От автора
Ну, начинается новая большая часть истории и в ней появляется новый герой. С Егором и Хутхой мы вновь встретимся в следующей главе, которую я уже пишу :)
Эта глава вышла бы на пару дней раньше, но в выходные заболел сначала сын, а потом и я. К счастью, сын перенёс болезнь намного лучше меня. Честно говоря, кроме соплей он как будто вообще и не заметил, что болел. Я же целый день провалялся почти без сил... Рад, что у него иммунитет сильнее, чем у меня :)
В общем, приятного чтения и ждите в ближайшие дни возвращение рубрики "Лороведения". Поговорим об эгрегорах :)
***
Антон вышел из метро и осмотрелся. По шоссе летели машины, через дорогу высился новенький торговый центр, у которого толпились люди. Одни входили, другие выходили. Слишком много людей в одном месте по мнению Антона. Впрочем, в Москве, куда ни плюнь, будет слишком много людей. К счастью, это больше не его забота. Он и ушёл в отставку, чтобы это больше не было его заботой. А лёгкое беспокойство — это старые привычки дают о себе знать.
Он опустил взгляд на правую руку, немного её приподнял и развернул ладонью к себе, так, чтобы видеть циферблат часов. Без четверти два. Успевает.
Отвернувшись от громады торгового центра, Антон обошёл выход из метро и направился в сторону центра мимо небольшой двухэтажной торговой галереи. Такие местечки нравились ему куда больше огромных ТЦ. Небольшое здание с отделанными белой штукатуркой стенами и полуколоннами над входом. Внутри кафе на три-четыре столика и маленькие магазинчики. Это было Антону понятнее и привычнее.
У ресторана он снова взглянул на часы — без четырёх минут два — и вошёл. Небольшая прихожая с трёх сторон была огорожена стенами из сухого бамбука. Стоило ему переступить порог, как он услышал молодой женский голос:
— Добро пожаловать. У вас забронировано?
— На какую фамилию? — поинтересовалась девушка и открыла книжку, которую держала в руках.
Пару секунд она искала нужную фамилию в списке, после чего сказала:
— Ага, вот оно. Пойдёмте, я провожу вас к столику.
Следом за девушкой Антон прошёл в общий зал, оформленный в японском стиле. Через большие окна внутрь проникало много солнца, хорошо освещая пространство. Слева столы стояли в ряд двухместные столики с мягкими креслами, а справа в своеобразных альковах из того же сухого бамбука — четырёхместные. Рядом с каждым стояли по два диванчика или четыре кресла. В конце зала на стене висел веер из бутафорских катан. Подойдя ближе Антон понял, что веер изображал лучи восходящего солнца.
Девушка дошла до самого последнего столика, как раз того, за которым висели катаны.
— Антон! — услышал он голос младшего брата. — Мы уже заждались!
— А кто вас просил за полчаса приходить? — ответил он.
— Не все так хорошо умеют рассчитывать время, как ты.
За столом помимо брата, Петьки оказались Лиза и Кирилл. Лиза — первая воспитанница, которую Антон взял после ухода в отставку и получения наставнической лицензии. Невысокая, энергичная. Боевая девчонка. Антон ни разу не видел её с длинными волосами. Она уже закончила обучение, сдала экзамены и теперь работает свободным охотником.
Кирилл — нынешний воспитанник Антона. Толковый парень, пусть и молодой совсем. Девятнадцать лет. Горячий ещё. Приходится Антону его порой остужать, но винить мальчишку не в чем. Кто молодым не был?
— С днём рождения, Антон Леонидыч! — улыбнулся Кирилл.
— Ты садись, чего стоишь? — добавил Петя, протягивая ему меню. — Держи. Выбирай яства. Я плачу.
— А ты с чего такой щедрый? — с подозрением спросил Антон, садясь напротив брата, рядом с Кириллом.
— Не каждый день родному брату пятьдесят исполняется. Не стесняйся.
Сказав это, он положил на стол небольшой металлический шестиугольник.
— Это что, шифровщик? — спросил Антон.
— Угу, — широко улыбнувшись кивнул Петя.
— Не всё ли равно? — пожал он плечами.
— На чёрном рынке достал? — с неодобрением спросил Антон.
— Ну давай не будем сейчас, — попросил Петя. — Давай просто отпразднуем твой день рождения, ладно?
Нехотя Антон кивнул. Ему не нравилось, что брат связался с чёрным рынком, но поговорить об этом можно будет позже.
— А что этот шифрователь такое? — спросил Кирилл.
— Особый артефакт, — ответил Петя. — Он наши разговоры для всех непробуждённых в округе делает похожими на неразборчивое перешёптывание. Действует в радиусе около двенадцати метров.
Антон открыл меню. Пролистал и ничего не понял. Что за кальмары темпура? Что за лакса? Тяхан какой-то. Разве что битые огурцы были чем-то более-менее понятным.
— Эм… Петь, — в замешательстве сказал Антон, — ты тут цены видел?
— Расслабься, — заверил его брат.
— Бургеры тут лучше не брать, — посоветовала Лиза. — А вот морепродукты готовят весьма не плохо. И супчики вкусные.
— Это которые сябу сябу? — с сомнением спросил Антон.
— Попробуйте том-ям. Он остренький, правда. Рамен с говядиной тоже очень ничего.
— Послушаю твоего совета, — Антон закрыл меню и отложил в сторону.
— Только суп? — спросил Петя.
— Нет, просто… Ну потом, если что, ещё дозакажем, — махнул он рукой, подозвал официантку и сделал заказ.
— Лиз, как у тебя с работой? Было что-нибудь интересное в последнее время? — спросил Антон, когда официантка ушла.
— Всё отлично, — ответила девушка. — Пару недель назад взяла заказ на устранение одержимого третьего класса. Мутация, чары, все дела… Не знаю уж, что за дух им овладел, но выглядела эта тварь препогано. Из плечей и локтей костяные наросты вылезли, один глаз вниз, на скулу съехал, половина волос выпала… брр… гадость.
— Шестьдясят за устранение дали. Послезавтра на следующую охоту иду.
— По донесениям низший ксафанит.
— Демон? А чего церковь не займётся?
— Не знаю. Да и не моё дело. Главное, что работа есть.
— Логично. Ты, главное, защиту от огня не забудь.
— Всё уже схвачено. Меня кто учил-то в конце концов?
— А каково оно вообще, быть охотником? — встрял Кирилл.
— В целом неплохо, но заказы штука не постоянная. Бывает, подолгу не вывешивают. Тогда приходится жить либо на отложенное, либо искать подработки. Ну и опасно бывает. Одержимый меня костяным шипом в бок пырнул. Целители подлатали, но по общей страховке полное исцеление не предусмотрено. Самые тяжёлые повреждения устраняют, а дальше сам. Сейчас, вот, уже почти зажило. Десять дней заняло.
— Хорошо от тебя зацепил, — сказал Антон.
Лиза в ответ пожала плечами:
Вскоре пришла официантка и, помимо еды, поставила четыре полулитровых стакана с зелёной жидкостью.
— Это что за варево? — спросил Антон, глядя на подозрительное пойло.
— Бамбуковое пиво, — улыбнулся Петька. — Попробуй.
Антон поднял кружку, со скепсисом на неё посмотрел и отхлебнул. Оказалось на удивление не плохо. Он ожидал какого-то вкуса травы или тины, но на вкус это было обычное пиво. Довольно мягкое, с едва заметной горчинкой.
— Ну а я что говорил? — улыбнулся Петя, глядя на одобряющее напиток выражение лица Антона. — Ну а теперь, — он встал, поднял свою кружку с пивом и торжественно сказал: — Дорогой мой брат. Я знаю, что ты не большой любитель шумных застолий, поэтому собрал только самых близких. Знаю, что ребята для тебя почти как родные дети, — он кивком указал на Лизу и Кирилла. — Я рад, что у меня в жизни есть такой замечательный старший брат. Не хотелось бы о грустном, но обоих нас жизнь не благословила семьями, так что после смерти родителей только мы друг у друга и остались. Так вот, хочу тебе пожелать здоровья, долгих лет жизни и чтобы года эти ты провёл в радости. С прошедшим днём рождения, дорогой брат!
— Спасибо, — скупо ответил Антон и отхлебнул побольше пива, чтобы унять появившуюся в горле горечь. С возрастом он стал сентиментальнее. — Я жутко голоден. Давайте поедим.
Все приступили к трапезе и на несколько минут воцарилось молчание, прерываемое чавканьем, сёрбаньем и прихлёбыванием.
— Вкусно, но маловато, — резюмировал Петя, разобравшись с том-ямом, подозвал официантку и заказал закуски и ещё пива.
Лиза повернулась к стене, достала небольшой бумажный пакет и протянула Антону.
— С днём рождения. Знаю, что вы давно уже вышли в отставку, но всё же не стоит забывать о безопасности.
Антон взял пакет и заглянул внутрь. Там оказалась синяя обитая бархатом шкатулка. Открыв её, Антон обнаружил амулет на плетёном кожаном шнурке. Амулет был необычной формы из опалёного дерева с выжжеными на нём рунами.
— Оберег одноразовый, зато мощный. Чары должны от прямого взрыва Ф1 защитить. Слышала, на службе вам часто приходилось сталкиваться с обычным оружием.
— Да, — задумчиво ответил Антон. — И даже чародеям не стоит его недооценивать. Гранате не важно, пробуждённый ты или нет. Плоть есть плоть, — он надел оберег. — Спасибо. Буду носить не снимая.
Текли часы и день начал клониться к вечеру. Закуски почти кончились. Все наелись, а кое-кто и напился. Ну Кирилл ещё достаточно молод, чтобы не уметь пить. Ничего страшного. Научится.
— Я ненадолго, — сказал Антон и встал из-за стола. Плюс пива в том, что его приятно пить, минус пива в том, что оно гоняет в туалет.
Проходя мимо одного из столиков он случайно уловил обрывок разговора: «…ради великих целей приходится порой идти на жертвы. Знаю, ты скажешь, что так говорят все…»
Последующую речь отрезали весёлые возгласы за соседним столом, и Антон, решив не подслушивать, пошёл дальше к туалету.
На обратном пути он едва не столкнулся с молодым человеком, идущим к выходу. Худолицым, в белой, без рисунков, футболке, джинсах, с длинными до плеч соломенными волосами и с недельной щетиной.
— Прошу прощения, — пробормотал Антон, пропуская молодого человека к выходу.
— Ничего страшного, — ответил тот и улыбнулся. — Приятного вечера.
Голос показался знакомым. Это именно его разговор Антон ненамеренно подслушал, когда шёл к туалету. Что-то во всём этом было странное, но он никак не мог понять, что именно.
С задумчивым видом он вернулся к столу.
— Не зря туалет называют философской комнатой, — пошутил Петя, когда Антон сел на своё место.
— Парень странный, — проговорил Антон, — но не пойму, чем именно.
— Ты просто многовато выпил и в тебе проснулись старые привычки подозревать всех встречных, — снова улыбнулся Петька.
— Да, — сказал Антон, возвращаясь из своих мыслей, должно быть ты прав.
А затем вспыхнуло пламя. Нет, это не совсем верно. Огонь сразу поглотил всё, не оставив ничего, кроме себя. Он выбил стёкла, расплескался по залу и разметал всё и всех по стенам.
Первым же порывом пламени Антона отбросило к стене и он потерял из виду друзей. Амулет у него на груди ярко вспыхнул, окутав его серебристым коконом. Антон видел, как в считанные секунды люди обгорели до костей. Магическая броня защищала от пламени и взрывной волны, но не от жара. Кожа на правой половине тела начала запекаться и лопаться. Не обращая внимания на боль, Антон хотел броситься внутрь, разыскать детей и брата, спасти их из огня.
Новая ударная волна выкинула его из окна на улицу. Щит не выдержал и раскололся, а Антон, ударившись о столб, потерял сознание.
