Дверь капсулы распахнулась, впустив прохладу. Веки проснувшегося Мерха дернулись. Неприятный холодок заставил оголенную кожу покрыться мурашками. Нахмурившись и качнув крупной головой, космонавт открыл глаза. Почти забыв очередной странный сон, Мерх принялся освобождаться из мягкого покрытия капсулы.
Не сильно-то изгнанник и хотел просыпаться, но, сегодня особенный день. Возле капсулы, над зеленым поручнем, включился тонкий монитор с привычным сообщением: «Доброе утро!»
Через секунду на экране уже мелькал шар, облаченный в координатную сетку. С левой стороны от него выводились абзацы с характеристиками. Они сообщали о прибытии корабля на орбиту искомой планеты. Скелес – забытый всеми богами и народами мир на самом краю дальних рубежей освоенного космоса.
«Какой лярг понес вас туда? Хотя, дело ваше. Я дам вам координаты, но сигмы вперед. Всю сумму…» - сказал тот дагорт’ят по имени Ярг Дал сверкая темно - синими глазами в полумраке своей огромной приемной. Мерх хорошо запомнил её архитектуру: идеальная симметрия помещения, блоки серверов под высоким потолком, звездное небо в огромном окне. И улыбку хозяина, полную полупрозрачных одинаковых клыков, он тоже хорошо запомнил. И его длинную угловатую пасть с четырьмя отверстиями на каждую сторону по одному. Дагорт’ят всегда улыбались, когда дело заходило о деньгах. Улыбались как то по особенному, почти как харибдийцы – его сородичи.
Мерх мотнул головой, отвлекшись от ненужных воспоминаний. Пришло время сосредоточиться на деле.
Космонавт шагнул за дверь, оставив отсек для сна позади. Когда волнообразные створки сомкнулись за спиной, небольшая, но продуманная каюта встретила его тусклым светом.
«Приветствую Вас – пилот…» - голос бортового компьютера эхом разносился по помещению.
Темно - серые стены каюты покрывал неглубокий барельеф. Сюжеты, которого повествовали об истории народа Мерха. В скругленных углах виднелись панели, подражающие давно вымершим растениям. Лампы дневного света работали в пол - силы, потому что экономия - залог выживания в космосе. Как всегда мрачно, но зато сухо и тепло.
Краем уха, слушая сводку галактических новостей, Мерх сел за откидную настенную панель служившую столом. В такой день завтракать пищевой пастой не хотелось.
- Борт, хочу белковый батончик…
- С пастой? – отозвался компьютер.
Вспомнив, что батончиков осталось немного, Мерх почти зарычал, но лишь вздохнув, махнул рукой: - Ах, с пастой…
Над столом показалась пара манипуляторов с прозрачным контейнером. Мелькая темно-синим покрытием в полумраке, они ловко поставили угощение под нос космонавта.
Открыв круглую крышку, Мерх втянул пар носом. Слабый запах белкового батончика, казался ему изысканным ароматом.
Он слишком долго искал эту планету. Припасы подходили к концу. Свет каюты мелькнул. Пережевывая вязкий, приторно сладкий батончик Мерх вдруг задумался. Что если он ошибся или получил ложную информацию? Он опустил глаза на свою левую руку. На бледном предплечье багровел уродливый шрам от пулевой очереди. Нет, не может быть, что бы все было зря. Мерх медленно жевал, стараясь, насладится завтраком. Возможно последним в его жизни. Где то в экране слева маячили сводки новостей в виде бегущих полос. Разноцветные предложения. Десятки языков и диалектов с разных концов освоенных пространств. Закончив трапезу Мерх встал, потянулся и направился на нижнюю палубу. Свет в каюте погас.
В целях экономии энергии на нижней палубе почти не было гравитации. Мерх прыгнул в скафандр, вытянув руки на манер пловца.
- Скелес, планета для крепышей! – подметил «Борт», уже настраивая экзоскелет. Сначала казавшаяся просторной умная подложка скафандра в миг плотно обхватила худощавое тело. В прозрачном забрале виднелось слабое отражение лица, показались цифры пульса. Цифры заряда батареи горели зеленым. Манипуляторы проверили герметичность сочленений.
«Диагностика завершена. Желаю удачи вниз…» - на последних словах «Борт» запнулся. «Просто неполадки в динамике», - подумалось Мерху.
Еще немного и облаченный в скафандр харибдиец был помещен в капсулу. Толстый шлюз над головой захлопнулся. Замки по краям превратили его в почти монолитный потолок. Желтая рама с шипением опустилась на плечи, намертво зафиксировав космонавта. Свет погас, затем загорелись красные лампы.
Мелкой точкой пронесся корабль вдоль огромной планеты. Оказавшись в нужном квадрате, автопилот отдал приказ, и системы отсека выбросили капсулу с космонавтом. Черный овал вошел в атмосферу планеты. Кометой он пронесся по грозному небосводу. Новая тормозная система работала отлично. «Плохого не продаю!» - вспомнились слова Ярга Дала, пока Мерх затаив дыхание наблюдал за графиком активации всех систем.
Оказавшись у самой поверхности, выпустив шасси, капсула плавно села в грунт. Синие огни тормозных двигателей погасли.
Отдышавшись, Мерх ткнул в монитор. На экране показалась панорамная съемка с камер. Еще пару тычков заставили верх капсулы раскрыться и выпустить десяток черных шаров в разные стороны. Сферические дроны - разведчики почти бесшумно разлетелись по округе. Их датчики и камеры передавали информацию, пока Мерх не спускал глаз с монитора. Кишащая жизнью планета совсем не радовала глаз. Будь Мерх натуралистом, наверняка рыдал бы от радости. Но наемник - курьер и пират, видел в многообразии жизни только проблемы…. Там, где есть жизнь, водятся и хищники. Останки крупного нечто, очень вовремя показались на мониторе, подтвердив ход мыслей.
Минул почти час, прежде чем раздался долгожданный сигнал. Шестой дрон, что-то нашел. Мерх с удивлением посмотрел в монитор. «Карьер? Здесь? Откуда?» - не успел космонавт толком разглядеть изображение, как дрон послал сигнал бедствия. Круглый малыш угодил в чьи то когти. Этому Мерх не удивился, точно баловался воздушный хищник. Наверняка принял жестянку за конкурента или легкую добычу.
Движением пальца он вывел фото входа в карьер на экран. Судя по результатам диагностики и примерным координатам от Ярга Дала, искомая Мерхом вещь находилась там.
Послав еще пару дронов на верную гибель, бледнолицый космонавт скрепя зубами смирился. Тщетные попытки заглянуть внутрь заканчивались высоким криком летающей твари. Топливо капсул нынче дорогое, а идти недалеко. Данные сканера говорили, что в общем и целом вокруг безопасно. Вывод напрашивался сам собой. Мерх нехотя нажал желтую кнопку, и шлюз капсулы открылся.
Короткая, но густая трава захрустела под шипастыми подошвами скафандра. Ярг Дал не обманул. На Скелесе один шаг давался как четыре. Тут не попрыгаешь. Даже в скафандре, оснащенным экзоскелетом, Мерх каждой косточкой чувствовал силу притяжения этой проклятой планеты. Благо тяжелый пулемет опирался на каркас экзоскелета. «Быстрая смерть» - так называют сородичи это примитивное, но действенное оружие.
Местное светило медленно клонилось к горизонту. Освещая алым светом долину, оно казалось красным оком самого лярга, смеющегося над ребенком космоса, осмелившимся спуститься на поверхность дикой планеты.
Наконец получив полный анализ состава атмосферы, Мерх рискнул открыть забрало. Высокий уровень кислорода не мог не радовать.
«Когда буду возвращаться на орбиту нужно заправить пару баллонов. Кислород нынче поднялся в цене…»
Непривычный пейзаж будоражил воображение. Поле с жестким подобием травы до самого горизонта. Вдалеке - скалы похожие на осколки стекла. В бордовом небе сверкали молнии. То, что сперва можно было принять за изящные каменные колонны, оказалось растениями.
Мерх с любопытством, но осторожностью рассматривал нечто похожее на деревья. Их небольшие рощи встречались то тут, то там по всему полю. Их стволы напоминали камни или скорее кости давно погибших существ, с изогнутых ветвей которых свисали блестящие шары.
Сверху раздался уже знакомый по видео неприятный визг. Тогда Мерх понял, что он уже не далеко. Проверив оружие, космонавт зашагал осторожнее.
Где - то слева в метрах ста пятидесяти от него покров поляны пришел в движение. Сигнал скафандра заставил Мерха обернуться. Космонавт зарядил оружие, моргнул. Трава превратилась в пятнистую шкуру. Шкуру массивного рельефного тела с почти плоской ромбовидной головой, края которой светились салатовым цветом. Спустя миг голова зверя раздулась став почти овальной. Мерх замер в нерешительности. По данным сенсоров, зверь весил добрых девятьсот килограммов.
Космонавт не любил убивать без нужды, особенно зверей. Но зверь, похоже, этого не знал. Он ринулся к харибдийцу. Его широкое, плоское тело замелькало в пространстве. Горы мышц под пятнистой шкурой сокращались в бешеном темпе. Четыре широкие лапы выпустили длинные когти. Голова открыла вертикальную пасть, полную острых клыков. Показался багровый язык, увенчанный блестящим острием.
Зарокотал пулемет. Очередь трассирующих патронов скользнула по шкуре. Пот залил зеленые глаза Мерха.
В последний момент харибдиец решил действовать иначе. Из динамиков скафандра раздался протяжный свист. Овальная голова размером с торс космонавта замерла в метре от него. Квакнув, чудовище встало на дыбы, обнажая светлое брюхо.
«Сработало!» - улыбнулся Мерх, глядя, как плоский гигант теряя равновесие падает на спину.
Сейчас или никогда! Счастливчик нажал на курок. На сей раз очередь угодила точно в брюхо. Но зверь ответил ударом хвоста. Плоской мускулистой лентой он сбил стрелка с ног. Под треск экзоскелета Мерх отлетел вбок. Будто, попав под доковый тягач, и рухнул на жесткую землю, пропахав ее плечом. Громкий рык не дал потерять сознание. Мерх с легким хрустом выгнул руку в сторону звука. Стреляя вслепую, он чувствовал солоноватый привкус на губах. В ушах шумело. Затылок трещал от боли. Он ждал, что вертикальные челюсти вот - вот распотрошат его. Все кончено! Он стал обедом! Получив еще пару ударов, Мерх выронил пулемет. В забрале шлема он увидел слабое отражение лица, искаженного от гнева и ужаса. Его лица! Перед глазами вдруг пронеслась вся жизнь. Особенно отчетливо он вспомнил синие глаза Ярга Дала.
Скафандр заскрипел в челюстях зверя. Его системы пустили разряд тока по обшивке, но зверя это не остановило. Выпучив глаза, Мерх подумал: «Дерьмо!» Свист для отпугивания зверья больше не помогал, ток эту тварь тоже не пугает. Получив очередной удар, Мерх перевернулся на живот. И тут его осенило: «Дерьмо?» Злорадно улыбнувшись, он приказал скафандру, - экстренный сброс отходов!
Треск клапана прервал шипение зверя. «Не каждый хищник станет есть падаль», - подумал Мерх, замерев, словно труп.
Микрофоны шлема уловили фырканье и сопение. Через мгновение перед глазами космонавта вновь промелькнула туша. Зверь кружил так, будто пытался распознать обман. Салатовые края опять ромбовидной головы загорались ярче всякий раз, когда зверь подходил ближе, игриво толкая космонавта. Мерх едва сдерживал нервный смех, глядя, как пятнистая смерть игралась с ним, словно домашний зверек с куклой.
Покружив еще немного, зверь замер, затем неспешно поднялся на задние лапы. Вытянул мускулистую шею и огляделся. А через секунду, сверкнув краями головы ярче прежнего, он бросился за горизонт.
- Что, учуял новую игрушку, пятнистый ублюдок? – тихо выпалил Мерх, глядя вслед зверю и глубоко вздохнул.
В глазах двоилось, кости поясницы и таза сильно болели. Левая ключица словно горела. Секунды растянулись в мучительном ожидании. Пока, скафандр наконец не определил дозу лекарств. Мерх почувствовал легкий укол в область спины. А затем боль притупилась. Сердце замедлило темп. Последовало еще несколько уколов, их Мерх почти не почувствовал. Накатившая сонливость моментально сменилась приливом сил.
Поднявшись на ноги, космонавт не поверил своему везению. Похоже, экзоскелет скафандра чудом уцелел. Конечно, не помешала бы полная диагностика, но шел он без проблем. В противном случае, при подобной гравитации космонавт смог бы только ползти обратно к месту высадки.
Второй приятной новостью оказался почти невредимый пулемет. Слегка погнутый приклад, ничего страшного. Опасливо оглянувшись, Мерх двинулся дальше к цели.
