Добраться до внутренней части солнечной системы так же сложно, как и отправиться наружу. Проблема заключается в потере импульса при старте с Земли, что приводит к необходимости гравитационных маневров для захвата и выхода на орбиту вокруг Меркурия или Венеры.

Новое предложение из Офиса передовых концепций Центра космических полетов Маршалла было представлено на 56-й конференции по лунным и планетарным наукам (LPSC 2025) и касается миссии Mercury Scout класса Discovery. Космический аппарат будет использовать традиционный носитель для запуска и бустер для дополнительного ускорения, а также развернет большое солнечное парус, которое станет основным средством маневрирования и пропульсии.

У миссии две основные цели: создать карту поверхности с разрешением до метра для определения минеральных ресурсов и понять геологию планеты, а также наблюдать за геологическими процессами, происходящими на поверхности и в недрах Меркурия.

Малый космический аппарат весом от 250 до 300 килограммов будет использовать солнечный экран для защиты от солнечной активности и четыре реакционных колеса для управления движением с помощью солнечного ветра. Парус площадью 5000 м² позволит сократить время транзита до Меркурия до 7 лет без гравитационных помощников, а парус площадью 10 000 м² мог бы сократить время до менее чем четырех лет.

Солнечные паруса, хотя и звучат легко в теории, на практике оказываются сложными в реализации. Миссия NASA Mariner 10 выполнила первый пролёт мимо Меркурия в 1974 году, а только NASA MESSENGER вошла в его орбиту с 2011 по 2015 год. В конце следующего года совместная миссия JAXA/ESA BepiColombo войдет на орбиту Меркурия.

Управление ветрами солнечной системы может вскоре стать реальностью, и мы можем использовать солнечные паруса для полетов к Меркурию.