В коридоре Тёмный лицом к лицу столкнулся с Владом. Тот даже не скрывал своего отношения к отставке охотника.
— Ваши документики, — подражая карикатурному инспектору ДПС, протянул он.
Артём смерил его недобрым взглядом и, не сбавляя шага, отрезал:
Влад неразборчиво буркнул в ответ и, прихрамывая на одну ногу, нехотя пошел следом. Тёмный, когда ещё только приехал, отметил, что в штабе слишком многолюдно для такого позднего часа. А сейчас все словно по команде подтянулись в просторный холл и смотрели с пониманием происходящего. Охотник мысленно усмехнулся — Мишка показательную порку устроил. В назидание остальным — чтобы посмотрели, что бывает, когда берега теряешь. Провожали его молча. Никто не проронил ни слова. Только у самой двери кто-то бросил в спину:
Артём не обернулся и не ответил. Когда он дошел до машины, вытащил из бардачка револьвер и удостоверение, которое гарантированного избавляло от большинства проблем в общении с силовыми структурами. С нажимом пихнул их в руки Владу.
— Потрогать хочешь? — со злой усмешкой отозвался Тёмный.
— Да пошел ты! У тебя “гюрза” вон лежит.
Артём глянул на брошенный на водительское сиденье пистолет — Соник заботливо оставил, когда к штабу подъехали.
— “Гюрзу” я на свои деньги купил и модифицировал. Но зачем тебе об этом знать? Ты умеешь только в тупые приколы.
— Надеюсь, последний патрон для себя тоже остался, — огрызнулся Влад и пошел обратно в штаб.
— Осторожней, Владик, — бросил ему вдогонку Тёмный. — Город не такой большой, вдруг не разойдемся.
Он сел в машину и завел двигатель. Подъехал к раздвижным воротам, понимая, что в последний раз. И в то же время шарашило чувство, что все не взаправду. Не с ним. А на все это наслаивалось ощущение омерзительной правильности происходящего. Позади закрылась тяжелая дверь. Артём почти до упора вдавил педаль газа, и “паджеро” с утробным рокотом сорвался с места.
Дома он долго сидел на балконе. Открыл там нараспашку окна, словно решил впустить в квартиру остатки августовского тепла. Курил и допивал водку. Телефон молчал. Ближе к утру пришло сообщение от Севера. "Послезавтра вернусь, напьемся". Артём не ответил. Когда совсем рассвело, прилетело ещё одно — от Соника. Буквы уже слегка расплывались. "Надо пересечься, поговорить. Отдам тебе камуфляж". Его сообщение он тоже оставил без ответа и пошел спать.
Проснулся Тёмный далеко за полдень. С одинаковой пустотой в своей безликой квартире и внутри себя. Время словно замерло, чтобы потом, когда он окончательно осознает отставку, накрыть его тяжёлой и неумолимой волной. Он бесцельно помотался по квартире. Артём мог бы найти, чем заняться, но медлил, зная, что прикосновение к обычной, повседневной рутине оставит его в ней навсегда. Кто-то сказал бы, что это, наоборот, хорошо — дольше проживет. Кто-то, но не Тёмный.
Он жил охотой. Вкладывал в нее все силы, и она стала единственным, в чем он видел хоть какой-то смысл для своего существования. Когда-то он свернул не на ту дорогу и уже не смог выйти обратно, а его ценность начала измеряться числом смертей. Отставка превратила его в висельника. Еще не задохнулся, но уже болтается в петле, в которую сам засунул голову.
Из невеселых раздумий выдернула вибрация телефона. Север. Раз звонил сегодня, значит что-то случилось. Артём ответил на звонок.
— Тёмный, сорян, перебрасывают на другое дело, — бодро заговорил Север, — заканчиваем здесь и едем к нашей с тобой старой зазнобушке.
Сашка усмехнулся и добавил.
— Но зато поводов потом выпить будет больше.
Зазнобушка у них была одна — на которую они не первую неделю план охоты разрабатывали, но Артём все равно решил уточнить.
— Ага. Еще кого-то из гражданских порвал. Наверху лютуют. Велено срочно убирать.
Тёмный хмыкнул. Наверху всегда всё просто. Партия сказала “надо” — значит, надо бежать. Туманник уже троих охотников на тот свет отправил и продолжал драть людей. Артём предлагал устроить там “лесной пожар”, но идею не одобрили.
— Кого вместо меня поставили?
— Давида…. — после недолгого молчания ответил Север. — А так ещё Шаман с Рысью подтянутся. Ну и отсюда со мной Андрюха поедет.
Тёмный не удержался от усмешки. Охеренная компания. Вся проблема с туманником сводилась к тому, что количеством его не взять. Скорее, наоборот. Чем меньше, тем лучше. Поэтому в его плане основными действующими лицами были только двое — он и Север. Шаман должен был ждать подальше и надеяться, что его настойки не позволят нечисти слишком сильно прессовать мозги охотников. Артём отстраненно вспомнил, что Вальки почему-то вчера тоже не было в штабе.
— По нашему плану пойдете?
— Надеюсь. Другого нет. Да лучше и не придумать.
— А что Шаман? У него там сомнения были.
Сашка на той стороне тяжело вздохнул.
— Да все ещё ссыт Шаман. Ну, я бы на его месте тоже, наверное, ссал. Если его варево не вывезет, придется попотеть, но ничего, справимся. Ты сам-то как там?
— А чего я? Ты же говорил, что легенды не умирают. Так что порядок.
— Ну и отлично. Сразу за все три повода и выпьем.
— А третий какой? Только не говори, что ты снова собрался жениться.
Тёмный невольно улыбнулся и покачал головой.
— Саш, я эту песню слушаю уже раз пятый. По законам жанра где-то через месяц ты начнешь выть, что все бабы те ещё стервы.
— Не, в этот раз все по-другому. Точно тебе говорю.
— Вот увидишь. Можем даже поспорить. Думай пока, на что будет спор. Вернусь — наберу.
Артём ещё долго смотрел на погасший дисплей телефона. Нутром чуял, что вся шайка оттуда двухсотыми поедет. Это если тела найдут. Больше всех шансов было у Шамана, если не полезет в пекло, но он мальчик такой, самоотверженный. Да ещё и впечатлительный. Для туманника как десерт. Рысь — девка крепкая и сообразительная. Андрюха тоже опытный. Больше всех вопросов вызывал Давид. Сам по себе он был хорошим охотником, но отношения с ним с не заладились. Давид словно из принципа отторгал все, что предлагал Артём, и хоть Север надеялся, что они пойдут по их плану, Тёмный был уверен, что Давид сделает по-своему.
В первый раз на туманника пошли Лиса с Коршуном. Это даже не вылазка была. Так, разведать информацию по наводке. Тогда ещё никто не знал, что за нечисть там поселилась. Думали на обычного болотника, но просчитались. Тела охотников так и не нашли, только машину брошенную. На вторую вылазку собрались как надо. Ну, посчитали так во всяком случае, пока Денька не начал по своим стрелять. Выпустил очередь и себе мозги вышиб. После этого Влад из охотников стал местным завхозом, когда заново ходить научился. Тогда до всех наконец и дошло, что там за тварь окопалась, и что просто так к ней не подобраться. Дело отдали Артёму со словами “Решай как хочешь, но туманника надо убить”. Совсем “как хочешь” не получилось, но план с минимальным для хреновой ситуации риском они с Севером в конце концов придумали, а Валька им настоек наварил. И если бы Тёмный на последних двух вылазках не налажал до своей отставки, то поехали бы они втроем и упокоили тварину.
На подоконник села синица. Откуда только взялась в городе в конце августа? Артём проследил за ней взглядом. Бойкая птица проскакала по подоконнику, постучала клювом и глянула на человека за стеклом. Будь тут Серега, весь бы извелся — суеверный он был. А Тёмному чего — как говорят, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Птица ещё раз клюнула оконную раму и упорхнула прочь.
Решение пришло само собой — непростое, но во многом правильное. Осталось только дождаться, пока оно на сознание осядет, как пепел после взрыва. В конце концов, Тёмный как-то предлагал в одиночку на туманника сходить, только ему тогда запретили. А сейчас и спрашивать не нужно.
Остаток дня он потратил на сборы и подготовку. Поедет в ночь — как раз к рассвету доберется до места. А там уж как повезет. Неплохо бы с собой варева Шамана прихватить, только где его сейчас достать. Звонить ему — это все испортить. Валька хоть и высерался на него, но если узнает, что Тёмный один на туманника собрался, всем тут же растреплет. Ничего, справится и без настойки. У него и так много чего припасено. Он бы на месте туманника дважды подумал, прежде чем лезть в башку такому, как он. Артём безжизненно улыбнулся и дотронулся пальцами до сувенирной модели Су-35 на полке.
Перед тем как уйти из квартиры, он выбросил из холодильника остатки продуктов и выключил автоматы в электрическом щитке. Вытащил из лежащей рядом с истребителем бумажной папки фотографию, сложил ее пополам и убрал в нагрудный карман. Со своими поедет, а, может, к своим. Как уж получится. Тёмный не загадывал. Просто гнал сквозь темноту, и с каждой оставленной позади соткой километров становилось все спокойнее и спокойнее. Такое же чувство нехорошей правильности накатило, как в штабе, когда он документы сдал.
По радио Артём уловил знакомую песню. Он хорошо помнил, где услышал ее в первый раз — на малоизвестном музыкальном фестивале на берегу Волги. Он с женой на него в самый последний момент рванул — тогда решения было принимать проще. Тёмного неумолимо затянуло в воспоминания — во времена, когда все ещё было хорошо. Когда он ещё верил в будущее и был по-настоящему счастлив. Он заново увидел, как они с Машей обнимались на рассвете и мечтали, что когда-нибудь обязательно выберутся на туморроуленд, фестиваль покруче и подальше.
Сейчас Артём мог поехать куда угодно, но он разучился жить. Он так и остался в том дне, когда ему исполнилось тридцать, и они всей семьей собрались отмечать его день рождения. Маши с ними уже не было. К тому времени у него с женой накопилось слишком много вопросов друг к другу, и они накануне развелись. Спокойно, без скандалов и взаимных обид.
Соник был прав — в том, что Артём превратился в Тёмного, некого было винить, кроме него самого. Нужно было идти к мозгоправам — проораться, пробеситься, проплакатся в конце концов, но собрать себя заново и жить дальше. А он пошел мстить. Сам себя уложил в гроб и закрылся крышкой. Ирония его новой жизни — семь лет назад они с Машей мечтали о прекрасном будущем под Ван Дайка, а сегодня под него он ехал умирать. Вот и вся штабная легенда — всего лишь человек, которому хватило силы воли и идиотизма сломать самого себя. Даже в могилах люди бывают живее, потому что остаются в чужой памяти. А его через год или даже меньше никто не вспомнит, он давно сам себя вычеркнул из жизни.
Через некоторое время начали звонить. Сначала Север, потом Соник. Артём не ответил, а пришедшие после настойчивых звонков сообщения не стал читать. Догадались, наверное, куда он рванул. Тёмный забыл GPS трекер из машины выбросить. Но это уже и неважно. На лобовое стекло упали первые капли дождя — с погодой ему повезло. Если бы жарило солнце, пришлось бы вечера ждать, а так есть шанс выманить нечисть пораньше. Из темноты встречный автомобиль моргнул дальним светом. Артём привычно ответил поднятой ладонью. Через пару сотен метров он заметил инспектора ДПС. Полицейский настойчиво махал жезлом. Тёмный выругался, сбавил скорость и съехал на обочину. Опустил боковое стекло. Еще вчера он бы сунул в морду удостоверение и поехал дальше, а сегодня все стало сложнее.
— Тёмный, ты, что ли? — вместо приветствия спросил подошедший к машине полицейский.
Артём посмотрел на мужика в форме и попробовал вспомнить, кто это такой, и почему он его знает — безрезультатно.
— Не помнишь? — инспектор понимающе усмехнулся. — Ну, я с вами недолго был. На вылазку?
— Как всегда, — кивнул Тёмный.
— Ну давай. Удачной охоты.
Полицейский похлопал ладонью по дверце “паджеро” и зашагал обратно, а Артём поднял стекло и медленно тронулся с места. Уже подъезжая к точке, вспомнил, где он его видел. Его в штаб Коршун привел после того как обычная, на первый взгляд, бытовуха потребовала вмешательства охотников. Он с ними около полугода пробыл, потом не выдержал — ушел и перевелся в дорожно-патрульную службу. Даже для тех, кто ко многому привык, их работа иногда была за гранью возможного.
Тёмный заехал в лес, насколько он ему позволил. Привычно собрал волосы в хвост. Заметил, что снова выгорел до рыжины. Невольно вспомнилась бывшая жена — Маша в конце каждого лета говорила ему, что не бывает медных шатенов со светлой кожей и непроглядно-чёрными глазами, как будто восточная кровь примешалась. Артём в ответ всегда смеялся, что вот такая он редкость. Сейчас мог только согласиться с прежним собой — таких мудаков, как он, надо ещё поискать.
На месте он надел разгрузку, пристегнул кобуру. Вытащил из чехла “сайгу”. Вставил магазин, передёрнул затвор. Вернул оружие на предохранитель и по-армейски перекинул ремень ружья через шею. Оставалось приманить зазнобушку. Была у гадины одна слабость. Туманник ну очень не любил, когда рядом с ним шумели. В эти леса иногда заходили грибники. Если вели себя тихо, им везло — возвращались живыми. А вот компанию, решившую недалеко отсюда на квадроциклах покататься, он разодрал и развесил по деревьям.
Тёмный поставил машину на сигнализацию и пнул колесо. По лесу пронзительно разнеслась сирена, вспугнула птиц. Охотник пошел вперед. И снова все так правильно ощущалась. Он ещё вчера — до того, как Север позвонил — подумал, что все, будет теперь у него только одна спокойная работа, пробежки по утрам, на которые не всегда хватало времени. Артём пытался придумать себе новое будущее на месте давно заполнившей всё нутро пустоты, а сейчас понимал, что его будущее здесь. В лесу, среди нечисти. Не сможет он вернуться к обычной жизни. Может, пару лет назад ещё бы смог, а сейчас ему проще было дойти до самого конца, чем повернуть назад. Позади замолк брошенный “паджерик”, а туманник так и не появился. Все тихо, спокойно, вокруг только шелест листьев и голоса лесных птиц.
— Ладно, — с досадой произнёс Тёмный и вытащил телефон.
Выстрел прозвучал бы громче, но впустую тратить патроны не хотелось. Тем более, хрен знает, сколько ещё тут ходить и ждать, пока нечисть выползет. Артём запустил плейлист для бега и сунул телефон в отсек разгрузки.
— Будет тебе, сучонок, туморроуленд на болоте.
Он перехватил “сайгу” поудобнее и снял с предохранителя. Снова пошел вперед, внимательно посматривая по сторонам. О том, что туманник его заприметил, Тёмный понял по звону в ушах. Виски сдавило, как при сильной головной боли. Артём вырубил музыку и вскинул “сайгу”, медленно продвигаясь вперед. Надежды на то, что туманник ему покажется, было мало. Эта тварь действовала по-другому. Под ногами застелилась холодная белесая дымка. Только что ничего не было — и наползло. Туман глушил шаги охотника. Тёмный вдохнул и не услышал звука дыхания. Мгла все накрыла безмолвием, но уже через пару шагов в оглушающей тишине охотник уловил едва различимые голоса. Они раздавались то с одной стороны, то с другой.
— Подождешь, не облезешь, — где-то засмеялась невидимая Милька, и ее голос потонул в протяжном вое.
Но выли не обычные волки. Артём слышал приближающийся топот и треск веток под массивными лапами оборотней. Он подавил желание выстрелить на звук. Нет здесь никаких оборотней, только одна тварина, которая любит поиграться с сознанием.
Охотник резко обернулся и увидел Машу. Бывшая жена держала в руках оторванную, окровавленную голову Тимки и улыбалась.
— Ты знаешь, что его хоронили в закрытом гробу? Как и всех остальных.
Голова племянника выпала из рук бывшей жены. Лицо Маши исказилось трансформацией. Секунда — и она бросилась на Артёма. Он молниеносно ушел в сторону и все-таки выстрелил… Туман ответил ему тихим скулежом. Тёмный сжал зубы — это всего лишь чертова иллюзия. Маша давным-давно вышла во второй раз замуж и уехала из страны. А Тимка… Про него правда. Да и про остальных тоже. Артём видел материалы дела. Его предупреждали, что не надо туда лезть, но разве он стал слушать? Его захлестнуло такой болью и яростью, что на пару мгновений стало тяжело дышать.
— Ну где ты, блядина, прячешься? — процедил сквозь зубы Артём. — Хорош мне мозги сношать.
Скулеж оборвался. Из тумана, придерживаясь за кровоточащий бок, вышел Кирюша.
— Пожалуйста, — прошептал он, и из уголка его рта потекла струйка крови. — Не убивай меня…
Следом появился Васильич, хмурый и немного растерянный. Когда шеф посмотрел на оборотня, на его лице вспыхнула непримиримая злость. Он грубо пнул Кирюшу под колени, и тот неловко упал на землю.
— Тут такое дело, Тёмный… — заговорил Васильич. — Неправ я был. Возвращайся. Волчонка надо убрать, а все остальное мы исправим. Все хорошо будет.
Грохнул выстрел, и оборотень завалился на землю. Шеф ободряюще улыбнулся охотнику и растворился во мгле. Артём почувствовал, что ему вдруг стало так спокойно — будто все эмоции разом придавило. В сознании пульсировала одна-единственная фраза “всё хорошо будет”. Она заполняла собой рассудок, как коктейль из транквилизатора и анестетика. Тёмный прикрыл глаза — клонило в сон. Он подумал, что надо бы вернуться к машине. У него же нет ни единой причины здесь оставаться… Что ему одному делать в лесу? Он попятился назад и споткнулся обо что-то под ногами. Артём посмотрел вниз. Там лежал мёртвый Север. Рядом с ним в серое небо смотрел пустым взглядом Соник. Они оба воспринимались как часть прекрасного будущего, которое ему наобещал Васильич.
Но сквозь утопическую правильность пробивалось что-то назойливое, неприятное — материалы дела, отставка, Тимкина “сушка” в опустевшей квартире. Растревоженная застарелая боль рвавлась наружу и отрезвляла. Била наотмашь по рассудку, от нее морок пошел трещинами, пока совсем не рассыпался.
— А вот хер тебе, — прошептал Тёмный и усилием воли окончательно стряхнул оцепенение. — Не тому ты, сука, в башку залез.
Боковым зрением он уловил, что справа зашевелился туман. Где только что были клубы белесой дымки, как из ниоткуда возникла бледно-зеленая гадина ростом на голову выше охотника. С длинными передними конечностями и огромными когтями. Уродливая — словно башку летучей мыши прикрутили на тело лысого оборотня. Артём мгновенно отпрянул в сторону и все равно опоздал — туманник широким замахом полоснул его острыми когтями, оборвал ремень и выбил ружье. Тёмный упал на землю и быстро перекатился вбок. На место, где он только что лежал, с ревом кинулся туманник — Охотник выхватил из набедренной кобуры пистолет и трижды выстрелил в чудовище. Туманник заревел и… исчез. Тёмный быстро вскочил на ноги. Поискал взглядом “сайгу”, но куда там… Везде одно белое марево — колыхалось под ногами, как волны.
— Артём… — во мгле прозвучал Тимкин голос. — Забери меня отсюда.
Охотник резко развернулся на голос и увидел, как к нему медленно идет испуганный племянник.
— Мне так страшно было. Пойдем домой.
Артём стиснул зубы и выстрелил в несуществующего Тимку. Иллюзия отозвалась воплем чудовища. Туманник с удивительным проворством ринулся вперед. Темный перекатом ушел в сторону. Выстрелил ещё раз и ещё. И едва не взвыл от боли. Голову сдавило как тисками.
— Сука… — простонал Темный.
Все потемнело и замолкло. Артём дрожащей ладонью сжимал рукоять пистолета, но уже не помнил, зачем ему оружие. Он посмотрел на “гюрзу” и словно увидел ее впервые. Пошатываясь, встал на ноги. Сознание выворачивало наизнанку. Отрезвляющая прежде боль обратилась против него самого. Зачем ему жить? Он столько всего наворотил. Сколько он нечисти поубивал — не счесть. Даже тех, кто мог бы спокойно жить рядом с людьми. Да он и людей не щадил. Зачем он Севера к охотникам привел? Жил бы себе парень, рано или поздно нашел свое место. А этого мальчонку-оборотня почему не убил? Его теперь будут препарировать, пока не сдохнет. Зажал ему Тёмный легкую смерть. Как и себе — сколько лет уже живет в непрекращающейся агонии. А нужно себя простить…
Грудь обожгло невыносимой болью, полумрак перед глазами окрасился алым. Тёмный не сдержал стона. Опустил взгляд — разодранная разгрузка блестела от крови. Вот и всё? Долгожданное освобождение? Настоящая отставка. Слабеющей рукой он сжал пистолет и поднес его к виску. Боль безжалостно раздирала на части — хотелось всё прекратить. Уйти, наконец. Закрыть глаза.
Артём глубоко вдохнул и закашлялся кровью. Упал бы, но туманник насадил его на когти как мясо на шампур. Затухающей искрой в сознании засигналило, что одному ему помирать в лесу никак нельзя. Только в компании, за которой он и приехал. Он же не за избавлением сюда пришел, не за наказанием, как внушало чудовище. Он пришел убить нечисть. Обменять её жизнь на свою, если потребуется, чтобы другие смогли еще немного пожить.
— Сдохни уже… — с трудом прошептал Тёмный.
С усилием отвел руку от виска, ткнул дуло пистолета под челюсть монстра и нажал на спусковой крючок. На землю они упали одновременно. Туман сразу схлынул. Лежа на начинающей опадать листве, охотник мутным взглядом заметил, что небо немного прояснилось. Просвечивающий сквозь белесые облака тусклый диск солнца перечеркнул размытый инверсионный след самолета.
Артём перевернулся на бок, но встать не смог. Уже почти не больно было. Только холодно.
— Смотри-ка, Серёга, накаркал я, — прохрипел охотник и слабо улыбнулся. — Выпил, не чокаясь. Раньше надо было так сделать. Вы там меня заждались, наверное…
Неподалеку завибрировал выпавший из кармана разгрузки телефон. Тёмный нащупал его на земле. Мутным взглядом посмотрел на имя на дисплее и бросил его обратно. Снова Соник. Что за люди, даже сдохнуть не дают спокойно.
— Все, Серёга, ставь чайник… Я скоро буду. Расскажешь, как вы там…
Все становилось тише, темнее. Спокойнее. Рука, которой он придерживался за разорванную грудь, бессильно соскользнула на землю.
Артём закрыл глаза и провалился в бессознательную темноту.
