Полина хоть и выросла с собаками. Но подходить близко к отцу не стала, всё-таки Найда ей чужая, и что она выкинет из-за своих щенков не известно.
— Тятя, тебе письмо от отца Сергия, голубь принёс, — сказала вошедшая дочь, стоя у двери.
— Прочитай, а то в темноте ничего не разгляжу, — попросил отец.
— Тут всего четыре слова, заказы готовы, приезжай сам.
— Ясно, спасибо, завтра поеду за товаром.
— Ну, я побегу, а то лавка на сторожа осталась.
Надо подарков взять всем, и отцу Сергию, и Епифану с Макаром, и их домашним, подумал наш герой про себя и, уходя, дал Найде половину коровьей башки с рогом. Та, схватив её могучими зубами, запрыгнула на крышу будки, и стала с удовольствием грызть, одновременно присматривая за играющими малышами, позволив себе немного отдохнуть от этих милых чудовищ.
Федот зашёл в конюшню, велел конюху Ильдусу, завтра, с утра пораньше, подготовить двое саней. Наш герой был уверен, что всё будет приготовлено хорошо и в срок, не зря его рекомендовал сам Марат, после той памятной битвы с морскими бандитами, в которой погиб прежний конюх Степан.
Ещё хозяин зашёл в поварню и попросил Анфису приготовить к завтрашнему утру туесок с едой и три куля медовых пряников, для гостинцев детям.
Посетив в меховой лавке жену, рассказал последние новости и поднялся домой, готовиться к дальней поездке. Натянул новую тетиву на лук, проверил каждую стрелу, не рассохлась и не искривилась ли, с силой подёргал топорик, не выскакивает ли топорище. Нож и копьё не проверял, первый, всегда был за голенищем, а копьё стояло у входной двери. Купец зашёл в кладовку, приготовил в дорогу маленький мешочек мелких самородков и весы с набором гирек.
Спать легли с женой пораньше, с годами у Федота выработалась привычка, просыпаться раньше, чем взойдёт солнце, и не спеша, собравшись, трогаться затемно в дорогу.
Так было и в этот раз. Всё приготовленное отнёс в первые сани, уже стоявшие запряжёнными во дворе. Вместе с женой попили горячего травяного чая с блинами, обильно политыми сливочным маслом. Привязав второго коня вожжами к своим саням, наш герой выехал за ворота, а Глафира как всегда при расставании, перекрестила его троекратно.
Дорога была прекрасной, лёгкий морозец, яркое, но ещё холодное солнце, убаюкивающее чириканье лесных птиц, поскрипывание снега под полозьями саней, всё это навевало дремоту, и Федот сам не заметил, как подъехал к воротам отца Сергия. На лай собак, из дома вышел хозяин.
— С праздником тебя, Федот Елисеевич, вот и ещё одна зима закончилась. Слава Богу, перезимовали, — сказал настоятель, обнимая гостя.
Время, самый безжалостный хищник, который незаметно, потихоньку грызёт тело человека. Вот и отец Сергий стал сухоньким старичком, с седыми волосами, как лунь и глубокими морщинами на лице и руках. Но в ногах ещё была сила, и поэтому ходил он ещё довольно шустро, хотя и шаркал левой ступнёй.
— И тебя с праздником батюшка! Вот и Глафира Сергеевна поздравляет всех твоих домочадцев и передаёт домашних медовых пряников. Не с базара, сами делали с Анфисой, мёда и масла не жалели. Да грудинки копчёной немного, что ты уважаешь!— в ответ поздравил Федот.
Посидев за богатым праздничным столом и дождавшись, когда они остались в трапезной вдвоём, настоятель начал шёпотом говорить:
— Ты мне очень дорог! Сделал людям столько добра, что невозможно оценить, построил здесь такой храм, что люди приезжают из соседних городов, сёл и деревень сюда на службу. И других добрых дел у тебя много. Я хочу тебе помочь подняться повыше, чем купец и почётный гражданин Тучинска, тогда ты сможешь еще больше добра принести людям. Не перебивай, а слушай меня внимательно.
Подумав немного, отец Сергий продолжил:
— Намедни был у меня проездом, гость из Москвы, старый друг по семинарии, не последний человек в столице, я ему верю, как себе. Так вот, он мне шепнул один слух, что ходит вокруг царя нашего батюшки. Скоро будет большая война! В степях юга, собрали ханы огромное войско и вот-вот пойдут на Русь.
Но эта беда касается больше южных княжеств. А вот нас коснётся война с Мерзонией и тервонскими рыцарями. Эти разбойники все пограничные города и деревни наши разграбили своими набегами. Царь наш решил скоро войной на них пойти. Только не понятно с кем первым воевать, со степняками или с северянами, но в любом случае в этом году будет война.
Так что у тебя Федот Елисеевич есть шанс лучше других подготовиться к походу. И кто его знает, может царь и приметит тебя, за какое-то успешное дело. А вот какое участие в этом походе ты примешь, думай сам, по своим возможностям.
У тебя есть примерно полгода, если есть желание и возможность помочь Руси и царю, начинай готовиться не мешкая.
Ну, вот я сказал, что хотел, а дальше тебе решать, только о нашем разговоре никому, кроме самых надёжных твоих друзей.
В трапезной наступила тишина, стало слышно, как потрескивают дрова в печи, и капает воск со свечи.
Федот сидел и смотрел сквозь отца Сергия, как будто тот был сделан из стекла. Спустя некоторое время наш герой сказал:
— Благодарю тебя за новость батюшка! Попробую её использовать, глядишь что-нибудь из этого и получится.
Друзья ещё немного посидели, почаёвничали и разошлись спать.
Федот долго переваривал услышанное, всё думал о сказанном настоятелем, а когда в голове созрел конкретный план действий, сразу провалился в глубокий сон.
Поутру проснулся купец позже всех в доме, хозяйка уже накрыла стол, отец Сергий сидел в трапезной и ждал гостя. Подсев рядом, наш герой начал говорить:
— Будет у меня к тебе просьба. Первое, скупай любое зерно: рожь, овёс, пшеницу, просо, гречку. Лишь было бы сухое и качественное, да найди, где хранить его без сырости. Второе, опроси всех здоровых мужиков в приходе, кто хочет за пять злотников в год, сходить в поход и желающих, примечай до поры. Еще нужны обозники, воевать не будут, но надо кому-то еду варить, да за конями ухаживать. По три золотых заплачу каждому. Особо попрошу тебя найти мужиков поваров, да знахарей, раненных будет много.
В общем, отец Сергий помогай Руси и мне, за деньги не волнуйся, привезу сколько надо через месяц.
— Ну всё, поеду к мастерам, заказы забрать, да новые дать, только военные.
У столяра быстро загрузил готовые изделия, завёрнутые в тряпки, чтоб не поцарапать в дороге.
Уединившись с Епифаном, отвесил золото за работу и начал говорить:
— То, что ты сейчас услышишь от меня, забудь до поры до времени. Скоро будет война. Нанимай больше помощников, за деньги не волнуйся, много чего придётся тебе сделать: двести деревянных мечей, двести щитов учебных, вдвое тяжелее, чем боевые, тысячу круглых одинаковых боевых щитов, тысячу ножен для мечей, семьсот колчанов для стрел, триста больших копий, по две косых сажени длиной, три тысячи с улиц, по сажени длиной, не менее семи тысяч стрел.
— Всё запомнил? Смотри не подведи, по голове не поглажу, работайте без выходных, потом выспитесь. Каждую неделю ходи к отцу Сергию, рассказывай, сколько и чего сделал, а он мне с голубем новости перешлёт.
Затем, Федот отогнал гружёные сани во двор к настоятелю, пересел в пустые, и поехал к кузнецу Макару.
Загрузив готовые изделия в сани, и рассчитавшись за работу, у купца состоялся такой же разговор, что и со столяром, только заказ был другой: тысяча мечей, триста наконечников на большие копья, три тысячи наконечников для сулиц, не менее семи тысяч наконечников для стрел, тысяча шлемов, сто котлов, для приготовления пищи.
Ещё одну ночь провёл Федот у отца Сергия. Они много разговаривали на разные темы, но больше о войне и как лучше подготовиться к походу.
Спозаранку тронулся наш герой в дорогу, которая обещала быть лёгкой. Светило яркое солнце, стоял лёгкий морозец и полностью отсутствовал ветер. Проехав примерно с полпути до города, конь сам остановился перед поваленным стволом сосны, лежавшем поперёк дороги.
Моментально сложив в голове простую задачку, два плюс два, Федот понял, почему днём кричал филин, за полверсты до поваленного дерева, около препятствия, отсутствовали какие-либо следы, как будто, тут метлой мели, и мелькнувшая тень справа по ходу движения, саженей в десяти от дороги. Всё это указывало, что он в очередной раз попал в ловушку к лесным бандитам. Осталось узнать, сколько их и обнаружить, где они притаились.
Вместо того, чтобы идти к упавшему дереву и начинать его рубить, наш герой спокойно отвязал ведомую лошадь и поставил её вровень с первой. Тем самым образовалась маленькая крепость из саней с нагруженным товаром. Не спеша, достал из под сена лук, колчан со стрелами, сулицу и меч. Разложил стрелы из колчана – половину на первых санях, остальные на вторых, чтоб под рукой были. Проверил на месте ли топорик с ножом и стал ждать действий лесных ушкуйников. Не прошло и пяти минут, как из-за деревьев стали появляться и двигаться к дороге мужики, примерно, человек десять.
Двое с луками, остальные не в счёт, не дам подойти, все без щитов, спокойно подумал про себя Федот. Но разбойники не стали подходить к нему ближе, только лишь поигрывали оружием в руках, кто топором, кто кистенём, а кто и просто сучковатой дубиной. И тут из леса донёсся молодой голос:
— Ей, дядя! Ты нам не нужен. Оставь коней с товаром, где стоят, а сам иди себе на все четыре стороны!
— А ты попробуй, возьми, кто первым выйдет из леса или поднимет лук, улетит на небеса без отпевания и отпущения грехов, — крикнул Федот, устанавливая стрелу на тетиву и присаживаясь между санями на корточки.
И тут один бандит с луком начал натягивать тетиву и целиться в купца. Но он глупенький, конечно не знал, что наш герой всю жизнь тренировался в стрельбе из лука, и на охоте и в походах по степям. На секунду встав из-за саней и практически не целясь, Федот выпустил стрелу, раньше, чем разбойник, и она вонзилась тому в грудь. Он с хрипом осел в снег, выпустил из пальцев стрелу, которая улетела в неизвестном направлении.
Все его дружки попрятались за деревья. Тот же молодой голос закричал:
— Эй, мужик, ты не шуткуй! Нас десять, всё равно тебя прибьём, а сдашься, отпустим домой пешком.
— Может, и убьёте меня, но вперёд на небеса улетят с пяток твоих друзей. Стрел у меня полный колчан. Да и ты меня недолго переживёшь. Наверняка знаешь такого, деда Варлама, да?
Так вот, он обещал мне спокойную жизнь с вашим братом. И он не простит, что ты нарушил его слово, — уверенно ответил Федот.
— Так он не узнает, где могилка твоя.
— А ты уверен во всех своих друзьях, что здесь находятся? Не зря в народе говорят, что знают двое – знает последняя свинья на деревне. Да тебя обязательно сдадут деду Варламу при первом же удобном случае. А всем мужикам твоим я говорю: Запомните, меня зовут Федот Олешкин!
— А это не тот ли Олешкин, что держит бесплатную кухню, лечебницу и ночлежку для нищих?»
— Маленько помогаю простым людям.
— Так бы сразу и сказал. Мы то, откуда знаем, кто едет. Давай поговорим. Я выхожу, смотри не стреляй в меня.
— Давай выходи, только в руках ничего не держи и не иди между мной и вторым лучником, чтобы я его видел, — сказал наш герой.
Из леса вышел молодой мужчина, лет двадцати пяти, в добротном тулупе.
— Стой тут и говори, — велел купец, не дав подойти бандиту к саням вплотную.
Парень стал внимательно осматривать Федота, а спустя какое время спросил:
— А не ты ли тот мужик, что лет двенадцать тому назад укокошил моего батю и старшего братца? А меня отпустил босиком, по этой самой дороге.
— Может и я. В драке не спрашиваешь родство нападающих.
Да ты не бойся, я к тебе без предъяв. Наоборот, если б не ты, не быть мне главарём шайки, так бы и ходил под отцом или братцем. Так что ты мне вроде крёстного.
— Эй, выходь братва, это свой человек.
— Тебя зовут, дай бог памяти, кажется Герасимом, так?
— Точно! — подтвердил тот, засияв своей бандитской сытой рожей.
К саням подошли восемь мужиков, один страшнее другого.
— Во братушки, это мой крёстный, он укокошил моего батю и старшего брата, а стало быть, меня поставил во главе нашей ватаги.
— А как тебя по батюшке кличут? — спросил главарь Федота.
— Елисеем был мой тятя, — ответил наш герой.
— Теперь Федот Елисеевич, езди по этому большаку от Тучинска до Кедровска без опаски. Все мои орлы тебя видели, а ежели кого из своих людей пошлёшь, пусть при встрече сразу называют твоё имя и моё – Босой Герасим. С той поры, как ты меня отправил домой босиком, так и кличут босым.
Повернувшись к своим дружкам, велел:
— А ну, мужички, оттащите дерево, дайте уважаемому Федоту Елисеевичу проехать.
Восемь лесных ушкуйников, сложили оружие около главаря и, ухватившись за ветки поваленного дерева, мигом оттащили его в сторону.
Не спеша, уложив стрелы в колчан и привязав ведомую лошадь к своим саням, купец тронулся в дорогу, мысленно поблагодарив бога, что так всё хорошо обошлось.
Но отъехав от поваленной сосны шагов на сто остановился, немного покопавшись в сене, слез с саней и что-то держа в правом кулаке, пошёл назад, к бандитам, левой рукой, подзывая кого-нибудь к себе.
Подошёл здоровый бугай, в рваном тулупе, с гнилыми зубами. Встретившись с ним на полпути, Федот сказал:
— На, передай семье убитого, да видит Бог, я никого и никогда первым не трогал.
И высыпал в ладонь бугая горсть золотых самородков. Молча развернулся и не спеша, пошёл к саням, абсолютно не волнуясь, за свою открытую спину, так как был полностью уверен в порядочности русских мужиков. Наш герой не увидел, ка бугай вернулся к своим дружкам, показал горсть золота, рассказал, как всё было и, не сговариваясь, лесные братья стали креститься в сторону удаляющегося обоза.
Путь ещё был не близкий, и Федот о многом успел подумать лёжа в санях. Мысли крутились вокруг первой встрече с Герасимом и его отцом, и воистину мудрым выражением, что пути господни неисповедимы.