Переход между мирами — штука неприятная. Не болезненная, заметьте, но «неудобная». Представьте, что вас выворачивают наизнанку, как перчатку, а потом складывают обратно, но не совсем правильно. Одно ухо оказывается чуть выше другого, хвост — левее, чем был, а монокль... монокль вообще непостижимым образом переместился на другой глаз.

Я материализовался в узком переулке между двумя зданиями, которые, казалось, стояли «слишком близко». Не архитектурно близко, а онтологически. Словно кто-то убрал между ними нечто существенное — воздух, пространство, саму возможность расстояния — и они сомкнулись, как страницы книги.

— Мерзость, — пробормотал я, поправляя монокль и отряхивая плащ. Оранжевый шёлк, к счастью, пострадал минимально, лишь пара складок легла неправильно. Я разгладил их с тем педантизмом, который вырабатывается за два столетия ношения одного и того же гардероба.

Переулок пах... странно. Не грязью, не помоями викторианского Лондона, к которым я привык. Он пах «отсутствием». Пустотой с лёгким привкусом корицы и пепла. Я принюхался внимательнее — определённо корица. И что-то ещё. Что-то, чего быть не должно.

Несуществование, если хотите знать, имеет вполне конкретный запах.

Я вышел из переулка на площадь и остановился, прищурившись.

Город Между-Часами встретил меня какофонией архитектурных стилей, столпившихся так тесно, что казалось, будто их просто швырнули в одно место и забыли рассортировать. Готический собор с остроконечными шпилями стоял бок о бок с домом в стиле модерн, чьи плавные линии и витражи совершенно не сочетались с брутальным бетонным зданием справа. А за ними высилась, клянусь моим хвостом, пагода. Трёхъярусная, красная, с колокольчиками, которые не звенели, хотя ветер явно был.

Но дело было не в архитектурной эклектике.

Дело было в «швах».

Я подошёл ближе к месту, где готический собор примыкал к модерновому дому. Между ними была... трещина. Не физическая, нет. Трещина в самой ткани пространства. Тонкая, почти невидимая линия, вдоль которой воздух дрожал и мерцал, словно там кто-то неаккуратно склеил два куска реальности. Я протянул лапу, и кончики когтей коснулись... пустоты.

Холод обжёг пальцы. Я отдёрнул руку и внимательно посмотрел на ладонь. Мех на подушечках покрылся инеем.

— Интересно, — пробормотал я. — Очень, очень интересно.

— Вы не местный, верно? — раздался голос за спиной.

Я обернулся и увидел человека. Среднего возраста, в поношенном сером костюме, с карманными часами на цепочке. Лицо усталое, глаза... глаза были странные. Они смотрели на меня, но в них было что-то отсутствующее, словно человек забыл, зачем он вообще смотрит.

— Откуда вы знаете? — вежливо поинтересовался я, опуская лапу в карман плаща. Зефирки на месте, хорошо.

— Вы смотрите на швы, — ответил человек. — Местные давно перестали. Мы... мы привыкли. Хотя я точно не помню, к чему мы привыкли. Меня зовут... — он запнулся, нахмурился. — Меня зовут... простите, как же меня зовут?

Он похлопал себя по карманам, словно там могла храниться подсказка. Вытащил блокнот, полистал и облегчённо выдохнул:

— Элиас. Часовщик Элиас. Я записал. Всегда записываю теперь. Иначе забываю. — Он посмотрел на меня с внезапной остротой. — А вы кто? И почему вы... лис?

— Реджинальд Фоксворт Третий, — я поклонился с тем изяществом, которое обеспечивало мне успех в обществе последние полтора столетия. — А почему лис... длинная история, полная плохих решений и одного особенно удачного заклинания. А вообще, мои родители были лисами, так что родись у них кто-то другой, это было бы странно. Скажите, мистер Элиас, вы случайно не знаете, где я могу найти Морриган? Женщина, сова, любит загадочные формулировки и портить людям, не людям и нелюдям настроение своими посланиями?

Элиас снова заглянул в блокнот.

— Морриган... Морриган... — он пролистал несколько страниц. — А, вот. «Если придёт лис в оранжевом плаще, отправить его в Кафе Незаконченных Разговоров. Угол Улицы Почти и Переулка Может Быть». Я записал три дня назад. Или это был... — он нахмурился. — Какой сегодня день?

— Среда, — ответил я, хотя не был до конца уверен. Время между мирами течёт своеобразно.

— Среда, — задумчиво повторил Элиас. — После вторника. Точно было что-то во вторник. Что-то важное. Но я не могу вспомнить. Никто не может. — Он поднял на меня глаза, и в них мелькнул страх. — Мистер Фоксворт, вы ведь не за этим пришли? Вы ищете вторники?

— Можно и так сказать, — я вытащил из кармана зефирку — розовую, идеальной формы — и задумчиво её рассмотрел. — Скажите, а вот это у вас в ходу? Или мне следовало захватить местную валюту?

Элиас уставился на зефирку так, словно я показал ему философский камень.

— Это... это же настоящая зефирка! — он сглотнул. — Откуда? Их не достать уже... сколько? С тех пор, как начались исчезновения. Кондитерская была на Улице Вторников, но теперь там... там ничего нет. Только шов.

Я протянул ему зефирку. Элиас взял её дрожащими пальцами, словно боялся, что она испарится.

— Считайте это авансом, — сказал я. — За информацию и сопровождение. Полагаю, вы не откажетесь проводить меня до этого кафе?

— Нет, конечно нет! — Элиас бережно завернул зефирку в носовой платок и спрятал в карман. — Я... я помогу. Хотя мне придётся записать, куда мы идём. Я забываю. Каждые десять минут забываю всё, что не записал.

Мы двинулись по улице, петляющей между зданиями. Элиас то и дело заглядывал в свой блокнот, сверяясь с записями. Я же изучал город. Изучал швы, которых становилось всё больше. Некоторые были тонкими, как волос, другие — широкими, как дверной проём. В одном месте я увидел целое «отсутствие» — пустоту размером с дом, аккуратно вырезанную из ткани реальности. Соседние здания подпирали друг друга, чтобы не рухнуть в эту дыру.

— Здесь была ратуша, — тихо сказал Элиас, заметив мой взгляд. — Во вторник здесь всегда была ратуша. Теперь... теперь мы даже не помним, как она выглядела. Только что она была.

— А когда именно произошло исчезновение? — я вытащил из кармана собственный блокнот — маленький, в кожаном переплёте, где всегда записывал важные детали. Привычка библиотекаря.

— В час дня, — Элиас говорил увереннее, когда речь шла о времени. Часовщик всё-таки. — Ровно в 13:00. Каждый вторник, ровно в 13:00, что-то исчезает. Сначала это были мелочи — лавка, сквер. Потом здания. Потом целые улицы. А последние недели... — он понизил голос. — Последние недели исчезают люди. Те, кто был на улице ровно в час дня во вторник.

Я записал. «Вторник. 13:00. Прогрессия. Люди.»

— И никто не пытался это остановить?

— Департамент Временных Дел говорит, что ведёт расследование, — Элиас хмыкнул. — Но для расследования нужно заполнить форму 47-Б. А чтобы получить форму 47-Б, нужно доказать, что событие вообще произошло. А как доказать то, о чём никто не помнит?

Опять бюрократия выступает во всей красе. Я покачал головой.

Мы свернули за угол — и я увидел кафе.

Оно не было похоже на обычное кафе. Во-первых, оно висело между двумя зданиями, не касаясь земли. Во-вторых, вход представлял собой дверь без стен, просто дверь, подвешенную в воздухе. В-третьих, из окон не лился свет — напротив, внутрь утекала тьма, словно кафе высасывало её из окружающего мира.

На вывеске готическими буквами было выведено: «Кафе Незаконченных Разговоров. Входить, только если готовы не договори—»

Надпись обрывалась.

— Очаровательно, — пробормотал я. — И как в него попадают?

— Нужно подумать о чём-то, что хотел сказать, но не сказал, — ответил Элиас, снова заглядывая в блокнот. — О незаконченном предложении. И дверь откроется.

Я задумался. Незаконченных предложений в моей жизни было предостаточно. Слов, не сказанных Морриган перед тем, как я покинул её мир. Объяснений, которые я так и не дал. Прощаний, которые застряли в горле.

Дверь тихо открылась.

— Подождите здесь, — сказал я Элиасу и протянул ему ещё одну зефирку. — Если я не вернусь через час, найдите кого-нибудь более компетентного. Желательно без хвоста.

— Но... — начал Элиас, но я уже переступил порог.

Внутри Кафе Незаконченных Разговоров было тихо. Не обычная тишина, а абсолютное отсутствие звука, словно кто-то вырезал из мира саму возможность шума. За столиками сидели люди и... не люди. Человек с чашкой кофе, застывший в середине глотка. Женщина с открытым ртом, словно собиралась что-то сказать. Двое мужчин, застывших в рукопожатии, которое длилось вечность.

Все они были... незакончены. Фигуры застыли в движении, слова повисли в воздухе невидимыми буквами, эмоции заморожены на лицах.

В углу, за столиком у окна, которого быть не должно, сидела Морриган.

Вернее, не совсем Морриган. Она была здесь, но одновременно её здесь не было. Силуэт мерцал, как плохо настроенное изображение. Сова — антропоморфная, как и я, в тёмном платье викторианской эпохи — смотрела на меня огромными глазами. Клюв открылся. Закрылся. Открылся снова.

Она пыталась что-то сказать, но звука не было.

Я подошёл к столику и сел напротив. Достал из кармана зефирку и положил перед ней.

— Знаешь, — сказал я тихо, — когда ты писала «у нас проблема», я думал, ты преувеличиваешь. Но, похоже, на этот раз ты была слишком оптимистична.

Морриган продолжала беззвучно открывать клюв. На столике перед ней лежал блокнот, исписанный её почерком. Я придвинул его к себе и прочёл:

«Застряла. Петля времени. 13:00 вторника. Повторяется. Не могу выйти. Коллекционер. Находит. Библиотека Несуществующих. Ключ в каталоге. Кошка знает. Найди кошку. НАЙДИ КОШ—»

Запись обрывалась.

Я посмотрел на Морриган. Она смотрела на меня с отчаянием в глазах.

— Хорошо, — я поднялся, забирая блокнот. — Кошка. Ищу кошку. Надеюсь, она хотя бы говорит на нормальном языке, а не загадками.

Морриган закатила глаза — единственное движение, которое она могла совершить.

Я вышел из кафе. Элиас всё ещё ждал снаружи, жуя зефирку и записывая что-то в блокнот.

— Мистер Элиас, — сказал я, — мне нужна кошка. Предпочтительно говорящая. Ещё более предпочтительно — библиотечная.

Элиас посмотрел на меня, потом в блокнот, потом снова на меня.

— Мадам Цитата, — сказал он. — Библиотека Вечной Субботы. Хотя... — он нахмурился. — Хотя библиотеки больше нет. Там шов. Большой шов. Но мадам Цитата осталась. Она не исчезает. Говорят, её нельзя стереть из реальности, потому что она состоит из чужих слов.

— Веди меня к ней, — я достал ещё одну зефирку. Пакет заметно похудел. Придётся экономить. — И записывай всё, что я говорю. Судя по всему, нам предстоит иметь дело с существом, которое ворует память, время и, видимо, хороший вкус в архитектуре.

Мы двинулись через город, где вторники были вырезаны из ткани мира, оставляя после себя только швы и забвение.

А я думал об одном: если кто-то крадёт дни, значит, где-то есть место, где эти дни хранятся.

И, клянусь всеми библиотеками мира, я найду это место.

Даже если придётся потратить на это весь свой запас зефира.

***

Стою я, значит, над морской гладью, любуюсь своей рожей...

***

А что было дальше – полнейшая загадка. Тут моя память ставит жирную точку и уходит в бессрочный отпуск, даже не помахав на прощание лапкой. Стерва. Но винить ее, в принципе, не в чем – накануне я дегустировала авторский коктейль под нехитрым названием “С-ног-сшибательный”.

Что он в него мешает? Великая тайна. Одному Хаосу известно... Интересно, Раг сам знает рецепт, или просто сливает в бочку все, что не допили накануне?

Общественное мнение на этот счет разделилось: одни подозревают Рага в сговоре с алхимиками, другие клянутся, что ему сливают отходы местные некроманты. Лично я ставлю на то, что это выдержанная орочья моча. Учитывая, что сортира у этого заведения в принципе не бывало… Версия мне казалась убедительной.

Но все это с лихвой искупала одна деталь – цена. Всего пара серебрушек за полную кружку! Как я охренела от здешних цен, выраженных в серебре и золоте, вы бы знали… Пока не выяснила, что когда-то маги, устроили тут жутчайшую инфляцию, наколдовав золота больше, чем воды в проповедях Светлых. С тех пор даже докеры получают зарплату золотыми. Настоящий кошмар для дядюшки Скруджа, право слово!

В голове проплыла утиная башка в цилиндре… Брр…

***

Меня разбудила чудовищная головная боль и едкая вонь, будто дракон переел капусты. Перед глазами все еще витал Скрудж и махал своей тростью, обвиняя меня в бессмысленной трате его золота. Почему это его!? Я его честно заработала, и... начала думать я и тут до меня дошло.

Черт подери. Мы горим!

Пожар!

Первая смутная ленивая мысль: “Ну какого черта?

Ларри опять камин раскочегарил до состояния горна? Или это Рага наконец-то перестал разбавлять свое пойло и его таверна взлетела на воздух?”

Я через силу продрала глаза: последний раз так болела башка, когда мы отмечали с Ларри сбривание той самой стальной бороды. Удаление этого чуда магической мысли – тот еще квест – неделю кузнеца упрашивали, чтобы тот одолжил нам свой волшебный режик…

Вот только сегодня я лежала отнюдь не в знакомой, грубой, как и сам парень, комнатушке Ларри. Я обреталась в незнакомом, чертовски богатом и что важнее – пылающем особняке.

Этот самый дом теперь является моим личным кошмаром номер два, сразу после тех трех веселых карт.

Огонь был повсюду. На потолке, на изысканной (когда-то) мебели, на полу, на несчастных комнатных растениях, на шторах и даже в отражении окна.

Огонь уже с явным аппетитом принялся уплетать ковер, на котором я, собственно, и валялась.

Я быстро вскочила. В панике оглянулась.

Шелковые шторы на окне с шипением превращались в пепел, а с позолоченной спинки кровати на меня глазело мое же перекошенное лицо. Я сначала было отшатнулась, потом дошло – оражение. А за спиной болтался мой вечный спутник – рюкзак. Простая вещь, сшитая еще в те дни, когда я только-только очнулась в этой долбанутой Империи.

Огонь подбирался все ближе и ближе. Я, пятясь, наткнулась на окно. Оглянулась.

Пятый этаж. Чертов ПЯТЫЙ ЭТАЖ! Кто вообще строит такие высокие особняки?! Сумасшедший архитектор с манией величия!? Я даже не сразу поняла, то ли я вернулась домой, то ли все еще в дурацком фентези.

Дверь уже благополучно превратилась в костер, а из окна выглядывала балка. Выбор, конечно, шикарный: сгореть заживо или сделать из себя котлетку.

Легкие уже вовсю сигналили: "Хозяин, тут что-то не так с воздухом!" А я, как загнанная крыса, носилась по комнате, отчаянно ища... что? Потайной люк? Ведро с водой? Телепорт? В книгах же всегда что-то находится!

Увы, мой запас везения исчерпался еще вчера, вместе с последней кружкой пойла. Подбежав к пылающему окну, я успела заметить внизу одинокое деревце. Так, видимо, и выглядел мой "спасительный план Б" – хлипкая веточка.

Честно? Я испугалась. До дрожи в коленках. Прыгать через горящую перекладину с пятого этажа на тощую палку – это было слишком.

Я ждала чуда, но…

Ничего. Его не было.

Полное, отвратительное ничего.

Оглушительная тишина, если не считать веселого треска пожара. Мой мозг любезно предоставил мне на выбор целый ноль идей.

В итоге созрел план, гениальный в своей простоте: окно, дерево, свобода!

Но плану не суждено было сбыться.

ХРЯСЬ.

Вместо того чтобы полететь вниз, я провалилась еще глубже – прямо этажом ниже. Видимо, Вселенная решила, что падать с пятого этажа слишком банально для меня. "А не устроить ли нам падение ЧЕРЕЗ пятый этаж?" – подумала она, и пол великодушно расступился под моими ногами.

Я тихо вскрикнула, пытаясь зацепиться за его край, но…

Но меня просто завалило обломками. В ГОРЯЩЕМ доме.

Вы наверняка думаете: "Раз ты это рассказываешь, значит, спаслась!"

А вот и нет.

Я орала не от страха, а от дикой боли – я приземлилась прямиком на раскаленные угли.

Все было ОЧЕНЬ ПЛОХО.

Просто отвратительно.

Я умерла.

***

***

Да-да, та самая, капитальная, безвозвратная концовка. Свет в конце тоннеля и все такое.

То есть... по-настоящему.

А вы когда-нибудь горели заживо?

Нет, не обжигались о сковородку, а… Когда огонь пожирает плоть, в глазах белеет от боли, и вы уже не слышите собственного крика?

Когда вокруг только угли и пламя, а разум отключается, и ты, обезумев, царапаешь доски до крови, пытаясь выбраться из-под завала...

Последнее, что я запомнила: треск горящего дерева… и тлеющего плюшевого мишку. Миленький, кстати...

Вот так я и умерла. В первый раз? Или уже во второй? Я не знаю.

Упала ли я тогда в воду? Случилось ли что-то еще? К несчастью...без понятия... И очень жаль.

***

Это конец?

Нет. Это только начало. Я не знаю почему. Я не знаю как. Но я обязана это выяснить.

***

Понимаете ли в чем была штука?

Я проснулась в горящем доме. В ЭТОМ САМОМ. СНОВА. ОПЯТЬ. Как будто ничего и не было.

Мозг отказывался в это верить. Я пыталась проснуться, вырваться из кошмара, ущипнула себя за руку... Больно кстати. Но воспоминания впивались в меня когтями: Я ПОМНИЛА. Помнила, как плавится кожа. Помнила запах горелого мяса. Помнила, как боль выжигала разум, оставляя лишь животный ужас.

Я умерла. Я это точно знала. По-настоящему, без шуток, без... Самая настоящая смерть.

Сначала белое пятно в глазах от боли, потом – черная, бездонная пустота... Разум проваливался куда-то глубоко, что-то пыталось подхватить его в свои ласковые (или не очень объятия).

Но...

***

Я здесь. Снова. Здесь. Зачем? Почему?! КАК?!

Я смотрела на свои руки – чистые, без единого ожога. Меня пробрала дрожь: та же одежда. Тот же чертов рюкзак. И тот же самый огонь, который с предательским треском пожирал шторы.

Безумие. Это было чистое безумие.

Я закричала – и на мой крик отозвался голос этажом ниже.

***

Мозг лихорадочно цеплялся за любые детали, выхватывая из хаоса абсолютно ненужные мелочи. Теперь я успела разглядеть, что комната была ухоженной, даже роскошной. У окна стоял пышный фикус в дорогом кашпо. Возможно, это был дом купца или чиновника. В стороне виднелся массивный письменный стол, заваленный картами... судя по надписям, я все еще не была дома. Я все еще была... ЗДЕСЬ. В этом проклятом месте и дурацком мире.

И снова все вокруг пожирало пламя, черт... Я в панике оглянулась – пожар был в самом разгаре, будто и не прерывался ни на секунду.

Пока я исполняла свой панический танец, до меня доперло: я все в той же дурацкой ловушке. Единственный выход – то самое злополучное окно, которое уже один раз любезно предложило мне тур вниз… Но я не могла заставить себя подойти к нему – воспоминание о том, как пол уходит из-под ног, было слишком свежо. Спасибо, память, очень вовремя! Экспресс доставка...

В этот раз я ринулась не к нему, а к заваленной двери и попыталась убрать помеху… на двери уже благополучно пылал массивный шкаф

Я сунула руку в самое пекло и моментально обожглась: стоило мне дотронуться до раскаленного дерева, как я с визгом отпрыгнула назад, споткнулась о собственные ноги и не слишком грациозно грохнулась на спину.

И в этот раз меня прикончил не огонь, а обычная вешалка для одежды. Ну знаете, такая, с тупым верхом. Но я так лихо на нее шлепнулась…

Вы когда-нибудь чувствовали себя бабочкой на булавке?

Незабываемые впечатления.

Боль... можно сказать, мы с ней стали неразлучными подругами.

***

И снова я проснулась. В этом чертовом горящем особняке. Снова!

В этот раз я не металась. Не кричала. Просто села на пол посреди горящей гостиной и засмеялась. Истерично, горько, до слез.

Я не стала церемониться – с диким воплем ринулась к окну, отшвырнула балку (до сих пор гадаю как) и выпрыгнула, как сумасшедшая белка.

Пятый этаж…

Хрясь.

Идея была так себе.

***

А дальше – снова пробуждение. В аду. В одном и том же аду.

Я начала сходить с ума по-настоящему: билась головой о стену, царапала лицо до крови, умоляла невидимого режиссера этой кошмарной комедии наконец крикнуть "Стоп!".

Но шоу продолжалось. Огонь приближался с убийственной пунктуальностью, словно говоря: "У нас, дорогая, контракт на вечность".

***

Я проснулась…

***

Я проснулась…

***

Я проснулась…

***

Вы когда-нибудь мечтали о бессмертии? Ну, чтобы совсем – умереть и снова очнуться, целым и невредимым?

Наверное, да. А вы бы хотели ТАКОГО бессмертия?

Очень сомневаюсь.

Лично я уже готова подать заявление об отказе от вечной жизни. В двух экземплярах. С нотариальным заверением и печатью самого Хаоса.

Везение ли это?

Серьезно?

Это не везение. Это то самое проклятие, про которое шепчутся в тавернах и крестятся, услышав со стороны.

Когда ты становишься лабораторной крысой у вселенной, которая раз за разом ставит один и тот же жестокий эксперимент. И имя этому эксперименту – твоя жизнь. Вернее, твои смерти. И если это была не вселенная а чья-то жестокая игра, я обязательно найду его и выскажу все, что о нем думаю. Я никогда раньше не дралась, но ради такого...

Так что нет, спасибо. Такое "везение" я с удовольствием отдала бы первому встречному. Бесплатно. И даже приплатила бы.

***

...Еще с десяток смертей – и я, наконец, начала вникать в правила этой дурацкой игры.

Я проснулась. В этот раз меня трясло мелкой дрожью, но ум был холоден и ясен – боль оказалась прекрасным, хоть и отличающимся изрядным садизмом учителем. И так, что мы имеем? Богатый особняк. Судя по изящной мебели и картине с лесом – эльфийский. Книжные шкафы, дорогой стол, кровать с балдахином и роскошные зеленые простыни.

На моем лице расползлась безумная улыбка. Я окинула взглядом богатую деревянную дверь, намертво заваленную обломками того самого шкафа.

Ну что ж, повторение – мать мучения. Дверь была завалена основательно, разгрести завал за короткое время было попросту невозможно. Отлично. Значит, план "Б" снова в силе. Оставалось окно. Тоже заваленное, конечно, но не то чтобы совсем безнадежно – всего одна балка, правда, не Кхар, кто бы это ни был, но тоже впечатляющих размеров.

Я заставила себя замотать руки в куртку. Сгребла эту дубовую штуковину... и тут же получила горячий привет с потолка. Видимо, дом решил, что я задерживаюсь...

***

Я проснулась. И вместо традиционного крика сразу бросилась к окну. Логика была железной: раз ситуация не меняется, значит, это я должна действовать быстрее. Не разглядывать эльфийские обои, не восхищаться дорогой вазой – хотя она очень пригодилась, чтобы выбить стекло, а ДЕЙСТВОВАТЬ. Отшвырнуть балку и…

Дерево! Да, оно там было. Я прыгнула... И не долетела. Совсем чуть-чуть.

И разбилась… А ведь оно было совсем близко…

Я все еще помню как надо мной какой-то мужчина закричал в ужасе. Я даже ему подмигнула.

Зачем?

***

Я проснулась. И, не тратя ни секунды на раздумья, рванула к окну. Отшвырнула балку, схватила вазу – та уже стала моим верным спутником– и выбила стекло. Осколки посыпались на меня, но какая разница? Порезы заживут. А вот огонь…

Потом меня осенило. Точно! Есть вариант! Я передвинула ту самую балку в проем так, что она застряла, как неудачный мостик. Прошлась по ней, качнулась – и прыгнула!

И... о да!

Я смогла! Впилась в реденькие ветки, как бешеная наскипидаренная белка, и завыла от облегчения. Получилось! Я выбралась из этого ада!

***

Как только первый адреналин спал, я посмотрела на горящий особняк. Красотища, прям как в Светлых Странах! Иронично, подумалось мне. Прекрасная могила. Все белое с золотом, ставни резные, а на крыше – самая издевательская деталь – феникс.

Все это горело, весело потрескивая. А я, как бродячая кошка, с испугу забравшаяся на дерево, сидела на верхней ветке. Пальцы не гнулись, намертво вцепившись в дерево. Я плакала. От радости.

Я выбралась! Правда, теперь надо было придумать, как слезать с этого прекрасного дуба. Но это уже были приятные хлопоты.

Руки, конечно, были обожжены, волосы подгорели, вся одежда была в осколках, которые впивались в кожу, но черт побери, я была на седьмом небе! Я уже НЕ горю. Это превосходно! Как мало человеку надо для счастья.

Не знаю, сколько просидела в этом блаженном оцепенении, но в какой-то момент мозг настойчиво просигналил: стекло не слишком полезно для здоровья! И я начала осторожно доставать его…Занятие так себе, скажу я вам.

И тут меня осенило: а как, собственно, слезать-то? Мои таланты в лазании по деревьям ограничивались уровнем "испуганный кот на заборе". А доброго самаритянина с лестницей что-то не предвиделось. Вообще-то, странно – особняк горит, как новогодняя елка, а пожарных нет.

Хотя... если подумать, в контексте моего личного “дня сурка”, это была уже не самая странная деталь.

***

Я просидела так несколько часов, наблюдая, как догорает мое персональное чистилище. Потихоньку приходила в себя, и в душе затеплилась робкая надежда: а что если... кошмар и правда закончился?

Ха! Наивная дурочка.

Закончился он, как же.

В конце концов, пришлось начать экстремальный спуск. Пальцы пришлось разжимать силой, руки почти окоченели от испуга. Я ползла вниз со скоростью улитки в сахаре, с перерывами на молитвы и проклятия. Руки дрожали, сил не было вообще. Итог был закономерен и предсказуем: я благополучно свалилась с последних метров. Ну, хоть не с пятого этажа! И на том спасибо.

***

Я проснулась.

И о чудо! Все еще внизу. И, что самое удивительное, вроде как жива.

Упала я, благо, не насмерть.

Видимо, падение с дерева после бегства из горящего особняка – это уже не смерть, а так, легкая неприятность. Надо мной возвышался тот самый дуб, с которого я так грациозно спустилась. Рядом мирно лежала та самая балка-предательница.

Ну что ж... похоже, спектакль продолжается. Интересно, что будет в следующем акте?

Я пролежала в кустах ровно столько, чтобы понять: пора делать ноги. И поползла прочь.

Незнакомый город, непонятные вывески, чужая страна... И я – этакая Темная овечка в стане Светлых. Появилась ниоткуда, без паспорта и приглашения – идеальный гость для допроса с пристрастием.

Этот мир был странным. Он делился на эти две категории, которые терпеть друг друга не могли: Светлые и Темные. А насчет Светлых, кстати – не обманывайтесь. Они не добрые, они просто... другие. И еще у них тут правят маги, которые могут ради эксперимента пару кварталов в пыль превратить. Обычное дело, бывает, правда?

Опасно ли мне было среди Светлых? Ну, если не считать риска умереть от их благочестивой заботы – вроде как нет. А вот неприятно – еще как! Темных от здешней магии тошнило. Буквально, хотя сейчас это могло быть от пожала и... Ну, вы поняли.

Поколебавшись ровно три секунды, я подошла к местному стражнику, которого заприметила вдали. Высокий эльф в доспехах, сияющих так, что глазам больно. И, конечно, с символом того самого Ара – главного бога в их коллекции. Эти ребятки обладали самомнением размером с их собственный храм и мечтали спасти всех, даже тех, кто об этом не просил, а скорее готов вернуть им их добро в двойном размере и запихать во все возможные места. Воинственные ребятки, короче.

Ар, как известно, не слишком жаловал Темных. Но выбора у меня не было – если только не считать, конечно, варианта снова вернуться в тот гостеприимный горящий особняк...

Прекрасно. Казалось бы, ставь точку. Вот только в голове вертелся один неудобный вопрос: а почему, собственно, я оказалась в том проклятом особняке?

Слишком уж гладко все вышло…

У Светлых наверняка нашлась бы куча удобных теорий – от "воли богов" до "кармического воздаяния". Но я-то знала правду…

Я начал писать ещё в первом классе. Мои первые рассказы были вдохновлены компьютерной игрой про Черепашек-ниндзя и фактически получились кратким пересказом того, что там происходило. Каждая глава занимала ровно один лист А4 и заняла у меня кучу времени, но оно того стоило: я с гордостью вручил бабушке напечатанные на домашнем принтере будущие шедевры. Отзывы были отличными)

Уже взрослым я задумал написать книгу и, после долгих размышлений, принялся за дело. Честно, не ожидал, что выйдет целая большая книга. Она по объему знаков больше чем все, что я написал после! Я писал целый год, несколько раз порывался бросить, через силу придумывал продолжение сюжета и все-таки привёл историю к логическому завершению.

А потом поучаствовал в маленьком писательском конкурсе, где требования рассказ на 10 тыс. знаков (это примерно два листа А4). И понял: большинство людей, кто тоже там участвовал, не имеет в активе книг. Всё начинают с рассказов, заметок, каких-либо краткий повестей. И долго-долго собираются на более менее большой труд. И понятно почему: хочется подготовиться, относиться стиль, как следует продумать сюжет, персонажей, да и все, все, все...

Беда в том, что многие (реально многие!) так и не доходят до большого труда. Кого-то остановит страх, кого-то лень, кто-то потеряет вдохновение по пути. Я даже не думал, когда писал "Надежду в тумане", что можно начать с рассказов. Мне казалось, что реально писать можно только реально серьёзную книгу. Видимо, это эффект из разряда "не знал, что так нельзя". И он оказался очень правильным. Книга получилась с кучей ошибок, повторов, скучных диалогов. Когда моя любимая женщина её читала, то казалось, что замечаний красным шрифтом было больше чем самого текста 😁. Но это был тот самый толчок, с которого и началось вообще творчество в моей жизни.

Так что, возможно, не всегда надо начинать с малого. Иногда надо зажмуриться и прыгнуть в омут с головой.

Телеграм: https://t.me/finfantasy

Который день,гром и молнии.А если представить,что это не на планете земля,а там..в космической галактике,идёт война за господство,а сильный ливень и град,это кровь и слезы,инопланетных существ.