Указав головой на свеженасыпанный холмик, ставший могилкой для неудачливых похитителей астролога, я взглянул на старика с добродушной улыбкой, ибо мой саркастический тон его явно пугал.
- Вы так и не ответили мне на вопрос профессор. Почему люди барона напали на нас?
Алиса в обнимку с Яном спала у костра чему-то улыбаясь. Наверное, во сне она поглощала огромную чашку с мороженным которое она никогда ещё не пробовала, но много о нём слышала.
Пожевав губами и выдернув седой волосок из тщательно выбритого подбородка, Корнелиус Виардо устало вздохнул и ответил:
- Молодой человек, они просто подумали, что кто-то может помешать им. Их хозяин, Залман, знаете ли, ошибок не прощает. Да и слова «нет», не понимает, - ещё раз вздохнул сидевший напротив меня пожилой мужчина.
Отпив из жестяной кружки глоток ароматного кофе, которой мой собеседник заваривал весьма недурно, ваш покорный слуга поближе придвинулся к нему и доверительным тоном произнёс:
- Давайте, рассказывайте, что у вас с Яном стряслось. Постараюсь вам помочь. А потом может и вы мне. Не делом, так словом.
И знаете, я "разбил лёд". Старик мне поверил.
- Понимаете это всё моё увлечение астрологией.
- Вы уже говорили. Знаки Зодиака, созвездия?
- Не знаю кто такой ваш Зодиак, но созвездия бесспорно, -
сморщил нос собеседник. – Я, знаете ли, превратил астрологию в науку. И горжусь этим. Раньше-то ей увлекались только шарлатаны и сектанты.
- А вот смотрите, каждый человек родился в определённом месяце, то есть под покровительством одного из знаков Миррама. Их тринадцать, как и месяцев…
- Знаю, знаю. Овен, Телец, Близнецы…
- Да что вы? Поразительное невежество. Не ожидал от вас. Нет, нет и нет, - забылся старик, чуть не разбудив детей. – Тур, Слон, Левша, Дельфин, Дракон, Девственница, Судья, Лиса, Шпион, Латник, Осёл, Торговец и Левиафан. Вот они всё.
- Я заметил, что люди, родившиеся в определённый месяц, обладают схожими характеристиками. Двенадцать лет работы, между прочим, сколько данных, сколько наблюдений! Даже написал шесть книг, - воздел худой указательный палец к небу Виардо.
- Ну и как это рассорило вас с Залманом?
- Понимаете, он, как и все работорговцы и бандиты очень суеверный. Вбил себе в голову, что именно Слон лучший знак Миррама – прирождённый лидер, удачливый делец, опора всего.
- Желает, чтобы будущий его наследник тоже был Слоном.
- Проблема в матери, - всплеснул руками профессор. - У нас возникла дискуссия, нет даже спор, на тему кто станет лучшей матерью для его сына.
- Профессор вы имеете в виду знак?
- Совершенно верно. Я настаивал на Судье и Дельфине, а ему видите ли подавай Девственницу или на худой конец Тура. Он буквально заставлял меня проводить исследования, составлять новые характеристики, а когда я отказался, Залман ограбил мой дом, объявил на меня охоту и… пообещал выпустить кишки мне и моему внуку.
- Кошмар, - сказал я, отставив пустую кружку в сторону.
Несколько минут мы сидели молча, смотря на потрескивавшие в очаге дрова и наслаждаясь танцами светлячков в воздухе. Никогда раньше не видел их так близко.
- А что вы скажите про Искренних? – почему-то спросил я.
- Всегда хотел изучить их феномен, даже собирал древние рукописи. Залман кстати тоже сходит по ним с ума. Говорят, недавно ему на корабле привезли одну из них. Этот мерзавец просто одержим знаками Миррама и Искренними.
- Это моя дочь, - бросил я, даже не взглянув на собеседника.
Профессор вздрогнул и пролил на себя коричневый напиток.
- Ай! Ай! Что б меня! – прыгал он на месте смахивая морщинистыми пальцами горячие капли на землю. - Так чего же вы мне сразу не сказали? Значит и вы тоже!
- Всё! Буквально всё, молодой человек.
- Называйте меня уже Полковник
- Пол-ко-вник? Где-то я уже слышал это имя.
- Это не имя. Это воинское звание.
- Правда? Сколько человек под командованием пол-ко-вника? – снова по слогам осторожно произнёс Виардо.
- От пятисот до трёх тысяч. Обычно две с половиной тысячи.
Корелиус буквально пожирал меня глазами. А я только сейчас понял, что даже не задумывался о том, что для окружающих моё звание всего лишь прозвище.
Старик же тем временем светился от счастья.
- Ваша дочь в «Красной вдове» - загородном замке Залмана. Именно туда он тащит все свои сокровища.
- Давайте заключим договор.
- Я готов. Только с одним условием.
- Я же ещё ничего не сказал?
- Всё равно. Вы позволите мне изучить вас?!
- Нет, - отрицательно помотала головой моя персона.
- Но это будет не обременительно…
- Я не стану лабораторной свинкой.
- О нет, ничего подобного. Вы мне просто расскажите о себе, о своих ощущениях, чувствах…
- Я избавляю вас от Залмана, а вы возвращаетесь со мной в Ферантий и помогаете Алисе избавиться от её проклятия.
Старик замолчал, надолго.
Я смотрел на обнимавшую внука учёного девчонку и отгонял от себя мысли, что если бы сейчас было полнолуние…
- Понимаете, Полковник, я не считаю это проклятием.
- Трагедия, да. Но послушайте меня, - Виардо раскрыл овальный золотой медальон на шее и показал мне изображение хмурого мужчины с тяжёлой челюстью. – Это мой дед - Магнус Виардо. Так вот его отец Эдуард, был самым настоящим наставником оборотней.
- Нет, именно наставником. Я не оговорился. Раньше оборотни не были пугалом, да и встречались не так редко. Это были идеальные охранники, телохранители и сторожа. Даже при королевском дворе была гвардейская сотня, состоящая из них. Не было никого надёжнее и вернее. Именно ими и занимался мой прадед. Он даже книжку написал, хотя скорее учебник «Об оборотнях, воспитании и вере»… но теперь она у Залмана.
- И всё же это проклятие.
- Если и существует лекарство, в чём я сильно сомневаюсь, то оно лишь навредит этой девочке.
- Ликантропия это не заболевание, хотя чаще всего оборотень это не волк, а хищная кошка, точнее не совсем заболевание. Это редкий вид бешенства побеждённого человеческим организмом и вступившего с ним в симбиоз.
- Это уже часть Алисы, - кивнул на спящих астролог. - Как вы можете вырвать эту часть, не причинив ей вред?
- Молодой человек она быстра, слышит, видит, осязает в разы лучше нас. Оборотни не болеют, почти не восприимчивы к ядам, у них быстро заживают раны, и они медленно стареют.
- Верните мне книгу прадеда, и я обещаю, что научу девочку контролировать себя.
Он говорил искренне. Я верил. Но как много информации… об этом надо подумать.
- Буква "эр" просто идеальная.
- Да. Ни разу не ошиблись.
- Вы наблюдательный молодой человек. Хотя, по-моему, я вам это уже говоил.
Утром мы плотно позавтракали, выпили травяного чаю заваренного из листочков смородины и мелиссы, которые нарвали дети. Готовясь уже выехать в путь, запрягали в бричку учёного вороного красавца.
День был отличный. Яркий, солнечный и ни капельки влаги с неба ещё не пролилось. Когда всё уже почти было закончено, дробный, тревожный стук копыт прервал наше занятие.
- Полковник, там снова эти! – подскочила ко мне Алиса, дёргая за рукав.
- Как те кого мы закопали!
- Те, эти. Чёрт возьми! В фургон быстро!
- Но мы же не закончили?! Бричка, лошадь… - завозмущался было профессор.
- Они, настигнут вас с Яном и схватят. Со мной вы в безопасности!
Сразу два арбалетных болта вонзилось борт фургона.
- Лежите и не поднимайтесь, - приказал я ребятишкам выходя на середину дороги.
Поднимая клубы пыли к нам неслось два экипажа буквально забитые людьми в форме охраны барона Залмана. Один за другим я зарядил трофейные арбалеты. Стрелять приходилось, был у меня боевой товарищ, сапёр, фанат этой хрени.
Ноги на ширине плеч, корпус немного наклонен вперед, спина прогнута, мускулатура шеи расслаблена, щека — у гребня приклада. Кажется так. Арбалет в моих руках был оснащен открытыми прицельными приспособлениями: целик стальной, мушка деревянная. Что ж, так даже удобнее. При осуществлении выстрела дышим ровно, а курок спускаем мягко, без резких движений…
Тиньк! – тетива спущена и болт в груди негодяя.
Второй выстрел был более удачен, ибо стрела угодила прямо в голову вознице первого экипажа. Повозка вильнула и на полном ходу врезалась в раскидистый дуб в паре метров от дороги. Хруст, крики и кровь. От одних избавились.
- Вперёд! - хлестнув лошадок, я помчал фургон по тракту.
Мы неслись так, что деревья и кусты по обе стороны от нас сливались в единое зелёное пятно, а ветер шумел в ушах.
- О Великая Мать, как же быстро! – вопил от страха Виардо с ударением на букву «О».
Очередная арбалетная стрела пронзила полог фургона и пронеслась мимо нас, только чудом не попав в старика.
Вших! – новая прошелестела у моего уха парой секунд спустя.
- Алиса, не подымайся! Просто протяни руку и вытащи из ящика бутылку, горлышко которой заткнуто тряпкой, - проорал я девчонке прикрывшей собой тело Яна.
Когда «Коктейль Молотова» оказался у меня в руках, я передал управление несущимся вскачь лошадьми Корнелиусу и щёлкнул зажигалкой.
- Чуть сбавьте скорость! – крикнул я.
Позволив догнать нас, я поджёг тряпицу, торчащую из бутылки и, прицелившись, метнул её прямо под ноги вознице и замершему рядом с ним стрелку. Бутылка с треском разбилась о железную ступеньку.
Пух! Шух! – огненный шар, раздуваемый ветром, охватил экипаж и вот уже струйки пламени занялись на одежде, сидевшей позади парочки.
Горящие люди орали, а лошади, бешено вращавшие от страха глазами и чувствуя жар позади, понеслись ещё быстрее раздувая огонь. Правда, доскакали они только до перекрёстка с указателем. Повозка влекомая животными ударилась о массивный столб, ремни рвались, дерево трещало раскалываясь, а железо лопнуло. Кубарем экипаж покатился по обочине и замер в зарослях крапивы. Ржание лошадей поглотило расстояние.
- Вы очень опасный молодой человек. Хотя это я тоже уже говорил.
- Почему вы всё время называете меня молодым человеком? Мне скоро сорок семь, - спросил я, потрепав по голове высунувшегося из фургона Яна.
- Надо же, а не выглядите. Ну, ничего, для меня вы всё равно молодой человек. Сколько мне дадите?
Чуть подумав для виду и похмыкав, я ответил:
- Шестьдесят восемь. Может семьдесят.
- Вы льстите мне Полковник. Мне девяносто два.
Ничего себе, сюрприз. Мне бы так выглядеть на десятом десятке, - подумал я, с белой завистью разглядывая крепкого, жилистого старичка с великолепной осанкой. Что это правильное питание? ЗОЖ? Или он там какой-то артефакт пользует?
- Надо же, а не выглядите, - рассмеялся я, наблюдая за весело горящей на обочине каретой с убийцами.
