Появление Нико Хюлькенберга в «Формуле-1» было обставлено не иначе как прибытие необычайно одаренного пилота. «У этого парня невероятный талант», — заявил его менеджер, и хотя такое заявление могло показаться самоуверенным, в гоночном мире широко бытовало мнение, что юноша из небольшого городка Эммерих-на-Рейне обладает потенциалом для великих свершений за рулем. И справедливости ради, это мнение не было слишком далеко от истины. До своего дебюта в «Формуле-1» Хюлькенберг завоевал титулы в «Формуле-БМВ», «А1 Гран-при», «Европейской Формуле-3» и «ГП2», демонстрируя свою скорость и мастерство на каждом этапе. Затем он провел целое десятилетие в высшей лиге автоспорта — девять лет в качестве основного гонщика и один год в роли тест-пилота — прежде чем, казалось бы, освободить свое место в конце сезона 2019 года.

Несбывшиеся надежды и нежеланный рекорд

Однако, несмотря на многообещающее начало, его результаты в «Формуле-1» не оправдали ожиданий — ни его собственных, ни наблюдателей. За 177 стартов он ни разу не поднялся на подиум, установив антирекорд, который не хотел бы иметь ни один гонщик. Несмотря на то, что в начале карьеры его неоднократно связывали с топовыми, побеждающими командами, он провел всю свою карьеру в середине пелотона. Тем не менее, его стабильность нельзя недооценивать. С 2013 по 2018 год он неизменно попадал в топ-10 личного зачёта пилотов, достигнув пика с седьмым местом в 2018 году — это был его второй сезон в «Рено».

Свою первую и единственную поул-позицию он завоевал в дебютном сезоне за «Уильямс» в 2010 году. А в 2012 году с «Форс Индией» он, вероятно, выиграл бы Гран-при Бразилии, если бы не появление машины безопасности, которая свела на нет его преимущество.

Когда мы встречаемся с ним на крыше зоны гостеприимства «Рено» в Абу-Даби, на фоне покачивающихся многомиллионных яхт и яркого солнца, Хюлькенберг выглядит человеком, полностью удовлетворённым своим положением. Он не из тех, кто сожалеет о прошлом. «Я не из тех, кто говорит „мог бы, должен был, следовало бы“, потому что всё уже произошло, — прагматично замечает он. — Это случилось, и такова реальность. Нужно учиться на этом опыте. В какой-то момент необходимо закрыть эту главу, двигаться дальше и стараться делать лучше. Конечно, есть ситуации, которые, будь у меня возможность пережить их заново, я бы сделал по-другому. Но в целом я доволен. Я не испытываю горечи».

Он признает, что ему «очень хотелось бы иметь в своём активе пару подиумов или побед», но ему «никогда не выпадала удача оказаться за рулём топовой машины». Он добавляет: «Определённо были моменты, когда можно было подняться на подиум, но, к сожалению, всегда находились обстоятельства, которые этому препятствовали». Были времена, когда Хюлькенберга раздражало упоминание его нежелательного рекорда — наибольшего количества гонок без подиума. Было видно, что это его задевает. Всё должно было сложиться иначе. Но со временем и с накопленным опытом он научился принимать это. «Да и нет [это расстраивало меня]», — говорит он. «Но больше нет, потому что я понимаю, почему этого не произошло. Мне бы хотелось изменить тот факт, что этот рекорд принадлежит мне, но, по крайней мере, у меня есть рекорд (!) — хочу я этого или нет, но я могу с этим жить».

Неудача в «Хоккенхайме» и роль в «Рено»

Он был так близок к тому, чтобы вкусить этот «янтарный нектар» подиума на домашнем этапе в «Хоккенхайме» в 2019 году. В какой-то момент он шёл вторым. Затем это превратилось в четвёртое место, но даже тогда у него был шанс добиться своего в дождевой гонке, где все допускали ошибки. Но потом он стал одним из тех, кто ошибся — и внезапно оказался в барьерах и выбыл из борьбы. «Несколько недель я думал об этом, переваривал случившееся, — говорит он. — Мне было тяжело принять, как закончилась та гонка, с тем инцидентом. Но в какой-то момент нужно проснуться и быть реалистом — это прошло, и нужно двигаться дальше. Нужно найти путь вперёд».

Руководитель «Рено» Сирил Абитебуль [на тот момент] пригласил Хюлькенберга возглавить возвращение французского производителя в качестве заводской команды, и сказал, что немец сыграл «ключевую роль» в прогрессе команды, которая продвинулась к передней части пелотона — достигнув пика с четвертым местом в Кубке конструкторов. Этот год [2019] выдался более сложным, поскольку «Макларен» (использующий двигатели «Рено») обошёл их. Что касается Хюлькенберга, то после того, как он опередил Джолиона Палмера и Карлоса Сайнса в первые два года в «Рено», его превзошёл Даниэль Риккардо, и его итоговая позиция в личном зачёте стала худшей с дебютного сезона.

«Мы усердно старались, добились хороших улучшений на начальном этапе и значительных успехов, особенно в 2017 году, — говорит он. — После этого стало немного сложнее. Прогресс, особенно в этом 2019 году, немного отсутствовал. Это был тяжёлый год, но такова особенность Формулы-1. В целом я считаю, что был полезен команде, всегда старался изо всех сил, определённо набрал несколько очков, пытался подталкивать команду вперёд и хорошо выполнять свою работу».

Однако он признаёт, что частично виноват сам — не в последнюю очередь из-за машины, которая часто подводила по надёжности и не имела достаточной производительности. «Лично для меня это был сложный год, с взлётами и падениями, — добавляет он. — Было трудно набрать хороший темп в этом сезоне. У нас были признаки действительно хороших результатов, но затем следующий этап снова оказывался неудачным. Также было довольно много технических сбоев, которые обходились довольно дорого, поэтому сложно было войти в ритм, найти правильный баланс и всегда достигать оптимального результата. Я не чувствую себя на 100% довольным всем, что показал в этом году. Определённо я допустил пару ошибок со своей стороны и не всегда находил ту производительность, которую хотел. Но именно поэтому Формула-1 настолько сложна и требовательна».

Неожиданные возвращения и долгожданный подиум в «Заубер»

Даже когда «Рено» объявила, что Эстебан Окон займет место Хюлькенберга в следующем году, уволенный немец не терял надежды найти себе место в другой команде. Он был очень близок к переходу в «Хаас», но стороны не смогли договориться об условиях контракта. «Альфа Ромео» тоже могла бы стать подходящим вариантом, но они сохранили Антонио Джовинацци. Это означало, что Хюлькенберг остался не у дел.

Однако, его карьера в «Формуле-1» не закончилась в 2019 году. В 2020 году, из-за пандемии COVID-19, он совершил несколько неожиданных появлений в команде «Рэйсинг Пойнт» (ныне «Астон Мартин»), заменяя заболевших Серхио Переса и Лэнса Стролла. Эти выступления еще раз подчеркнули его способность мгновенно вливаться в гоночный ритм и показывать конкурентоспособные результаты, несмотря на отсутствие полноценных тестов. Он также провел две гонки в 2022 году, подменяя Себастьяна Феттеля в «Астон Мартин».

В конце 2022 года было объявлено, что Нико Хюлькенберг вернется в «Формулу-1» на полный сезон в составе команды «Хаас» в 2023 году. Это стало его полноценным возвращением, и он продемонстрировал, что не потерял ни скорости, ни опыта, часто опережая своего напарника и принося команде важные очки. А в 2025 году, перейдя в команду «Заубер» (которая в 2026 году станет заводской командой «Ауди»), Хюлькенберг наконец-то достиг того, чего так долго ждали — своего первого подиума за 15 лет в «Формуле-1». Этот исторический момент, прервавший его антирекорд, стал свидетельством невероятного упорства и таланта, подтвердив слова его менеджера много лет назад.

Для Хюлькенберга, несмотря на долгий путь, это не было завершением. «Для меня это не похоже на завершение карьеры, — говорит он о своих перерывах. — Да, в следующем году меня не будет в пелотоне, но это не ощущается как конец». Он был готов к новым вызовам. «В 2020 году у меня будет намного больше свободного времени и меньше поездок, — добавляет он. — Часть меня в восторге от этого. Закрывается эта глава моей жизни, в следующем году будет другой график и ритм — не нужно будет проходить предсезонную подготовку, зимние тесты, ехать в Австралию. Всё будет по-другому. Я нормально к этому отношусь. Я был достаточно надёжным и стабильным гонщиком в середняках пелотона. Мне нечего скрывать. Часть меня с нетерпением ждёт этой другой жизни с большей свободой. Ты делаешь то, что хочешь, когда хочешь. Я хочу взять пару хороших месяцев для себя, отключиться, сделать шаг назад, посмотреть, куда ведут мои интересы, где горит огонь, а затем посмотреть, есть ли где-то возможности. Эта неопределённость волнует, но я чувствую, что перерыв пойдёт мне на пользу».

Если бы кто-то сказал семилетнему Нико, мечтающему о «Формуле-1», что у него будет такая длинная карьера и он наконец-то поднимется на подиум, он бы, вероятно, не поверил. Но именно так и произошло. «Это хорошо, я доволен, — говорит немец. — Я нормально к этому отношусь. Я был достаточно надёжным и стабильным гонщиком в середняках. Мне нечего скрывать». И теперь, с первым подиумом, он доказал, что его история в «Формуле-1» еще не закончена.

Ставим лайки и подписываемся!

Больше такого тут!