Окончив стремительное ближневосточное турне, «Большой цирк» приехал в уже ставшую родной Австралию, где сразу столкнулся с гостеприимным весенним климатом Зеленого континента. После жарких и сухих этапов на Аравийском полуострове коварная апрельская погода Мельбурна немедля обозначила свои намерения, уже к пятнице вывесив над автодромом плотные серые тучи, из которых так и порывались обрушиться капли дождя.
К 3-му этапу чемпионата командам повторно были разъяснены правила отбытия штрафов во время пит-стопа – любое непосредственное касание машин (домкратом, рукой, либо же падение недоеденного яблока из рук механика) приведет к дополнительным санкциям. Единственным исключением будет являться охлаждение корпуса вентиляторами, если, конечно, они тоже не касаются болида.
Многие коллективы привезли в Альберт-парк обновления, поэтому, а также ввиду ожидающейся непогоды, в пятницу с первых же минут на трассе возникла задорная суматоха, доставившая массу радости заполненным до отказа трибунам (забегая вперед, уик-энд 2023 года побил рекорд посещаемости трека за всю историю – за 3 дня набралось почти 445 000 посетителей). Попытки найти максимум на еще пыльном покрытии привели к череде ошибок во время первой тренировки - едва ли не каждый второй пилот записался на экскурсию по австралийскому гравию. В середине сессии был вывешен красный флаг – отказала система GPS, из-за чего команды потеряли возможность оперативно отслеживать положение машин на трассе, что чуть не привело к авариям. Дождь так и не пошел, первое время осталось за Red Bull #1, не избежавшим зрелищного разворота на первом секторе.
В течение 15 минут второй тренировки австралийское небо позволило гонщикам покатать посуху, а затем все же принялось методично поливать автодром несильными осадками. Для сухой резины условия стали непригодными, поэтому вторая половина сессии прошла на промежуточном составе. Не обошлось без вылетов, но до барьера никто не доскользил. Лучшее время осталось за Алонсо, успевшим до дождя откатать серию быстрых кругов на Medium.
В субботу похолодало, зато прогноз не предвещал залпов непогоды. Пятничная стихия нивелировала все старания пилотов по «прикатке» асфальта, поэтому всё пришлось начинать заново. Третья тренировка была крайне важной, ведь днем ранее много времени было потеряно под красными флагами, из-за чего на трассе снова было столпотворение, в условиях которого многие не смогли проехать «чистых» кругов. Тревожный звонок раздался для Red Bull – хоть Ферстаппен и возглавил практику, на машине его партнера наблюдались проблемы с тормозами, из-за которых мексиканец несколько раз улетал с траектории.
Не успела квалификация толком начаться, как потеряла одного из своих главных фаворитов – Перес так и не смог разобраться с хитросплетениями тормозной системы своего «бычка», ошибся на входе в третий поворот и завяз в гравии. Этот маневр обеспечил Серхио старт с последнего места, а соперникам открыл путь к борьбе за первый ряд. Остальным удалось справиться с непослушным треком, и основные разборки ожидаемо состоялись в третьем сегменте.
Отсутствие напарника пуще прежнего окрылило действующего чемпиона мира, в финале квалификации он не испытал особых проблем, уверенно сняв вопросы об обладателе поул-позишн. За его спиной разгорелась борьба между Mercedes, Aston Martin и Ferrari, где британцы на черных машинах выглядели лучше остальных и застолбили за собой позиции вокруг лидера. «Жеребцы» из Маранелло не смогли составить достойную конкуренцию – Сайнс остался 5-м, а Леклер – лишь 7-м, что, по заверениям самих пилотов, стало следствием выбора настроек «под гонку». Стоит отметить высокие 8-е и 10-е места Албона на Williams и Хюлькенберга на Haas соответственно – для них попадание в решающую часть сессии уже стало маленьким подвигом.
К воскресенью окончательно распогодилось – к гонке над Альберт-парком сияло яркое солнце на радость полностью заполнившим трибуны болельщикам. Перед стартом многие весьма оптимистично рассуждали о своих шансах, особенно стоявшие на решетке 2-м и 3-м Расселл и Хэмилтон. Пилоты потемневших «Серебряных стрел» доказали свои слова делом – как только погасли стартовые огни, Джордж поравнялся с обладателем «поула» и вошел в первый поворот лидером. Макс был вынужден смещаться на грязную часть траектории, и в третьем повороте его достаточно жестко опередил и Льюис. Позади них Aston’ы зарубились с Ferrari – Сайнс смог в первом повороте опередить Алонсо, а Леклер пробовал повторить маневр партнера, только на Стролла, виражом позже. Лэнс оказался между Фернандо и Шарлем и поддел заднее колесо последнего. Ferrari #16 отправилась в вальс и закончила его в гравийной ловушке. Для монегаска гонка кончилась, едва начавшись, а Лэнс откатился назад, уступив позицию отлично стартовавшему Албону.
Три следующих круга пелетон покатался за машиной безопасности, пока ликвидировали последствия стартовых коллизий, после чего гонка возобновилась. Между лидерами начала намечаться борьба – Макс прессинговал Хэмилтона, а тот, в свою очередь, уперся в заднее крыло партнера по команде. Возможную схватку между тремя машинами пресекла очередная авария – Алекс Албон в азарте борьбы перестарался и разбил машину о барьер в 6-м повороте. Расселл и Сайнс решили воспользоваться моментом и свернули на пит-лейн, рассчитывая сэкономить время относительно других, но обманули сами себя – разбитый Williams вынес на асфальт слишком много гравия, и через круг дирекцией гонки были принято решение об остановке гонки.
Дружной вереницей все заехали на пит-лейн, где смогли привести в порядок поврежденные элементы машин и сменить покрышки. Через 15 минут было объявлено, что гонка возобновится стартом с места.
Льюис, впервые за долгое время оказавшийся первым на решетке, без проблем выиграл старт, Максу удалось сохранить позицию. Позади Расселл, откатившийся из-за пит-стопа на 7-е место, смог отквитать 2 пункта, повиснув на хвосте Гасли, с которым разобрался через круг. Сайнс, в свою очередь, пробрался с 11-го на 9-е место.
Лидерский дуэт поменялся местами сразу, как только активировался режим DRS – на затяжной дуге второго сектора Макс как стоячего обошел Хэмилтона и возглавил гонку, после чего спокойно уехал далеко вперед и до конца заезда практически о себе не напоминал, кроме момента за 10 кругов до финиша, когда проехал мимо медленного поворота на третьем секторе. Льюис же, хоть и отстал от Red Bull, удерживал второе место от атак шедшего позади Алонсо, как вдруг им вновь пришлось повременить со сражением. Напарник и соотечественник 7-кратного чемпиона мира уже подъехал было к борьбе за подиум, как вдруг мотор Mercedes потерял мощность и красочно загорелся при выходе на стартовую прямую. Все, что мог сделать Расселл, - припарковать машину максимально безопасно и легко для устранения.
Очередную паузу в гонке занял режим виртуального пейс-кара, действовавший 3 круга. Активность в лидирующей группе пошла на спад, и финальным аккордом этой части гонки стал обгон Сайнсом Гасли в борьбе за 4-е место – в Alpine смогли найти впечатляющую скорость в Альберт-парке и стали достойными соперниками на время гонки.
В средней группе битвы гремели безостановочно. Дополнительным бонусом к плотной борьбе позади лидеров стал Перес, стартовавший с пит-лейн. У Серхио не вышло так же впечатляюще, как у Макса неделю назад, «прошить» пелетон, но все же медленно и верно вползти в зачетную зону ему удалось. К концу 75% гонки мексиканец опередил подавляющее число соперников, оставив впереди себя только машины топ-команд и затесавшегося среди них Гасли. Лучше всех примеру Переса последовал Норрис – после неудачной квалификации McLaren смог обрести солидный темп. Избежав всех происшествий, молодой британец обосновался на 9-ой позиции, и в финальной части гонки смог красиво пройти Хюлькенберга, подобрав ключик к прочной обороне немца.
Казалось бы, все шло к логическому завершению – Red Bull впереди, главные конкуренты чуть сзади, локальные битвы за пределами первой десятки должны были доформировать финишный протокол, как тут умиротворенное течение гонки нарушил Магнуссен. На 54-м круге Кевин перестарался на выходе из стартовой шиканы и решил проверить, что крепче – бетонная стена или его задняя подвеска. Стена ожидаемо победила, разбросав по второй прямой ошметки покрышки и колесного диска. На трассе тут же появился автомобиль безопасности, а перед дирекцией гонки – дилемма, что предпринять в условиях близости финиша. Вспомнив прошлогодний провал в Италии, гонку остановили красными флагами. Лидеры в лице Ферстаппена и Алонсо по радио не одобрили подобное решение, остальные сдержанно промолчали, и всего в трёх кругах от конца гонки все снова оказались на пит-лейне.
Выждав 15 минут уборки мусора, гонщики получили в распоряжение комплекты Soft’а на финальные 57-ой и 58-ой круги, после чего в третий раз выстроились на стартовой решетке (тут у дирекции снова был выбор – дать старт с места, превратив решающие круги в лотерею, как в Баку-2021, либо дать старт с ходу, как более консервативный вариант. Видимо, до кучи вспомнив еще и Муджелло-2020, было решено устроить суперспринт с места).
Собственно, произошедшее далее и придало новую эмоциональную окраску всему уик-энду, затмив собой события прошедших дней и большей части гонки. На рестарте Макс сохранил позицию от атак Льюиса (причем позже много вопросов вызвало положение Red Bull лидера в стартовой скобе, но его признали легитимным), Алонсо входил в поворот по внешней траектории и получил пинок от Сайнса, пытавшегося пролезть внутри. От этого маневра вынужден был уворачиваться Гасли, срезавший по гравию, а за ним – и Перес. Пьер, возвращаясь на трассу, расширил траекторию и совершенно не заметил того, что справа уже был его партнер по команде, успешно преодолевший толчею. Болиды Alpine столкнулись и дружно проследовали в стену, заполонив всю ширину трека розовыми углепластиковыми элементами. Позади них Логан Сарджент, как следует разогнавшись со стартовой позиции, проверил на прочность нервы и корму Alfa Tauri Ника де Вриза. Корма, в целом, выдержала, но оказалась в гравии вместе с инициатором конфликта. Руководство гонки схватилось за голову и вывесило третий красный флаг за два часа – за 2 поворота пелетон лишился такого же количества машин, как за всю гонку, так еще и позади лидерского дуэта творилась позиционная вакханалия.
До финиша гонки оставался всего лишь круг, который никак не мог быть боевым. Сложилась ситуация еще более запутанная, чем была после ошибки Магнуссена – довольных подобным перформансом вообще не наблюдалось, а какие-то результаты гонки нужно было объявлять. Мнения по поводу продолжения разделились – отменить вообще рестарт, дав окончательные итоги гонки по 56-му кругу; признать позиции на момент красных флагов финальными; либо еще какой-то вариант, пришедший в голову руководству серии. Положение усугублялось тем, что маневры того же Сайнса вызывали некоторые вопросы, и над испанцем висела немаленькая вероятность получения штрафа за контакт с Aston Martin.
После продолжительной паузы стюарды все же огласили вердикт – финальный круг гонщики проедут за машиной безопасности, и состоится рестарт под клетчатым флагом. Порядок пилотов будет таким, каков был на момент последнего старта гонки (ну, подумаешь, что четыре машины физически не могут выйти на финальный виток), а Карлосу за контакт с Алонсо вручили 5-секундный подарок, что в условиях плотного финиша фактически было приговором. Испанец эмоционально пытался заставить команду сделать все, чтобы это решение отменили, но безуспешно.
12 уцелевших болидов выехали за красным Mercedes AMG под управлением Бернда Майландера, чтобы без борьбы пересечь финишную черту в лучах заходящего австралийского солнца. Макс Ферстаппен одержал свою первую победу в Мельбурне, что стало его 37-ой победой в карьере. Льюис Хэмилтон впервые взошел на подиум в нынешнем сезоне, а замкнул призовую тройку в третий раз подряд Алонсо, что стало его 101-м подиумом в карьере (Фернандо прервал традицию тех, кто на свой 101-ый подиум неизменно приезжал на высшую ступеньку). Спину лидера Aston Martin успешно прикрыл Стролл, дополнил пятерку лучших Перес, отхвативший лучший круг.
Штраф Сайнса отбросил пилота Ferrari лишь на 12-е место, превратив этап для итальянской команды в провал – ни единого очка. Стоит отметить, что гоночный темп «итальянских жеребцов» в этот раз был вполне неплох на фоне основных конкурентов, и по прохладной погоде алый болид уже не так сжирал резину, как это было на Ближнем Востоке.
В десятке осталось аж 5 зачетных позиций, и баллы в этот раз удалось отхватить Ландо Норрису, который провел впечатляющую и безошибочную гонку; Нико Хюлькенбергу, машина которого сразу после финиша замерла на обочине в целях экономии топлива; дебютанту трассы в Альберт-парке и местному любимцу Оскару Пиастри, для которого результативный финиш на родине стал первым в карьере; Гуаньюй Чжоу, чья Alfa Romeo весь уик-энд страдала от нехватки темпа, зато избежала аварий и проблем с надежностью; и Юки Цуноде, наконец-то прервавшему свою череду 11-х мест.
После такой гонки хочется выдохнуть и даже не пытаться найти правильные ответы на появившиеся на последних 4-х кругах вопросы. Пожалуй, перед Формулой-1 стоит необходимость в тщательном разборе произошедшего и поиске однозначных решений в подобных ситуациях. Целесообразность остановки гонки, работа под красным флагом на пит-лейне, компромисс в продолжении гонки после аварии при малом числе оставшихся кругов, процедура рестарта – все это нуждается в переосмыслении. Попытка сделать из серии шоу идет в ущерб спортивной составляющей и зрительскому восприятию. Отмена Гран-При Китая и месячная пауза перед гонкой в Баку должна пойти на пользу «Королеве автоспорта» (а то можно переименоваться в «Принцессу», а то и в «Падчерицу»). Помимо прочего, в Азербайджане состоится первый в этом сезоне спринт (еще одно недавнее введение, имеющее спорную реакцию). Посмотрим, что приготовит нам скоростная городская трасса на побережье Каспийского моря, а пока есть почти месяц, чтобы снова соскучиться по Формуле-1.
Спасибо за внимание и до встречи!
