Лорд открыл дверь класса, за столом сидел преподаватель Демьян, мужчина средних лет, в чистой белой рубашке, черных штанах и моноклем на тоненькой цепочке. Вокруг него сидели детишки, прямо на полу, и слушали с открытыми ртами. Вдоль одной из стен с тремя окнами был сколочен сплошной стол для письма, а возле него стояла такая же длинная лавка. Двое ребят, что постарше, макали перья в чернильницы и со скрипом выводили красивые буковки на желтой бумаге, уже без помощи учителя. В дальнем углу комнаты сидел на стульчике мальчишка с открытой книжкой, читал по слогам, потом закрывал ее и смотрел в потолок, щуря глазки, и снова продолжал читать.
— Ваша светлость, — встал Демьян, заметив лорда в дверях. — Очень рад вас видеть. Дети встали! Что нужно делать, когда взрослый входит в класс?
Дети встали и построились в ряд.
— Здравствуйте, дяденька! — хором сказали ученики.
— Это вам не дяденька, — смутился неловкой ситуацией Демьян. — Это наш лорд Сергиус Н. Симон, видели замок на холме? Это его владения, как и все земли в округе. Обращайтесь к нему «ваша светлость» и желательно при этом не смотреть в глаза.
Сергиус вошел, кивнул ребятам и пожал учителю крепко руку.
— А где же ребятки, что раньше были? Эти новые какие-то, видят меня в первый раз, — улыбнулся лорд, — а нет, вон тех двоих у окна я помню.
— Так в поле родителям помогают, неохотно земледельцы отдают своих детей учиться, чуть подрос, немного окреп, и сразу в поле либо в огород, — ответил учитель. — Вон, Игнашке еще штаны от старшего брата не достались, а он уже один бежит за лошадью по полю, та телегу с навозом тянет, а он железным крюком удобрение сгребает на землю. Девочкам коров доить приходится, да грядки полоть. В деревне дел всем хватит.
Учитель подошел к своему столу и подвинул стул:
— А эти, малыши еще, я у них вроде как за няньку, родители работают, оставить не с кем, вот и приводят ко мне. Говорят:
— «Все равно ты, Демьян, дурака валяешь в своей биплиутехе, хватит в баклуши бить, займи наших деток до вечера».
— Кто молока принесет, кто картошки мешок, а кто хлеба. Я говорю: «Не надо ничего, лорд мне жалование платит», а они рукой машут и все равно несут.
— Понятно. А эти двое? — показал глазами Сергиус на тех, что выводят буквы на бумажке.
— Это два брата-погодки, сироты, приютил я их, кормлю, одеваю, как могу, обучаю, чему знаю, у ребят явные способности к учебе, может и выйдет из них толк.
— Ясно, — ответил лорд учителю и обратился к Гурду: — Посиди с детьми чуток, нам надо кое-что обсудить с Демьяном в его комнате.
— Как это с детьми? Ваша светлость, не умею я с детьми, — начал роптать старый боевой гном, прикрыл рот со стороны ребят ладонью и прошептал: — Боюсь я их.
— Ха-ха-ха, будем считать, я этого не слышал, — рассмеялся лорд. — Гурд, я вырос у тебя на руках, и с отцом моим ты тоже нянчился, не придумывай, скоро придем.
Капитан стражи прошел в комнату, оглядел малышей, взял стул и поставил по центру.
«И чего я, собственно, распереживался, у меня таких же пятьдесят один гридень, вон тот лысый, что в носу ковыряет пальцем, ну копия Ихард. А этот, который табуретку лижет, сильно на Стебана похож», — подумал Гурд.
— Итак, детишки, зовут меня дядя Гурд, — улыбнулся гном и сел на стул, — а вас как?
И дети наперебой стали называть свои имена, вставать и прыгать. Одна девочка села ему на колено и схватила за большой нос, потом дернула за бороду.
— Так, тихо! — возмутился гном. — Взяли все стульчики и сели полукругом передо мной.
Стулья в классе были отодвинуты к задней стене, дети неохотно сидели на них, на полу было удобней. Однако весь класс замолчал и уставился на сердитого гнома. Девочка, что дергала за бороду, взяла стульчик и села рядом. Вслед за ней повторили все остальные.
— Ну что мне с вами делать? — спросил Гурд.
— Дядь, расскажи нам сказку, — попросил кто-то из детишек.
— Ну вот, и этим сказку, — ухмыльнулся капитан, — мои тоже просят рассказать историю в столовой, после трех-четырех кружек медового кваса.
— У тебя есть детки? — спросил мальчик в синих штанишках.
— Угу, ты даже не представляешь сколько, — улыбаясь, сказал Гурд, — каждый день слежу, чтобы они плотно покушали, долго не гуляли по стенам замка и вовремя ложились спать.
Девочка, сидящая перед Гурдом, всё время смотрела на его нос. Гном встал, наклонился к ней и добрым голосом сказал:
— Ну давай, щипай, раз так хочется.
— Ой, дядя гном, а можно я, а можно я, — кричали дети наперебой и протягивали руки.
— Расскажу вам историю, — начал капитан, когда ребятня успокоилась. — Было это давным-давно... Работал я тогда на одной ферме, временно, простым работником. Коровам корм дать, навоз за ними убрать, поросятам зерна запарить, воды принести, тут приколотить, там поддержать, в общем, мастер на все руки. Трудился с напарником, Фофка его звали. Начальник у нас был старый фермер, резкий и противный, как дешевый эль.
И вот однажды Фофка говорит мне:
— Слушай, Гурд, поможешь мне после обеда?
— Взаймы не дам, — буркнул я, — тут не от хорошей жизни навоз чищу.
— Да нет, пойдем ко мне домой, поможешь мне сундук передвинуть, — продолжил Фофка, — тяжеленный, с места не могу стронуть, жене от прабабки достался, она сейчас на работе.
— Жена, конечно, — рассмеялся напарник, — отпрошу нас у фермера и пойдем, лады?
Отпросил Фофка, значит, нас с работы, пошли к нему домой, по дороге зашли в лавку, купили кое-чего, чтоб сундук легче двигался. Заходим в жилище, он снимает сапоги и орет на весь дом:
«Совсем что ли нюх потерял? Забыл свои обязанности?»
«Фофка, ты же сказал, нет никого дома, на кого ты кричишь?»
— Да вон на этого бездельника.
Прохожу в комнату, а там высокий старый дубовый комод, на нем лежит большущий черный кот, один глаз закрыт, второй открыт. Медленно поднимает голову, лениво встает и потягивается ото сна. Спрыгивает с комода с характерным шлепком, как будто мешок с мукой упал. Идет в другую комнату и несет во рту, как думаете, что?
— Не знаем, дядя гном, — ответили ребята.
Тапок, представляете, он тапок принес. Видел один раз, как это делают собаки, но чтоб кот. У меня челюсть отвисла. Выплюнул тапок перед Фофкой и сразу пошел за вторым.
«Ничего себе ты его приучил».
«Это он сегодня забылся, а так без напоминаний приносит, бывает, я только дверь открываю, он уже сидит с тапком, по запаху, что ли, откуда-то знает».
— И сколько же ему лет? — спросил я.
— А хрен его знает, — ответил напарник, — сколько тут живу, он всё с нами был, лет сто, наверно.
Тут входит лорд с учителем и видят, как дети внимательно слушают капитана.
— Гурд, друг мой, — обратился Сергиус к гному, — может нам приводить к тебе детишек в замок на экскурсию? Смотри, как у тебя хорошо получается.
— Ага, — капитан стражи встал, — а кто будет баловать, того в темницу закроем до вечера.
Дети сделали испуганные глаза, для них слово «темница» казалось чем-то очень страшным и жутким.
— В общем, ладно, дорогой Демьян, — повернулся лорд к учителю, — можно сказать, вопрос решен, и да, вот еще, чуть не забыл.
Лорд снял шелковый мешочек с пояса и вложил его в руку преподавателя:
— Держи, твое жалование за этот год.
— Но тут же больше, чем мы договаривались, — Демьян по весу определил, монет было раза в три больше.
— Ты вот скажи мне, учитель, — лорд серьезно посмотрел в глаза Демьяну, — те книги, что ты купил в библиотеку на свое золото, действительно нужны? Есть от них толк в учебе?
— Эти книги я заказывал из самой столицы, мне курьер привез, а за парой штук самому пришлось ехать и лично выпрашивать, чтоб продали.
— И что, любой вот так может прийти и взять почитать? — любопытствовал лорд.
— Ну, если местный, то да, может взять, а если незнакомый проездом, то может почитать тут в школе, в библиотеке чудный диванчик.
— Ну, значит, монеток не лишку, — лорд снял с пояса еще один мешочек и вложил во вторую руку Демьяна. — Купи еще книг, и рад буду видеть тебя раз в неделю в замке, сынок мой подрос, пора его учить грамоте. Гурд, выпишешь ему пропуск, как придет.
— Так точно, ваша светлость.
— Всенепременно буду каждый шестой день в неделе, — ответил учитель.
Гурд стоял, растопырив пальцы на руке, и по очереди их загибал, прищурив один глаз.
Сергиус вышел из школы, и все вместе отправились домой в замок.
А через пару дней по деревням скакал на коне глашатай и объявлял новый указ лорда. Вот и в нашу деревеньку он прибыл, где была школа Демьяна. Спрыгнул на скаку с коня, протрубил три раза, люди собрались возле него, кто не в поле. Достал из кожаной сумки сверток и стал зачитывать:
«Указ об использовании детского труда
Я, Сергиус Н. Симон, лорд западных земель Гидании, сим указом повелеваю:
Первое — детей всех рас до двенадцати лет включительно в подневольном труде не использовать.
За невыполнение указа принудившему назначается количество плетей, равное возрасту ребенка, меру применять на месте.
Второе — дети всех рас до двенадцати лет включительно должны ходить в школу близ замка не менее одного раза в неделю.
За невыполнение указа родителю назначается количество плетей, равное возрасту ребенка, меру применять на месте.
Гурд стоял, закинув голову, и смотрел на новую вывеску трактира Альмы. Гномка долго думала, как его назвать, и в последний момент написала на дощечке: «Трактиръ «Самое дно»».
— Нравится? — спросила Альма.
— Мне-то? Нравится, — покачал головой капитан, — лишь бы лорду понравилось, ты его так и не видела ни разу? Мы только что пришли из деревни.
— Нет, не видела, я в подвале убиралась, — ответила Альма, — решила все-таки зал для посетителей сделать на первом этаже, а в подвале кухню. Дальнюю его часть отгородим стенкой и используем как погреб. Будем хранить бочки с квасом и бутыли с вином. Сегодня как раз обещали привезти на телеге из Симонграда, поможешь разгрузить?
— Хорошо, пришлю пару бойцов, я сильно устал, весь день пришлось защищаться от одних хулиганов, — улыбнулся Гурд, вспоминая девочку, — смотри, нос какой красный. Какие еще новости?
— Ну, новость вообще шикарная, — глаза Альмы загорелись, — ты же помнишь, что Берта со своей дочерью Кетти работает в пекарне?
— Конечно, помню, мне пока триста лет, а не триста пятьдесят.
— Так вот, они любезно согласились помогать мне с готовкой в трактире, представляешь, — гномка подпрыгнула от счастья, — вот только нужно на их место кого-то найти, а то там строго.
— Не знаю, что-нибудь придумаем.
Альма взяла Гурда за руку и провела в помещение. На первом этаже горел починенный камин, стояло несколько новых столов и стульев, а самое главное, по центру стены красовалась новая черная барная стойка с тремя высокими стульями спереди.
— Моя булочка, она же из клена, покрытая несколько раз лаком, это ручная работа великого мастера, — схватился за голову Гурд, — ты что, ее из столицы привезла? Это, наверно, очень дорого.
— Спасибо за похвалу, мне очень приятно, — спустился со второго этажа дядька Мич, — давно я не держал в руках рубанок и пилу, помнят руки-то. А денег и в правду пришлось много потратить, но только на материалы. Ее милость захотели стол из клена, и вон полочки тоже смастерил из остатков. Получилось шикарно, сам, если честно, не ожидал.
Входит Архид, за спиной мешок через плечо, в нем что-то позвякивает.
— Украл что ли чего? — ухмыльнулся Гурд, глядя на друга. — Так тебе надо из ворот выходить, это другая дверь.
— Тьфу ты, смеешься всё над стариком, помог бы лучше.
Архид скинул мешок на пол и высыпал содержимое.
— Ну и как тебе, хозяюшка? — вытер пот со лба гном. — Эти вот настенные подсвечники, а эти на стол ставятся. Мааать честная... Вот это барная стойка, узнаю Мича, он в молодости знаешь какие вензеля мог по дереву вырезать, да и сейчас, как видно, есть еще порох в пороховницах. Не зря я тебя посоветовал. На такую стойку нужны другие подсвечники, самые лучшие, надо подумать.
— Отлично получилось, дядя Архид, именно такие я и хотела, — Альма подняла с пола подсвечники и уже мысленно их расставляла, — спасибо вам огромное, друзья. Вы делаете мою жизнь сказкой.
Альма подошла и обняла Архида и Мича.
— Ну вот, а того, кто за всё это платит, обнимать, видимо, не нужно, — тихо проворчал Гурд.
— Нужно, нужно, нужно, — радовалась, как ребенок, Альма.
Вечерело, Мич и с Архидом пошли ужинать в столовую замка. Гурд с Альмой сидели на диване напротив камина в своем доме.
— Альма, а тебе сколько лет? — ни с того ни с сего спросил капитан, поглаживая ножки невесты.
— С чего вдруг такие вопросы? — насторожилась Альма.
— Просто стало интересно, — тихо ответил Гурд.
— То есть семнадцать лет тебе не было интересно, а теперь вдруг стало? — Альма положила голову на плечо жениху. — А ты знаешь, что у гномок невежливо спрашивать про возраст?
— Знаю, так сколько? — настоял на своем капитан.
Альма подняла голову и посмотрела в глаза Гурда:
— Мне двести лет, дорогой, я моложе тебя на век.
Гурд встал с дивана, заходил по комнате, потом вышел на улицу, зашел обратно, подкинул дровишек в камин.
— В чем дело, дорогой, — спросила Альма, — ты скажешь мне, что случилось, или нет?
Гурд снова заходил от стены к стене, потом остановился напротив Альмы и сказал:
— Понимаешь, моя булочка...
— Да поняла я, что твоя булочка, говори дальше.
— Сегодня с лордом мы ходили в деревеньку, близ замка.
— Проверяли состояние школы, как учат детишек и учат ли вообще, — Гурд подошел к двери подвала и проверил, прикрыта ли она плотно.
— Номена нет дома, он в столовой ужинает, — успокоила Альма. — Что было такого важного дальше?
— А дальше мне пришлось сидеть с малышней, пока лорд решал важные вопросы с учителем, — Гурд почесал нос тыльной стороной ладони, — была там одна девочка, в общем, лазила по мне, дергала за нос, за бороду, била ладошками по щекам.
— Значит, девочка, — у гномки заблестели глаза.
Гурд снова заходил по комнате, остановился и сказал:
— Альма, я, конечно, уже стар, по гномьим меркам мне в пору нянчить правнуков, но я хочу такую же... Никогда не хотел, а теперь вот хочу...
