Глава 2
Железный Город
Агний находился в столовой таверны и ел похлёбку из овощей, нескольких костей и одного маленького кусочка мяса. Обычно он бы не осилил и трети тарелки этой мути, но сейчас он был голоден, ведь в последний раз ел рано утром в лазарете. Ступор и паника окончательно прошли, хотя то неприятное чувство в груди всё ещё не давало ему покоя. Но воспоминания потихоньку заползали на свои места, восстанавливая картину жизни одного мечтателя, сына плотника из маленькой деревни.
Кто бы мог подумать, что детское желание научиться летать обернётся арестом в столице?
Агний засунул правую руку в рукав левой и нащупал металлический браслет с часами, который ему одели полицейские. У него было время разглядеть эту штуку. Помимо циферблата, на боку тикающей коробочки была прорезь и небольшое круглое отверстие. Он пришёл к выводу, что это не просто часы, ведь там было достаточно места для ещё чего-нибудь. Сам браслет он решил держать под рукавом куртки, чтобы у местных не возникало вопросов. Мало ли, ведь столовая была полна ужинающих постояльцев и просто горожан, зашедших поесть. Скорее всего, многие знают, что это такое, и носящий такой браслет не кажется им порядочным человеком. Агнию не хотелось, чтобы на него косо смотрели. В родной деревне его бы точно засмеяли соседские мальчишки и придумали бы кличку, что-нибудь вроде «хомутованный» или «часорукий».
Агний почувствовал, как уголки рта слегка дёрнулись вверх при мысли о доме. Он вспомнил своих родителей, родственников и друзей. Хоть он и не был изгоем, но все посмеивались над его мечтой, особенно соседи. В детстве это сильно беспокоило Агния, но со временем он принял непонимание, ведь семья даётся всего одна, и таить обиду на родителей он не мог. Он перестал говорить на эту тему с кем-либо, занимаясь в свободное время постройкой аппарата и чтением множества книг по механике и ремеслу в собственном небольшом амбаре. Так на деревне он прослыл уже не странным парнем с глупыми фантазиями, а рукастым парнем с маленькой странностью, который и дом построить сможет, и часы починит.
Поняв, что оставаясь в родной деревне он не добьётся успеха, Агний стал часто пропадать на базаре, который находился в паре часов пути. Базар был тем местом, куда жители деревни не любили ходить, но иногда это было нужно. Там всё время ошивались личности со всего света, и эти люди не всегда выглядели добрыми. Именно там Агний искал книги, материалы… и иногда там встречались люди, сведущие в механике. Медленно, но верно, год за годом, Агний набирался знаний и опыта, что были нужны ему, чтобы построить…
Он тряхнул головой. О чем он только что думал? Ах, да…
Разумеется, отцу не нравилось то, на что младший сын тратил столько времени. Иногда сын пропадал на целые сутки, возвращаясь с какими-то книжками, свёртками бумаги или небольшими деревянными конструкциями, похожими на очень сложные детские игрушки. Одно время Агний часто врал, что у него завелась очередная возлюбленная и что к ней он и убегает каждый день вместо того, чтобы пахать в поле вместе с братом. Тогда среди стариков он прослыл «котом» и «любодеем», хоть видели его только с двумя девушками, а именно столько он и целовал на самом деле, и то только по разу. В реальности же он каждый день уходил в свой амбар, что построил на опушке леса, и там его ждала его настоящая любовь: чертежи, механизмы, расчеты! Он выходил на холм неподалеку и там испытывал свои изобретения. Попытка за попыткой… неудача за неудачей.
- Могу я поговорить с вами, юноша? – спросила женщина средних лет.
Это был обычный солнечный и жаркий день на базаре. Кругом стояли прилавки с различными товарами, а между ними ходили люди. Отовсюду были слышны зазывающие голоса торговцев и споры о том, что лучше купить, и стоит ли оно своей цены, а давай, может, на три короны поменьше? Агний перебирал стопки книг в поисках сказок, когда подошла эта полноватая особа, одетая в серую рясу с голубым поясом. За её плечами висела сумка, из которой торчал какой-то железный цилиндр.
- Да, можете… Добрый день… - Агний немного замялся, складывая все книги, что он перебирал на прилавке, обратно, как было.
Женщина ступила на шаг ближе, заглядывая за его спину. Затем прищурилась, показывая несколько морщинок.
- Я вижу у вас некое замысловатое устройство. Это нечто вроде игрушечной птицы? – негромко спросила она, – Мне кажется, что я вчера случайно увидела вас в телескоп, когда осматривала горизонт. Вы запускали что-то в воздух, а я всё не могла понять: если это птица, то почему она так странно двигается? Теперь вижу, что она механическая! Вы, наверное, из Железного Города? Инженер-подмастерье?
Женщина вела себя чересчур навязчиво. Агний не любил, когда за ним следят, а с ним это происходило чаще, чем с другими. Иногда это делали соседские мальчишки, чтобы потом подшучивать над ним, если углядят очередную странность. А в последний раз это были разбойники на пути домой с базара. Агнию пришлось отдать им всё, что было с собой. Хорошо, что они не стали его калечить, а то, бывает, и пропадет человек. Вспомнив об этом, он начал нервничать… Но виду не подал, и, приподняв бровь, сказал так хладнокровно, как мог:
- А, нет, нет. Я просто так… для себя. А вам зачем? – голос предательски сломался раза три.
И, похоже, что не только так он нарушил свою конспирацию, ведь женщина, хохотнув, всплеснула руками:
- Да не пугайтесь вы так! Мне просто жутко любопытно… Могу я посмотреть?
Агний промычал что-то вроде «Да, конечно» и застенчиво снял с плеча сетку, в которой нес своё устройство. Женщина в рясе взяла достаточно крупную, но при этом очень легкую конструкцию в руки и осмотрела, держа на кончиках пальцев. Это было нечто, состоящее из дерева, бумаги, и железных спиц, припомнить подробности он не мог. Женщина покрутила устройство, рассматривая.
- Очень, очень интересно… Грубо, поверхностно, но в то же время естественно и даже красиво! Большое спасибо, что дали взглянуть!
- Пожалуйста… - Агний смущённо улыбнулся: положительное внимание к своим поделкам он встречал редко, и оно, разумеется, очень льстило. – Думаю сегодня переделать немного, если найду нужные инструменты, и испытать ближе к вечеру. На юге виднеются тучи – может, будет подходящий ветер…
- О, нет-нет, только не сегодня! Сегодня же День Огня и Воды! – женщина назидательно ткнула пальцем в небо, отчего рукав её рясы спал до локтя и Агний заметил что-то вроде рисунка на коже руки.
- Я не верю в эти приметы, - пожал плечами он. – Не во всем мире же дождь идет в этот день.
Женщина прищурилась.
- Верите или нет, юноша, но мы сейчас не так уж и далеко от города, что некогда именовали Великим. Кто знает, может, в этом году ненастье разойдется до масштабов самого первого…
Агнию уже хотелось отделаться от навязчивой собеседницы.
- Э… Ладно. За совет спасибо. Я уже пойду, а то дел ещё много сделать надо…
- Разумеется! Да прибудет судьба твоя в руках твоих, и только твоих!
Женщина слегка поклонилась, улыбаясь пухлыми щеками, и засеменила в сторону конюшен, скрывшись в толпе.
Это было три года назад.
Он сам не понял, почему ему вспомнился этот странный разговор. Возможно, потому, что это был один из немногих случаев, когда его увлечение вызвало у постороннего человека серьезную, и притом положительную реакцию.
Агний доел похлёбку и посмотрел на деревянную кружку чая с чёрно-белым камнем на ней, который вроде бы являлся пряником. Он устал и сильно хотел спать, поэтому взял “десерт” и пошёл к себе в комнату. Миновал столовую, поднялся по лестнице, прошёл по коридору второго этажа к двери комнаты номер одиннадцать. Простецкий ключ имел всего одну выемку, а значит взломать замок и забраться в его комнату мог кто угодно при помощи всего лишь одного гнутого гвоздя. Единственный плюс его нынешнего положения был в том, что кроме одежды брать у Агния нечего. Он вошёл, поставил кружку с пряником на тумбочку и выглянул в окно, которое явно мыли нечасто. Неширокая улица, на которой стояла таверна, начала погружаться в сумерки. Агний уже пару раз ночевал в таверне, что была на базаре, так что спать не в своей кровати не было в диковинку. Но это был первый раз, когда он ложился спать в месте, которое выглядело настолько другим, чужим…
Однако вместо дискомфорта и тоски по дому в его животе теплился пушистый комок счастья. Да, ситуация была не из простых: его могут обвинить чёрт знает в чём, а дома семья уже давно боится, что с младшим сыном случилось страшное… Но причина, причина, по которой он оказался здесь! Агний пребывал в каком-то совершенно детском восторге от осознания достигнутой цели и того, что он оказался в месте, о котором столько слышал: городе механизмов и науки, столице западных земель, Железном Городе! Он всё смотрел в окно, на улице было ещё светло, часы на браслете показывали пять вечера. А какого чёрта, почему бы ему не прогуляться перед сном? Он запер свою комнату и направился на первый этаж.
Агний вышел на широкую улицу, выложенную из плоских каменных плит, настолько плотно прижатых друг к другу, словно это был один монолитный кусок скалы. И дома стояли точно так же, один к одному, все примерно одной вышины, с одинаковой отделкой, но отличающиеся в мелочах: краска на стенах, оконные рамы и двери, вывески, флажки и флюгеры на крышах... Всё одинаковое и в то же время разное. Было немноголюдно, большинство людей были одеты в праздничное. Во всяком случае, Агний всегда считал, что фраки и платья - это праздничная одежда. При этом многие выходили из своих домов со странным продолговатым приспособлением в руках. Это было что-то вроде палки с округлым наконечником и ручкой с рычагом на другом конце. Понаблюдав ещё немного, Агний понял, что люди при помощи этой самой палки зажигали фонари на улице: при нажатии на рычаг из наконечника вырывался язычок пламени.
Мимо него несколько раз проехали люди на двухколёсных механизмах с цепью посередине, название которых он забыл. Агний шёл, не торопясь и не сворачивая, чтобы не уйти слишком далеко и не заблудиться. Он проходил мимо магазинчиков и столовых, перекрёстков и продавцов газет, выкрикивавших заголовки на первой полосе: «Неутешительный прогноз погоды на конец лета! Неужели зима придёт раньше?», «Пополнение в монаршей семье! Будут ли браться бороться за престол?», «Чего ждать от наступившего года? Чем нам запомнился уходящий?». Улица всё не заканчивалась, уходя куда-то вниз, снова поднимаясь по холму вдалеке, где пересекалась с такими же бесконечными улицами. Вдали виднелись высоченные башни зданий и трубы заводов. Люди куда-то шли, бежали, прогуливались, на ходу обсуждая что-то или сидя за столиками кафе и харчевен. Кареты, с лошадьми и без, куда-то ехали. Здесь даже были узкие рельсы прямо посреди улиц, по которым ездили небольшие поезда из всего одного вагона. Агний поймал себя на простой мысли, от которой у него пробежали мурашки: город жил, и он, Агний, находился прямо в брюхе этого огромного и невероятно сложного существа.
На очередном перекрёстке обнаружился сквер, густо засаженный деревьями и цветами, а среди всего этого были аккуратно проложены каменные тропинки с лавочками через каждый десяток шагов. В сумерках и при свете фонарей сквер будто магическим образом выделялся из общего пейзажа, и Агний просто не мог пройти мимо. Оказалось, что большинство лавочек уже были заняты беседующими стариками и парочками, но нашлась одна более-менее свободная. Там с краю сидел только один мужчина с пышными усами, в пальто и кепке, надвинутой на глаза. Он дремал, сложив руки на груди.
Агний сел рядом и вздохнул.
- Да-а... - тихо протянул он. - Да-а...
Здесь было одновременно тихо и шумно. Из-за деревьев, освещённых оранжевым светом фонарей с одной стороны и тусклым сиянием вечернего неба с другой, доносились шумы города, а здесь слышались разговоры людей и щебетание птиц, которых подкармливала пожилая пара. Агний чувствовал себя будто в сказке. Всё было таким новым, таким необычным! Он упивался этими образами, этими звуками... Совсем не такими, как в деревне, где он родился и вырос. Хотя там тоже было здорово, если подумать. Он не мог представить, как можно жить в этом шуме и суете. А уж тем более работать! Ведь насколько он знал, местные жители каждое утро должны были добираться до своих рабочих мест и не заниматься там ничем другим, как работой! Ведь если все вокруг работают, то отлынивать уже не представляется возможным. А как же плюнуть на всё и посреди дня не завалиться на сеновал подремать часок? Ан нет, здесь тебя наверняка поднимут со словами: «Ты чего не работаешь? Ведь я же работаю!». Нельзя нормально работать, когда рядом с тобой кто-то тоже работает. Сам Агний построил себе целый амбар подальше ото всех, чтобы никто и ничто не мешало ему сосредоточиться на своих делах…
Агний дернулся и исступленно моргнул, словно проснувшись. О чём он только что думал? Ах да, о своей деревне. А дальше? О том, что там тише и спокойнее, чем здесь. Но даже там ему приходилось уходить в собственный амбар, чтобы там построить свой...
Построить что? О чем это он? Его мысли обрывались, словно кто-то зажимал ему рот рукой, всякий раз, когда их поток доходил до воспоминаний о его летательном устройстве. И это уже не в первый раз... Неужели он всё ещё не отошёл от падения? У Агния было странное чувство, что дело не в этом. Он помнил свою жизнь в деревне, свою семью, своих друзей, свой первый поцелуй… Да практически всё, вплоть до этого самого момента. Единственное, что отсутствовало, это воспоминания о том, как его мечта воплотилась в жизнь. Он не мог вспомнить последнее испытание, самое удачное. То, что перенесло его за многие мили от дома, в небо над Железным Городом.
Агний положил ладонь себе на грудь. Там внутри зрело очень неприятное чувство. Чувство пустоты, чувство, что у него отняли часть его самого.
Мечтатель без мечты.
Вечерний холод незаметно приобнял Агния, и тот поёжился, сложив руки на груди. Одет он был немного не по погоде.
- Н-на!
От неожиданности Агний подпрыгнул на лавке, даже, кажется, без помощи ног. Мужчина, только что дремавший на скамейке рядом с ним, протягивал Агнию открытую металлическую фляжку, почти тыча ею в лицо. Похоже, с его точки зрения это было вполне приемлемое расстояние. Терпкий запах алкоголя ударил Агнию в нос.
- На, а то лёгкие тут оставишь! - настаивал мужчина.
- А, не, не пью я, спасибо...
- Уверен? - продолжал тот, пропуская некоторые гласные. – Ну, как знаешь...
И со слегка расстроенным видом, что его искреннюю помощь отвергли, мужчина отхлебнул сам. После чего невероятно сложным и грациозным движением, на репетицию которого ушли, вероятно, годы практики, он одновременно пригладил усы и закрутил крышку фляжки.
- Ты, парень, не местный, я смотрю? По вечерам в нашем городе без пальтишка даже летом свежо!
- Ага, заметно... - улыбнулся Агний. – Да, я первый день в городе.
- И как, нравится? Хе-хе!
- Да-а, - протянул он, глядя по сторонам, - особенно эти ваши кареты без лошадей!
- Это называется "Экипаж самоходный бу-19", но все зовут их просто "буханками". Потому что на буханку хлеба похожа. Ну, ты понял, хех!
- Ух ты! Диковинно звучит... И они у всех тут есть?
- Ага, щас! Будут раздавать гордость государственной инженерной мысли кому попало! - мужчина снова усмехнулся. - Если мне-то её не дают, хотя я их на заводе собираю... Собирал…
- Вы их собираете? - искренне изумился Агний. Встретиться с человеком, который приложил руку к одному из механических чудес этого города, сейчас казалось ему невероятным стечением обстоятельств.
- Ну а чего, работа такая… была. Я почти двадцать лет на нашем заводе детали отливал, из которых потом всё и собирается. Я даже парочку из них сам дорабатывал, потому у девятнадцатой модели кардан перестал стучать!
- Ух ты... - Агний смотрел на обычного городского работягу, как на героя. В голове зашевелились вопросы, как будто у него больше никогда не будет возможности поговорить с человеком, который что-то смыслит в механике.
- А как они едут? – разумеется, в итоге он задал самый глупый вопрос из всех. – То есть… Если нет лошади, то что заставляет колёса крутиться? Не по волшебству же он…
- Пф, ясное дело, не по волшебству! Ты смотри, не ляпни такое на людях! Не, это гибрид из пружинного завода и парового двигателя, здесь на таких все крупные механизмы работают. Куда ни глянь: экипажи, лифты, конвейеры на заводах, счётные машины, воздушные узлы пневмопочты… Да что далеко ходить – поезд, вот тебе самый яркий пример! Хотя вот в поездах как раз нет пружинного завода, только пар, тут я тебе приврал немного…
- А что-нибудь, что летает?
- Парень, ты странные вещи говоришь, – мужчина повернулся к Агнию всем телом. – Как чего работает, не летает ли, волшебство - не волшебство… Река тебя забери, ты не с того ли берега часом?
- Нет… - Агний не знал, что ответить. – Я из деревни, к западу отсюда… А почему вы спрашиваете?
- О… Да ты совсем из глухомани, я смотрю. А я и сам хорош, болтаю тут с кем попало… В Потерянный Год меня бы на плаху за такое повели…
- Потерянный год? – спросил было Агний, но увидев, как мужчина глянул на него, замолчал и отвернулся.
Мужчина вздохнул.
- Большинство говорят, что сказки это всё, да только любой, кто умеет считать может увидеть, что в истории этого города не хватает целого года. Потерянный Год случился, когда умалишенные фанатики угробили великую империю. Они сейчас там, на том берегу Реки, в Белокаменном Городе все. Дикари, сумасшедшие люди, творят непостижимые нормальным, рационально мыслящим людям, вещи. Они живут в грязи, приносят животных в жертву своим идолам и всё время бормочут что-то себе под нос. А ведь раньше они ходили по этим же улицам.
- Это когда ещё был Великий Город? – догадался Агний. – Про это я знаю. Потом Река разлилась и разделила город на две половины, так?
- Ну, значит, не в такой уж глуши ты живёшь.
- А вы сказали, что они угробили империю… Это что значит?
- Ну, текла Река в середине Великого Города, не мешала никому. А потом дали этим чудикам слишком много свободы и сделали они что-то… противоестественное. В тот день Река забрала и императорский дворец, и добрую часть города… Мне дед все это рассказывал, и почти всегда со слезами. Он-то там был, говорит, страшное время потом наступило… Да и сейчас не то, чтобы сахар: завод-то мой прикрыли, а всё опять же из-за проклятой Реки! С безработным ты разговариваешь, парень.
- А что случилось?
- А ничего. Мы отливали детали для всякого рода техники, которую потом продавали соседним странам. Да вот Река уже почти год как не принимает корабли, всё тонет. А у нас же вся торговля завязана на том, что товар уходит и приходит по морю, к которому теперь нет хода… Эх, да чего я тебе тут жалуюсь…
Мужчина замолчал, глядя куда-то в сторону.
Агний будто почувствовал вину за то, что заставил его всё это рассказывать. И он начал думать, как бы сменить тему на что-то более радостное и приземлённое.
- Всё-таки здорово у вас тут! – робко сказал он. – Я в детстве любил слушать истории тех, кто был в Железном Городе, а теперь сам попал сюда! Все куда-то идут, торопятся, тут даже двухколёсные штуки есть, чтобы на них ехать!
- Хех, двухколёсные штуки! – мужчина наконец снова улыбнулся. – Велосипеды!
- Да видите чего, я сам механикой увлекаюсь, вот и пристал к вам с расспросами… – говорил Агний, уже начиная дрожать: теплее на улице не становилось.
- Ясно с тобой всё. Нет, не летает тут ничего. Может, уже бы изобрели что-то такое, да пока, видать, мозгов не хватает у нас. Да и вообще, покуда королевский указ не выйдет, никто особо стараться и не будет – пожал плечами мужчина.
Агний нахмурился, услышав это.
- Постойте, значит чтобы что-то изобрести здесь - нужно получить разрешение? Я думал, это город свободных изобретателей…
- О-о, какая молодёжь нынче наивная! – протянул его собеседник. – Разумеется, кому попало не позволят создавать всё, что душе угодно! А вдруг это будет что-то опасное? В этом городе есть закон и чёткий распорядок для всего, что происходит! Этим-то мы и отличаемся от них!
Он указал пальцем куда-то вниз по улице. Позже Агний узнал, что именно там находится набережная, а за Рекой – и Белокаменный Город.
- Свободное творчество – штука опасная. Для всего должны быть границы, – заключил мужчина.
Агний задумчиво посмотрел туда, куда только что показывал его собеседник. Уже стемнело, людей на лавочках сквера стало меньше, но окна домов и фонари освещали всё вокруг как днём. Он посмотрел вверх. Хоть небо и было чистым, звёзды едва виднелись здесь, в свете городских огней.
- Знаете, я с вами не согласен. Мне кажется, нельзя что-то новое придумывать, если нет свободы.
Мужчина опять усмехнулся, закрутив кончик усов:
- Эх, юность! Всё-то вы размышляете крайностями! Даже завидно.
Агний встал.
- Спасибо вам за беседу! Хорошего вечера!
- И тебе всего доброго, парень!
Он повернулся, и торопливо зашагал туда, откуда пришёл. И хотя пальцы на руках и ногах уже стали холодными, а куртка почти перестала греть, это не помешало ему любоваться видом ночной столицы. Искусственный свет делал всё вокруг таким таинственным… Но всё равно уютным.
Агний быстро добрался до таверны, вывеску которой он раньше не заметил - оказывается, она называлась «Маггс и Фран». Он поздоровался с охранником на входе и поднялся на второй этаж, где находились все номера. Но прежде, чем зайти в комнату, он обернулся в ту сторону, откуда пришёл. Возле лестницы стоял человек, который сразу же отвел взгляд. Ну конечно же, за ним присматривают, одного браслета им мало. Может, он чувствовал на себе его взгляд, когда сидел в столовой, и именно это натолкнуло на воспоминания о случае на базаре?
Странное дело. Увлечение Агния никто не одобрял, все считали его странным и наивным. Он вечно убегал, прятался, старался не выносить свои дела на люди. Но за ним следили. Следили потому, что не понимали, а не понимая – осуждали. И вот он, наконец, смог, добился своего… только для того, чтобы за ним продолжали следить, продолжали осуждать.
Он улыбнулся, помахал человеку и зашёл в комнату, закрыв за собой дверь. Лёг в кровать. День был очень долгим, и даже не смотря на восторг, Агний очень хотел спать. Он устроился поудобнее и…
- Говори.
Незнакомый, странный, даже неестественный голос прозвучал в темноте.
Агний вскочил на кровати, смотря по сторонам. На первый взгляд, в тёмной комнате, освещаемой светом из узкого окна, никого не было. Может быть, он начал засыпать и голос ему приснился?
- Поздно.
Агний снова дёрнулся, на этот раз он точно знал, куда нужно смотреть. Слегка пыльный воздух заставлял слабый свет с улицы выглядеть как полупрозрачная стена между ним и тёмным углом возле окна. И в этом самом углу, как Агнию сейчас казалось, кто-то стоял.
В комнате резко стало холоднее.
- Чт… Что вам нужно? - выдавил он, стараясь, чтобы зубы не стучали. То ли от холода, то ли от волны страха.
Темнота в углу у окна как будто стала обретать форму. Форму человеческой фигуры… но какой-то странной, неровной, ассиметричной. Он мог различить голову, и, кажется, что-то, похожее на черты лица, где вдруг открылось кривое отверстие. Лишь секунду оно было похоже на рот, медленно открываясь всё шире.
- Сделать… Тебе… Б… Б-о-о-л-л-л-ь…
Последний звук был глубоким гортанным басом, заполняющим комнату, словно густая жидкость. Он не заканчивался, становился всё ниже, превращаясь в давящий гул. Чёрная пасть открывалась больше и больше, уже походя на бесконечный туннель.
- Что тебе нужно?! – крикнул Агний, уже от страха.
Холод в комнате нарастал, и как будто становился всё тяжелее и тяжелее, а пасть всё расширялась, ползла по стенам, полу и потолку, смыкаясь вокруг Агния.
Он больше не видел деталей комнаты, не чувствовал под собой кровать.
Тьма и холод давили на него со всех сторон…
Он попытался издать крик…
Но изо рта вышел лишь…
…пузырь воздуха.
Ты должен спасти её.
Агний проснулся от стука в дверь. В окно бил утренний солнечный свет, с улицы слышались голоса прохожих. Он был весь мокрый и дрожал от холода, его сердце колотилось, ударяясь о рёбра. Ещё ни один сон не пугал его так сильно. Что это было?