Король Леопольд был не первым европейским колонизатором, который эксплуатировал ресурсы и людей другой страны.

Но в Конго Леопольд поднял жадность, эксплуатацию и насилие той эпохи на гораздо более экстремальный и ужасный уровень, чем когда-либо прежде. За почти тридцать лет правления он использовал рабский труд, чтобы сколотить личное состояние, превышающее 1 миллиард долларов в сегодняшних долларах. Леопольд заставлял африканских рабочих собирать огромное количество слоновой кости и каучука на земле, которую он экспроприировал у них. В процессе погибло около десяти миллионов африканцев. Грубо говоря, Леопольд превращал тела африканцев в деньги.

В 1482 году Диогу Кан открыл устье реки Конго. Река протекала на северной оконечности богатого африканского королевства, федерации с населением от двух до трех миллионов человек, раскинувшейся на трехстах квадратных милях.Девять лет спустя португальские монахи нашли его столицу и основали посольство. Это было первое взаимодействие между европейцами и чернокожей африканской нацией.

Там процветали искусство и сельское хозяйство, и существовала сложная политическая система, которая также включала порабощение. Это было крайне важно: предсуществование там формы рабства означало, что, когда появлялись европейцы и предлагали купить людей, вожди королевства были открыты для продажи. Рабовладельческая лихорадка охватила португальцев в Конго, которые получали огромные прибыли, перегоняя конвои закованных африканцев на корабли.

Европейские державы боролись друг с другом за контроль над обширными территориями и ресурсами континента. Эти ресурсы будут жизненно важны для промышленной революции в Европе, точно так же, как порабощенные народы были жизненно важны для колониальной плантационной экономики в Америке.

Но европейцам нравилось думать, что их мотивы выше коммерции. Они сплотились вокруг важности распространения христианства и того, что они называли “цивилизацией”, среди коренных народов Африки.

Исток реки оставался загадкой. Единственное, в чем европейцы могли быть уверены, так это в том, что Африка поставляла ценное сырье: слоновьи бивни и человеческие тела.В конце концов, исток реки Конго был открыт валлийцем, чье рождение было записано как “Джон Роулендс, бастард”.После травмирующего детства в работном доме, где он подвергался сексуальному насилию, он нанялся на торговое судно. Приземлившись в Новом Орлеане, он сменил имя на Генри Мортон Стэнли.Затем он стал журналистом

К Стэнли обратились с просьбой разыскать доктора Дэвида Ливингстона, знаменитого исследователя, одержимого поиском истоков Нила. Один человек с большим интересом следил за охотой Стэнли: Леопольд II, 37-летний король Бельгии. Леопольд говорил по-французски, по-немецки и по-английски, но никогда не утруждал себя изучением фламандского, немодного языка, на котором говорят более половины его подданных.

В детстве Леопольд был немотивированным ученым, за исключением одного предмета: прибыли. Он зациклился на идее создания собственной колонии и бесконечно изводил по этому поводу своих министров. Его цель была единственной: разбогатеть. Однажды он пожаловался советнику: “Бельгия не эксплуатирует мир. Мы должны заставить ее усвоить этот вкус”. Вскоре он воплотит это в жизнь.

Леопольд применил свое королевское обаяние к Стэнли, который был рад встретить монарха, восхищающегося его работой. В конце концов они договорились: Стэнли вернется в Конго, на этот раз работая на Леопольда. Его цель? Основать главную базу на побережье и несколько станций вдоль реки. Леопольд основал серию филантропических ассоциаций, чтобы замаскировать свою истинную цель: собирать сокровища в виде слоновой кости.

Леопольд начал выжимать из Конго прибыль любыми возможными способами.

В течение пяти лет Стэнли был человеком Леопольда в Конго. Он проложил неровную дорогу вокруг больших порогов реки Конго и перевез по ней более 50 тонн припасов. Тягловые животные не могли выжить в этом климате, поэтому африканские носильщики были вынуждены выполнять тяжелую работу. Во многих случаях люди работали буквально до смерти.

Леопольду нужно было создать монополию в европейском стиле, которую можно было бы юридически защитить перед другими колониальными державами. Его команда юристов и бюрократов разработала соглашение, которое предоставило бы его частной компании право действовать как суверенная страна в отношениях с местными руководителями. Теперь все, что ему было нужно, - это чтобы вожди подписали соглашение на этот счет.

Многие руководители понятия не имели, что они подписывают. На самом деле, мало кто даже видел написанное слово раньше. Но это не остановило Стэнли, который вынудил более 450 руководителей бассейна Конго продать свою землю Леопольду практически за бесценок. Что еще хуже, они согласились помогать офицерам Леопольда “трудом или иным способом”.

"Борьба за Африку” была в самом разгаре. В 1884 году европейские лидеры встретились на Берлинской конференции, чтобы разделить добычу. Даже Стэнли было не по себе от наглой жадности на конференции: он сказал, что это напомнило ему о том, как “мои чернокожие последователи бросались с блестящими ножами за разделанной дичью”. Но Леопольд получил то, что хотел: землю и признание. Он официально основал Свободное государство Конго, в 76 раз превышающее Бельгию, и провозгласил себя королем-сувереном.

Леопольд основал жестокую колонию рабов, постоянно настаивая на том, что его мотивы были альтруистическими.

29 мая 1885 года Свободное государство Конго было официально провозглашено корпоративным государством, абсолютным монархом которого был Леопольд.

Самым важным для прибыли Леопольда была слоновая кость. Его агентам платили комиссионные по ставке, которая увеличивалась в зависимости от веса слоновой кости. Это создало стимул для агентов заставлять африканцев, иногда под дулом пистолета, соглашаться на низкие цены за их слоновую кость - или просто отдавать ее даром. Часто государственные чиновники Конго просто грабили деревни, забирая любую слоновую кость, которую они находили.

Африканцев призвали на строительство железной дороги Конго, которое началось в 1887 году. Их регулярно забивали до смерти. За малейшую провинность людей наказывали чикотте, кнутом из высушенной кожи гиппопотама. Двадцать пять ударов плетью часто приводили жертв к обмороку; 100 ударов часто приводили к летальному исходу. Один наблюдатель был свидетелем того, как группе детей нанесли 25 ударов плетью за то, что они смеялись в присутствии белого мужчины.

Джордж Вашингтон Уильямс был чернокожим американским пастором, юристом и историком. Он отправился в Конго в 1890 году, чтобы оценить его как место, где потенциально могли бы поселиться чернокожие американцы, вдали от расизма и дискриминации Юга Джима Кроу. Он медленно плыл вверх по реке на пароходе, имея достаточно времени, чтобы осмыслить увиденное.

То, что он обнаружил, было не колонией с доброжелательным управлением, описанной Стэнли и Леопольдом, а зверством в области прав человека. Вместо борца с рабством Леопольд сам был работорговцем.В ужасе от того, с чем он столкнулся, Уильямс написал жгучее обвинительное заключение в своей профессиональной юридической прозе.

В брошюре Уильямс сообщает о трюках, которые использовал Стэнли, чтобы заставить вождей Конго передать свои земли Леопольду, например, о его утверждении, что белые обладают сверхъестественными способностями. Он сообщает о чрезмерной жестокости по отношению к заключенным. Он разоблачает как мошеннические заявления бельгийского правительства о том, что оно строило школы и больницы. Наконец, он сообщает, что государственные чиновники похищали африканских женщин и девочек и использовали их в качестве наложниц.

Когда внимание Леопольда переключилось с слоновой кости на резину, в его рабской колонии в Конго началась новая ужасная глава.

К концу 1890-х годов дикий каучук Конго был более ценным, чем слоновая кость. Леопольд соответствующим образом переключил свое внимание.

Между 1890 и 1904 годами общий доход Конго от каучука увеличился в девяносто шесть раз. Прибыль была максимальной, потому что для сбора дикорастущего каучука не требовалось культивирования, удобрений и капиталовложений в дорогостоящее оборудование. Для этого требовалась только рабочая сила.

Но это было проблемой для правителей Конго. Они не могли сковать людей цепями и заставить их работать, как они делали с носильщиками и строителями. Людей приходилось принуждать другими способами.

Государственные чиновники Конго начали похищать деревенских женщин, детей или стариков и удерживать их в заложниках до тех пор, пока глава округа не доставит необходимое количество резины. Если мужчина в деревне оказывал сопротивление, его жену убивали. Если его добыча каучука была на несколько граммов меньше требуемой, он или члены его семьи сталкивались с чикоттой.

По мере того, как из Конго начали просачиваться сообщения об ужасных преступлениях, Леопольд тщательно поддерживал свой общественный имидж.

В 1899 году американский миссионер Уильям Шеппард был отправлен в неизведанные джунгли, чтобы исследовать источник ожесточенных межэтнических столкновений. То, что он обнаружил, превзошло его самые дикие кошмары. Он наткнулся на лагерь, где с целью их сохранения человеческие руки коптили над костром. Всего там была 81 рука, у всех были ампутированы правые предплечья.Руки принадлежали народу Куба

Это была преднамеренная политика Свободного государства Конго. За каждый патрон, выданный их наемникам, офицеры требовали доказательств того, что пуля не была потрачена впустую на охоте

Шеппард написал изобличающий отчет о зверствах, свидетелем которых он был, который был широко опубликован. Но стратегия Леопольда оставалась стратегией отрицания.

Возмущение Мореля положило начало первому международному правозащитному движению двадцатого века.

Наблюдая за погрузкой и разгрузкой судов на линии Конго-Бельгия, Эдмунд Морель заметил два тревожных факта. Во-первых, в Антверпене корабли разгружали огромное количество каучука и слоновой кости. Во-вторых, Бельгия ничего не отправляла в Конго для оплаты этих товаров – кроме оружия и солдат. Морел понял, что единственным объяснением был рабский труд.

Начальство Мореля пыталось заставить его замолчать, предлагая повышение по службе. В ответ Морель уволился. Он основал собственное издание с целью разоблачения зверств, которые бесконтрольно творились в Конго. Ему было всего 28 лет, но он был на пороге создания крупного гуманитарного движения.

Морель обхаживал миссионеров, работавших в Конго, ради их историй. Их рассказы были одними из самых ужасающих, которые он публиковал. Статьи Мореля и посещаемые публикой публичные выступления сопровождались фотографиями разрушенных деревень и детей с оторванными руками и ногами.

Британская общественность становилась все более взволнованной. В мае Палата общин приняла резолюцию, призывающую государство Конго "править гуманно”.Леопольд был сбит с толку. Если Британия, сверхдержава того времени, обернется против него, его прибыль окажется под угрозой.

Личный опыт Роджера Кейсмента в Конго послужил катализатором движения за реформы в Конго.

Как только британская резолюция была принята Палатой общин, Министерство иностранных дел Великобритании направило своего консула во внутренние районы Конго для расследования утверждений о жестокости Леопольда. Консулом был Роджер Кейсмент.

Изобличающий доклад Кейсмента о ситуации в Конго был опубликован в начале 1904 года. Но министерство иностранных дел Великобритании, поддавшись давлению Леопольда, подвергло его цензуре. Кейсмент был в ярости. Он пригрозил уйти из Министерства иностранных дел, назвав в частном письме своему начальству “жалкий набор некомпетентной лапши”.

Затем он встретил Мореля.На стартовый капитал от Casement Морель основал Ассоциацию реформ Конго в 1904 году.Морель считал, что только британское правительство могло заставить Леопольда провести реформы или полностью отобрать у него Конго. Но чтобы привлечь внимание правительства, он должен был разозлить общественность.

Морель также нацелился на Соединенные Штаты.В сентябре 1904 года он встретился с президентом Теодором Рузвельтом в Белом доме. Он также заручился поддержкой влиятельных деятелей культуры Букера Т. Вашингтона, Марка Твена и нескольких ректоров университетов.

Тем временем Леопольд агрессивно преследовал лидеров конгресса, которые, по его мнению, могли помочь его делу. Он также ухаживал за недобросовестным юристом из Сан-Франциско, который обманул его и продал прессе историю о попытке Леопольда манипулировать Конгрессом.

Леопольд разослал во все газеты Англии сфабрикованное резюме отчета через организацию с благожелательным названием Западноафриканская миссионерская ассоциация. Но в течение следующих нескольких дней редакторы и репортеры поняли, что так называемое резюме имеет мало общего с самим отчетом. Западноафриканская миссионерская ассоциация была прикрытием. Документ был контрабандой ввезен в Англию бельгийским священником, оказавшим Леопольду услугу.

Европейские правительства потребовали, чтобы Леопольд отказался от своей колонии.

Леопольд принял бы только одну альтернативу личному контролю над Конго: передачу его Бельгии. Но он не собирался просто так отдавать свою колонию. Он продаст ее.

Сделка между бельгийским правительством и Леопольдом была окончательно заключена в 1908 году. Во-первых, бельгийское правительство взяло на себя долг Свободного государства Конго на сумму более 500 миллионов современных долларов, большая часть которого была в форме облигаций, которые Леопольд годами дарил друзьям и любовницам. Затем Бельгия заплатит почти 230 миллионов долларов на завершение строительных проектов короля. Кроме того, Леопольд получит 250 миллионов долларов в знак благодарности за свои усилия в Конго.

Сам Леопольд умер в своей постели через год после того, как оставил Конго. Невозможно точно сказать, сколько он лично получил прибыли от этого предприятия. Один бельгийский историк считает, что в сегодняшних долларах это примерно 1,1 миллиарда долларов.