Юлия отбросила меч, — от него ведь никакого толку, — и закричала:

— Ваня, давай! Как в лесу, когда восстал тролль! Словно тушишь костёр! — И метнула руку вперёд. В этот момент, кроме злости и ярости, девушка чувствовала покалывание в пальцах и уже привычную тяжесть в голове, что означало: Юлия может управлять фантомом сестры, вернее, поправила себя графиня, своей же силой в виде призрака Вани.

Плотный поток воздуха метнулся от девушки широкой дугой и отбросил лавину крыс. Яростное удовлетворение завладело Юлией, когда она увидела, как тушки зверей отшвыривает, и они пищат от боли уже где-то далеко. Наверное, их сминало и дробило, как людей в коридоре Храма. Рвало на клочки и развеивало по ветру.

Вторая волна нахлынула на девушку, она махнула рукой слева направо, и ещё один вал крыс исчез позади новых атакующих.

Юлия тут же взмахнула обратно — справа налево, и ещё столько же судных крыс отошли к своему создателю — Мраку…

Но вот, слегка окрашенная красным из-за разгорающегося восхода, из моря крыс слепилась фигура крысиного человека и медленно пошла на Юлию. Она со всей яростью, на какую была способна, обрушила на него новый поток плотного воздуха, и чёрная фигура рассы́палась, но вокруг мгновенно забурлило беспросветное море, и угольный человек восстал. И вновь неторопливо двинулся к Юлии.

Новый удар воздуха, ещё раз небытие и очередное возрождение. Опять и опять вставал крысиный человек, и всякий раз Юлии удавалось разрушить чудовище, но с каждым новым возрождением он оказывался всё ближе к девушке, и та в отчаянии понимала, что итогом этой странной битвы станет одно: крысиный человек приблизится настолько, что достанет Юлию и растерзает.

Графиня ускорила пассы руками, но и это не дало результата. Крысиный человек ещё быстрее восстанавливался и шёл, и… наконец… он протянул руку, чтобы схватить Юлию за горло, но в этот момент первый лучик выскользнул из-за гор, коснулся головы и плеч девушки, окрасив их алым, и задел нечеловеческого монстра.

Воздух пронзил вопль боли, сотканный из множества пищащих глоток. Крысы задымились, а фигура человека стала на глазах распадаться. Умирающие зверьки отваливались от целого, и опасный, и страшный монстр в считаные мгновения рассы́пался. Живое море схлынуло, оставляя за собой трупы тлеющих и осыпающихся прахом животных.

Последним взмахом Юлия откинула от себя наиболее настырных тварей, даже в агонии пытающихся укусить графиню, и упала на колени, наблюдая, как исчезает крысиное войско.

Над землями ди Ванэско взошло солнце, но вместо тумана над полем поднялась его тёмная копия — прах судных крыс возносился над землёй и распространялся по округе утренним ветром.

Битва закончена, и Юлия явно победила, но что дальше? Сможет ли она побеждать в каждой новой битве, чтобы одержать победу в войне? Навряд ли. Юлии с трудом удалось дойти сюда, что же делать теперь? Графине наверняка потребуются все силы. Полный контроль над Ваней и, конечно, нечто большее, нечто могучее, чтобы стотысячное войско короля не встало преградой перед местью девушки.

Ей был нужен Тёмный дракон!

Графиня подбежала к Сабрине и склонилась над её бесчувственным телом. Прижала голову к обезображенной огнём и ожогом груди, потом смерила взглядом ужасные раны левой половины тела. Местами кожа слезла и свисала лохмотьями, а обугленные мышцы всё ещё дымились. Прозрачная, совсем не похожая на кровь жидкость медленно выступала на ранах янтарными каплями, словно желая размягчить слишком ссохшуюся корку.

В Сабрине всё ещё теплилась жизнь. Сердце сильно стучало, а дыхание, хоть и со свистом, но накачивало тело воздухом.

Но невыразимую простыми чувствами боль потери заглушала единственная мысль: как помочь Сабрине идти, или хоть как-то перемещаться. Корин погиб, а Юлия не настолько сильна, чтобы тащить на себе взрослую женщину. Да к тому же битва вытянула из девушки последние силы. Казалось, она и сама больше никогда не встанет. Но что-то сделать надо! Необходимо как-то оттащить женщину подальше от усеянного трупами крыс поля.

И решение нашлось. Очень простое и верное.

«Не, не! — возмутилась Ваня, — это неправильно!»

— Другого способа нет, — устало сказала Юлия, прикрыв глаза. Связь с Ваней всё ещё ощущалась покалыванием в пальцах и тяжестью в голове. Хотя и не такая сильная, как во время битвы. — Если ты не подметила, наш конь умер.

«Заметила. Ещё как заметила! Но использовать меня в качестве лошади… Это возмутительно!»

— Коня, — устало поправила Юлия. — Корин был конём. Да и хочу я использовать тебя в качестве само́й себя! В качестве моей силы, а не своевольного призрака. А я могу распоряжаться моим могуществом для переноски чего хочу!

«Но это не пристало…»

— Не пристало графине использовать силу для столь обычных целей, хочешь сказать?

«Именно!»

— Времена меняются, — со вздохом сказала Юлия, — а вместе с ними должны поменяться и графини. Так что противные ещё вчера занятия мы будем вынуждены делать, чтобы новый мир принял нас и дал добраться до короля и насладиться вожделенной местью. Бери и пошли. Крысы-то сдохли от солнца, а вот обезумевшие от их укусов мужики могут ещё нагнать нас. В поле спрятаться негде, надо хотя бы до предгорий дойти и укрыться в кустарнике или пещерах. И нести Сабрину надо бережно. Уяснила?

«Поняла, — тихо ответила Ваня. — Надобно всего лишь наплевать на чванство и заниматься грязными делами… Новая обыденность».

— Не путай: плевать-то будешь на мою гордыня, — возразила Юлия и указала на Сабрину. — Бери уже!

Знакомое покалывание в пальцах и лёгкая тяжесть в голове, и Сабрина плавно взвилась вверх — Ваня в виде тролля подняла монахиню. Юлия удовлетворённо кивнула и встала. Окинула взглядом силуэт гор, похожий из-за яркого алого солнца на зубы. Надо идти туда, но если шествовать по тракту, то рано или поздно догонишь солдат короля. И кто сказал, что они не оставляют в арьергарде патрулей или от основной группы не отстают мародёры, как это было в замке ди Ванэско? Оттого надо двигаться рядом с трактом, скрываясь в холмах по левую сторону, ибо они плавно перейдут в Сизые горы, где, по рассказам Эльмонди-Лизы живут тронги. Там будет проще обойти войска короля.

Юлия кивнула сама себе, подняла меч и нацепила на пояс, затем пошла по полю, засеянному овсом. Бесчувственная Сабрина на невидимых руках Вани плыла по воздуху следом.

Примерно через лигу они перешли тракт. Пробивающаяся между кладкой трава смята тысячами ног, местами полностью раздавлена и втоптана в серый камень. Тут и там чёрные кострища с раскиданными вокруг  обглоданными костями. Здесь солдаты останавливались на ночь. Чуть дальше на оголённой земле два женских трупа — нагие, истерзанные, избитые и обесчещенные. На лицах застыло спокойствие и умиротворение, словно смерть для них оказалась свободой.

Юлия готова была закричать от увиденной несправедливости и бесчеловечия, но у неё не хватило сил. Едва восстановленные волшебными жуками в Храме Справедливости, силы ушли на бой с крысами и безумцами. И сейчас оставались только на то, чтобы идти и едва направлять Ваню.

Юлия пообещала мёртвым отомстить за них и пошла дальше, передвигаясь словно сомнамбула. Осталось только вытянуть руки. Она наобум ставила ноги, спускаясь в низины, и пригибалась от колких ветвей кустарника, только когда становилось невыносимо больно от его острых иголок. И поэтому графиня пропустила встречу с маленьким мальчиком.

Юлия осознала, что что-то случилось, услышав удивлённый вскрик справа в кустах. Женщина обернулась и поняла, что на неё с благоговейным ужасом смотрит чумазый пацан, собравшийся справить в кустах нужду, но настолько поражённый летящей рядом с Юлией Сабриной, что забыл натянуть штаны. И теперь голые белые и худые ноги выделялись на фоне чёрных веток кустарника и грязной одежды оборванца.

Графиня не нашла в себе силы, чтобы сказать что-то вразумительное. Она лишь шагнула к парящей Сабрине и подняла руки, пытаясь сымитировать своё участие, словно это она несла женщину. Посмотрела на мальчика и вопросительно мотнула головой, мол: «А так?»

Мальчишка лишь взвыл от страха и бросился через кусты, пытаясь одновременно бежать и подтягивать цепляющиеся за ветки штаны.

«Он не поверил, — процедила Ваня. — Расскажет кому-нибудь».

— Да кому? — устало спросила Юлия. — Не похоже, что он с войском короля. Наверное, убежал от войны и бродяжничает, скрывается ото всех… Сейчас многие ходят по округе, лишь бы не встречаться с солдатами. Как мы, например.

«Так, в наших местах война дня три, как началась, — ехидно заметила Ваня. — Где он успел так обтрепаться?»

— Отстань от ребёнка, — отмахнулась Юлия. — Он не хочет помощи, иначе бы так не драпал.

«Или он просто боится, не всякий день встретишь ведьму с летающим рядом человеком…»

— Решит, что ему померещилось.

«Или что можно сдать тебя, чтобы получить вознаграждение или еду! И расскажет забавную историю воинам короля, которые, вот же потеха, здесь совсем недалеко!»

— Ваня, хватит нагнетать! И так тошно… Лучше скажи, как там Сабрина?

«Дышит и стонет, но это ты и сама слышишь. А ещё иногда шевелится. Наверное, от боли».

— Я… мы можем чем-нибудь помочь?

«Я похожа на лекаря? — только спросила Ваня и добавила: — И ты совсем не похожа».

— Боги… Пусть с ней всё хорошо будет! — прошептала Юлия и посмотрела на очередной склон, вставший на пути. Он был выше предыдущих, а на откосе, кроме кустарника, кое-где торчали огромные камни. Скоро они превратятся в скалы у подножия Сизых гор, и станет очень трудно перемещаться по каменистой местности.

«Боги? — насмешливо переспросила Ваня. — Ты думаешь, Боги помогут? Остался один Азраид, а он хочет лишь нашей смерти. Твоей, точнее. Я-то так… сбоку припёка».

— Ты мне сестра, — покачала головой Юлия, и подумав, поправилась: — Как сестра. Четырнадцать лет я не знала, что ты какая-то там сила, и разговаривала с тобой как с сестрой. А теперь, как мне открыли правду, не могу заставить себя считать по-другому, хоть и пытаюсь.

«Это всё хорошо, но… ты слышала меня?»

— Слышала, — хмуро кивнула Юлия. — Но очень хочется надеяться, что где-то там, — графиня указала на небо, — есть и другие боги, которые могут что-то сделать против Владыки Мрака. Мне почему-то очень плохо, Ваня.

Юлия остановилась и обхватила себя руками, словно борясь с ознобом. Ваня тоже встала, и Сабрина застыла в воздухе.

— Все, кого я любила, скончались. Новые люди приходят в мою жизнь, чтобы тоже умереть. Вон и Сабрина на грани… А я, кажется, ещё дальше от короля, нежели была. Сколько ещё должно отойти в мир иной людей, чтобы он понёс заслуженное наказание? Прошло три дня, а меня выжало, будто яблоко, почти превратило в сок. Как я буду мстить королю?

«Это с непривычки, — спокойно ответила Ваня. Кем бы она ни была, — силой ли, дарованной Азраидом, или призраком сестры, — мысли изрекала созвучные мыслям Юлии. — Дальше возникнет привычка, а мышцы натренируются. Не всё сразу».

— Обычай прощаться с друзьями тоже появится? — печально спросила Юлия, кивнув на Сабрину.

«Привычка появляется ко всему, что происходит часто…»

— Я этого не хочу, и никогда не просила!

«Наверное, Азраиду наплевать и на твои хотелки, и на просьбы, — заметила Ваня. — Он всегда делает, как нужно ему. Он Бог, а ты лишь крупинка в его планах… Пылинка, он её сдует, и всё».

— Хреновый Бог, — сказала Юлия. — Ему не место в людских душах и головах.

«Боюсь, он не спросит».

— Я хочу его уничтожить! Сначала короля, а потом его…

Ваня столь выразительно посмотрела на Юлию, что та согласно опустила голову.

— Ты права: вряд ли я смогу это сделать, — но потом девушка подняла глаза и твёрдо добавила: — Но хотеть этого мне никто не запретит!

Близился вечер. Юлия позволила себе небольшой привал в середине дня, но даже не стала есть и не разрешила Ване опускать Сабрину на землю. И это явно сказалось на самочувствии графини, ведь на связь с Ваней требовалось волевое напряжение, выпивающее из девушки настоящие силы. Каждый шаг теперь давался трудней. Ноги словно превратились в два железных шара, и их приходилось с натугой волочить на холмы, и с не меньшим усилием удерживать от силы тяжести, толкающей их со склона.

Юлия настолько устала, что почти не обращала внимания на жизнь вокруг. А она совсем остановилась. Деревни стояли покинутые, дома опустевшие. Скот разбрёлся по холмам, и то тут, то там попадались козы, кони, коровы, волы, а иногда и ездовые олени. Все они тянулись к путешественнице, чувствуя человека, но Юлия не обращала на них внимания, и одинокие звери продолжали затянувшийся выпас.

Ещё больше на пути попадалось трупов. Как скотины, так и людей. Графиня едва успевала удивляться, как ей встречались новые. И, как ни странно, они не пали от рук солдат. Ни одно человеческое оружие не тронуло животных. Что и удивительно. Часть гнили от чёрной болезни, часть — разорваны и обглоданы хищными зверьми, а некоторые трупы оказались обезображены, и Юлия терялась в догадках, что за сила могла так изувечить плоть?

К усталости и ноющей боли от разбережённой раны в боку добавилось чувство опасности, и однажды Юлия спросила:

— Ты ничего не видишь? В окру́ге?

«Скажешь, поднимусь повыше, но придётся положить Сабрину. А так ничего, чего бы ты не видела».

Юлия уже хотела отправить Ваню на разведку, но зашевелилась Сабрина и застонала от боли. Глаза женщины раскрылись и в панике забегали вокруг. Они покраснели и слезились, но оттого, что «лежак» в виде сымитированного Ваней тролля был неустойчив, Сабрина обеспокоенно зашевелилась и попыталась слезть. Юлии пришлось скомандовать Ване, и та опустила Сабрину на конскую попону, оставшуюся после гибели Корина.

— Тише, тише! — Юлия удержала женщину от попыток подняться. — Не надо! Я рядом, всё будет хорошо.

— Не будет, — просипела Сабрина. Обожжённое горло изменило её голос до неузнаваемости. Теперь она могла только еле слышно сипеть. — Воды… пожалуйста! Воды…

Юлия кивнула, скинула седельную сумку, которую тащила после смерти Корина на плече, достала бурдюк с водой и поднесла ко рту Сабрины. Едва женщина сделала глоток, невыносимая боль исказила её лицо. Графиня испуганно отняла кожаный мешок, а монахиня несколько мгновений корчилась от боли.

— Повреждено горло, — просипела она. — Я не смогу вызвать жуков, чтобы подлатать себя. Не спою как надо… Не издам такие звуки, какие нужно…

— Нет! — воскликнула Юлия. — Нет! Давай я! Я спою, ты только скажи что… Я слышала, как делаешь ты…

— Нет, — возразила Сабрина и положила здоровую руку на плечо девушке. — Такому учатся долгими годами с рождения при наставничестве старших. За пять сотен ударов сердца подобному не научиться.

— Нет… — в отчаянии прошептала Юлия. — Должен же быть какой-то выход! Сабрина! Ведь должен!

— Он есть, — женщина изобразила обожжёнными губами кривую улыбку. — Но там, где имеются маги или ведьмы. У нас ни того ни другого…

— Я! — тут же вставила Юлия. — Я — ведьма! Только не ведаю, что делать…

— Нет, конечно, не знаешь. Волшебники обитают в Сэмене, по ту сторону Хребта Аспекса, а ведьмы, — настоящие, опытные, — были изгнаны из страны или убиты твоим отцом и королём. Ты не в счёт, тебе нужен век, чтобы познать себя. Этто слишком ного времени… а ты даже слияние ещё не выполнила.

— Но… может… я попробую?

— Не успеешь. Слушай!

Сабрина на несколько мгновений замолчала, собираясь с духом, потом тихо заговорила задыхаясь.

— Меня уже не спасти… Нет! Не перебивай! А тебя… У тебя есть шанс. Шанс на месть. Просто подумай: ты еле справилась с примитивными мужиками, не умеющими драться и держать в руках настоящее оружие. А короля окружает стотысячное войско! И хоть у Азраида нет живого тела на этой земле, но… всё течёт и сменяется. И тебе надо поменяться, ведь с помощью меча и слабой бесконтрольной магии ты не сможешь ничего. Да… Не спорь! Тебе нужно, просто жизненно необходимо стать сильней. Для начала слейся, наконец, с дарованной тебе силой и, глядишь, сможешь управлять ей, даже когда спишь или без сознания…

— Что? — переспросила Юлия.

— Да, такое возможно, но тебе надо с ней поладить, ну и научиться медитировать, покидать своё тело и возноситься в межмирье…

— Куда?

— Позже поймёшь, главное — слиться. И ещё тебе потребуется сильный союзник. Мутазаил.

— Я к этой же мысли  пришла…

— Но, милая моя, тебе придётся убить всех тронгов…

— Что? Зачем? — вскричала Юлия, поражённая таким предложением до глубины души.

— Они его подданные, лиши его их, и дракон ослабнет, и, с другой стороны, поглотив их души, твоя сила многократно увеличится. Только так ты подчинишь его себе. Ни уговоры, ни здравый смысл на него не подействуют. Он тоже дитя Мрака. И драться тебе с ним придётся едва он узнает, зачем ты явилась.

— Нет! Исключено! Я никогда не убью ни одного тронга!

— А тебе и не надо. Всё сделает твой «призрак»…

— Нет! Никогда! — замотала головой Юлия, на что Сабрина мягко сказала:

— Неизвестно почему, но порой события выбирают нас, а не мы их. Высшие цели и пути их решения могут скрываться даже для главного участника.

— Но… — хотела возразить Юлия, но её прервал крик.

У утёса, который торчал сразу за холмом, кто-то орал и просил о помощи. Графиня вскочила на ноги и схватилась за меч, но Сабрина её предостерегла:

— Это может быть ловушка!..

— Ваня! — сказала Юлия. — Останься с Сабриной. Пригляди и охраняй. Я быстро.

И графиня, достав из ножен меч, медленно из-за усталости пошла на крик к окрашенному красным закатным светом утёсу.