого когда тараном сбил вражеский бомбардировщик. Сам чудом выжил и вернулся в строй. Сейчас прозвучит песня "По военной дороге". На скрипке маэстро из городка Художников Самуил Абрамович Кац... Попандопуло отстукивает ритм. Похлопаем, товарищи.

После аплодисментов началась песня https://vk.com/video96647863_456240114

- А теперь ещё одна песня, - весело перекрикивает всех организатор действа, и сжав ладони в кулаки, звонко кричит, - Давайте, мальчики!

И, тот же состав мальчиков, даёт. "Эх, тачанка ростовчанка, наша гордость и краса..."

Наши музыканты играют во всю мощь. Маэстро с яростной улыбкой пилит скрипку. Авиаторы прыгают положив руки на плечи друг другу. В центре круга подпрыгивая носится Пилюля делая рожи лётчикам и получая тоже самое в ответ... Наш рёв слышен, наверное, в Городке Художников...

Да, Любэ со своим "Батькой Махно" - отдыхают. Это просто какой-то революционный шабаш.

Музыка затихает. Народ взмыленный, но довольный расползается по стеночкам.

- А сейчас Клавдия Петровна вместе с Фёдором исполнят известную Песню о Щорсе - анонсирует предводительница местных Неуловимых.

Пели дружно. Давно я так не пел. Просто растворяешься в незамысловатых мелодии и тексте.

Тут Пилюля влезла на стол к музыкантам и объявила сама себя:

- В честь нашей дорогой тёти Клавы я исполню старинную русскую песню Калинка.

С присвистом, притопами и прихлопами вся братия снова пустилась в пляс. Потом пили чай и слушали лётные байки. Как-то незаметно приехала дежурка. Забрала смену и по уже доброй традиции Пилюльку. Из кузова в ночной тишине по району раздавался звонкий девичий голос, исполняющий на бис песню про ягоду...

Лежу. Смотрю на игру потолочных теней, рисуемых заоконной метелью. В детстве я начал выписывать в тетрадь интересные фразы из книг. Мне казалось, что вставив в разговор что-то очень заумное, я прослыву необычным и образованным. Уже будучи преподавателем, я нашёл эту тетрадь и с умилением читал эту заумь. Некоторые книжные посылы, как и фразы из культовых советских фильмов, врезались в память. Вот, например, булгаковское "И вообще не бывает так, чтобы все стало, как было". Придумать такое можно либо обкурившись, либо упившись вусмерть. Так мне раньше казалось. А сейчас думаю, что многие писатели - это те же попаданцы. В свой придуманный мир. Где и небо голубее, и девушки красивее, и злодеи злее... И каждая новая страница меняет текст на предыдущих. Оставляя в книге след, как круги на воде от брошенного в реку камня...

25 января 1950 года.

После утренней пробежки и тренировки Колобок объявил:

- А сейчас будем выбирать название команды. Прошу предлагать новые названия. По которым бы сразу было понятно, что речь идёт о нас.

Тут начались прения.

- Я предлагаю "Асы Сталина". Мы же лётчики. И такого названия нет ни у кого.

- Мы же художники. Я предлагаю назвать команду "ПикАссо". Сразу образованные люди поймут кто мы.

- И это... Сталина не нужно в название. Если проиграем... Сталин же не проигрывает

Раздался гул одобрительных голосов. Но, тут девушка Люба, постоянно стреляющая глазами в сторону Колобка заметила:

- А нам на занятии профессор сказал, что Пикассо - буржуазный формалист. Для него форма важнее содержания.

Директорский сын покачал головой и ответил:

- Да одна его антивоенная "Герника" призвала на борьбу с фашизмом десятки тысяч людей.

- А как же мы - лётчики? - спросил Абрамян

- Давайте и вашим, и нашим, - предложил консенсус вошедший в роль капитан, - Пусть будет "Асы ПикАссо". Есть возражения? Тогда всё. Вечером тренировка.

Художники начали растекаться по шестиэтажному зданию, а мы потрусили в общагу. Сегодня будет кофе с гвоздикой, корицей и перцем. Ара пряности подогнал. У него друг родственника на рынке держит лавку пряностей. Как увидят друг друга - обнимаются, хлопают по плечам, как будто год не виделись, а не один день. Такие вот они - армяне...

Трамвай. Я в детстве и юности немало поездил по Ленинграду и на старом довоенном и на новом транспорте. У допотопных путиловских трамваев запомнились трапецевидная рубленная дверная площадка, маленький салон. Новые послевоенные ленинградские трамваи были суперсовременными: рассчитаны по 200 пассажиров на вагон, лакированное дерево, хромированный металл, сиденья диванного типа, раздвижные двери, как в метро. По сравнению с ленинградским, новый московский трамвай был пожиже. Но, в нём так же было светло, тепло и мягко.

Читаю прошлогодний журнал "Огонёк" из тётиклавиных запасов. На обложке нарядные колхозник с колхозницей стоят за мешками полными зерна. Сзади веет красное знамя. Такие сейчас здесь обложки. Без дутэгубых красоток и голубоватых красавцев. Фотки, рисунки и тексты из той же оперы: шахтёры Донбасса, реклама облигаций госзайма, Москва строится, письмо грузинских школьников. О-О-О!!! Статья про футболиста Николая Дементьева. Один из легендарных советских игроков бывших на турне "Динамо" по Великобритании в 1945 году. В 70-е и 80-е я часто слышал рассказы ветеранов про эти матчи. Запомнился рассказ "того" Боброва о первом матче с "Челси". Сёва тогда попал в основу из-за травмы Трофимова. Это я запомнил. И вот читаю пересказ о матче Дементьева.

На первых минутах наши жали. Две перекладины (Бобров и Бесков), но англичане, выбив мяч из рук нашего вратаря забили первыми. Сёва выходит один на один - промах. Потом рикошет от нашего защитника и второй гол англичан. Пенальти в английские ворота(сбили Боброва). Соловьёв попадает в штангу. Репортажи Синявского из Англии слушали в СССР и стар и млад. Представляю, что у наших людей было за настроение перед перерывом. Во втором тайме была настоящая заруба. Наши сравняли счёт. Англичане в концовке выходят вперёд 3:2. Наши устраивают "навал" и в частоколе ног самым удачливым оказывается отчаянный Бобров. 3:3. Его и ещё нескольких наших игроков английская публика донесла до раздевалки на руках... Следующий матч мы выиграли 10:1...

Оппа! Пора выходить. Чуть свою остановку не проехал.

Прочитал ещё раз статью Анатолия Тарасова, что Изотов так своевременно нашёл. Там всё в тему: и про травмы и про защитные доспехи. Вспомнил, что я знаю об этом тренере... Про него много мнений. Одни говорят: грубиян, безжалостный самодур, выпивоха, Другие: хоккейный гений, новатор, фанатик хоккея, нормальный мужик. Вспомнилось, кто-то из хоккеистов сборной рассказывал примерно такое:

" На матче Тарасов материл финского судью на всю скамейку. Бегал вдоль борта и орал на проезжавшего обидчика. Добегался, упал в проход. И, только хоккеисты подняли похожего на большого Винни-пуха тренера, как финн на русском: «Товарищ Тарасов, две минуты вам штрафа за неспортивное поведение!». Команда те две минуты с горем пополам выстояла – и тут перерыв. Все зашли в раздевалку, расселись. Тарасов ввалился последним, окинул всех взглядом и грохнулся посреди раздевалки на колени: «Прости меня, моя команда!»..."

На дневной тренировке тренер Коротков мне прямо сказал, что под меня и моё предложение копают "органы", и если я со спортивной экипировкой вопрос завалю, то шансы остаться в команде после окончания хоккейного сезона - минимальны. Типа, "сбитых лётчиков" есть кому заменить. Сталин уже собрался полкоманды на следующий год обновить, а по вратарю Григорию Мкртычану договорённость железная.

- Один шанс у тебя удержаться в команде - показать себя в футболе. К дню Красной... то есть Советской Армии руководство определится куда на юг на сборы ехать. Ты к этому времени должен на тренировках себя показать. Вместо хоккейных? Да не вместо, а вместе с хоккейными... И ещё желательно, чтобы Василий Иосифович намекнул Джеджелаве, что хочет видеть тебя в основе. Или в хоккее будет всё для нас хорошо. А такое может случится если что? - спрашивает Павел Михайлович, делая хитрое лицо. И сам же отвечает:

- Нужно выиграть хоккейное первенство. Или на крайняк медали взять. Мы пока - четвёртыми идём вслед за "Крыльями". Послезавтра мы с ними играем. Усекаешь? Это будет игра за медали. - И, махнув рукой Боброву(типа - ты теперь за старшего), потопал к столу перед будкой, где Ферапонтыч уже разложил по мискам ароматные баранки с маком.

- Перерыв на чай, - крикнул Бобров

- Всеволод,- говорю разгорячённому играющему тренеру, - хочу после тренировки тебе показать кое-что. И Шувалов с Архиповым пусть остаются.

Остались все. Даже Коротков пришёл посмотреть. Объяснил бобровским раз-другой, смотрю, глазки загорелись, вроде поняли. Эти хитрости мне в той жизни показал Валерка Шилов - внештатный тренер нашей институтской хоккейной команды.

Командую:

- Бекяшев иди на вбрасывание с Бобровым. Архипов встаёт за Бобровым, Тихонов помогает вратарю. Карпов держит Шувалова. Пучков в воротах.

Перед вбрасыванием Бобров оборачивается к Архипову и спрашивает: " Готов?". Тот кивает, улыбается. Шувалов с Карповым трутся на другом "пятаке".

- Поехали, - говорю, и бросаю шайбу в затуманенный круг.

Бобров, вместо паса назад Архипову, продавливает Бекяшева стремительным прыжком. Прижав клюшку соперника ко льду, коньком проталкивает шайбу себе на ход. Не доезжая до закрывшего ворота Тихонова, Сёва пускает шайбу на дальнюю штангу. А Шувалов, раскочегарив котлы, убегает от Карпова, и укладывает шайбу в пустой угол.

- Годится, - кричит Коротков, - что ещё?

- Теперь Бобров из угла убегает от Бекяшева за ворота. Тихонов и Карпов держат Шувалова и Архипова перед воротами.

Сёва, набрав скорость убегает от соперника за ворота. Все ждут бобровский занос в дальний угол или передачу на дальнюю штангу толкающемуся с двумя противниками Шувалову. Но, Бобров продолжая двигаться к дальней штанге, делает пас назад на пустую ближнюю. Архипов после короткого рывка чётко замыкает передачу. Тут заиграла из репродуктора песня наших китайских "братьев навек". Я, довольный собой, поднял вверх кулаки и махнул, словно на лыжах оттолкнулся. А потом затянул своё родное:

- Только волны бьются о берег крутой, Чио-чио-сан я хочу быть с тобой...

Увидев глаза товарищей, понял, что снова прокололся.

В раздевалке разговор хоккеистов:

- А зачем бабам в бюстгальтере чашечка?

Второй, почесав за ухом:

- Ты вот ракушку между ног надеваешь чтобы мужественность защищать? Вот и они женственность так защищают... Наверное.

Иду с тренировки пешком. Трамвайные пути в Тушино ремонтируют. Подхожу к железнодорожному переезду. На дальней от меня ветке затормозил маневровый с четырьмя вагонами. Он закрыл видимость с той стороны переезда на ближнюю ко мне ветку. А издали по ближней идёт поезд. Тут с той стороны переезда на пути вылезает грузовой ЗИС. Мотор взвыв, замолкает. Я на автомате подскакиваю к пассажирской двери ЗИСа, открываю и выдёргиваю из кабины парня. Потеряв равновесие, падаем, скатываясь с рельсов на автодорогу. Открывается водительская дверь, и тут... Страшный удар поезда срывает кузов автомобиля. Водитель летит, крутясь в воздухе и врезается в телеграфный столб. Скрежет разрываемого грузовика. Визг тормозов. Бежим со спасённым к водителю. Сильно пострадал, но дышит. Правая нога изломана в причудливом зигзаге. Брючина темнеет от крови. Тащим водителя на руках к дороге в подъехавшую легковушку, которая развернувшись мчит в больницу. Знакомимся.

- Валя Емышев. Футболист московского "Спартака".

Что-то молод он для основы. И не помню я такого в том "Спартаке". Хотя, в ЦСКА был "Валя-электричка". Может он?

- Ну, ладно. Бывай. Я за ВВС играю. На поле встретимся.

Обхожу на рельсах остатки ЗИСа и двигаю к общаге. К искореженной массе металла бежит народ. Картина примерно такая.

Танисса оскалилась и спросила:

– Ты думаешь, меня удержат эти цепи?

Мужчина надел шлем:

– Эта крепость старше твоего родного города дроу, и за все тысячелетия отсюда никто не сбегал!

Он вышел за дверь. Закрыл решетку. Еще какое-то время дроу слышала его шаги и вскоре они пропали.

Первые два дня Танисса восстанавливалась, насколько это было возможно. Нашла способ двигать и разминаться, несмотря на кандалы.

На третий день появились крысы. Они бегали по дальним углам камеры, принюхивались, но приближаться не спешили. Голод и жажда стали близкими спутниками дроу.

Танисса изучала замки. Пыталась поломать или повредить оковы о каменную стену, но все было бессмысленно. Магия, заполонившая это место, не оставляла шанса для пленника.

Еще несколько дней, сходя с ума от голода и жажды, Танисса постаралась сконцентрироваться на планах мести Гарамату. Она стала все глубже погружаться в свои фантазии о мести. Там искала подсказки и варианты, как выбраться из оков.

Так родился план: повредить руки и вытащить их. Хотя бы одну. Танисса стала изучать подробнее железный браслет, он точно повторял ее руку, и поэтому необходимо будет полностью сломать себе большой палец, возможно, отгрызть ради свободы, а после искать лекаря.

Время тихо шло, а, возможно, стремительно мчалось: Танисса просто не имела ни одного ориентира, чтобы отслеживать число проведенных здесь дней. Дроу начала колотить рукой стену. Полетели в сторону капли крови, хрустнули кости, боль от ударов с трудом могла пробиться в обозленный полубезумный разум. Танисса поднесла руку ко рту и первые капли крови коснулись губ, влага, столь ужасный и невероятно вожделенный момент. Зубы сомкнулись на кости и Танисса начала вырывать куски своего мяса. Боль начала затапливать сознание. Дроу вырвала несколько кусков с костями. Голод заставил съесть свою же плоть. На миг сознание покинуло девушку, а может, и не на миг. Вот она открыла глаза и дернула изувеченной рукой. Цепь звякнула и не отпустила. Танисса поднесла руку к лицу и увидела, что все раны, которые могли дать шанс выбраться, затянулись и исцелились без следа.

Танисса снова попыталась повторить безумный поступок. Девушка зубами вцепилась в сознание, не давая себе шанса на обморок. Вот она дергает изувеченной рукой, из которой все еще идет кровь. Плоть двигается в оковах. Но тут в ее тело буквально вселяется чужая магия этого места и излечивает раны. Цепь звякнула и не выпустила заложника. Танисса посмотрела на руку. Вся боль была зря.

Шли часы, дни или недели, дроу не могла засечь время точно. Танисса чувствовала, как с каждым мгновением, как она сдается, все ближе и сильнее боль проклятья. Дроу сцепила зубы и начала искать выход. Изучить магические оковы и скорость исцеления. Сломать руку, вытерпеть боль, вырвать зубами палец и наблюдать. Мгновенное исцеление, стоит попытаться избавиться от оков, доли секунд и полное исцеление. Танисса решилась попытать сломать и разорвать руку на запястье. Вытерпеть боль оказалось привычным, как и исцелившаяся рука за мгновение до последнего удара.

Джандарка тихо сходила с ума и периодически поддавалась безумию, пытаясь любой ценой сорваться с привязи. Магия не выпускала даже на мгновение свою добычу. Долгое время она была наедине с собой, и это принесло первые плоды.

Танисса открыла глаза и увидела Гарамата, тот стоял в углу в богатых одеждах, дроу уже хотела броситься вперед, и тут увидела крысу, что пробежала сквозь него:

– Видение? Или ты заплатил магам, чтобы на меня взглянуть?

Гарамат отрицательно покачал головой:

– Нет, не платил. Ты же знаешь, я не столь глуп, чтобы снова к тебе приближаться.

– Чего тебе не хватало?!

Гарамат был от части даже вежлив:

– Я видение твоего измученного разума. Мне не ответить на вопрос, заданный Гарамату.

Танисса посмотрела на руки, на следы запекшейся крови на стене и полу, на железе и цепях, пропитавшие тряпки, что были на ней:

– Есть способ выбраться?

Гарамат улыбнулся и вместо ответа, задал вопрос:

– Магия не дает тебе оторвать себе руку и выбраться. Восстанавливает твою плоть и кровь. На что надо смотреть, в первую очередь?

Танисса задумалась и посмотрела на себя:

– Я исхудала. Сколько я здесь?

– Бодрствуешь? Чуть больше года. А сколько в отключке была, нам неизвестно.

Танисса уверенно проговорила:

– Мой сон чуток.

Гарамат подошел ближе и его лицо замерло перед ее:

– Я не сказал, что ты спала. Я сказал. В отключке! Ты должна…

Танисса дернулась вперед и зубами вцепилась в шею Гарамату, полилась кровь, но стоило дроу лишь на кратчайшее мгновение подумать о том, что на зубах не было чужой плоти, как столь сладострастное видение исчезло. Дроу зарычала и принялась биться в оковах так, словно не было этого срока. Трещали кости, железо рвало кожу, в стороны летели капли крови. Сей порыв быстро прошел, и девушка снова повалилась у стены. Впервые за все время Танисса сдалась: не было больше целей, желаний, жизни в этом теле. И тут боль затопила ее рассудок.

Пока крысы бегали по камере и со страхом смотрели на дроу, неведомая им черная сила провела границу и не давала приблизить к пище. Танисса обвисла на цепях, лицо было маской мертвеца, грудь едва шевелилась, а сознание сходило с ума от боли.

Вот в миг, когда дроу смогла вырваться из истязающих разум пут, в камере увидела свою мать. Та смотрела на нее с презрением и отвращением:

– Ничтожество. Сидишь на цепи, словно животное. Ты не вправе зваться Джандарка.

Танисса зло прохрипела, а, может, это ей лишь показалось:

– Я вырвусь отсюда!

Мать рассмеялась звонко, ярко пробирающим до кости смехом:

– Джандарка давно бы спаслась, а самозванка вроде тебя умрет, что животное.

Танисса попыталась дернуться, зарычать, что угодно, лишь бы прогнать ненавистное видение.

Шли мгновения, которые казались часами, а может дни, что пролетали за секунды. Загнанная в самые глубины себя, разум Таниссы не ведал, что происходит с ее телом, она мчалась по пещере, пытаясь сбежать от ужасного монстра, что шел попятам. Вот очередной тупик, монстр ее настигает, он цепляется за нее когтями и зубами, дроу сходит с ума от боли. Ее разрывает на куски. Она вырывается, пытается спастись и бежит дальше. Так снова и снова. По кругу, без выхода и надежды на спасение.

В очередной иллюзии она видела безумную фантазию искалеченного рассудка: Алисма смотрела с мольбой:

– Где ты, сестра?

Танисса хотело горько усмехнуться, но на подобное не было сил, Алисма еще раз позвала:

– Сестра, ты нужна мне...

Танисса не стала слушать и снова упала в беспамятство от очередного издевательства собственного измученного разума.

Вот она опять увидела мать. Высокомерная дроу воин, та смотрела сверху вниз:

– И на этом все?

Танисса не могла ответить, даже свои мысли давались ей с трудом. Мать нависла над ней:

– Хватит себя жалеть! Джандарка должен бороться!

Танисса смогла собраться и мысленно ответить видению:

– Исчезни...

Не желая слушать мать, девушка сама вновь сосредоточилась на боли. Эффект проклятия. Когда сестра наложила на нее проклятие, которое позволяет становиться сильнее бесконечно долго, плата за такое...

Боль…

Боль.

Боль!

Всепоглощающая боль за пределами материального тела. От которой не спастись и не укрыться. Она читала, что эти пытки страшнее, чем заживо упасть на раскаленные угли. Страшнее, нежели тонуть в магме. Но все это раньше ее не пугало, была цель и был возведен ее эшафот. Она шла к смерти уверенной походкой, не испытывая сомнений. Но смерть к ней не пришла.

Теперь же Танисса на себе испытывала всю силу проклятия, ежесекундно сгорая дотла, чтобы тут же заново вспыхнуть. И с каждым таким кругом боль все меньше значила для нее. Она снова открыла глаза и увидела отца. Он молча взирал на нее, она смотрела в ответ. Так прошло несколько мгновений, а может, много часов. Он молча исчез, оставив дроу наедине с болью. Танисса тяжко вздохнула, а, может, лишь подумала о новом круге боли, как появился Гарамат:

– Я тебя много раз учил правильной жизни среди людей. Скажи, стоило ли того? Игнорировать мои указания ради того, чтобы мучиться в клетке???

Танисса зло прошипела, или, как она хотела это слышать: ей сложно судить о том, что было на самом деле, а чего нет.

Гарамат подошел и спросил с ядом в голосе:

– Ты с детства ничего не выбирала. Всегда чужие цели. Желание быть, как мать. Желание сестры спасти город. Желания... Желания... Желания... Ты не совершила ни одного убийства по своему желанию.

Танисса мысленно рассмеялась, реальное тело, казалось, ей уже не принадлежало, ответить она не могла. Гарамат продолжал вспоминать пошлое:

– Кого убила дроу для себя? Кого? Скажи, Танисса, кого?!

Парень склонился перед ней и взглянул в глаза:

– Первых разбойников для торгаша? Точно нет. А! Вспомнил. Гвардейцы коро... Хотя, ошибка. Я ведь кусок твоего изувеченного воображения и хорошо знаю, что те убийства были тренировкой. Никто из них, в лесу для тебя не представлял угрозы, а вот твое остервенелое желание бежать вперед… Ты убивала по двум причинам!

Голос видения, звучавший в голове, наполнился тяжелым обвинением:

– По приказу других или ради спасения от проклятия. Ни одного убийства для себя или ради удовольствия. 

Танисса попыталась защититься, ее рассудок начал поддаваться безумию:

– Я... Я... Я не хочу оправдываться! Я убийца! Монстр, от которого спасения нет! Я само...

Голос Гарамата оборвал речь, в нем было чистое недоумение:

– А кто спорит?

Гарамат начал ходить по камере:

– Ты воин. Ты убийца! Ты монстр! С этим мне сложно спорить. В конце концов, я твой говорящий бред. Но на этом пути, на всем этом пути, за все сотни лет жизни вспомни хоть один раз из тысяч, когда ты принимала решения, думая только о себе, и только для себя?

Танисса не знала, что сказать. Старалась вспомнить, но всегда ей было легче действовать во имя чужих интересов, нежели своих. Гарамат коснулся решетки и проговорил:

– Ты впервые можешь решить сама во имя себя! Выбираться или нет? Разве месть мне – недостаточно достойная цель, чтобы превзойти древнюю магию этого места?

Видение исчезло. Танисса снова сдалась перед болью. Неизвестно, сколько времени прошло с момента начала заключения, но боль снова и снова все меньше эмоций вызывала у дроу. В очередной раз Танисса вынырнула из своих иллюзий разума и увидела мать:

– Ничтожество! Борись! Заслужи право носить имя Джандарка!

Она снова провалилась в темницу, создаваемую проклятием и разумом. До этого эфирный монстр сменил свой облик на Элайду Джандарка. Пещеры обратились родным домом. Танисса смотрела на мать. На кнут, который истекал ее кровью. Элайда взмахнула рукой. Свист и щелчок в воздухе. Капли крови с хлыста летят во все стороны. Элайда произносит с отвращением:

– Слабая ничтожная девка!

Она нападает на Таниссу. Дроу старается защититься, но не может! Кнут разрывает плоть и вгрызается в кости. Плоть мгновенно срастается, чтобы быть разорванной снова. Ей не сбежать. Танисса Джандарка обречена страдать вечность под крики матери:

– Ничтожество!

Удар!

– Ничтожество!

Кровь заполняет все вокруг:

– Ничтожество!

Танисса вдруг остановилась и вспомнила многое о себе, о семье, о матери, об отце, о сестре... О мире. Вдруг для нее стало все столь ясно, как не было раньше никогда. Монстр с лицом ее матери, воплощение боли в ее разуме, продолжает бить, но дроу не пошевелилась. Ее рвет на куски хлыст, но девушка больше не кричит и не вырывается. В какой-то миг монстр пытается буквально вывернуть ее, но даже это уже не впечатляет искалеченный разум. Танисса не знала, сколько прошло времени, просто в один прекрасный миг она пошла вперед по воспоминаниям, шаг за шагом ступая по своим следам. Мать, воплощение боли, плелась позади и больше ничего не значила. Танисса не понимала этого, но она была первым дроу, пережившим истязание проклятьем. Воспитание, характер, сила и место, где держали девушку – все вместе позволило сломать механизм проклятья. Теперь никто в этом мире не в силах был предсказать судьбу дроу. Она была мертва для мира, для богов, для судьбы, хоть и осталась жива.

Танисса дошла до разговора с Гараматом. Нет, конечно, бесед было много, но как ей казалось, именно здесь случился поворот, когда исход их взаимодействия остался лишь один.

***

Безоблачная ночь, на небе полумесяц в царстве звезд. В темном лесу среди деревьев к небольшому пруду вышла девушка в доспехах. Она изучила берег и тщательно осмотрелась. После, слегка потрогав чистую воду, что наполняла пруд из бьющего на дне ключа, она улыбнулась. Леденящая вода ее нисколько не пугала, а кристальная чистота вызывала радость. Девушка стала аккуратно снимать и складывать доспехи на берегу. Вот она потянулась в предвкушении небольшого отдыха. Слабый лунный свет не мог выловить шрамов на ее теле, и поэтому из отражения на нее смотрела прекрасная ночная богиня. Девушка сделала шаг, легко оттолкнулась и нырнула в воду чисто и беззвучно, лишь небольшие круги на воде стыдливо спешили исчезнуть.

Танисса немного поплавала от берега до берега, как ее всегда учили, беззвучно, практически не тревожа водную гладь. Вот она снова на берегу, нашла подходящее место, позволила себе сесть и просто позволить ледяной воде забрать ее вечное стремление вперед. Наслаждаясь тишиной ночи и тихим шелестом ветра, дроу услышала новые звуки. Кто-то аккуратно старался идти в ее сторону. Танисса узнала его. Вот Гарамат вышел, в этой тишине она слышит, как бьется молодое сердце в груди. Юноша переступает с ноги на ногу и начинает подходить ближе:

– Танисса... Я тут купил одно масло с травами... Позволишь...

Юноша двадцати лет остановился на берегу, опустился на колени, от его рук пахло не знакомым ореолом трав. Вот его руки коснулись плеч девушки и вздрогнули от обжигающего холода. Он смог не отпрянуть и стал массировать плечи дроу. Танисса подумала о юнце, что в десятки раз ее младше и сотни раз нежнее. Вот он на миг убрал руки, еще капнул на них масла и уже несколько увереннее прикоснулся снова. Вот оно проводит руками по плечам. Вот уже его пальцы нежно пробегают по телу. Танисса поймала его руки:

– Хватит.

Гарамат решается быть настойчивым:

– Позволь мне продолжить. Позволь показать, что мир состоит не только из крови и боли.

Танисса понимала его желания, но ей было их не разделить:

– Где бы ты не коснулся меня, это будет мне напоминание о моих шрамах. О моих ошибках.

Гарамат сжал ее руки в своих:

– Я могу подарить тебе новые воспоминания! Позволь! Один шанс!

Танисса легонько оттолкнула его руки и отрезала:

– Я воин! Я такой родилась. Я так живу. Я так умру. Ступай. Завтра ты останешься в городишке, и там любая дева будет твоя.

Гарамат вскрикнул невероятно эмоционально:

– Мне не нужна любая!

– Гарамат, не стоит тратить жизнь на меня. Я всегда буду гнаться за новой целью, и ты не сможешь рядом со мной найти покой и счастье. Не стоит свою жизнь проживать бесцельно. Ведь у дроу никогда не бывает полукровок, у тебя просто не будет детей. В городе ты сможешь найти все, что тебе необходимо для своей радости и удовольствия.

Гарамат все еще пытался бороться:

– Я здесь! Мы можем...

Дроу не дала договорить:

– Не стоит так говорить. Гарамат, не стоит тратить свою жизнь на ту, для которой ты лишь мгновение.

Юноша некоторое время смотрел в глаза дроу и не увидел там ничего. Он молча развернулся и пошел прочь.

***

Танисса помчалась дальше по воспоминаниям. Только теперь, смотря на все как бы со стороны, она видела чуть больше. Она смогла узреть озлобленность Гарамата, увидеть сколь губительна жадность, над которой иногда шутила. Что эмоции, которые проскакивали в его голосе, означали больше, чем ей казалось. Спустя годы истязаний дроу видела то, на что раньше не считала нужным смотреть.

Танисса открыла глаза, а, может, просто сосредоточилась на камере. Ей было не под силу понять, двигались ли ее веки. Вот бежит крыса с серым ухом, хотя вроде еще недавно она была крысенком. Дроу задумалась над тем, чтобы дать им имена и следить за их жизнью. Мысли сами собой перепрыгнули к Гарамату, виновному в том, что с ней произошло. Виновному?

Танисса вспомнила последний день на воле, до мельчайших подробностей ощутила на языке вкус яда, что протянул ей Гарамат. Он был практически неотличим от трав, которыми она годы до этого лечилась. Вспомнила удары. Оковы. Танисса зло на себя зашипела, не издавая не звука:

– Ты утратила бдительность. Гарамат – молодец. Не просто спланировал все идеально, но и исполнил. Ты слаба, раз не смогла вырваться из цепей.

Дроу неожиданно расслабилась и приготовилась к боли, но ее не было. Проклятие перестало работать, как раньше. Теперь место истязателей заняли, голод, жажда и скука... Все чаще приходили знакомые из прошлого.

Мертвые мстительно пытались унизить Таниссу.

Друзья говорили слова поддержки.

Кто-то порой пытался дать совет.

А некоторые молили прийти к ним.

С каждым таким витком видения становились лишь больше похоже друг на друга... В них становилось все меньше индивидуального. В очередной раз она увидела себя прошлую, в величии славы воина. В тот самый момент, когда ее чествовали все дроу... Затем увидела себя нынешнюю. Бессильную. Всеми забытую...

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

- Что она хотела сказать? Петля это… Чёрт! - слова вырвались сами, вместе с горькой злостью, от которой скулы свело. - Надо её найти! Сейчас!

Я бросился к машине, но пробежав всего пару десятков метров, резко остановился. Что-то, краем глаза, зацепило сознание. Чуть в стороне, там, где ещё недавно мы стояли с Леной, асфальт был исполосован алыми пятнами, уже подсохшими, но всё ещё насыщенно-бордовыми. Кровь. Её кровь. Вокруг - валялись гильзы, блестя тусклым, холодным металлом, а рядом, в пыли, виднелись отпечатки обуви и следы скольжения, как от упавшего тела.

- Нет… - я подошёл ближе, присел, глядя на это пятно, и внутри меня всё сжалось. - Это невозможно… Она умерла, петля перезапустилась… но почему? Почему здесь это осталось?!

Я стоял, уставившись в эту лужу, и пытался ухватить хоть какую-то логику. Петля всегда откатывала всё назад - события, предметы, даже сами трупы исчезали, будто их и не было. А теперь - вот оно, передо мной: доказательство, что та смерть… она не была «аннулирована». Это как если бы кто-то взял и вырезал кусок реальности из прошлого и вживил его в новый цикл. И тогда в голове начали всплывать обрывки - длинный чёрный плащ, маска клоуна с опущенными уголками губ, холодный блеск автоматного ствола, и сразу после - он. Гул. И туман, из которого вынырнула сущность, мгновенно оказавшись рядом, как будто кто-то направил её, приказал появиться именно в тот момент, чтобы завершить начатое.

Я попытался связать всё в одну цепочку. Если убийца и сущность действовали так слаженно, значит, это не совпадение. Может быть, ими кто-то управляет? Не просто Система, а… что-то или кто-то, стоящий выше, способный вмешиваться в петлю напрямую. Ведь по логике, Система - это механизм, пусть и со своими правилами, но если кто-то может оставлять «следы» между циклами, значит, он действует вне этих правил. Возможно, сущности - всего лишь инструменты. Вопрос в другом: чьи это руки держат поводок? Я перебирал варианты - может, это ошибка в самой Системе, сбой, что-то вроде глюка, но тогда следы крови исчезли бы в следующем откате. Нет, это слишком целенаправленно. Это выглядело как сообщение. Или предупреждение. Или угроза.

Я почувствовал, как внутри закипает смесь тревоги и злости. Всё это - игра, в которую меня втянули, и кто-то, чёрт побери, смотрит, как я бьюсь, и улыбается в своей маске, будь она реальной или нет. И ещё этот момент… Лена знала. Она собиралась сказать мне что-то важное о петле. Если эти двое - клоун и сущность - действуют вместе, возможно, их цель как раз и была в том, чтобы не дать ей договорить. Это уже не просто случайность. Это план.

Гул, накатывающий волной из ниоткуда, разорвал моё раздумье, как острый осколок режет натянутую ткань. Он был уже не просто звуком - давлением, вибрацией, низким и вязким, будто по асфальту катился невидимый валун, от которого содрогались невидимые пружины в груди. В голове щёлкнуло простое, почти рефлекторное решение - я не смогу сейчас разобраться во всех этих догадках, но могу попробовать найти Лену. И если есть хоть какой-то шанс, что она жива в этом цикле, нужно действовать сразу, пока всё вокруг снова не разверзлось в очередной хаос. Я рванул к машине, не оглядываясь на застывшую лужу крови - её образ всё равно прожигал мозг, будто я оставил за собой кусок собственной вины.

Двигатель завёлся с первого раза, сухо кашлянув, и я резко вдавил педаль в пол, чувствуя, как колёса срываются в короткий пробукс на щебне. Решение было простое и единственно возможное - ехать к её квартире, к тому самому месту, где мы впервые столкнулись, когда весь этот ад только начинался. Если в этом цикле она жива и Система ещё не стянула к ней очередную петлю, то, возможно, именно там я смогу её перехватить.

Поначалу всё шло привычно: пустые улицы, мёртвые витрины, разметка на дорогах, выцветшая до едва заметных призраков линий. Но спустя пару кварталов я неожиданно оказался в другом «слое» города. Здесь шли обычные люди - да, немного, но они были: кто-то нёс пакеты из магазина, кто-то вел ребёнка за руку, двое подростков переговаривались на углу, облокотившись на забор. Всё это выглядело… ненормально нормальным, будто кто-то взял кадры из семейного фильма и вставил его в этот изуродованный хронологией мир. Их лица были живыми, в движениях - никакой той напряжённости, к которой я привык у тех, кто выживает. И, что ещё более странно, никто не обращал на меня внимания, как будто моя машина была просто фоном их привычного дня.

Но стоило мне пересечь один-единственный перекрёсток, как город снова вымер. Ни одного человека. Ни следа того островка жизни. Магазины, что миг назад светились изнутри, теперь зияли пустотой, как выбитые глазницы. На дороге - мусор, шуршащий от порывов ветра. Фонари перекошены, их лампы разбиты, а в воздухе снова стояла та самая вязкая тишина, в которой любой звук казался чужеродным. Я невольно подумал, что этот город - как лоскутное одеяло, сшитое из разных кусков времени и состояний, и кто-то, не особенно заботясь о стыках, просто накинул его на реальность.

Когда я свернул на улицу, где был дом Лены, меня ударило чувство, будто я смотрю на старую, почерневшую фотографию. Детская площадка, где в прошлый раз смеялись дети, теперь выглядела так, будто её бросили десятки лет назад: качели повисли на ржавых цепях, сиденья расколоты, краска облезла, облупленные металлические балки торчали под разными углами, будто их пытались вырвать, но бросили. Карусель, некогда яркая, теперь была перекошена, и один из её секторов сломан, словно кто-то пытался выломать его тяжелым инструментом или зубами. Песочница представляла собой яму с гнилыми досками по краям, а песок давно превратился в серую пыль, на которой кое-где виднелись отпечатки - человеческие или нет, я не стал проверять.

Деревья, что росли вдоль тротуара, стояли сухими, без единого листа, их кора местами почернела, а ветви, вытянувшиеся к дому, напоминали скрюченную лапу, тянущуюся к окнам. Фасад самого дома почернел и местами покрылся рыхлой коркой, словно его обжигали медленным, затяжным пламенем, не убивающим, но калечащим. Из некоторых окон свисали остатки штор, выгоревших до цвета грязного холста, а другие зияли пустотой, как выбитые зубы в старом черепе. Подъездная дверь была распахнута, и одна петля, удерживающая её, хрипела на ветру, издавая мерзкий, рваный скрип.

Я остановил машину прямо у крыльца и, не тратя ни секунды, выскочил наружу. Воздух здесь был тяжелым, отдавал затхлостью и сыростью, как в старом подвале, куда годами никто не спускался. Каждое моё движение отдавалось гулким эхом от стен, и этот звук казался слишком громким в этой мёртвой тишине. Подъезд встретил меня полумраком, запахом плесени и прогнивших досок. Лампочка под потолком висела на перекрученном проводе и медленно раскачивалась, издавая еле слышный металлический скрип, но света не давала - стекло было залеплено чем-то тёмным изнутри.

Я начал подниматься по лестнице, каждый шаг отдавался в пустоте гулким ударом. Перила были липкими на ощупь, покрытыми тонким слоем пыли и какой-то маслянистой плёнки, оставлявшей следы на пальцах. Стены, когда-то крашеные в унылый беж, теперь облезли, и под отслоившейся краской проступал серый бетон с пятнами ржавых потёков. На пролётах валялся мусор - куски штукатурки, чьи-то ботинки без подошв, потрескавшиеся пластиковые бутылки. И всё это было мёртвым, застывшим, как будто здесь время не просто остановилось, а было вырезано из самого потока.

Наконец, я оказался перед дверью её квартиры. Она была приоткрыта, и замок болтался, словно его вырвали, а потом воткнули обратно, не заботясь о защёлке. Я сжал рукоять молотка так, что побелели пальцы, и толкнул дверь ногой, заходя внутрь.

Дверь в квартиру Лены была распахнута так, будто её открывали в панике, а потом забыли закрыть - петли натужно поскрипывали при каждом моём шаге внутрь, словно недовольный сторож, которому не по нраву гости. Молоток в руке казался слишком лёгким, почти игрушечным, на фоне того ощущения, что за каждым углом, за каждой дверью меня может ждать что угодно - от пустоты до новой пасти с кислотой. Я двинулся вперёд, осторожно, но быстро, скользя взглядом по комнатам. Гостиная выглядела так, словно по ней прошёлся ураган: диван разодран, подушки выпотрошены, обивка разодрана когтями или ножом; журнальный стол перевёрнут, а его стеклянная столешница лежала в осколках, блеск которых приглушал толстый слой пыли. Я зашёл в спальню - там царила та же картина. Кровать без матраса, шкаф распахнут, одежда валяется в хаотичных кучах, но среди всего этого хаоса не было ни единого предмета, который бы подсказал, что Лена всё ещё здесь. Ни следа её присутствия - только ощущение, что кто-то намеренно стёр все «личные» следы, оставив голые стены и разорванные вещи, как пустую декорацию.

Я вернулся в коридор, пройдя мимо ванной - внутри зеркало разбито, осколки в раковине и на полу, кран сорван, и тонкая струйка воды с мерзким звуком капает в тёмное пятно в углу. Запах сырости и чего-то прогорклого стоял здесь густо, липким слоем оседая на нёбе. Наконец я оказался на кухне. Здесь разруха была скромнее, но, возможно, только из-за того, что ломать было особо нечего: старый облупленный стол, пара стульев, раковина, в которой застыли комки чего-то неразборчивого, и холодильник, покрытый вмятинами и старыми наклейками. Я сел за стол, положил молоток рядом и обхватил голову руками. Мысли ворочались тяжело, словно их приходилось вытаскивать из вязкой тины: где её искать, если даже здесь, в месте, которое по логике петли должно быть точкой отсчёта для её текущего цикла, нет ничего? Если всё стерто - значит ли это, что её здесь уже нет? Или наоборот, что Система пытается скрыть от меня путь?

Я ловил себя на том, что злость и бессилие начали перекрывать логику. Пальцы сжались в кулаки сами собой. И прежде, чем я успел остановиться, кулак со всего размаха врезался в дверцу холодильника. Металл прогнулся с глухим звуком, и дверца, чуть дрогнув, медленно открылась. Холодного воздуха оттуда не было - компрессор, похоже, уже давно умер. Зато внутри, среди пустых полок, стояла аккуратно упакованная коробка, обёрнутая в яркую подарочную бумагу, перевязанная золотистой лентой. Она выглядела настолько чужеродно в этом месте, что мозг сначала просто отказался её воспринимать - как если бы на месте разбитого окна вдруг оказалась идеально чистая стеклянная витрина с тортом внутри.

Я потянулся к ней, чувствуя, как нарастает странное, тянущее изнутри предчувствие, смешанное с опаской. Пальцы коснулись ленты, и в этот момент мир разорвал оглушительный удар - такой, что пол под ногами пошёл рябью, а в уши врезался раскат, словно на кухне взорвался целый склад боеприпасов.

И в следующий миг я уже стоял на потрескавшемся асфальте автостоянки, в той самой точке, где недавно валялся мёртвый пёс.

[ПОПЫТКА 105: АКТИВИРОВАНА]
[ЛОКАЦИЯ: Чекпоинт 2]

Внутри меня что-то сорвалось, и я заорал так, что голос надорвался на втором слове, - в этом крике была и ярость, и отчаяние, и какое-то бессильное желание, чтобы кто-то, пусть даже сама эта проклятая Система, услышал и ответил. «Почему?! Почему я заслужил это?!» - слова вылетели сами собой, и я едва не швырнул молоток в стену соседнего здания. Казалось, ещё немного - и я начну рвать всё вокруг, просто чтобы хоть как-то выплеснуть эту накапливавшуюся злость, этот яд бессмысленного повторения.

Я с трудом перевёл дыхание, чувствуя, как сердце грохочет в груди, и вдруг заметил, что из внутреннего кармана куртки что-то выскользнуло. Небольшой камень - тот самый, что я подобрал после того, как завалил пса. Он ударился о землю, звонко щёлкнул и покатился к краю стоянки, а потом отскочил прямо в небольшое тёмное пятно на асфальте. Лужа. Та самая, которая была под телом Лены. Мой взгляд застыл на этой картине, и в следующую секунду камень начал светиться - сначала слабо, а затем всё ярче, при этом лёгкая, но ощутимая вибрация пробежала по моим пальцам, когда я поднял его. Свет чуть потускнел, когда я повернулся в сторону, но стоило снова направить камень на лужу, как он засиял сильнее.

Я провёл им в воздухе, и догадка оформилась чётко - это, похоже, что-то вроде примитивного, но надёжного навигатора. Он реагировал на… след. Возможно, на её кровь. Возможно, на что-то ещё, что я пока не понимал, но после этого касания он явно «привязался» к ней. И если уж Система оставила мне такую улику, я намерен был использовать её до конца. Потому что других вариантов у меня всё равно не было.

Я побежал к машине, уже чувствуя под пальцами холод металла дверной ручки, но взгляд сам собой дёрнулся вверх - что-то было на крыше торгового центра. Темная, изломанная тень, сперва похожая на клок сорванного брезента, шевельнулась и в следующую секунду, одним чудовищно мощным толчком, спрыгнула вниз. За ней - вторая, третья. Они приземлились мягко, пружинисто, как огромные кошки, и тут же распластались в жутких, почти паучьих позах, упершись длинными, сухожильными конечностями в асфальт.

Всё в их облике, от вздувшихся мышц до судорожно подёргивающихся языков, говорило, что они были созданы исключительно для одной задачи - догонять и рвать. Мозг у них торчал наружу, защищённый лишь тонкой полупрозрачной мембраной, через которую пульсировали толстые жилы, а рты были разодраны до ушей и утыканы неровными, но острыми, как бритва, зубами. Языки, блестящие от слизи, болтались в воздухе, почти касаясь асфальта, и время от времени дёргались, как змея перед броском.

Они двинулись ко мне синхронно, и я, судорожно сжав молоток, мгновенно понял: это не тот случай, когда можно выстоять в ближнем бою. Один молоток против трёх… да я бы даже не успел замахнуться. Поэтому я сделал единственное, что имело смысл: рванул в кабину, захлопнул дверь, провернул ключ в замке зажигания так, что тот едва не сломался, и вдавил педаль газа в пол.

Двигатель заорал, колёса взвизгнули, оставляя на асфальте черные полосы, и «Газель» сорвалась с места, прыгая на кочках. Я вывел её на дорогу, и тут камень в кармане начал вибрировать так сильно, что это ощущение пробивало сквозь слой ткани - словно он был живым и отчаянно рвался вперёд. Это было хорошим знаком: я ехал туда, куда нужно… если только доживу.

В зеркало заднего вида я увидел, что твари не просто не отстают - они сокращают дистанцию, перебирая лапами с неестественной скоростью, то и дело перепрыгивая через обломки машин. Одна из них, рывком, почти без усилия, взлетела на крышу. Металл жалобно заскрипел под её весом, а потом начался грохот - когти с визгом рвали обшивку, выдирая целые полосы. Машина вздрагивала, как от ударов кувалды. Я начал крутить руль из стороны в сторону, надеясь сбросить пассажирку, но эта тварь вцепилась намертво, прижимаясь к крыше брюхом, и только ускорила свои движения.

Вторая, не отставая, запрыгнула сбоку, и в следующую секунду правая дверь вырвалась из петель с таким звуком, будто кто-то разорвал толстую ткань. Из зияющего проёма на меня дохнуло смесью вони гнили и крови. Я среагировал чисто на рефлексах: руль вправо, до упора, и «Газель» всей боковой массой впечаталась в кузов стоявшего у обочины грузовика. Удар был такой силы, что я даже почувствовал, как тварь сминается между металлом, но - никакого уведомления.

- Да вы издеваетесь! - рявкнул я, не отрывая взгляда от дороги. - Что вы, бессмертные, что ли?!

Ответа не последовало, только резкий удар сзади - это третья, догнав, впилась когтями в задние колёса, и через мгновение послышался хлопок, потом ещё один. Машину повело, руль забился в руках, «Газель» начало бросать из стороны в сторону. Я всеми силами держал её на дороге, но понимал, что долго так не протяну.

И тут впереди показался мост. У меня остался один шанс, и он был таким же безумным, как и всё, что происходило в этой петле.

- Только бы дотянуть! - выкрикнул я, вдавив педаль газа до упора.

Стрелка спидометра дернулась к пределу, двигатель выл, как загнанный зверь. Я направил машину прямо в металлическое ограждение моста, чувствуя, как твари на крыше и сбоку перемещаются, будто предчувствуя удар.

В последний момент, за секунду до столкновения, я бросил руль, выдернул ремень и вылетел из кабины в сторону, чувствуя, как тело срывается в полёте. В тот же миг «Газель» пробила ограждение и, скрежеща металлом, полетела вниз, а за ней, вместе с лохмотьями крыши, сорвались две из трёх тварей.

Я приземлился на спину, скатившись к бетонной опоре, и, перекатившись на бок, увидел, как машина врезалась в воду с глухим, плотным всплеском, под которым, надеюсь, раздавило хотя бы кого-то из этих тварей. Но проверять было некогда - третья всё ещё была на свободе.

Бернан молча принимается за работу, его массивная фигура, обычно такая громоздкая и неуклюжая, движется по кабинету с неожиданной, почти противоестественной аккуратностью. Каждое движение выверено, будто он раз за разом повторял этот ритуал очищения после очередного кровавого спектакля.

Его огромные ладони, привыкшие ломать кости и сжимать рукоять топора, теперь бережно подбирают разбросанные свитки. Пальцы, покрытые шрамами от давних битв, аккуратно сворачивают пергаменты, возвращая их на полку — туда, где они стояли до того, как хаос ворвался в это помещение.

Книги, вырванные с полок во время недавней схватки, одна за другой возвращаются на свои места. Бернан расставляет их с педантичностью библиотекаря, выравнивая корешки так, чтобы они стояли ровно, как солдаты на параде — строгий порядок против недавнего безумия.

Заметив метлу в углу, он берет ее и начинает мести пол. Щетина скребет по камню, собирая осколки разбитых склянок, перемешанные с засохшими каплями крови — последние свидетельства того, что здесь произошло. Каждый осколок звякает, падая в совок, будто рассказывая свою историю поражения.

Черный мешок, набитый остатками зелий, пылью и обломками прошлого, исчезает за дверью. Кабинет снова выглядит почти презентабельно — если не считать двух отсутствующих: исчезнувшего хозяина этого места и пленника, что молча наблюдает за уборкой из своей клетки.

Бернан останавливается у двери, его могучая грудь поднимается в глубоком вздохе. Он крест-накрест складывает руки на груди, и его взгляд становится тяжелым, как свинцовые тучи, что вечно висят над Аль-Деймом, предвещая бурю.

— Чёртов бардак... — бурчит он, но в голосе нет привычной злости, только глубокая, костная усталость, как у человека, слишком часто видевшего, как порядок превращается в хаос.

Спустя два часа, когда тени в коридорах становятся длиннее, дверь открывается с тихим скрипом. В кабинет входят трое молодых инквизиторов, их шаги осторожны, будто они вступают на поле битвы.

Первый — высокий и угловатый, с подбородком, острым как клинок, и беспокойными глазами, которые непрестанно скачут от предмета к предмету, словно ищут скрытую угрозу.

Второй — коренастый, с лицом, изуродованным ожогом в форме руны Огня — отметиной, которая тянется от скулы до подбородка, превращая половину лица в маску из рубцовой ткани.

И третий — Энтони. Его появление кажется диссонансом в этой компании — слишком юное лицо, слишком прямой взгляд, в котором читается не страх, а тревожная решимость.

Энтони кивает Бернану, его голос тихий, но твердый, как сталь:
— Мастер Сайлос прислал нас. Сказал, помочь в охране пленника.

Бернан хмуро осматривает новоприбывших, его взгляд задерживается на Энтони дольше, чем на других. В его глазах мелькает что-то — может быть, сомнение, а может, тень чего-то похожего на жалость.

— Ты хоть понимаешь, с кем тут сидишь? — его голос глух, как отдаленный гром.

Энтони не отводит глаз, его пальцы сжимают рукоять меча — бессознательный жест, выдающий напряжение, которое он пытается скрыть.
— С тем, кто убил Реми. И кто... Я не буду его недооценивать.

Бернан хмыкает — короткий, резкий звук, больше похожий на лай старого пса. Затем он тяжело выпрямляется и похлопывает Энтони по плечу с такой силой, что молодой инквизитор чуть не теряет равновесие.
— Тогда не спи.

Энтони прислонился к холодной каменной стене, его пальцы нервно перебирают резную гарду меча, будто пересчитывая чётки. Снаружи он выглядит собранным - плечи расправлены, подбородок приподнят, дыхание ровное и размеренное, как у опытного воина. Но его глаза - эти зеленоватые, словно морская вода у причала, глаза - выдают внутреннюю бурю. Взгляд, острый как отточенный кинжал, раз за разом возвращается к неподвижной фигуре в клетке.

Каждый раз, когда его зрачки натыкаются на Гилена, в них вспыхивает яростный огонь, который он тщетно пытается скрыть за маской профессионального безразличия. Причина этой ненависти имеет имя - Джен. Та самая хрупкая инквизитор с каштановыми кудрями, что дрожала как осиновый лист в Горле, когда Гилен разрывал на части отряд Бешеных Псов. Энтони любит её - тайно, по-детски наивно, со всей пылкостью первого чувства, что сжигает изнутри.

И Гилен знает это. Знает так же хорошо, как знает биение собственного сердца.

Гилен сидит в позе лотоса, его грудь плавно поднимается и опускается, создавая иллюзию глубокого сна. Но за непроницаемыми чёрными стёклами его Алый Взгляд, подобно хищнику в засаде, фиксирует каждую микроэмоцию на лице юноши. Как скулы напрягаются от сдерживаемой злости. Как зрачки расширяются от подсознательного страха. Как губы подрагивают от желания доказать... что? Свою храбрость? Преданность Джен? Право называться мужчиной?

Гилен намеренно отводит взгляд, давая Энтони ложное чувство безопасности. "Пусть варится в собственном соку", - звучит в его голове ледяная мысль.

Бернан, наблюдавший эту немую сцену из угла комнаты, тяжело вздыхает. Его густые, похожие на гусениц брови сходятся в disapproving гримасе.

— Энтони, - его бас раскатывается по каменным стенам, как предгрозовой гром над Аль-Деймом. - Хочешь подмениться?

В воздухе повисает тягостная пауза. Двое других инквизиторов переглядываются, их пальцы непроизвольно сжимают оружие.

Энтони резко оборачивается, его щёки вспыхивают румянцем, как у пойманного на вранье ребёнка.

— Всё в порядке! - его голос звучит неестественно высоко. - Пленник никак не наказан - сидит, будто на отдыхе.

Эта ложь режет слух своей неуклюжестью, как первый удар мечом новобранца - без ритма, без силы, без искусства.

Бернан лишь хмыкает, мудро решив не давить. Вместо этого он разваливается на стуле, который тревожно скрипит под его мощной фигурой, и нарочито громко начинает:

— Ладно. Тогда про еду...

Он облизывает губы, и его глаза, обычно мрачные, внезапно оживляются кулинарным энтузиазмом.

— В трапезной сегодня подают морского окуня в сливочно-укропном соусе. Филе - нежное, белое как лунный свет, тает во рту, будто морская пена на языке. А соус... — он театрально причмокивает, - ...с той самой лимонной кислинкой, что будто сам Хесфин, бог пиров, лично замешивал его в своих небесных кухнях. И петрушка - свежайшая, только с утреннего рынка, каждый листик будто в росе...

Даже самый хмурый из молодых инквизиторов не может сдержать улыбки, а атмосфера в комнате на мгновение становится почти... домашней. Почти.

Бернан внезапно хлопает себя по лбу ладонью, звук раздаётся гулко, как выстрел в тихом зале. Его широкое лицо озаряется наигранным, но убедительным выражением внезапного озарения.

— Энтони, а сбегай-ка на кухню, принеси чего-нибудь пожевать, — его голос звучит почти по-отечески, с лёгкой хрипотцей добродушия. — Вспомнил — повар говорил про новые закуски к ужину. Что-то там особенное для старой гвардии приготовил.

Его густые брови, похожие на двух гусениц, приподнимаются, в маленьких глазках вспыхивает дружеский огонёк. Но за этой маской добродушия скрывается чёткий расчёт — отвлечь, разрядить, дать передышку.

Энтони кивает, его плечи слегка расслабляются, хотя пальцы всё ещё нервно перебирают шов на рукаве мундира.

— Слушаюсь.

Он поворачивается и выходит, его шаги сначала осторожные, затем всё более быстрые — будто рад уйти от этого кабинета с его тяжёлой атмосферой, даже ненадолго. Дверь закрывается за ним с тихим щелчком.

Бернан медленно сдвигается к клетке, его массивная тень ложится на каменный пол, растягиваясь и искажаясь в бликах факельного света. Пол под его тяжелыми сапогами слегка дрожит.

Гилен не шевелится. Его дыхание ровное, как поверхность лесного озера в безветренный день, поза неизменна — будто он каменная статуя, а не человек из плоти и крови. Но Бернан, прошедший сотни боёв, чувствует — за этой неподвижностью скрывается бдительное наблюдение. Оно висит в воздухе, почти осязаемое, как запах озона перед грозой.

Через пятнадцать минут дверь распахивается с лёгким стуком, и Энтони входит, балансируя с большим медным подносом, который блестит в тусклом свете, как сокровище в пещере дракона. Ароматы, поднимающиеся с подноса, мгновенно наполняют комнату, перебивая затхлый запах пыли и старого пергамента:

Копчёные угри в медовой глазури — их золотисто-коричневая кожица блестит, как полированная древесина, покрытая тончайшим слоем янтаря. Запах дубовой щепы и морской соли смешивается со сладковатым ароматом мёда, вызывая слюноотделение.

Пирожки с олениной и брусникой — румяные, с аппетитными надрезами на золотистом тесте, из которых вырываются клубы пара, несущие аромат дичи, лесных ягод и свежеиспечённого хлеба. Каждый пирожок аккуратно сложен, будто маленькое произведение искусства.

Сырные лепёшки с трюфельным маслом — их поверхность слегка подрумянена, а внутри скрывается нежная, тягучая масса, пахнущая благородной плесенью и земляными нотками чёрных трюфелей. Аромат настолько насыщенный, что кажется почти осязаемым.

Кувшин ягодного морса — тёмно-рубиновая жидкость переливается в гранёном стекле, сквозь которое видны целые ягоды смородины, плавающие среди лёгкой пенки. Кисло-сладкий запах лета контрастирует с мрачной атмосферой кабинета.

Бернан радостно потирает свои огромные ладони, издавая звук, похожий на шелест наждачной бумаги.

— Вот это я понимаю! — его голос гремит, наполняя комнату ложной теплотой. — Садись, ребята, давайте закусим, пока горячее.

Его взгляд, быстрый как у ястреба, скользит к Гилену — проверяет реакцию, ищет слабое место в каменной маске.

Инквизиторы рассаживаются за столом, их движения становятся более раскованными под влиянием еды и относительного покоя. Пальцы, привыкшие сжимать рукояти оружия, теперь аккуратно берут кусочки пищи.

Инквизитор, с ожогом в форме руны Огня на щеке, набивает рот пирожком, крошки застревают в его короткой бородке.

— Слышал, мастер Луиза вчера спорила с Сайлосом? — его слова слегка неразборчивы из-за полного рта. — Говорят, кричала так, что стекла дрожали. В библиотеке аж фолианты с полок попадали.

Второй инквизитор, тощий, с острым носом, хихикает, прикрывая рот рукой.

— Да ей всегда его методы не нравились, — он отламывает кусочек сырной лепёшки, наблюдая, как тянется сырная нить. — Говорит, пытки — это варварство, а мы, мол, учёные, а не палачи. Будто она сама не подписывала приговоры.

Энтони откусывает пирожок, его зеленоватые глаза сужаются, когда горячий сок оленины чуть не обжигает ему язык. Он осторожно облизывает губы, прежде чем заговорить:

— А ещё слух есть... — его голос становится тише, — что в нижних камерах кто-то шепчет по ночам. На древнем языке. Не на демоническом — на чём-то старше.

Бернан замедляет жевательные движения, его челюсть замирает на мгновение, уши буквально навостряются, улавливая каждое слово.

Первый инквизитор машет рукой, снисходительная улыбка играет на его изуродованном лице.

— Это демон Тревис. Он десять лет уже шепчется. Ничего нового. В прошлом месяце он предсказывал конец света, а позавчера — что у повара молоко скиснет.

Но Энтони не улыбается в ответ. Его пальцы непроизвольно сжимают край стола, когда он вспоминает, как стены в подземелье вибрировали прошлой ночью, будто в ответ на эти шёпоты. Как камни на мгновение стали тёплыми на ощупь...

Тревис, перекатывая во рту кусок пирожка, нарочито громко чавкает. Крошки падают на деревянный стол, как первые снежинки зимой. Его шрам в форме руны Огня растягивается в ухмылке.

"Эй, Бернан," — он говорит с набитым ртом, жестикулируя пирожком, — "а пленник-то наверное оголодал за эти две недели помоев? Может, угостим 'Рубина'?"

Глаза его блестят мокрым блеском — он играет по заранее обговоренному плану, но нельзя отрицать — ему нравится эта роль. Слишком нравится.

Бернан оживляется, как актёр, получивший свой выход. Его мясистые руки разводятся в театральном жесте.

— Да как я забыл! — его бас раскатывается по каменным стенам. — Конечно же, эти великолепные закуски должен оценить каждый присутствующий!

Его игра слишком театральна, жесты слишком широки — но цель, как известно, оправдывает средства. Тяжёлые сапоги гулко стучат по полу, когда он подходит к столу. Пальцы, похожие на сосиски, бережно подбирают самый сочный пирожок — тот, из которого струится ароматный пар. Затем он отламывает кусок, обнажая начинку цвета спелой вишни. Наливает полную кружку морса — рубиновая жидкость плещется, оставляя на стенках стекла алые подтёки.

Подходит к клетке, но останавливается в шаге от начертанного круга — старый волк знает, где проходит граница безопасности.

— Ну что, Рубин? — голос его звучит почти дружелюбно, но глаза остаются холодными, как лезвия в снегу. — Поешь как человек? А там... поговорим.

Гилен не открывает глаз. Его поза лотоса непоколебима, как скала посреди океана. Но за чёрными стёклами очков зрачки сужаются в тёмные точки. Алый Взгляд, невидимый для окружающих, фиксирует каждое микродвижение, каждый нервный тик, каждую каплю пота на висках у Бернана.

— Из твоих рук приму, — его голос тихий, но чёткий, как удар стеклянного колокольчика в тишине.

Бернан довольно крякает, складывает еду в жестяную чашку с выщербленными краями и пододвигает её к клетке длинной палкой — не подставлятьсяся же.

— Вот и договорились, — он облизывает пальцы, оставляя на губах блестящий жирный след. — Ну так... о чём ты хочешь поговорить?

Лёгкая усмешка пробегает по губам Гилена, как тень по воде.

— Приведи сюда то милое создание... Джен, кажется?

Кружка, наполненная морсом, с грохотом опрокидывается на каменный пол. Энтони вскакивает, как ужаленный, его стул с треском падает назад. Лицо молодого инквизитора за секунду превращается в багровую маску ярости.

— ТЫ ЧЁРТОВ УБЛЮДОК! — слюна летит из его рта, оседая брызгами на столе. — Я ТЕБЕ ГЛОТКУ ПЕРЕРЕЖУ!

Глаза его безумны, налиты кровью, веки дёргаются в такт бешеному пульсу. Пальцы судорожно сжимают рукоять меча, но ещё не решаются вытащить клинок.

Бернан резко хватает его за плечо — его ладонь накрывает почти всю дельтовидную мышцу молодого инквизитора.

— Энтони! Ты чего?! — рычит он, но уже слишком поздно.

Тайна раскрыта. Все видят как дрожат губы Энтони, обнажая сжатые до хруста зубы. Как зрачки расширяются от страха за Джен. Как по щекам расползается краска стыда — он попался, как мальчишка, поддавшись на провокацию

Воздух в комнате становится густым, как сироп. Даже треск факелов звучит приглушённо, будто комната накрыта стеклянным колпаком.

Гилен медленно приподнимает уголки губ, словно художник, выводящий последний штрих на портрете. Улыбка появляется на его лице — холодная, отточенная, как лезвие ножа, только что вынутое из ножен. В ней нет ни капли тепла, только расчетливая жестокость кошки, играющей с мышью.

— Глаза у неё... — он начинает говорить медленно, растягивая слова, будто смакуя каждый слог, — как океан в шторм. Глубокие. Синие. Такого насыщенного цвета, что кажется, будто в них можно утонуть. — Пауза. Его губы слегка приоткрываются, обнажая ровные белые зубы. — И такие... испуганные, когда я на неё посмотрел. Широкие, как у оленя, попавшего в свет факелов. Отлично контрастируют с её волнистыми рыжими локонами — теми самыми, что выбиваются из-под капюшона, будто языки пламени на фоне ночи.

Энтони стоит как вкопанный. Его лицо искажается в гримасе чистой, неконтролируемой ярости. Кожа на лбу натягивается, обнажая набухшие вены. Кулаки сжимаются до хруста костяшек — пальцы впиваются в ладони так сильно, что из-под ногтей проступает кровь.

— Я ТЕБЯ!.. — его голос рвётся, превращаясь в животный рёв, больше похожий на крик раненого зверя, чем на человеческую речь.

Бернан действует молниеносно. Его лапища, покрытая шрамами и волосами, впивается в плечо Энтони, почти полностью охватывая его. Он трясёт молодого инквизитора, как щенка, пойманного за шкирку.

— ВСЁ! На выход! Сейчас же! — его бас гремит, как удар грома, заглушая все другие звуки в комнате. — И никаких оправданий. Если увижу тебя здесь — собственными руками сквозь решётку просуну к этому чудовищу.

Энтони дрожит всем телом. Его губы белеют от напряжения, сжатые так сильно, что кажется, вот-вот лопнут. Но когда он говорит, голос звучит предательски ровно, почти механически:

— ...Слушаюсь.

Он вырывается из хватки Бернана, разворачивается на каблуках и выходит, хлопая дверью с такой силой, что дрожат склянки на полках, звеня тонким, нервным перезвоном.

Джон, третий инквизитор — сухой, как щепка, с вечно прищуренными глазами и острым, как лезвие, носом — медленно вытирает крошки со стола.

— Я тоже был в Горле, — говорит он, глядя на дверь, за которой исчез Энтони. — Но не думал, что пацан до такой степени запал на эту девчонку.

Бернан тяжело вздыхает, потирая переносицу толстыми пальцами. В его глазах читается усталость — не физическая, а та, что накапливается годами, когда видишь слишком много человеческой глупости.

— Теперь придётся за ним следить, — бормочет он. — Наверняка выкинет какую-нибудь дурость.

Он поворачивается к Гилену, упирает кулаки в бока. Его тень, отбрасываемая факелами, кажется огромной, заполняя половину комнаты.

— И если это случится... — он делает паузу, чтобы его слова прозвучали весомее, — тебя ждёт не просто наказание. Ад, а не это мило гостеприимное времяпрепровождение.

Гилен наконец открывает глаза. За чёрными стёклами очков вспыхивает рубиновый огонь — не мигающий, не дрожащий, холодный и постоянный, как свет далёкой звезды.

— Глупость уже случилась, — говорит он, и его голос тихий, но каждое слово падает, как камень в бездонный колодец, оставляя после себя круги на поверхности сознания слушателей. — И... вы оба это поняли.

Он приподнимается с лёгкостью, которой не ожидаешь от человека, просидевшего в клетке неделями. На тарелку с едой у клетки он даже не смотрит — будто пища смертных ему не нужна.

— Я знал один мир, — продолжает Гилен, и в его голосе появляются новые оттенки — что-то вроде отдаленного сожаления, смешанного с холодной уверенностью. — Там боги разрушили башню смертных из-за их гордыни. Цивилизация, что могла достичь звезд… рассыпалась в пыль за одну ночь.

Он делает паузу, позволяя им представить это — великие города, превращающиеся в руины, знания, теряющиеся навсегда.

— Этот же город — гниль под маской мрамора, — его рука с тонкими, почти изящными пальцами делает плавный жест, будто смахивая невидимую пыль с ладони. — И он падёт. Чтобы родилось что-то... новое. Что-то совершенное.

В его словах нет угрозы — только уверенность человека, который видит будущее так же ясно, как настоящее. И от этого становится ещё страшнее.

Тревис медленно проводит пальцами по шраму на щеке — этому старому напоминанию о прошлых битвах. Его губы растягиваются в усмешке, обнажая желтоватые зубы.

— Пустые угрозы, — произносит он, и в его голосе звучит привычная бравада, но пальцы непроизвольно касаются рунического кинжала на поясе, проверяя его наличие. Старая привычка, выработанная годами опасной службы. — Реми был беспечен, но тебе не стоит недооценивать Святую Инквизицию.

Бернан скрещивает массивные руки на груди, отчего латы издают характерный металлический скрип. Его тень, отбрасываемая трепещущим светом факелов, кажется огромной на каменной стене.

— Когда Сайлос вернётся... — его бас звучит зловеще тихо, — ад, который тебя ждёт, будет очень даже осязаемым.

Джон, стоящий чуть поодаль, нервно поправляет перевязь меча. Его тонкие губы шевелятся, когда он бормочет почти неслышно:
— Да помогут нам боги...

Гилен медленно поднимает голову. Его движение плавное, почти неестественное, как будто его шея не состоит из позвонков. Голос, когда он заговорил, режет тишину, как лезвие по шёлку:

— Зар'гул. Хочу знать о нём.

Бернан фыркает, откидываясь на спинку стула, который тревожно скрипит под его весом. Его губы искривляются в презрительной гримасе.

— Знать нечего. Очередной тёмный бог, по уши в крови. Вампиры до сих пор сопли по нему размазывают.

Гилен не моргает. Его чёрные очки отражают пламя факелов, превращая их в два кровавых пятна.

— Как давно он существовал? Как его уничтожили?

Бернан пожимает плечами, отчего его латы снова издают характерный скрип.

— Помню плохо... — он потирает подбородок, задумчиво глядя в потолок. — Где-то десять тысяч лет назад появился. А пару тысячелетий назад — боги сами его и стёрли в порошок.

Мысли Гилена текут, как строки кода, всплывающие перед его внутренним взором. Каждое слово, каждая цифра отпечатывается в сознании с кристальной ясностью:

«Зар’гул… Всего восемь тысяч лет существования? Жалкий новичок».

В его памяти всплывают образы собственного пути — сотни миллионов лет эволюции, целые миры, переписанные под себя, цивилизации, превратившиеся в пепел под его взглядом.

«Он выбрал кровь? Или кровь выбрала его?».

Перед внутренним взором проносятся картины: первые опыты над собственной плотью, боль, ставшая инструментом, те мгновения перед тем, как переступить последнюю грань. Воспоминания о крыльях-протоколах вызывают укол неожиданной грусти — единственного человеческого чувства, которое он еще не сумел полностью искоренить.

«Он не справился. Слишком торопился. Слишком много хотел — и не рассчитал».

Гилен чувствует — где-то в этом мире остались следы того, что Зар’гул не успел завершить. Ошибки в коде реальности. Незакрытые циклы, ждущие своего исполнения.

«Боги уничтожили его?.. Или он сам стал ошибкой, которую пришлось исправить?».

Пауза. Кровавый шов под его кожей пульсирует, будто откликаясь на ход мыслей, напоминая о своем постоянном присутствии.

«Неважно. Мой путь — длиннее. И у меня не будет их слабостей».

В этот момент его рубиновые глаза за стёклами очков вспыхивают чуть ярче, отражая твёрдую решимость существа, которое видело рождение и смерть звёзд — и намерено пережить ещё многие.

Продолжение следует...

Если хочется узнать, что будет дальше, книга полностью доступна на АТ/ Загляните, обещаю, вам понравится! А если не понравится, уделите ей хотя бы какое-то время и добавьте в библиотеку. Скажу заранее, что это не боярка и не гаремник. Спасибо, что читаете!)