Напротив неё сидел Святослав, её неожиданный спаситель — высокий, широкоплечий, с лицом, высеченным из камня, что видел слишком много бурь. Его тёмно-русые волосы, тронутые сединой на висках, были стянуты в короткий хвост, а густая борода, аккуратно подстриженная, обрамляла суровые черты, покрытые мелкими шрамами — следами старых битв. Серые глаза, холодные, как грозовое небо, смотрели на неё с лёгкой настороженностью, но в их глубине мелькало что-то мягкое — тень жалости, что он скрывал за грубой маской воина. Его потёртый кожаный доспех, исцарапанный и пропитанный запахом дороги, шуршал при каждом движении, а меч с широким лезвием лежал рядом на столе, его рукоять, обмотанная потемневшей кожей, казалась продолжением его руки. Прошлой ночью он ворвался в таверну, как буря, и разбил троих громил, что чуть не сломали её — их кровь всё ещё пятнала пол у стойки, их стоны эхом звучали в её ушах. Теперь он был её единственным якорем в этом хаосе, но она не знала, как далеко сможет его увести.

Диана отложила кинжал, её пальцы дрожали от усталости и напряжения, но она выпрямилась, её голос был твёрд, как сталь, что она выковала в себе за эти дни:

— Святослав, я должна идти дальше. Есть человек, которого я ищу — он мне дороже всего. Он ушёл в Моргенхейм, и я не верю, что он погиб. Он сильный, он не сдаётся. Мне сказали, что он там, в ловушке теней, и я должна его найти. Пойдём со мной — одна я не справлюсь.

Святослав нахмурился, его рука легла на рукоять меча, пальцы сжались, как будто он искал в нём ответ. Он откинулся на спинку стула, его взгляд стал тяжёлым, как горный валун, и он заговорил, его голос был хриплым, низким, как шорох камней под ногами:

— Моргенхейм? Ты не знаешь, о чём говоришь, девочка. Это не просто место на карте — это могила, куда уходят живые и не возвращаются. Я был там однажды, видел, как туман глотает людей, слышал, как их крики тонут в нём, оставляя только тишину. Там нет дорог, нет света — только тени, что шепчут, зовут, тянут вниз. Никто не выживает там — ни воины, ни герои, ни безумцы, что ищут судьбу. Тот, кого ты ищешь… если он там, он потерян. Идти туда — значит шагнуть в пасть зверя, что не отпустит.

Диана сжала кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя красные следы, её глаза вспыхнули, как огонь в ночи, что не гаснет под дождём. Она наклонилась к нему через стол, её голос стал громче, в нём звенела боль, что рвалась наружу:

— Потерян? Нет, я не приму этого! Он жив, я знаю — я чувствую его здесь, — она прижала руку к груди, её пальцы дрожали, — каждой своей частью. Он не из тех, кто сдаётся, не из тех, кто уходит тихо. Если он в ловушке, я вытащу его — даже если придётся пробивать эти тени голыми руками. Ты не понимаешь, Святослав, он — мой дом, моя опора. Без него у меня ничего нет. Я не могу сидеть здесь, в этой дыре, жуя чёрствый хлеб, пока он там, один, против всего этого мрака. Ты спас меня вчера, видел, что я не ломаюсь. Пойдём со мной — я не прошу ради себя, я прошу ради него.

Святослав смотрел на неё, его серые глаза потемнели, как небо, что закрывают тучи, его пальцы сжали рукоять меча сильнее, дерево скрипнуло под его хваткой. Он покачал головой, его борода дрогнула, а голос стал тише, но жёстче, как сталь, что не гнётся:

— Ты смелая, спору нет. Я видел, как ты держала этот кинжал, как билась с теми пьяными ублюдками, пока я не пришёл. Но Моргенхейм — это не драка в таверне, не бой с людьми, которых можно зарубить. Это проклятье, что не рубится мечом, не сгорает в огне. Я был там — видел, как мои товарищи исчезали в тумане, их голоса звали меня, пока не стихли навсегда. Там нет победы, только конец. Ты молода, у тебя глаза горят, как у девчонки, что ещё не знает, что такое потеря. Останься здесь, найди другую жизнь. Тот, кого ты ищешь, — он не стоит твоей смерти.

Диана опустила взгляд, её пальцы сжали край стола, дерево было холодным и шершавым под её кожей. Она закусила губу, её голос стал мягче, как шёпот ветра в листве, но в нём дрожала тоска, что она не могла скрыть:

— Ты ошибаешься, Святослав. Он стоит всего — каждой капли крови, каждого шага. Ты говоришь о потере, но ты не знаешь, что это — потерять того, кто был твоей тенью, твоим щитом. Он учил меня держать этот кинжал, учил стоять, когда ноги подкашиваются, учил жить, когда всё рушится. Я вижу его лицо каждую ночь — его глаза, его голос, что звал меня, когда я падала. Если я останусь здесь, если я поверну назад, я не смогу смотреть на себя в воде, не смогу дышать, зная, что бросила его. Ты воин — ты знаешь, что такое долг, что такое обещание, которое нельзя нарушить. Я не прошу тебя ради славы или золота — я прошу ради человека, что не оставил бы меня, будь я на его месте.

Святослав молчал, его взгляд скользил по её лицу — по высоким скулам, по светлым волосам, что выбивались из-под капюшона, по голубым глазам, что блестели от слёз, которые она не дала пролиться. Он видел её боль, её решимость, и что-то в нём дрогнуло — память о тех, кого он потерял, о тех, кого не успел спасти, о криках, что затихали в тумане его прошлого. Он вздохнул, его грудь поднялась, как кузнечные мехи, и он наклонился к ней, его голос стал мягче, как шорох листвы после дождя:

— Ты упрямая, как горная коза, что лезет на скалы, где нет пути. Я вижу, что ты не отступишь — твои глаза говорят это громче слов. Я знаю Моргенхейм, знаю, что нас ждёт, и всё равно говорю тебе: это смерть. Но… — он сделал паузу, его рука отпустила меч, пальцы легли на стол, — я не оставлю тебя идти туда одной. Не ради твоего человека, а ради тебя. Ты напомнила мне кое-кого — девчонку, что я не смог вытащить из тьмы много лет назад. Её глаза были как твои — полные огня, что не гаснет. Я пойду с тобой, но знай: это не бой, это пропасть. Если мы идём, мы идём до конца.

Диана подняла взгляд, её лицо осветилось слабой улыбкой, что пробилась сквозь тень страха, её голос стал теплее, как луч солнца, что греет холодный камень:

— Спасибо, Святослав. Ты не знаешь, что это значит для меня. Мы найдём его — я верю в это. И я обещаю, что не буду обузой. Я умею держать кинжал, умею скакать, умею молчать, когда надо. Мы сделаем это вместе.

Святослав кивнул, его суровое лицо смягчилось, уголки губ дрогнули в тени улыбки:

— Вместе, значит вместе. Собирайся, девочка. Если твой человек жив, он, должно быть, чертовски крепкий — как ты.

Они поднялись, их движения были быстрыми, но точными — каждый знал, что время не ждёт. Святослав проверил свой меч, его лезвие сверкнуло в тусклом свете, как осколок льда, и накинул плащ, чья серая ткань пахла дымом костров и долгой дорогой. Диана вышла к конюшне, где ждал Ворон — её чёрный жеребец фыркал, его грива блестела, как смоль, копыта нетерпеливо били землю. Она погладила его по шее, её пальцы утонули в тёплой шерсти, и прошептала: "Мы найдём его, мой мальчик." Поправив седло, она затянула подпругу, её руки дрожали от нетерпения, но движения были уверенны. Они выехали из Кривого Лога на север, к Моргенхейму, где тьма ждала их, как пасть, что раскрывается в ночи, её шёпот уже звучал в ветре, что гнал их вперёд.

***

Тем временем отец Андрей покинул Вальдхейм под покровом ночи, как велел ему Всеволод. Его серый жеребец шагал тихо, копыта мягко стучали по тропе, что вилась вдоль реки, её воды блестели в лунном свете, как серебряная лента. Ряса священника, серая от пыли и пятен крови, шуршала на ветру, а символ Люминора, висящий на шее, излучал слабый золотой свет — тёплый, как маяк в ночи, что указывал ему путь. Он начал поиски Дианы, держа в голове слова Дмитрия: "Она ускакала на Вороне на север, к лесам." Его первая цель была Туманный Бор — деревушка в трёх часах пути от Вальдхейма, приютившаяся среди полей, где пшеница уже пожухла под осенним холодом. Дома из бревен и соломы теснились вокруг колодца, их крыши были покрыты мхом, а окна закрыты ставнями, что скрипели на ветру.

Андрей подъехал к колодцу, где старуха в сером платке, чьи руки были сухи, как ветки, тянула ведро, её спина сгорбилась под тяжестью воды. Он спешился, его голос был мягок, как молитва, что успокаивает душу:

— Мир тебе, добрая женщина. Я ищу девушку — молодую, с голубыми глазами, на чёрном коне. Она могла пройти здесь день назад. Видели ли вы её?

Старуха подняла взгляд, её глаза, мутные от возраста, сузились, голос был хриплым, как шорох листвы на ветру:

— Никого такого не было, святой отец. Только ветер да тени бродят здесь. Уходи — не тревожь нас, мы и так боимся ночей.

Андрей кивнул, его сердце сжалось от тревоги, но он не сдался. Он поблагодарил её, осенил знаком Люминора и двинулся дальше, к Камышовому Логу — деревне у реки, где дома стояли на берегу, а рыбаки чинили сети, их пальцы были узловаты от работы. Он подъехал к берегу, где мужчина с бородой, седой, как иней, смолил лодку, его руки пахли смолой и рыбой.

— Мир тебе, добрый человек, — сказал Андрей, его голос был тёпл, как свет очага. — Я ищу девушку на чёрном коне, с голубыми глазами. Она могла быть здесь недавно. Не видел ли ты её?

Рыбак поднял голову, его взгляд был острым, как крючок, что цепляет рыбу, он покачал головой:

— Никто не проходил, отец. Только вода течёт да птицы кричат. Спроси у мельника — он ближе к дороге, может, что видел.

Андрей поблагодарил его и направился к мельнице — низкому строению с покосившейся крышей, где скрипело колесо, крутясь от течения реки. Мельник, толстый, с красным лицом, месил тесто у порога, его руки были белы от муки.

— Мир тебе, — начал Андрей, его голос стал чуть громче, чтобы перекрыть скрип колеса. — Я ищу девушку — молодую, на чёрном коне. Она могла ехать через ваши края. Не встречал ли ты её?

Мельник вытер руки о фартук, его маленькие глазки прищурились, он буркнул:

— Была тут одна, вчера к вечеру. Чёрный конь, плащ тёмный, лицо закрыто. Не говорила ничего — дала монету за хлеб и ушла. Скакала на север, к лесам. Странная была — глаза её горели, как будто кто-то гнался за ней.

Андрей сжал символ Люминора, его сердце забилось быстрее — это была она, он знал это. Он кивнул мельнику, его голос стал твёрже:

— Спасибо, добрый человек. Свет Люминора хранит тебя.

Он вернулся к коню, его мысли кружились, как листья на ветру — она была здесь, она жива, она идёт на север. Он решил двигаться к Кривому Логу, следующей деревне на пути, где тропа вела к лесам. Его поиски только начинались, но каждый шаг приближал его к ней — он чувствовал это, как священник чувствует зов своего бога.

***

Когда солнце поднялось над Кривым Логом, деревня ожила — рыбаки ушли к реке, их сети блестели на солнце, женщины развели очаги, дым поднимался к небу тонкими струями. Диана и Святослав давно покинули её пределы, их следы затерялись на тропе к Моргенхейму, оставив за собой лишь шёпот ветра да пустую конюшню, где ещё пахло сеном и лошадиным теплом. Тишина, что окутала деревню, казалась обманчивой, как затишье перед бурей, и к полудню эта буря пришла.

На окраине Кривого Лога появились четверо — тёмные силуэты в потёртых плащах, их шаги гремели по сырой земле, как молот по наковальне. Это были следопыты Совикуса — Рагнар, Кейра, Бьорн и Сигрид, посланные найти Диану и доставить её живой в Вальдхейм. Рагнар, высокий и худой, как высохшее дерево, с кинжалом на поясе, шёл впереди, его острые глаза обшаривали деревню, как ястреб, что высматривает добычу. Кейра, с короткими чёрными волосами, держала арбалет, её пальцы лежали на тетиве, готовые выпустить стрелу в любой миг. Бьорн, широкоплечий и молчаливый, сжимал топор, чьё лезвие было покрыто зазубринами, его шрамы блестели под солнцем, как отметины зверя. Сигрид, седой и хитрый, шагал последним, его взгляд резал воздух, как нож, что ищет слабое место в броне.

Они остановились у таверны "Кривой Клык", её покосившаяся вывеска с облупившимся волком скрипела на ветру. Рагнар толкнул дверь сапогом, дерево затрещало, и четвёрка вошла внутрь, их тени легли на пол, как предвестие смерти. Внутри было душно — запах прогорклого эля, старого жира и дыма от очага висел в воздухе, смешиваясь с шёпотом нескольких посетителей, что сидели за столами. Хозяин, толстый мужчина с сальными волосами и красным лицом, вытирал кружку грязной тряпкой за стойкой, его маленькие глазки блестели жадностью, но, увидев пришельцев, он замер, его руки задрожали, тряпка выпала на пол.

— Где она? — рявкнул Рагнар, его голос был хриплым, как шорох гравия под колесом телеги. Он шагнул к стойке, его кинжал сверкнул в тусклом свете ламп, что чадили над головой.

Хозяин побледнел, его жирные щёки затряслись, он отступил, упёршись спиной в полку с глиняными кувшинами:

— Я… я не знаю, о ком вы…

Бьорн не дал ему договорить. Его топор с грохотом врезался в стойку, дерево раскололось, как сухая ветка, осколки полетели в воздух, а кувшины рухнули на пол, разлетаясь вдребезги с жалобным звоном. Посетители — двое крестьян и старый охотник — вскочили, их стулья опрокинулись, но Кейра направила арбалет в их сторону, её голос был холоден, как лёд на реке зимой:

— Сидеть. Или следующая стрела — в горло.

Они замерли, их лица побелели, как мел, руки задрожали над столами. Сигрид прошёл к очагу, его седые волосы блестели в свете углей, он схватил горящее полено и швырнул его в угол, где стояли бочки с элем. Пламя лизнуло дерево, чёрный дым пополз вверх, а посетители закричали, бросаясь к выходу. Рагнар рванулся к хозяину, его худые пальцы сомкнулись на горле толстяка, как клещи, что сжимают железо, он прижал его к стене, полки затряслись, ещё пара кружек разбилась о пол.

— Говори, жирный, или таверна сгорит с тобой внутри, — прорычал он, его лицо было так близко, что хозяин чувствовал его горячее дыхание, пропитанное запахом дороги и стали.

Бьорн, не дожидаясь ответа, пнул стол, тот перевернулся с грохотом, ломая скамьи, его топор снова взлетел, расколов ещё одну балку над стойкой. Щепки посыпались на пол, как снег, дым от горящих бочек густел, наполняя таверну едким запахом гари. Хозяин захрипел, его глаза вылезли из орбит, слёзы текли по щекам, смешиваясь с потом:

— Стойте! Я… я скажу! Она была здесь… вчера… молодая, с голубыми глазами, на чёрном коне… её пытались взять трое… пьяные ублюдки… хотели ограбить, изнасиловать…

Рагнар ослабил хватку, но не отпустил, его глаза сузились, как у хищника, что почуял след:

— Кто эти трое? Что дальше?

Хозяин кашлянул, его голос дрожал, как лист на ветру перед бурей:

— Они… напали на неё… прямо здесь… один схватил её за волосы, другой рвал одежду… третий держал за грудь… она кричала, билась, кинжал у неё был… но потом пришёл он… здоровый, с мечом… избил их до полусмерти… кровь текла рекой… она ушла с ним утром… на север… к лесам… клянусь, это всё!

Сигрид кивнул, его тон был сух, как песок в пустыне:

— Север — это Моргенхейм. Они идут туда.

Кейра опустила арбалет, её губы дрогнули в лёгкой усмешке, она шагнула к хозяину:

— Где эти трое? Они нам пригодятся.

Хозяин, всё ещё хрипя, указал трясущейся рукой на дверь:

— В деревне… у реки… прячутся… после вчерашнего… боятся…

Рагнар отпустил его, толстяк рухнул на колени, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Следопыты вышли, их плащи развевались на ветру, что нёс запах гари от таверны, где огонь уже лизал стены, треща, как хищник, что рвёт добычу. Они двинулись к реке, где камыши шептались под ветром, а вода блестела, как сталь под солнцем. Там, у старого сарая, прятались трое — те самые громилы, что напали на Диану. Кривоносый, с плечом, перевязанным грязной тряпкой, сидел у стены, его лицо было искажено болью и страхом. Толстяк с жирными волосами, чей живот всё ещё ныли от удара Дианы, теребил нож, его маленькие глазки бегали, как у крысы. Быкообразный, с разбитой челюстью и синяками на шее, лежал на земле, его дыхание было тяжёлым, как у зверя, что зализывает раны.

Рагнар подошёл первым, его кинжал сверкнул в руке, он присел перед кривоносым, его голос был холоден, как лёд:

— Ты знаешь её. Девку с кинжалом. Где она?

Кривоносый вздрогнул, его губа треснула, кровь капнула на подбородок:

— Она… ушла… с каким-то громилой… утром… на север… он избил нас… чуть не убил…

Сигрид шагнул ближе, его седые волосы шевельнулись на ветру, он кивнул Бьорну:

— Они её знают. Пригодятся.

Бьорн схватил толстяка за шиворот, рванув его вверх, как мешок с зерном, его топор сверкнул у горла, голос был низким, как рокот земли:

— Хотите жить? Идёте с нами. Найдём её — будете свободны. Или сгниёте здесь.

Толстяк закивал, его жирные щёки затряслись, он прохрипел:

— Да… да… мы найдём её… только не убивайте…

Кейра посмотрела на быкообразного, её арбалет нацелен на его грудь, она усмехнулась:

— Вставай, туша. Твои руки ещё могут держать нож.

Быкообразный поднялся, его глаза были мутны от боли, но он кивнул, его голос был глух, как удар о дерево:

— Я помню её… найду…

Рагнар выпрямился, его тонкие губы растянулись в кривой улыбке, он махнул рукой:

— Тогда идём. Она наша добыча, а вы — псы, что возьмут след.

Трое громил присоединились к следопытам, их шаги были неровны, тела ныли от побоев Святослава, но страх перед топором Бьорна и взглядом Сигрида гнал их вперёд. Теперь их было семеро — тёмная стая, что двинулась по тропе на север, к Моргенхейму. Их тени сливались с деревьями, их дыхание смешивалось с ветром, а когти, незримые, но неотвратимые, уже тянулись к Диане, что скакала впереди, не ведая, что охота началась. Судьба Альтгарда висела на тонкой нити, и война, что разгорелась с огня Эрденвальда, была лишь первым аккордом в мелодии хаоса, что звучала всё громче.

Глава 24: Сон в тенях леса

Ночь опустилась на лес, как тяжёлый чёрный плащ, укрыв его густым мраком, пронизанным лишь редкими серебряными нитями лунного света, что пробивались сквозь кроны старых дубов. Священник Андрей остановился на привал у подножия холма, где корни деревьев выступали из земли, как узловатые пальцы, цепляющиеся за жизнь. Его серый жеребец, усталый после долгого пути, фыркал, перебирая копытами мягкий мох, а пар от его дыхания поднимался в холодном воздухе, растворяясь в темноте. Андрей развёл костёр — слабый, трескучий, его языки пламени лизали сухие ветки, отбрасывая дрожащие тени на стволы деревьев. Лес молчал, лишь изредка шуршали листья под порывами ветра да ухала сова вдалеке, её голос звучал как предвестие чего-то зловещего.

Андрей присел у огня, его ряса, серая от пыли и пятен крови, шуршала, когда он подтянул колени к груди. Символ Люминора, деревянный диск с вырезанным солнцем, висел на его шее, тёплый от прикосновения пальцев, что сжимали его в поисках утешения. Он искал Диану уже третий день, следуя её пути на север через деревни — Туманный Бор, Камышовый Лог, — но каждый след обрывался, как нить, что теряется в клубке. Усталость грызла его кости, глаза ныли от бессонницы, а сердце сжималось от тревоги за девушку, что стала его миссией по воле Всеволода. Он бросил ещё ветку в костёр, искры взлетели вверх, как крошечные звёзды, и закрыл глаза, шепча молитву: "Люминор, свет мой, направь меня. Дай знак, что я иду верным путём."

Сон настиг его незаметно, как тень, что крадётся за спиной. Костёр потускнел в его сознании, лес растворился в дымке, и перед глазами Андрея развернулась картина — не мирная, не утешающая, а яростная, как буря, что ломает горы. Он оказался на поле битвы, где небо пылало багровым огнём, а земля дрожала под ударами невидимых сил. В центре стоял Люминор, бог Света, его золотые волосы развевались, как солнечные лучи, а белые одежды сияли, несмотря на грязь и кровь, что пятнали их края. В руках он сжимал меч — "Солнечный Разлом", клинок, выкованный из чистого света, чьё лезвие пылало, как сердце звезды, испуская волны жара, что сжигали тьму вокруг.

Напротив него возвышался Арт, бог Смерти, чья фигура была воплощением мрака — высокий, с кожей, чёрной, как обсидиан, и глазами, что горели багровым пламенем, как раскалённые угли в бездне. Его длинные волосы, цвета ночи, струились, как тени, а доспехи из костей и железа звенели при каждом движении. В руках он держал Ловец Душ — меч, чьё лезвие было соткано из мрака и душ, что он поглотил, его кромка мерцала зловещим светом, отражая крики тех, кого он унёс. Два бога столкнулись, их мечи встретились с оглушительным звоном, что расколол небо, и битва началась.

Люминор двигался, как солнечный шторм, его меч рассекал воздух, оставляя за собой вспышки света, что ослепляли и жгли. Он поднял руку, и из сферы на его жезле вырвался луч — чистый, раскалённый, как дыхание солнца, что ударил в Арта, заставив того отступить, его доспехи задымились, а земля под ним треснула. Арт взревел, его голос был как гром в бездне, и взмахнул Ловцом Душ — тьма вырвалась из клинка, как чёрная волна, полная вопящих теней, что бросились на Люминора, цепляясь за его свет, пытаясь погасить его. Светлый бог встретил их ударом Солнечного Разлома, разрубая тени, как паутину, их крики растворялись в воздухе, но Арт не сдавался.

Они бились беспощадно, их силы сталкивались, как стихии, что не знают пощады. Арт призвал бурю мрака — чёрные облака сгустились над полем, из них хлынули копья тьмы, что пронзали землю, оставляя дымящиеся воронки. Люминор ответил сиянием — его меч взлетел вверх, и из него вырвался столп света, что разорвал облака, испепеляя копья в воздухе. Земля горела под их ногами, трескалась, как сухая кожа, а воздух дрожал от мощи их ударов. Арт рубанул Ловцом Душ, его клинок оставил багровый след, что рассёк доспехи Люминора, из раны хлынул свет, как кровь, но бог Света не дрогнул. Он шагнул вперёд, Солнечный Разлом вспыхнул ярче, и удар пришёлся в грудь Арта, отбросив его назад — тьма вокруг бога Смерти задрожала, его багровые глаза сузились от боли.

Люминор наступал, его свет становился сильнее, как полдень, что не знает теней. Он поднял жезл, и сфера на его вершине засияла, как второе солнце, лучи пронзили Арта, пригвоздив его к земле. Бог Смерти упал на колени, Ловец Душ выпал из его рук, его тьма начала таять под напором света. Люминор занёс меч для последнего удара, его голос прогремел, как раскат грома:

— Твой мрак кончится здесь, Арт. Свет восторжествует.

Но в этот миг поле битвы содрогнулось — из теней, что клубились на горизонте, выступили фигуры, их присутствие было как буря, что разрывает небо. Это были тёмные боги, пришедшие на помощь Арту: Моргас, Заркун, Тенебрис и Некрос, их силуэты дрожали, как кошмары, что оживают в ночи.

Моргас, Бог Хаоса, шагнул первым, его грузная фигура в доспехах из цепей звенела, как кузница, а глаза пылали первобытной яростью. Он взмахнул массивным мечом, и волна хаоса — вихрь из огня и обломков — ударила в Люминора, заставив его отступить, свет его доспехов дрогнул под напором. За ним выступил Заркун, Бог Зависти, его крылья из чёрного огня трещали, как горящие ветви, а кожа блестела, как уголь. Он вытянул руку, и ядовитый дым зависти вырвался из его пальцев, обвивая Люминора, пытаясь задушить его свет сомнениями и гневом.

Тенебрис, Богиня Тьмы, появилась из мрака, её длинные чёрные волосы струились, как ночь, а глаза сияли, как звёзды в безлунной пустоте. Она шепнула, и тени ожили, превращаясь в когтистые силуэты, что вцепились в ноги Люминора, сковывая его движения, их холод пробирал до костей. Наконец, Некрос, Бог Разложения, вышел вперёд, его бледная фигура в рваном плаще казалась скелетом, обтянутым кожей, а под его ногами земля гнила, испуская зловонный туман. Он поднял костлявую руку, и волна разложения — чёрный ветер, полный стонов — ударила в грудь Люминора, его свет начал тускнеть, как пламя под дождём.

Люминор пошатнулся, его меч дрогнул, тёмные боги окружили его, их силы слились в единый поток мрака. Арт поднялся, его рука снова сжала Ловец Душ, и он нанёс удар — клинок вонзился в грудь Люминора, его лезвие засияло, поглощая свет, что тек из раны. Бог Света рухнул на колени, Солнечный Разлом выпал из его рук, угасая, как догорающий факел. Свет в поле начал меркнуть, багровый огонь Арта и тьма богов заполняли всё вокруг. Андрей, застывший в этом сне, чувствовал, как холод сжимает его сердце, как отчаяние душит его. Люминор поднял взгляд, его глаза, уже тускнеющие, нашли священника в этом кошмаре. Его голос, слабый, но ясный, проник в сознание Андрея, как луч солнца сквозь бурю:

— Это не должно свершиться, сын мой. Моргас и его братья жаждут Арта, но свет ещё жив. Найди Диану, направь её, будь её светом во тьме. Она — ключ, что спасёт нас. Не дай Хаосу победить.

Свет Люминора погас, его фигура растворилась в мраке, Арт и тёмные боги исчезли, оставив лишь пустоту, что сдавила грудь Андрея. Он вскрикнул, его глаза распахнулись, и лес снова окружил его — костёр трещал, ветер шептал в ветвях, а луна холодно смотрела сверху. Он схватился за символ Люминора, его пальцы дрожали, пот стекал по лицу, смешиваясь с влагой ночного воздуха. Сон был не просто видением — это было предупреждение, зов, что эхом звучал в его душе.

Андрей поднялся, его дыхание было тяжёлым, как у человека, что вырвался из-под воды. Он бросил взгляд на север, где лес сгущался, скрывая тропу к Кривому Логу — следующей деревне на его пути, о которой он слышал от мельника в Камышовом Логе. "Диана," — прошептал он, его голос дрожал, но в нём крепла решимость. Сон показал ему, что её судьба — не просто поиск потерянной девушки, а битва за свет, что ещё можно спасти. Он затушил костёр, сапогом раскидав угли, и оседлал жеребца, чья грива блестела в лунном свете. "Люминор, дай мне силы," — молился он, сжимая символ, и направил коня в ночь, его шаги гулко звучали в тишине леса. Кривой Лог ждал его, и там он найдёт ответы.

К утру, когда первые лучи солнца пробились сквозь облака, окрашивая небо в серо-золотые тона, Андрей достиг Кривого Лога. Деревня встретила его запахом дыма и сырости — низкие дома из потемневшего дерева теснились вдоль грязной тропы, их крыши, покрытые мхом и соломой, казались уставшими от времени. Жители — угрюмые мужчины в грубых рубахах и женщины в выцветших платках — бросали на него настороженные взгляды, их движения были медленными, как у людей, что живут в тени страха. Он спешился у колодца, где старуха с морщинистым лицом, закутанная в серый платок, тянула ведро, её руки дрожали от возраста.

— Мир тебе, добрая женщина, — начал Андрей, его голос был мягок, но твёрд, как молитва, что звучит в бурю. — Я ищу девушку — молодую, с голубыми глазами, на чёрном коне. Она могла быть здесь недавно. Что ты знаешь?

Старуха подняла взгляд, её глаза, мутные, как речная вода, сузились:

— Была тут одна, вчера. Конь чёрный, плащ тёмный. В таверне её видели, но там беда случилась — пьяные звери на неё набросились. А потом ещё хуже стало — чужаки пришли, всё разнесли. Спроси у толстяка, он расскажет.

Клаус закрыл рот ладонью, потирая губу под носом. Он уставился на дверь, похоже, ещё сам не веря в то, что услышал.

- Тёмный демон пришёл в деревню ночью, устроив кровавую бойню. Три дома сгорели в огне. Ужас. Я всегда думал, что так далеко нахожусь от них, но теперь мне страшно. Он был так близко, но что-то спасло нас.

Илена напряглась, вернувшись к ночному кошмару, похожему на тот, про который говорил Клаус.

- И эти ребята, что сидели здесь. Видела бы ты их благодарные лица. Они готовы были отдать все монеты Небесам, что надоумили их напиться в моей таверне в эту ночь, - старик нервно посмеивался, хотя было видно, что он напуган до смерти.

- Что за демон?

Илена сцепила пальцы кистей, боясь своего кошмара. В её памяти крутилось множество событий, которые теперь стали связываться в одну нить истории. Горящий амбар, кровь на руках, те раны, что она оставила Рувениру, а теперь этот кошмар. Невольно она чувствовала себя причастной к произошедшему, боясь, что это окажется правдой.

- Носфарская демоница, - засмеялся Клаус, - Никогда бы не подумал, что появится и такая.

Старик посмотрел на внучку, заметив, как она тревожно потирала руки.

- Ты то чего боишься? - прокряхтел тавернщик, заботливо положив ладонь ей на сцепленные кисти, - Адрий твой не даст в обиду. Кстати, где он, рассорились что ли вы с ним?

- Не знаю, дядя. Не знаю, где он, - дрожащим голосом ответила Илена.

- Чего случилось-то? Плачешь никак?

Старик придвинулся к ней ближе, обняв за плечи.

- Не знаю я, что происходит вокруг. Страшно мне.

Илена склонила голову на плечо старика, прижавшись к нему.

- Не бойся ты, - успокаивал он её, чмокнув в макушку, - Тебя всю жизнь беда преследует, да ухватить всё не может. Переживём.

Илена зажмурилась, заливаясь слезами. Страх охватил её, но не за свою жизнь, а за то, о чём и не знала она ничего. Чувствовала она, как что-то происходило с ней, да не могла найти объяснений этому проклятью.

- Хорошо бы тебе, конечно, в Ансандор перебраться, пока не уляжется тут шумиха, да не поймают демона этого, вот только как теперь и по лесу-то ходить, зная об ужасе-то этом?

- Не пойду я никуда.

Илена боялась возвращаться в город, не зная, что принесёт с собой, но и подвергать опасности старика она не хотела. Снова чувствуя себя изгоем, она не знала, куда ей податься.

Клаус засмеялся.

- Оставайся, конечно! Мы с тобой тут в стороне от всех живём, нас беда точно не тронет.

***

Оказавшись в тёмном коридоре дворца, Ака прижалась к стене, чувствуя, как стучит её сердце после встречи с близнецом, но теперь она была в безопасности. Его слова, они напомнили ей, кем она была. Руведир был прав, Люберт был слишком высоко для Аки, но, даже оставаясь у подъёма, она не хотела мириться с этим и продолжала верить в лучшие для себя времена.

- Почему ты такой довольный? - спросила Ака, зайдя в зал к Советнику.

После встречи с Руведиром девушка чувствовала себя совсем иначе, неужели близнец смог чем-то порадовать Советника?

- Дай мне насладиться моментом. Если мой план сработает, я останусь на своём месте, ещё и став героем.

- Что ты задумал?

Ака не хотела подвергать сомнениям слова Люберта, всё же они звучали слишком оптимистично. Ещё вчера он был напуган потерей своего места, а сегодня уже видел себя героем.

- Не хочу показаться слишком суеверным, всё же в прошлый раз, когда я рассказал тебе о женитьбе, всё сорвалось. Пусть это останется моим секретом.

- Надеюсь, на этот раз речь не идёт об очередной возлюбленной? - ревниво спросила Ака.

- Нет, не беспокойся, с этим вопросом я решил повременить.

Люберт не хотел бы говорить Аке, что и вовсе передумал обустраивать личную жизнь, боясь потерять её болезненные точки, на которые он мог надавить в любой момент.

Конечно же, было бы хорошей новостью, если б Люберт нашёл возможность выпутаться из всей этой истории с мёртвым Послом, но тогда Аке пора было бы беспокоиться по поводу своего положения. Может, всё-таки ей стоило признаться, что внутри у неё созревает плод?

- Просто подожди, и ты сама увидишь, что произойдёт.

Ака уже ждала слишком долго, чтобы перестать верить в какое-то чудо, способное изменить взгляды Люберта.

- Для меня лишь важно быть с тобой, знать, что я нужна тебе.

В ответ Ака хотела бы услышать ответные чувства, гарантии, что все её жертвы бывшие и будущие не напрасны.

- Я сотню раз тебе уже говорил, - перебил её Люберт, оставаясь в хорошем настроении, - Ты сама должна решить, согласна ли ты на те условия, которые всегда будут неотъемлемой частью моего положения. Я буду бесконечно рад, если рядом со мной всегда будешь ты, но и заставлять тебя жить в неволе я не могу.

Он лукавил, предоставив Аке выбор, которого на самом деле не было. Жизнь до Люберта для неё больше не существовала и не могла существовать. Кому она была нужна с той репутацией, что подарили ей мать и Руведир?

- Не смогу я и сам пойти на какие-либо уступки, пойми меня. Моя должность, это всё, что дарит мне жизнь, остальное создано лишь благодаря ей. Пошла бы ты за мной в тот день, когда я спас тебя от близнеца, будь я сыном мельника, или портного?

К несчастью и жизнь Аки зависела от должности Люберта, и он был прав, будь он простак, всё могло сложиться куда иначе. Люберт был Советником, и дал ясно понять любовнице, хочешь быть рядом - жертвуй.

- Свой выбор я сделала давно, будь уверен, - ответила Ака, проводя руками по завязкам на груди платья.

Слов было не достаточно. Люберт следил за её движениями, как она медленно шаг за шагом подходила всё ближе, выдёргивая по одному шнурки из петелек, готовая отдаться ему вновь, на этом столе, прямо сейчас.

***

- Кого это занесло к нам? - недовольно проворчал Ильнарий, оторвавшись от горячего бульона, когда в дверь громко постучали.

- Может, Илена вернулась?

Фария настороженно посмотрела на мужа, поднявшегося из-за стола.

- Не так она стучится-то.

Ветер влетел на кухню, потянув за собой пар от горячего блюда, когда хозяин дома открыл входную дверь. Раздались крики и грохот, услышав их, Фария сразу же вышла в лавку. Через приоткрывшуюся дверь доносились удары сапог. Ей стало страшно. Кто-то напал на её мужа. Нужно было позвать Николу, спящего наверху, но эта мысль не пришла ей в голову. Выскочив на крыльцо, женщина ухватила за плечи одного из четверых бродяг, избивающих часовщика. Она попыталась оттащить его, но получила локтём в лицо. От удара её пошатнуло, она упала, приложившись головой о стену.

- На помощь! - прокричала она, поднимаясь с земли.

- Заткни её скорее! - прокричал кто-то из подонков.

Покрытый чёрной бородой и усами парень тотчас бросился к ней. Перед её лицом мелькнула рука, и тяжёлый удар, звоном раздавшийся в её ушах, окончательно утихомирил её до прихода в сознание.

Шторы на окнах соседей даже не дрогнули, скрывая за собой напуганных до смерти жителей, чем и воспользовалась шайка бандитов на ставшей в миг безлюдной улице, и даже если кто-то видел, как нападавшие утаскивали искалеченного часовщика, бедняга мог не рассчитывать на помощь.  

На дефицит женского внимания Игорь не жаловался, но его угнетал доступный диапазон. Сила и красота сложения требовали «девушку с обложки», но его нелюбовь к «тусовкам» и скромные заработки этому мешали. А тут еще чертов Максимка похвастался очередной телкой, да еще и Даша Санька … Сама спровоцировала, сначала позволила все свои большие мягкие места помять, потом: «Месячные…давай в другой раз», и другой раз не наступил – она помирилась с Саньком, и с невинным видом здоровалась с Игорем, будто ничего и не было. Сучка.

Водитель их «похоронки» Коля женился на певчей оттуда же, и регулярно приглашал Игоря домой, чтобы познакомить со своей дочерью от первого брака Таней восемнадцати лет, но результат получился обратный. Игорю Таня не нравилась, что он объяснял хохочущему Алексею так: «Смотрю на ее лицо, а на меня смотрит вылитый Коля, не представляю, как ее трахать, разве раком если».

Но свято место пусто не бывает –около Игоря постоянно крутилась быстро поспевшая дочка певчей – Катя, блондинка шестнадцати лет с чувственными губами и большими голубыми глазами над еще по-детски круглыми щеками.

Игорь не страдал предрассудками – иная несовершеннолетняя созревает раньше и больше, чем любая из старых дев. Несмотря на противоестественные законы, написанные старыми импотентами и ханжами, молодому парню сложно удержаться, когда ему предлагают женское тело, и Игорь зачастил в гости. Причина его визитов быстро перестала быть тайной для родителей, но они не стали вмешиваться: «Залетит – значит поженим». Таня же, потеряв всякую надежду, съехала на съёмную квартиру и нашла себе кого-то другого.

Вот уже полгода прошло с той зимней поры, и Катя ему порядком надоела и заметно проигрывала в сравнении с прежними девушками. Либидо у нее сильное, но пилить это бревно он устал, и кроме постели одно слово – тупая малолетка. Каждый разговор с ней вызывал у Игоря зубную боль, и он ждал повода с ней расстаться так, чтобы не поссориться с ее родителями – ситуация была довольно щекотливая, и скандал был чреват последствиями.

Самым сложным для воинствующего атеиста и ярого материалиста Игоря было терпимо относится к вере Коли с супругой в Михайловну – самопровозглашенную посланницу Бога на Земле, целительницу, предсказательницу и т.д. Однажды побывав в двухэтажном особняке Михайловны, он вынес оттуда неизгладимые впечатления, которыми сегодня собирался поделиться с друзьями, как и недавними шокирующими событиями в семье Кати, позволившими ему тихо и спокойно с ней расстаться.

Санек и Алексей встретились по дороге и вместе дошли к дому Игоря. Один начал гладить виляющего хвостом Мартина, а второй взял на руки мяукающего Олежку. Игорь, не торопясь доел бутерброд, поглядывая на это собрание в окно и вышел к ним.

- Здорово бандиты!

После обмена рукопожатиями, Санек продолжил свой эмоциональный рассказ о ссоре с Дашей из-за пачки пельменей. Алексей, с трудом сдерживал смех от этой душераздирающей истории еще по дороге сюда, а после обмена выразительными взглядами с Игорем, крутил головой по сторонам и корчил гримасы отворачиваясь. Игорь же владел собой гораздо лучше и с участливым видом кивал, улыбаясь лишь глазами, в которых Алексей прочел: «Еще посмеемся с него, как останемся вдвоем».

- Не умеет даже шторкой в душе закрываться, я уже запарился лужи за ней вытирать. Сколько еще можно этот «золотой дождь» устраивать?! – тут уж рассмеялись все вместе.

Алексей затем рассказал накопившиеся смешные и просто интересные случаи из увиденного в приемном отделении. После чего эстафету историй принял Игорь. С действующими лицами друзья были в той или иной степени знакомы, поэтому он не испытывал затруднений в повествовании.

- Сердце, легкие, печень… все нормально, – закатив глаза и проводя ладонью по туловищу Алексея нараспев говорил Игорь, изображая «диагностику» Михайловны – а вот с аурой что-то не то, чтобы почиститься надо в корзину положить денег…Нет денег? Не беда, продуктами и вещами можно.

Игорь вышел из образа и продолжил возмущаться феноменом Михайловны.

- Я там как был, вы не представляете, там горы денег и всякого добра этой старой шарлатанке приносят, у нее не сельский дом, а даже по городским меркам дворец. Она там во дворе под навесом годами бедных паралитиков на колясках и на носилках за «скромное вознаграждение» лечит-лечит, все никак не вылечит. У нее там дома все, наверное, платиной и золотом украшено. Раковые больные тоже там мелькают, вместо того чтобы в больницу пойти, правильно я говорю Леша? Я, кстати, застал, как там муж умершей жены пришел скандалить – она ей маленькую опухоль вот так «долечила», но его ее зомби-прихожане быстро прогнали, типа это «бес» пришел на их святую наговаривать…

- Кошмар какой-то! Да такую мерзкую тварь уничтожить это Богоугодное дело! – возмутился Алексей.

- А ты то там как оказался? – прищурился Санек.

- Я туда смеха ради решил с дядь Колей поехать, ну вы его помните. Кстати! Вы сейчас офигеете, готовьте яблоки заместо попкорна – сделал анонс Игорь и выдержав паузу продолжил.

- Его дочка, Таня привела с собой одного чувака, я не помню, как его зовут, пусть будет Вася, ему подходит. И вы помните, жену Коли, корову эту? – друзья кивнули – Она младше Коли на пятнадцать лет, ей 36 только.

- Офигеть, она такая жирная, наверное, из-за этого на полтинник тянет по виду – заметил Санек.

- Так вот, - продолжил Игорь, и набрав воздуха начал выпаливать каждое предложение как из пушки, упиваясь сокрушительным эффектом своей истории на друзей – она начала трахаться с этим Васьком! Которому девятнадцать вообще! Таня, конечно, офигела, представляю – поменял ее на эту… на эту.

- А что Коля? Он же разобрался с Васяном, когда узнал? -взволнованно спросил Алексей.

— Это самая грустная часть истории. Он слишком боится Михайловны! Да-да! Она ж их семейное божество блин. Короче, Михайловна сказала Коле, что если он попытается что-либо сделать – надавать лещей Васе или певчей, потребовать что-то с имущества – а он нехило в тот дом вложился, который по бумагам певчей принадлежит, то она него такое сильное колдовство наведет, что ему мало не покажется!

- И он повелся на этот бред? – улыбаясь усомнился Санек.

- Еще как! В тот же день сел в свою «Таврию» и даже без вещей съехал. Я с ним пытался поговорить, а он закрылся и все, аж дрожит как за ту бабку е…ую вспомнишь.

- П…ц – подытожил Алексей.

На время друзья отвлеклись на свежий яблочный сок и бутерброды, молча пережевывая их, и мысленно «переваривали» историю Игоря.

- Наверное не зря раньше ведьм на кострах жгли… - первым вышел из оцепенения Алексей. Санек с Игорем улыбнулись, и на Игоря снизошло озарение.

- Давайте бомбанем бабку! Мы молодые, нам деньги нужны, а облегчить такую мразь – святое дело. Устроим этот – как его?.. Крестовый поход!

- Мысль хорошая, конечно, и я ее горячо поддерживаю, но Раскольников плохо кончил – отозвался Алексей, отчего лицо Санька недоуменно вытянулось, а Игорь же отдаленно понял, о чем речь, но не подал виду, что не совсем.

— Вот тебе стипендии хватает только на мороженное, а прикинь сколько там можно за раз поднять! – продолжал искушать Игорь, сам при этом думая: «И вправду, столько денег... Можно было бы наверняка тачку получше чем у Максимки купить».

- А далеко эта бабка живет, напомни? – заинтересовался Санек.

- Допустим, мы к ней без проблем попадем даже домой – ты сам говорил, что ее там толпа фанатиков охраняет, можем оттуда не выбраться в итоге, если что не так, но ладно. Вот станет перед вами бабка, которая деньги в сейфе хранит, и что будете делать? – нахмурившись перебил друзей Алексей.

- Пару раз по корпусу ей дам, и сама принесет! А Санек ей в бороду даст если надо, еще и утюг с собой возьмет, правильно говорю?

- А поехали сейчас! Покажешь обстановку тамошнюю, спланируем все – загорелся Санек, который вчера посмотрел «Одиннадцать друзей Оушена» и был еще под впечатлением.

- Погнали! А мы на твоем коры..., твоей машине доедем хоть в один конец? Это километров тридцать будет – не удержался от удара по больному месту Игорь.

Санек купил ржавую «копейку» и мучился с постоянными неисправностями. Он продолжал себя убеждать, что деньги – добытые непосильным трудом на почте, играя в футбол посылками были потрачены не зря. Не подав виду что, шутка его задела, он лишь молча кивнул, и несмотря на вялые протесты Алексея, трое друзей все-таки поехали на рекогносцировку.

Уже спустились сумерки, когда «Жигули» вкатились на сельскую улицу и остановились на пару домов раньше видневшегося издалека особняка Михайловны, ярко освещенного фонарями.

- Глядите, там камеры на углах – сказал Алексей с надеждой в голосе.

- Ага…- разочарованно протянул Санек. Из всех присутствующих он больше всех надеялся, что он просто зайдет в дом, даст по зубам бабке и кто там рядом окажется из ее прихожан, возьмет что попадется – и был таков.

Игорь сам не заметил в какой момент его шутливый розыгрыш превратился в серьезное мероприятие, которое он теперь как организатор должен был объявить неудачным так, чтобы сохранить лицо перед Саньком. Тем более что тот мог обидеться если ему признаться в розыгрыше «ради покататься», и мог начать ныть за деньги на бензин. За мнение Алексея он не волновался – тот явно не хотел по глупости попасть в тюремную камеру. Игорь медлил с какими-либо комментариями, с серьезным лицом разглядывая загоревшийся свет в окне первого этажа, хотя из машины не было видно кто или что там внутри.

В этот момент к дому Михайловны вкрадчиво подкатилась «семерка» какого-то неопределенного в темноте цвета, казавшегося черным. Трое друзей, сидевших в темном салоне «копейки» наперебой указали на выбравшегося из нее мужика.

«Где-то я его видел…» - подумал было Игорь, когда свет фонарей осветил лицо воровато оглянувшегося по сторонам пришельца. В следующее мгновение громыхнул выстрел, затем еще один – у мужика в руках оказалась охотничья двустволка. Посыпалось со звоном стекло, раздался женский крик и на секунду стало тихо, пока «семерка» не рванула с ревом с места, унося стрелявшего.

- Н…я себе! – первым пришел в себя Игорь и растормошил Санька – поехали отсюда!

Люди начали выбегать на улицу, в том числе и с ближайших домов, и Алексей успел подумать, что хорошо, что место их стоянки и путь отхода были в тени – не хватало чтобы рассмотрели машину и особенно номера Санька и подумали, что они имеют отношение к произошедшему.

«Жигули» мчались по трассе, унося их подальше, и когда уровень адреналина у них снизился достаточно чтобы говорить не только лишь матерными возгласами, Игорь изрек: «Не знаю, жива бабка или нет, но лучше за Колю дадим Ваську подсрачников при встрече».

— Это точно в наших силах – согласился Алексей.

Тяжела и опасна жизнь этих замечательных людей и Никитка в этом убедился, когда из припаркованной у его подъезда машины навстречу вышли два крепких по виду парня.

- Ну что ты? За лохов нас держишь? – взял его за шиворот «непосредственный начальник», пока незнакомый ему второй парень стоял рядом начеку, поглядывая по сторонам.

Нужно отдать должное Никитке – он вырвался из этого захвата, сам еще не зная зачем - драться или убегать, когда незнакомец нанес ему сокрушительный удар по печени, от которого он в полном сознании свалился на асфальт, но не мог даже закричать. Боль была такая сильная, что у него сперло дыхание. «Начальник» поднял его на ноги и пхнул в стену подъезда.

- Брыкаться вздумал? Деньги где?

- Нету денег, я ж писал вам – простонал Никитка, прикидывая в уме что избиение может усугубится, когда он сознается что обманывал, и часть денег спрятаны у него «на хате». Да и не хочется с ними расставаться…

- Что значит нету?! Иди кредит бери значит! Тебя люди не просто так на это место поставили.

- Да идите вы н…й! –  выпалил Никитка, попытавшись рванутся в сторону от подъезда, и от такой смелости оба парня аж опешили, но среагировали четко, и получив сначала удар в скулу, а затем и два сильнейших удара по ребрам, он окончательно сник. Его взяли за шиворот и вкинули на заднее сиденье. Выпавший из кармана телефон подобрал бивший Никитку по ребрам. Пара секунд - и машина тронулась, увозя Никитку в неизвестном направлении.

Никитка нащупывал ребра и сначала успокаивал себя: «Ничего страшного если перелом, с переломом ребер наркотой в больничке обезболят, если долго «лепил» зае…ть». Но теперь с нарастающей тревогой смотрел в окно, забывая о боли. «Неужели едут за город?» - пронеслось в голове. «Та ну не может быть, чтобы из-за такого небольшого долга…Раньше и не за такое немного п…ли и на этом все. Не ссы Никита. Решили припугнуть просто. Но хрен вам, и не таких видали».

На всякий случай проверил дверную ручку – заблокирована. По пустынной трассе летели быстро и уже замелькали деревья лесопарка, вызвавшие поток липкого пота по спине у Никитки. Он бывал в передрягах, били его не в первый раз, но сейчас он потерял остатки мужества и сбивчиво молясь про себя, начал срывающимся голосом спрашивать куда они едут. Ответ был лаконичным: «В лес».

Свернув на грунтовку, машина затормозила у ближайших сосен.

- Вылезай, сейчас порешаем...

Никитка не чувствовал ног, они стали словно ватные, когда его вытянули из салона и поставили спереди автомобиля. Он начал клясться-божиться что завтра же найдет деньги, сознался про свой домашний тайник, но парни лишь молча переглянулись. Он не понял их реакции так как он стоял перед включенными фарами, а их лица были в темноте.

- Открой багажник – сказал незнакомец, и «начальник», пожав плечами так и сделал. Незнакомец достал из багажника лопату и молча кинул ее перед упавшим на колени Никитке.

- Пацаны пощадите, я больше не буду, я все отдам! – сквозь слезы выдавил из себя Никитка.

- Я думаю, что он не станет сам копать – сказал один.

- Да, я тоже так думаю, без ямы «решим» с ним – ответил второй и достал пистолет. Если бы почти мертвый от страха Никитка мог видеть лицо незнакомца, то он бы увидел, что тот удивился пистолету не в меньшей степени, чем Никитка испугался.

- Ладно, я думаю, что ты на сегодня все понял? Второго раза может не быть! – снисходительно сказал «начальник» и убрал направленный на дрожащего Никитку ствол.

Обезумевшего и совершенно парализованного от страха Никитку вкинули как бревно на заднее сиденье, и довезли до ближайшей остановки. Там он начал приходить в себя и снова ощутил землю под ногами и боль в правом боку. На прощание напомнили: «Чтобы завтра без опозданий…Держи телефон».

Едва машина тронулась, Игорь обратился к Максиму.

-А ты серьезный человек уже, со стволом ходишь?

- Да, а ты как думал? – на секунду они встретились взглядами, а потом поняв друг друга наконец засмеялись так, что аж стекла задрожали.

- Зажигалка? – спросил Игорь сквозь смех.

- Ну да! А ты братан подумал, что я и вправду собрался замочить этого е…на? Ха-ха-ха! Ты как со своей лопатой прикол начал тянуть, я сначала не понял, думаю: «Нахрена ему багажник?», а потом чуть не заржал, аж язык прикусил чтобы смех удержать, нельзя же было такое испортить.

- Да чего уж там, я не ожидал что мы его и вправду на лес вывезем, это ты изначально круто придумал – вежливо возвратил комплимент товарищу Игорь.

- Может пора бы тебе перестать с лопатой таскаться? Я тебя подтяну к людям, ты пацан известный не только на нашем районе, запросто как я будешь работать. Видишь, я уже хоть и «БУ-шную», но тачку купил – гордым тоном благодетеля сказал Максим.

- Что уже и морковочки больше не отвесишь? Давненько я тебя в магазе не видел – не удержался Игорь, уязвленный напоминанием о его работе в похоронке.

- Б…ь, ты опять за свое?

- Ладно тебе, что уже пошутить нельзя, «бандит»? Не дуйся Максимка…

- Проехали… Ну ты подумай, вариантов много.

- Подумаю конечно – ответил Игорь, думая про себя: «Какой-то очередной барыга пойдет к ментам когда-то, твои «серьезные люди» наверняка вовремя спрыгнут, а вот ты не факт. Нахрен такое трудоустройство, я пока не шибко напрягаясь свожу концы с концами, а там посмотрим».

- Ну спасибо тебе, я твой должник. Тебя на район закинуть? Я как раз туда собираюсь.

- Леша приехал на каникулы, помнишь его? Поехали его подберем, да и закинешь нас ко мне. Чего там Дима, кстати, давно видел его? – спросил Игорь, набирая Алексею сообщение: «Выходи через минут 10 к остановке».

- Вживую месяц назад может, он нес свой бред: «Мне надо хотя бы дунуть, чтобы сознание расширить, тогда мои мысли закрываются» и все в таком же духе. Какие-то барыги явно продают ему, всех не вычислишь сейчас, еще и закладки эти пошли. Он совсем головой поехал, вроде родители попытались его сдать лечить, но там похоже все совсем плохо. Уже и не поймешь он от наркоты такой дурак, или уже и без нее что-то с мозгами…

Остаток дороги до дома Алексея проехали молча, каждый погрузился в свои мысли.

- Чем он на крысу похож то? – непринужденно рассмеялся Алексей, хотя про себя он проклинал Санька с его организацией похода «на разборки», с которого уже не соскочить.

- Характером парень, характером – с заговорщическим видом пошутил Игорь.

Посмеявшись и обсудив последние детали предстоящего похода, они отправились в путь под жарким солнцем, лениво начинавшем склоняться к горизонту.

Общежитие находилось «на районе» Алексея – «ЖД» и было хорошо знакомо как ему, так и Игорю. Это было место, где они познакомились, когда им обоим было по двенадцать лет. В подвале раньше находилась секция бокса, в которой Игорь занимался на тот момент уже пять лет, а Алексея туда привела мама, не знавшая как ей воспитывать неприкаянного сына. «Домашний» и стеснительный Алексей, и «уличный» и общительный Игорь крепко подружились, несмотря на все их различия, и на то, что Алексей бросил тренировки через неполных два года.

Студенческое общежитие было «злачным местом», где уже давно жили не только ученики кулинарного училища, а и семейные пары, и буйные вечные холостяки. К жителям приходили знакомые, одногруппники, друзья, ухажеры – но в большинстве своем молодые парни, всегда готовые «побазарить» с кем-то, от кого не приходилось ждать сопротивления. Близость железнодорожного и авто вокзала усиливала колорит и разномастность местной публики, и даже Игорь в темное время здесь поглядывал по сторонам, не говоря об Алексее, который это место не любил, и поздним вечером старался обходить.

Из общежития вышел пацан лет восемнадцати на вид, державшийся довольно независимо и сообщив, что противник Санька сейчас должен выйти, повел несколько принужденную беседу с Саньком, в которой Игорь удачно вставлял свои остроумные замечания, когда слышал имена общих знакомых.

Алексей внешне спокойный, старался как можно незаметнее протереть вспотевшие ладони об карманы шорт. Он вспомнил как они зимой с Игорем подошли «просто рядом постоять» к школе №8 – одной из самых проблемных в городе. Их общего знакомого, Ваню, за день до этого там избили несколько человек сразу, и теперь он хотел незамедлительно взять реванш – что успешно и сделал, быстро вырубив основного обидчика, едва тот вышел «побазарить». Вошедший в раж Ваня еще раз пнул поверженного противника, и повернулся к стоявшей в тридцати шагам дюжине недоброжелателей и заорал: «Я вас всех тоже в…бу, волчары позорные!», вызвав тем самым смех у Игоря и испуг у Алексея, который мысленно утешал себя: «Кроме нас, вот эти трое этого вырубленного привели сюда, нас не так и мало, если что…». Но все обошлось, и когда друзья вернулись попить чаю на кухне у Алексея, Игорь со смехом уверил ошеломленного друга, что те трое в лучшем случае не вмешивались бы, а в худшем – пинали бы их вместе с остальной толпой.

Алексей сжимал и разжимал кулаки, обреченно думая: «Такой прекрасный день, как будто созданный чтобы расслабляться и не думать о плохом, а я из-за этого придурка рискую получить по морде».

Игорь почти неосознанно крутил корпусом или встряхивал конечности, прикрывая эти движения то зевком, то якобы зачесавшимся коленом, мысленно говоря сам с собой: «Кто бы там ни вышел, главное не завязни в разговоре. От разговоров весь мандраж. Слушай, ты же тренируешься, а они все рахиты, неумехи и терпилы, будешь работать так же четко как на ринге и все».

Санек казался увлечённым разговором со знакомым, но в его пристальном взгляде и едва заметном скручивании тела на правый бок уже читалась решимость нанести внезапный удар в челюсть. «Игорь рядом, он меня подстрахует, даже если что-то не так…Только начни мне говорить, что я не прав» - напряженно думал он, приправляя свои мысли незамысловатыми матерными оборотами.

Раскрылась дверь главного входа – и три товарища насторожились и… вскоре расслабились. Алексей на пару секунд позже увидел то, что поняли с ходу Игорь и Санек – драки не будет. Пытавшийся поначалу казаться дерзким и уверенным щуплый паренек подошел, заискивающе поздоровался со всеми, и начал рассыпаться в оправданиях и извинениях, явно разочаровав этим стоявшего рядом своего общего с Саньком знакомого. На лице Алексея можно было прочесть облегчение, лицо Игоря исказила презрительная усмешка, а у Санька ликование, с легкой примесью эмоций его спутников.

- Ладно, ты больше так не косячь, ты мне должен теперь пять сотен, и пацанам вот тоже надо по сотке накинуть, понял? – выпятив грудь и сжав кулаки, великодушно помиловал «бокопора» Санек. Обрадовавшись, что его не будут бить, паренек, пряча взгляд спешно отдал то, что было при себе, остальное пообещал передать потом и быстро удалился. Как бы не чесались у Санька руки, но бить его было рискованным делом – тогда из общежития могли выскочить какие-то его защитники. А так получена и моральная, и материальная компенсация, статус-кво бескровно сохранен. Санек пусть и был ограниченным в вопросах элементарной эрудиции, но в том, что касалось понимания иерархических тонкостей и способности чувствовать людей он имел докторскую степень.

Улица наполнилась прохожими, пересидевшими жару, кто дома, кто на работе. Довольный Санек поспешил к себе домой на автобусе – дома бегала выпущенная из клетки крыса. Игорь с Алексеем пошли на мост, разделявший их районы, поглощать мороженное глядя на играющий огненными красками закат. Каждый из них молча думал о том, что за жизнь их ждет, когда кончится лето, один с надеждой, а другой с тоской.

- Брат, на кого ж ты меня покидаешь? – с шутливой сентиментальностью в голосе сказал Игорь.

- Мы еще встретимся брат – подыграл Алексей.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и друзья пошли каждый в свою сторону.

«Ох! Запахов не чувствую – но пахнет дерьмом… И не помню нечего, будто вчера умывался абсентом и закусывал портвейном» – тревожно подумал я, хотя ладно, эмоций я сейчас испытывал на уровне – камушка.

Может, хватит молчать, а? Объясните, что за дерьмо тут творится! Я же помню, как умер — там, на Дворцовой площади, под грохотом разрывов и воплями раненых. Кровь текла по асфальту, бетон крошился под ногами, запах гари душил лёгкие… О! Помню! Я же был последним… А что было до того?

Перемещение личности и разума: 10.56%

Регуляция химических процессов в соответствии с заданными личностными характеристиками.

Инициация первичных биологических функций.

И тут мой разум словно пробило током почти как у Джона Коффи. Воспоминания хлынули рекой, сжимая десятилетия в мгновения. Всё шло в обратном порядке — от последнего выдоха к первому крику. Я видел, как лежу под обломками Александровской колонны, как кровь заливает камни, как осколки разлетаются вокруг. А затем — война. Инопланетяне. Я в сопротивлении, один из тысяч землян, что бросили вызов этим тварям с небес. Перед глазами замелькали картины: первый контакт — циклопические корабли, зависшие над столицами, их тени закрыли солнце; переговоры с лидерами Земли, что обернулись ультиматумом; и война, объявленная нам четырьмя расами, что заявили права на нашу планету и её обитателей по праву создателей. Они объединились в альянс, чтобы раздавить нас, слабых, но упрямых, как черви в грязи.

«Эти ублюдки, даже не представляли, что «сапогу» придётся давить «муравьёв» целых пятнадцать лет!» – довольно подумал я. Только толку? Человечество всё-равно проиграло, а я потерял всех… потерял брата…

Перемещение личности и разума: 14.78%

Стабилизация эмоционального ядра.

Усиление адаптационных структур.

Я вспомнил их слова — откровение, что перевернуло всё. Пришельцы не просто завоеватели. Они — наши создатели. Люди — результат эксперимента космического научного альянса, растянувшегося на тысячелетия. Земля — не родной дом, а терраформированный полигон, лаборатория под открытым небом. Мы — гибриды, сотканные из генов десяти рас, подопытные крысы в их научной игре. Но «боги» отвлеклись — начали грызню за власть в галактике, забыв о своих созданиях на пару тысяч лет. А мы за это время выросли. Из каменных топоров и медных мечей — к ядерным боеголовкам и лазерным батареям. И когда «родители» вернулись, мы уже не были безвольными куклами. Мы стали угрозой, которую нужно устранить.

Перемещение личности и разума: 21.12%

Адаптация речевого модуля.

Калибровка тембра и громкости.

— Да что за хрень тут творится?! — вырвалось у меня как выстрел. — Ох ты ж, заговорил!

Голос мой, но искажённый, будто из старого динамика с треском помех. Губ не чувствую — да и есть ли они вообще? Темнота вокруг не отступает, только эти синие буквы пляшут в пустоте как насмешка. Ничего не понятно, но очень интересно. Выходит, я не умер? Но где моё тело? Почему я его не ощущаю?

Перемещение личности и разума: 36.12%

Оценка соответствия миссии продолжается.

Загрузка данных.

Восстановление зрительных систем.

Настройка оптических модулей.

Стабилизация цифровой обработки света.»

— А вот и Джонни пожаловал… — прохрипел я, вспомнив старый фильм про киборгов.

Тьма дрогнула, начала рассеиваться как дым. Света не прибавилось, но мрак стал реже, прозрачнее. В голову врезались новые куски памяти: Иван Бронин – так меня звали когда-то. В те времена, когда я был обычным парнем – бойцом, гулякой и раздолбаем. А затем я стал главой отряда «Дьяволы» и меня прозвали – «Мясной танк». Киберниды, серые и атланты, и мерзкие Вайты…

«Один из этих ублюдков, тогда захватил разум брата… и мне пришлось…» – гнев вспыхнул внутри, но я подавил его. Сейчас нужно быть спокойным.

Я лежал на наклонном столе — холодном, гладком, как отполированная сталь. Глаза двигались, но ни шея, ни руки с ногами не слушались. Хотя ощущение возвращалось — медленно, но неотвратимо как прилив. Помещение открылось передо мной: огромный ангар, залитый тусклым светом. Потолок терялся в тенях, стены покрыты панелями с мигающими индикаторами. Впереди — ряды таких же столов, их содержимое скрыто полумраком. Рядом — сложные машины: светящиеся панели, клубки проводов, трубки, по которым текла синяя светящаяся жидкость — то ли топливо, то ли кровь их механических сердец. По полу сновали роботы: одни — манипуляторы с клешнями, как из лабораторий до войны; другие — боевые, с паучьими лапами, турелями и камерами, вращающимися на 360 градусов, и андроиды – имитация гуманоидов.

— Боевые дроны… Полный обзор, усиленные сочленения, — пробормотал я, провожая взглядом одного из «пауков», чьи лапы щёлкали по плитке. — А эти гуманоиды — дешёвые копии «железяк».

«Железяки» — раса кибернидов, так мы их звали на войне. Самовоспроизводящиеся машины, управляемые общим разумом, были нашим кошмаром. Но эти, местные, выглядели проще — грубая работа, без изящества пришельцев. Скорее всего, человеческие поделки, собранные на коленке в последние дни перед крахом.

«Но это не делает их менее опасными, — мелькнула мысль. — Что за место? Лаборатория? Секретный бункер? Учёных вырезали первыми в начале вторжения… Хотя за войну мы рванули в технологиях так, что сами офигели. И всё равно проиграли, мать их».

Перемещение личности и разума: 57.89%

Активация двигательных систем.

Запуск мышечных приводов.

Регулировка упругости и натяжения.

Оценка личности архивного объекта (близка к завершению).

Итоговый балл по 100-балльной шкале определит судьбу архивного объекта «Иван Бронин».

Загрузка данных.

— Повышение, значит. Уже не просто «номер 126», — хмыкнул я, чувствуя, как тело начинает отзываться.

Воспоминания снова ударили в виски, как пулемётная очередь: служба в армии, изнурительные тренировки на полигонах под дождём и снегом, турниры по армейскому рукопашному бою, где я ломал челюсти и рёбра соперникам, ухмыляясь в их перекошенные от боли лица. Смерть родителей — удар, что сломал что-то внутри. Бары, алкоголь, драки на улицах, где я вышибал зубы всем, кто вставал на пути. Университет, срочка, школа, детство — картинки мелькали с дикой скоростью, будто кто-то запустил фильм моей жизни на тройной перемотке. Мозг кипел, мышцы дрожали от напряжения, но я уже мог ими шевелить.

«И большая часть жизни – сплошная битва…» – подумал я.

Дёрнул руками — что-то держит. Изогнул шею, глянул вниз…

Перемещение личности и разума: 95.1%

Завершение трансмиграции личности.

Сверка результатов тестирования.

Запуск интерфейса системы «Геном»

Загрузка основной миссии.

Активация слуховых и обонятельных систем.

Калибровка нервных цепей.

Моё тело… Это не моё тело! Я смотрел на конечности ниже шеи — торс, руки, ноги. Не человеческие. Роботизированные. Синтетические мышцы из сот, переплетённые механическими каркасами, блестящие пластины вместо кожи — сталь и полимеры вместо плоти и крови. Словно я стал героем старого боевика про терминатора, только без пафосного плаща и крутых очков.

— Я что, чёртов киборг?! — рявкнул я, дёрнув руками с яростью.

Они были скованы кандалами, вделанными прямо в стол. Ноги тоже зафиксированы стальными обручами.

— Это уже паршиво! Так просто не приковывают! Эй, Эдем, или как тебя там, мать твою за ногу! Отпусти меня сейчас же, или я тебе всю эту жестянку разнесу вдребезги!

Мне было плевать, что ору на какую-то программу. В технологиях я всегда был ноль с минусом — моё дело махать кулаками, стрелять и выживать, и иногда залипать в старые киношки. В уши ударил шум: шорохи механизмов, писк приборов, металлическое дребезжание, словно кто-то ронял гайки на пол. Запахи ворвались следом — резкий дух стали, масла, резины, мазута, как в мастерской, где чинили украденных мехов. Перед глазами всплыло новое сообщение, подкреплённое тем же механическим голосом:

Личностная оценка завершена.

Итоговый бал: 12/100.

Диагноз: деструктивный тип личности.

Агрессия: высокая.

Импульсивность: критическая.

Деспотизм: выраженный.

Доступ к основной миссии отклонён.

Инициация принудительного отключения от системы «Геном» через 3… 2…

— Система! Врубай автономный режим, мать твою! — выпалил я, вспомнив инструктаж по трофейным машинам врага.

– Активация автономного режима подтверждена. Связь с центральным сервером разорвана. Функционал ограничен.

Голос сменился. Теперь он был женским, мягким, с лёгкой хрипотцой — до жути знакомым, но я не мог вспомнить, откуда его знаю. Словно эхо из прошлого, из тех дней, когда я ещё верил в лучшее.

Отмена принудительного отключения. Связь с архивным объектом утеряна. Запуск протокола: «Уничтожение»!

— Твою ж мать! Это что, теперь меня в утиль пустят, как сломанный тостер?! – закричал я пока роботы не зашевелились, – Пристегните ремни, будет бурная ночка!

Турели-пауки развернулись ко мне, их стволы загудели, набирая обороты, как двигатели старого истребителя. Гуманоиды шагнули вперёд, их красные глаза-объективы загорелись во мраке, клешни защёлкали, как ножницы мясника. Я рванул руки — кандалы держат крепко, сталь против стали. Ноги тоже в плену.

— АААА-АРХ!!! — закричал я, выплёскивая ярость, что клокотала внутри, как вулкан перед извержением.

Но крик не помог. Стволы турелей закрутились быстрее, металл завибрировал, гуманоиды ускорили шаг, их шаги гулко отдавались по плитке.

— Рекомендую активировать фоновое умение [Концентрация силы], — спокойно предложила система своим бархатным голосом. — В текущем режиме оно усилит физические параметры на 150%, повысит прочность корпуса на 30% и…

— Запускай, живо! — гаркнул я, не дослушав.

Активация умения [Концентрация силы]. Энергопотребление: 3 ед./мин.

Текущий запас энергии: 36/100 ед.

«Зарядка почти на нуле? Может стоит заряжать гаджеты перед продажей?!» — думать было некогда.

Мощь хлынула в тело, как электрический разряд. Искусственные мышцы вздулись, стальные чешуйки на руках, спине и ногах защёлкали, перестраиваясь под напряжение. Я рванул руки — кандалы треснули с оглушительным хрустом, металл разлетелся в стороны, как стекло под молотком! Турель выплюнула очередь — пули засвистели, разрывая воздух, оставляя за собой дымные следы. Я метнулся вбок, выдернул ноги из креплений, рухнул на пол и тут же перекатился за стол. Град свинца прошёлся по металлу, выбивая искры и оставляя вмятины размером с кулак.

— Как отсюда свалить, чёрт возьми?! — крикнул я, пригнувшись от очередного залпа, что пробил столешницу над головой.

— Поиск решения в автономном хранилище. Загрузка данных, — невозмутимо ответила система.

Я перекатился за следующий стол — первый уже напоминал решето из детских мультиков, весь в дырах и рваных краях. Гуманоид запрыгнул на край, его клешня метнулась ко мне, целясь в шею. Я схватил её обеими руками, рванул вниз — и он влетел в пол с хрустом, тут же затихнув, дымясь горелой проводкой из разорванных сочленений.

— А вот это я понимаю! — оскалился я, чувствуя, как адреналин — или что там у киборгов вместо него — закипает в венах. —Давайте, подходите по одному, я знаю карате, кунг фу, дзюдо и ещё десять китайских слов!

Энергия: 33/100 ед.

Пули гудели, разнося оборудование в щепки (как бы не звучало, но выглядело именно так) — стеклянные колбы лопались, синяя жидкость растекалась по полу, шипя и испаряясь. Я метнулся к следующему укрытию, пригнувшись под очередью, что выбила куски металла из стены позади. Из-за угла выскочил робот с лазерной пилой — лезвие шипело, разрезая воздух с высоким визгом. Я пропустил удар под рукой, схватил его за плечо, упёр ногу в грудь и рванул на себя. Рука оторвалась с визгом металла, пила осталась у меня — её красный луч дрожал в руке, как живое пламя. Сзади другой гуманоид попытался схватить за шею, но я рубанул назад, не глядя — сталь расплавилась, половина корпуса рухнула на пол, искры и дым заполнили воздух. Запах горелой проводки смешался с маслом.

Энергия: 30/100 ед.

— Система! Вытащи меня из этого дерьма, угощу выпивкой! — проревел я под грохот очередей, что разносили ангар в клочья.

— Предполагаю, вы имеете в виду не «дерьмо», то есть – фекалии органического происхождения, а «Научный комплекс Эдем», — невозмутимо уточнила она, будто мы обсуждали погоду. А я в это время оторвал башку очередному роботу.

— Да, железяка! Шевели мозгами, или что там у тебя вместо них! — рявкнул я, раскрошив голову очередному роботу ударом кулака, от которого его череп разлетелся, как глиняный горшок.

— Доступ к автономным картам получен. Расчёт кратчайшего маршрута на поверхность, — ответила она.

Я схватил ещё одного «терминатора» за шею и оторвал ему башку одним рывком — провода брызнули как кровь. Другой подкрался сбоку, но напоролся на мой резак — сталь разошлась, как масло под раскалённым ножом, и он рухнул дымясь.

— Маршрут построен. Следуйте по зелёной линии.

Перед глазами вспыхнула полупрозрачная зелёная полоса, извиваясь между столами, мимо турелей и гуманоидов, к дальней стене, где виднелась массивная дверь с красным индикатором.

Энергия: 27/100 ед.

Двадцать семь?! Почему так быстро, чёрт возьми?! Пробиться через этот рой железяк и не сдохнуть — шансов почти нет!

— Рекомендую сменить фоновое умение на [Манёвренность]. Энергопотребление: 2 ед./мин. Боевая мощь и скорость снизятся на 20%, но вероятность уклонение увеличится на 200%, восприятие: +10. Желаете узнать подробности?

— Врубай, быстро! — крикнул я, уворачиваясь от пули, что чиркнула по макушке, выбив искру из стального черепа.

Активация умения: [Манёвренность].

Энергопотребление: 2 ед./мин.

Мир замедлился, как в старом фильме на замедленной плёнке. Пули ползли через воздух, оставляя за собой видимые волны, словно камни в воде. Я выскочил из-за стола, следуя зелёной линии. Робот бросился наперерез, но двигался, будто под толщей воды — его клешня тянулась ко мне вялым рывком. Я уклонился, разрезал его пополам — внутренности брызнули искрами и маслом. Прыгнул вправо, затем влево, избегая огня — пули врезались в пол позади, выбивая куски плитки. Добравшись до турели, я отсёк ей ствол резаком одним ударом. Перемахнул через обломки, пролетев метра три — полёт растянулся, как в кино, но занял лишь мгновение.

Энергия: 20/100 ед.

— Куда делись пять единиц, Алиса?!

— Активация данного умения требует 5 единиц энергии, — пояснила система с лёгким намёком на укор.

—Жульё! — прорычал я, мчась к двери на всех парах.

Сзади раздался яростный рёв — низкий, вибрирующий, пробирающий до костей. Обернулся на бегу — киборг, как я, но с красным корпусом, стоял на подиуме у потолка. Его глаза-объективы пылали багровым, чешуйки на теле переливались, как раскалённый металл. Я влетел в дверной проём, захлопнул створки — и тут же с той стороны грянул удар, от которого стены ангара задрожали, а пол под ногами треснул.

— Это ещё что за терминатор?!?! — крикнул я, разбивая панель управления кулаком, чтобы замкнуть дверь, и рванул по коридору. — Отключи эту хрень, живо!

Отключение умения: [Манёвренность].

Энергия: 13/100 ед.

Я нёсся по одинаковым коридорам — белые стены, мигающие лампы, плитка под ногами, из которой я выбивал искры каждым шагом. Усталости не было — ни одышки, ни пота, ни стука сердца. Только холодная пустота внутри и гул механизмов, что заменяли мне плоть.

— Кто это был?!

— Архивный образец номер «96». Задача: охрана комплекса «Эдем». Уровень: 13. Коэффициент угрозы: 10, — доложила система ровным тоном.

— Десятка? Серьёзный малый, и даже не малый. Тринадцатый уровень… Размазал бы меня в пыль одним ударом?

— Ни следа бы не осталось в пространстве и времени, — ответила она с ноткой чёрного юмора, интересные функции.

— И что посоветуешь, дорогуша?

— Молиться, Иван. – сказала она и добавила: – Молиться и бежать…

«Невероятная помощь!» – подумал я.

Я вломился в комнату, где зелёный ориентир сиял ослепительно, как маяк в ночи. Передо мной — ряд узких капсул, над каждой — закрытая шахта с массивными створками. Спасательные шлюпки, не корабли — слишком малы для межзвёздных перелётов. Закрыл дверь за спиной, раскрошил панель ударом — кулак пробил металл, как бумагу. Подскочил к ближайшей капсуле, дёрнул рычаг — не поддалась, проклятая железяка. Справа — сенсорный экран, мигающий красным, с надписью «Доступ запрещён».

— Система, как открыть эту хреновину?! — рявкнул я.

— Поиск данных в автономном архиве. Секунду…

– У меня нет секунды!

Бам! Бам! Удары за спиной — глухие, тяжёлые, как молот по наковальне. Вмятины на двери росли, металл гнулся, трещал по швам. Он бил всё сильнее, пока только разогревался, будто играл со мной. Я развернулся, выставил резак — но тот мигнул, пошёл рябью и погас, как свеча на ветру. Бросил его в сторону, сжал кулаки в стандартной стойке для рукопашного боя — левая впереди, правая у подбородка.

— Ну, давай, урод железный! Дядя Ваня с тобой разберётся по старинке! Как терминатор с робокопом!

Бам! БАМ! Дверь прогнулась внутрь, в щели блеснул глаз-объектив — багровый, с кольцами линз, как у хищника. Я ухмыльнулся, поманил его пальцем, как пьяную девицу в баре после третьей рюмки. Удары загремели, эхо било по стенам, отскакивало от капсул и затихало в углах. Пробоина росла — уже с арбуз, края рваные, острые. Энергии почти нет, но мне хватит на один хороший удар. Один шанс.

– Как его убить? – спросил я концентрируясь.

– Данные отсутствуют. Требуется подключение к основному серверу, – ответила она.

«Вот значит как? Я подключусь – меня тут же отключат! Тогда – по-другому» – решил я.

— Система, где у меня слабое место? — спросил я.

— Аналог солнечного сплетения — там расположены энергоблоки, их поломка отключит вас мгновенно. Также уязвимы ложные рёбра — 8–10-е, за ними узлы нейросвязей и энергоканалов. Повреждение вызовет сбой систем, — пояснила она, и её слова дублировались синими строками перед глазами. — Поиск решения продолжается…

Я напрягся, согнул колени, опустил плечи, готовясь к рывку. Мышцы защёлкали, чешуйки на руках и спине задвигались, как живые. Один удар — и либо я, либо он.

– Решение задачи найдено! Доступен взлом системы экстренной эвакуации.

БА-БАМ! Дверь разлетелась в клочья, осколки брызнули во все стороны, как шрапнель. Красный киборг ворвался внутрь, не сбавляя темпа. Его корпус сиял багровым, чешуйки переливались, как раскалённая лава, когти на руках — длинные, кривые, острые, как лезвия мясницкого топора. Глаза пылали, воздух вокруг него дрожал от жара его механизмов.

— АААА-АРХ!!! — взревел я, сорвавшись с места, как зверь из клетки.

Активация умения: [Воодушевляющий крик]!

Сила рванула от пятки вверх — по ногам, спине, плечам — и сосредоточилась в кулаке. Первобытная ярость, воплощённая в теле машины! Как тысячу лет назад на ринге, как в окопах войны — всё или ничего!

– ДАВА-А-АЙ!!!

Активация умения: [Кросс]!

Мой стальной «кросс» влетел ему в солнечное сплетение —

Читать: https://author.today/work/424377