Дача, купленная когда-то давно, находилась в тихом, забытом людьми месте, где можно было спрятаться от мира и от самих себя. В тот вечер Виктор привез сюда друзей - шумную, беззаботную компанию, чей смех оглушительно гремел в привычной для этих мест тишине. Ему было восемнадцать, его ум острым и ненасытным. Он знал языки, цитировал Гёте и Дарвина, разбирался в квантовой физике и средневековых хрониках. Но главной тайны своих родителей он не знал. Они оградили его от нее стальной стеной молчания.
Чердак пах пылью, старым деревом и чем-то еще горьковатым, как запах забытых книг и утраченных времен. Луч фонаря выхватывал из мрака паутину, сундуки с зимними вещами. Проводка нашлась быстро - старый, сгнивший провод. Он чинил его автоматически, пальцами, унаследовавшими от отца тонкую моторику, а от матери - точность.
И как только все было исправлено луч фонарика выскользнувшего из рук осветил самый темный угол, за балкой перекрытия. Там стояла картонная коробка, неприметная, серая, но каким-то образом притягивавшая взгляд. Непохожая на ту что была с елочными игрушками которые Виктор помнил с самого детства.
«Виктор! Иди уже! Колода карт сама себя не перетасует!» - донеслось снизу.
- Сейчас! - машинально крикнул он в ответ, но его уже тянуло к коробке. Необъяснимое любопытство, тот самый зуд, что когда-то грыз его отца в архивных хранилищах.
Он откинул крышку. Сверху лежали черно-белые, зернистые фотографии. Это был не семейный архив. Он взял одну. Исковерканная металлическая громадина с крестом на боку «Тигр». Но это был не «Тигр». Это было нечто распоротое, разорванное, как консервная банка в руках великана. Он перевернул следующую. Поле усеянное тем, что его мозг отказывался признать людьми, бесформенные куски в серо-зеленой форме.
Сердце его заколотилось чаще. Он отложил фото. Под ними - папки. «НКВД. Дело О-1943/В». «Geheime Reichssache. W-Wald/Geist 43». Он знал немецкий так же хорошо, как русский. «Совершенно секретно. Лесной дух».
Он сел на пол, прислонившись к пыльной балке. Луч фонаря дрожал в его руке. Он открыл одну из папок. Сухие, казенные протоколы. «…головы отделены… следы зубов на броне… отпечаток лапы 80 см…» Его взгляд упал на маленькую, потрепанную тетрадь. «Дневник Э. Вебера».
Он начал читать. Сначала с любопытством, потом с растущим ужасом. Это был не учебник истории, это был крик, крик из прошлого, написанный дрожащей рукой солдата, который видел ад. «…оно учится… оно играло с нами… глаза… горящие угли…»
«Виктор! Ты где? Мы без тебя начинаем!»
Голоса друзей казался таким далеким, таким незначительным.
-Я… я скоро! – выкрикнул он, и голос его сорвался.
Он нашел блокноты матери. Ее точный, ученый почерк. Но за этой точностью сквозил тот же леденящий ужас. «Биоценоз демонстрирует аномалии… полное отсутствие фауны… галлюциногенный газ… субъект, проявляющий признаки высшей нервной деятельности…» и большой очерк написанный уже на более свежем листе:
(Реконструкция, составленная на основе анализа архивов НКВД/СД, показаний выживших, местных легенд и теоретических выкладок доктора Алисы Воронцовой.
Таксономия и происхождение:
«Объект, условно обозначенный как «Хозяин Топи» или «Большой Борский реликт», не поддается классической таксономии. Я, доктор Воронцова, выдвигаю гипотезу о принадлежности к неизвестному виду/роду мегафауны, возможно, потомку гигантских терапсид или архаичных млекопитающих, пережившему массовые вымирания в изоляции экосистемы пещер и карстовых лабиринтах Большого Бора. Его предполагаемый возраст как вида исчисляется миллионами лет, что делает его современником динозавров, которых он, вероятно, и истреблял. Это не оборотень и не порождение мистики. Это - живое ископаемое, биологическая машина смерти, застрявшая в нашем времени.
Внешний вид и анатомия (реконструкция):
- Размеры: Судя по отпечаткам лап (длина 80 см, ширина 60 см) и шагу (4 м), длина тела от морды до основания хвоста от 6 до 10 метров. Высота в холке - 3,5-4,5 метра. Масса ориентировочно 4-5 тонн.
- Телосложение: Массивное, приземистое, с невероятно развитой мускулатурой плечевого пояса и передних конечностей. Центр тяжести смещен вперед, что позволяет наносить чудовищной силы удары и раскапывать грунт. Шея короткая, мощная, что минимизирует уязвимость.
- Конечности: Передние - значительно крупнее задних. Заканчиваются лапами с пятью пальцами, вооруженными серповидными когтями длиной 25-30 см. Когти не прямые, а изогнутые, словно кривые тесаки, из сплава кератина и неизвестного металлоподобного минерала (об этом - ниже), что объясняет их способность разрывать броню. Задние лапы - стопоходящие, с мощными когтями для сцепления с мягким грунтом топей.
- Покров: Не шерсть в привычном понимании. Свидетельства описывают «темную массу», «шерсть? чешую?». Гипотеза: плотный, войлокообразный мех темно-бурого, почти черного цвета, пропитанный смолистым секретом, предохраняющим от влаги и холода. Возможно, в нижней части туловища и на брюхе мех сменяется бронированными пластинами дермального происхождения, похожими на таковые у броненосцев, но более крупными и прочными.
- Голова: Крупная, почти без шеи, с мощными скуловыми дугами. Пасть гигантская. Челюсти обладают невероятной силой укуса (мои расчеты дают значение свыше 3 тонн на кв. см). Зубная формула аномальна. Помимо стандартных резцов и коренных зубов, присутствуют два выступающих саблевидных верхних клыка длиной 45-50 см (не 12, как первоначально считали немцы) и несколько конических, рвущих зубов, способных дробить кости и… металл.
- Глаза: Описываются как «горящие угли», «светящиеся желтым». Вероятно, обладают развитым тапетумом (светоотражающим слоем), что обеспечивает сверхъестественное ночное зрение. Радужная оболочка желтого или оранжевого цвета. Зрачок - вертикальный, как у кошачьих.
- Прочие особенности: Возможно, наличие небольших рогообразных наростов на надбровных дугах для защиты глаз. Хвост короткий, толстый, мускулистый.
Внутреннее строение и физиология:
- Скелет и мускулатура: Костная структура невероятно плотная, возможно, с высоким содержанием металлов, аккумулируемых из окружающей среды (подземные руды). Сухожилия и мышцы имеют аномально высокий КПД и скорость сокращения, объясняющую его взрывную скорость.
- Метаболизм: Крайне медленный. Существо может неделями, месяцами находиться в состоянии анабиоза, зарывшись в ил топей или в подземную берлогу. Это объясняет редкость появлений. Для активации требуется мощный стимул - крупная добыча или, как выяснилось, массовое пролитие крови, которое оно каким-то образом чувствует на дистанции (гипотеза: чувствительность к инфразвуку или химическим маркерам страха/смерти).
- Секреторная система: Анализ проб «слюны» из архивов СД показывает аномальный химический состав: высококонцентрированные протеолитические (разъедающие белок) ферменты и сильная кислота. Это не слюна - это пищеварительный сок, позволяющий предварительно переваривать пищу и впрыскиваемый в жертву при укусе. Именно он разъедал плоть. Кроме того, кожа, вероятно, выделяет репеллентный секрет, объясняющий «звериный» запах с нотками гниения (возможно, результат разложения этого секрета на воздухе).
- Сверхсила и скорость: Оценки, основанные на повреждениях техники, позволяют говорить о силе, достаточной чтобы опрокинуть тяжелый танк или разорвать стальные листы. Скорость перемещения в рывке – до 150-200 км/ч на коротких дистанциях.
- Неуязвимость: Объясняется комбинацией факторов: бронированная шкура, плотный костяк, возможно, экзотический состав тканей, поглощающий энергию удара. Пули малого и среднего калибра рикошетят или застревают в поверхностных слоях. Противотанковые средства могут нанести урон, но не гарантируют убийства благодаря колоссальной живучести.
- Маскировка и бесшумность: Умение сливаться с окружающей средой («материализоваться из тумана или темного облака») - следствие природного камуфляжа и способности замирать, практически не дыша. Передвигается почти бесшумно, несмотря на размеры.
- Интеллект и сенсорика: Не человеческий интеллект, но развитый, хитрый звериный ум охотника. Отмечается способность «учиться» - понимать бесполезность одних угроз (пули) и распознавать другие. Обладает феноменальным обонянием, слухом и, возможно, чувствует вибрации земли.
- Поведение: Абсолютный, сверхъестественный хищник-одиночка. Территориален. Агрессия, судя по всему, провоцируется нарушением границ его владений (Большого Бора) и, что ключевое, - актами массового насилия. Война, с ее кровью и страхом, стала для него «сигналом к кормежке». Не убивает из голода. Убивает, чтобы защитить территорию, а поедает - чтобы устрашить и очистить ее от чужаков. В его поведении есть некая чудовищная, природная праведность.
- Слабости (предполагаемые): Неизвестны.
- Гипотетически, уязвимость может заключаться в:
1. Глаза и пасть - как у любого животного.
2. Возможно, чувствительность к определенным резким звуковым или электромагнитным частотам, не встречающимся в природе.
3. Полное уничтожение тканей (напр., мощным взрывом) или обезглавливание.
4. Его связь с пещерами Большого бора - ключевая. Он - продукт этой уникальной экосистемы. Уничтожение или необратимое изменение пещер может убить и его. Он - не просто житель этого места. Он - его плоть и дух.
Хозяин Топи - не монстр. Он - последний тиран, живой памятник жестокой и безразличной к человеку эпохи. Его биология это совершенство убийцы, отточенное миллионами лет эволюции в изоляции. Он есть напоминание, что мир не принадлежит нам. Что под тонким налетом нашей цивилизации лежит древний, голодный и очень, очень реальный ужас. Охотиться на него - все равно что объявить войну самой Природе. Войну, которую человек обречен проиграть.»
Он читал всю ночь. Когда его фонарь сел, он нашел свечи. Пламя отбрасывало на стены гигантские, пляшущие тени, в которых ему мерещились очертания из протоколов. Он прошел вместе с отцом все его мытарства в архивах, его отчаяние и одержимость. Он почувствовал холодный фанатизм матери, ее научную жажду, столкнувшуюся с неописуемым. Он увидел гибель спецотряда «Йотун». Он услышал предсмертный шепот Марко, обращенный к деду.
Это была не история, это была исповедь, исповедь его родителей. Причина их вечной настороженности, их тихих разговоров, оборванных при его появлении. Причина того, что они смотрели иногда в одну точку, словно видя что-то за горизонтом.
Когда за окном посветлело и первые птицы начали щебетать своими голосами, он закрыл последнюю папку. Свечи догорели. Он сидел в сером предрассветном мраке, и весь его мир – аккуратный, выстроенный родителями мир знаний, языков, формул - лежал в руинах. Его звали Виктор и только из этих записей он понял, что назван в честь следопыта, который вывел его родителей из ада и бесследно исчез.
Он осторожно, с почти религиозным трепетом, сложил все обратно в коробку. Спустился вниз по скрипящей лестнице. В доме все спали, разметавшись по диванам и спальникам после ночного веселья. Он прошел мимо них, как лунатик и вышел на крыльцо.
Воздух был чист и свеж. Восходящее солнце золотило верхушки сосен. Было красиво, спокойно. Но он больше не видел этой красоты. Он видел черную, маслянистую воду топи, чувствовал запах мокрой гниющей шерсти. Видел горящие желтые глаза в тумане.
Он стоял, опираясь о косяк, и смотрел на восход и понимал, это было не просто любопытство, не тяга к приключениям, это было нечто глубже, темное, наследственное. Зов крови.
Его отец и мать построили стены, чтобы защитить его, но некоторые стены оказываются слишком хрупкими, некоторые тайны слишком сильны, чтобы оставаться в пыльных коробках.
Виктор понял, что с этой минуты его жизнь получила новую, чудовищную цель. Он должен был узнать, должен был увидеть, должен был пойти туда, куда не смогли дойти его родители - к Хозяину Топи.
Этим тихим, ясным утром его будущее было украдено прошлым. И он смотрел на солнце, чувствуя, как в его душе прорастает та же одержимость, что когда-то свела вместе его родителей. Тень Большого Бора, спустя восемнадцать лет получила своего наследника.
