Стащив короткие перчатки, она ковырнула ножом большой палец и растерла кровь по ладоням.

— Это Берта, их командир. Жуткая баба, — шепнул Рику Клыкастый. — Сейчас будет реально страшно.

Погрузив ладони в рыхлую землю, девушка закрыла глаза и что-то забормотала себе под нос, ритмично покачивая головой, и от ее рук в разные стороны разбежались две золотистые дорожки, соединяясь на другой стороне площади в большой круг. В середине круга все еще стоял демон, которого теперь удерживали сразу два отряда. Он ревел, разбивая решетки, кольца, щиты и темницы, но на него накладывали новые.

Рик почти не смотрел на него. Он ничем не мог помочь магам, и потому неотрывно следил за девушкой. Давным-давно он уже видел такую магию. Аспект жизни — редкий дар, который обычно направляют в русло целительства, но Берта выбрала другой путь. Не давать жизнь, а отнимать ее.

Глава 15. Том 1. Цикл Приговорённый
Ник Гернар, Юлия Горина

Что такое «Кингсглейв»? Это самостоятельное произведение во вселенной Final Fantasy XV, которое частично попадает под понятие приквела, потому что оно проливает свет на события в столице Люцис, которые происходят параллельно началу игры, но там мы видим последствия по телевизору и издалека. И отчасти раскрывает персонажей, по крайней мере, двух из них, играющих крайне важную роль в игре. В остальном же вам совершенно не нужно знать сюжет Final Fantasy XV, чтобы понять «Кингсглейв». Это действует и в обратную сторону. Но все же потом был момент, когда персонажи в игре начали обсуждать произошедшее в столице, строить догадки и предположения, а ты такой — «о, о, я знаю, что там было, я смотрел!».

О чем «Кингсглейв»? Если кратко, то нас кидают в мир, погрязший в бесконечной войне между технологической империей зла Нифльхеймом и светлым магическим королевством Люцисом. Последние не пали под натиском врага только благодаря королю Регису и его божественной силе, полученной от могущественного артефакта под названием Кристалл. С помощью нее он накрыл столицу государства Инсомнию магическим защитным куполом, позволяющим противостоять нападкам противника. Из-за этого конфликт перетек в войну на истощение.

Вот только последняя стычка на границе королевства серьезно ослабила Люцис. В столицу пребывает имперский канцлер Ардин Изуния, который предлагает Регису мир на невыгодных условиях. Все территории за пределами Инсомнии отходят Нифльхейму, а его сын, Ноктис, должен женится на леди Лунафреи. Несмотря на то, что подобное предложение вызывает закономерное возмущение среди членов Совета Люциса, король соглашается подписать мирный договор. Он слишком стар и долго не сможет поддерживать защитный купол, поэтому нужно действовать. Но все идет не по плану...

Я не скажу, что сюжет прямо шикарный, но он справляет с главным — придает всему происходящему на экране смысл. У нас тут, не побоюсь этих слов, героический эпос о светлом и хорошем через отказ от эго (в данном случае — отказ от прошлого, что является главным достоинством человека, как выразился один из персонажей, в пользу лучшего будущего). Если я начну приводить примеры, то пойдут уже спойлеры.

Главный протагонист полнометражки — оригинальный персонаж по имени Никс Ульрик, член элитного воинского подразделения Кингсглейв (Королевские Глефы или, проще, «глефы»). Все «глефы» владеют магией телепортации, дарованной лично королем Регисом, но далеко не каждый может ее освоить, поэтому их не так много. На момент старта событий Никс уже ветеран войны, герой, которого, правда, не отпускает трагичное прошлое, из-за чего он готов нарушить приказ и даже положить свою голову, стараясь спасти людей вокруг себя. В английской версии его озвучивает Аарон Пол.

Также произведение чуть лучше раскрывает короля Региса — отца протагониста Final Fantasy XV. В самой игре на это почти не тратят времени, давая лишь крупицы информации, а вот в полном метре ему уделили достаточно времени, делая персонажа более трехмерным. Вообще его арка крайне полезна для тех, кто планирует окунуться в игру: она заполняет часть пробелов, которые та создает во время прохождения.

В этом рассказе нельзя пройти мимо леди Лунафреи, возлюбленной протагониста Final Fantasy XV. Она неплохо раскрыта в самой игре, но полный метр добавляет еще несколько приятных штрихов, благодаря чему персонаж предстает несколько с другой стороны, что, поверьте, сильно сказывается на восприятии определенных моментов при прохождении игры. Ее озвучила Лина Хиди.

А вот антагониста я раскрыть не буду — эт спойлер, не хочу портить впечатления. Он как раз выступает тем, кто не способен отказаться от своего прошлого, из-за чего не видит дальше своего носа. Но с визуальной точки зрения финальный бой с ним не просто эпик, а прямо ЭПИК. Ярко, пафосно, грандиозно, масштабно, красиво. Вот как могу описать их битву.

Почему стоит посмотреть «Кингсглейв»? Во-первых, это торжество технологий, которое видно с первых кадров. Несмотря на то, что «мультик» вышел аж в 2016 году, картинка нисколько не устарела, а, напротив, до сих пор дает прикурить любому CGI-произведению в плане визуала, кроме единичных тайтлов. Навскидку могу вспомнить «Космического пирата Харлока». Даже мои любимые CGI по Resident Evil близко не сравнятся с «Кингсглейв» по качеству графики.

Во-вторых, если соскучились по ЭПИЧНЫМ фантастическо-фэнтезийным произведениям. Мне кажется, для героического эпоса простой и понятной сюжет как раз является плюсом, чем минусом, а уж тем более для мульта, который сделан во вселенной Final Fantasy. Например, были полнометражки по седьмой части, где сюжет можно нормально понять, если знакомы с историей основной игры. Без них вы будете смотреть и постоянно задаваться вопросом: какого хрена здесь происходит?

Ну и в-третьих, это героической эпос. Почему? Ну как пишут в интернетах, главная тема таких произведений — борьба против общенародной, общегосударственной угрозы. Никс как раз противостоит Нифльхейму, который одновременно являются общегосударственной и общенародной угрозой из-за своих далеко идущих планов. Также тут есть важная мудрость, понимание которой необходимо главному герою и второстепенными персонажам, а также протагонистам игры. Тут буквально все завязано на прошлом и отказе от него, чтобы не только двигаться дальше, но и увидеть картину в целом. Стать ближе к богам.

Что по итогу? «Кингсглейв» — это не только хорошее дополнение для тех, кто собирается пройти Final Fantasy XV, но и отличное самостоятельное произведение, направленное на западного зрителя. Здесь нет типичной японщины, способной оттолкнуть неподготовленного зрителя, кроме их огромной любви к эпику. Даже немного обидно, что Square Enix не стало выпускать что-то подобное для FF XVI. И оно до сих пор прекрасно сохранилось, его спокойно можно назвать «Аватаром» от мира CGI в техническом и визуальном плане.

Вот только за ним вдогонку идет Орсон - лорд Хаоса, Тьмы и Цветов, некогда живший в разрушенном фэнтези мире. На новом месте он вынужден переродиться в теле подростка-аристократа, вернуть свою силу, обрести власть и... Многие сейчас узнали типичный художественный ход из бояръ-аниме, да?

Однако книга относится к боярке лишь условно (я бы сказал, что это иссекай, чтобы не вставать на одну полку с тем, что на отечественном рынке называется бояръ-аниме). На деле же это оригинальное фэнтези, в том виде, в каком я его понимаю (разве что слегка облегченное, так сказать, лайт-версия в духе сетературы).

Выложу тут пролог.

***

Я летел на драконе, а мимо проносились парящие в бездне островки земли. Совсем недавно здесь простирались долины, горы и леса, и море манило путешественников загадочным горизонтом. Эльфы пели в рощах и изучали природную магию, гномы стучали молотками в недрах, короли людей строили замки, считая их вечными. Бывало, мирную жизнь нарушали судьбоносные войны, раз в эпоху восставало древнее зло и приходили герои, обновляющие мир. Так вершился круг жизни, и никакие горести мира не были окончательными. Но сейчас все иначе. Мой мир умирал навсегда.

Даже я, лорд Хаоса, Тьмы и Цветов не мог этому помешать. Я не вполне понимал, как такое могло произойти, но знал того, кто способен все объяснить. Если он еще жив. Хотя, если жив я, то хранитель Хеседин – тем более.

Туман и дым смешались в единое удушливое марево, заполняющее все пространство. Природные циклы сбились, и темные тучи хаотично бродили от горизонта к горизонту, словно разбредшееся стадо. Кончиками пальцев я заранее ощутил напряжение. Грянул гром, по небу словно трещина пробежала ветвистая молния. Между рогов дракона полыхнула желто-голубая дуга, тот в ответ лишь рыкнул. Я вдохнул запах разряда и покачал головой. Когда-то гроза предвещала радугу и солнечный день, но сейчас это была агония.

На меня надвигался огромный парящий остров. Ветер завывал в развалинах города, трепетали кроны деревьев с пожухлой листвой. Я прислушался: криков гибнущих людей и животных уже не было. Дракон изогнул крылья, уходя вправо и вниз. Передо мной пронеслись слои породы, похожие на срез слоеного пирога: плодородная почва, песок, глина, гранит, а снизу – капающая раскаленная лава. Словно кусок плоти, вырванный из живого тела. Я бы с удовольствием вырвал такой кусок из того, кто во всем этом виноват! С тяжелым гулом остров проплыл сверху. Сгусток лавы упал мне на плечи, и я небрежно стряхнул его. Огненные капли стекли с красной мантии, не причинив никакого вреда.

В свете багрового солнца, напоминающего последний уголь прогоревшего костра, я наконец-то увидел башню. Островок, где она стояла, застыл в пространстве, удерживаемый силой хранителя. Пролетавшие комья земли огибали невидимый купол. Я направил дракона к порогу башни.

Дракон рухнул на землю и бессильно распластал могучие крылья, способные накрыть деревню средних размеров. Я спешился и подошел к громадной морде. Оранжевые глаза взглянули в мое лицо, закрытое золотой маской.

"Ну вот и все", – раздался у меня в голове голос дракона.

– Прощай, друг, – сказал я.

Дракон медленно выдохнул, исполинское тело застыло и обратилось в цельный камень – бесценный кристалл, осколки которого спустя мириады лет могли бы раскопать новые цивилизации, если бы у этого мира существовало будущее.

Я подошел к дверям башни. Несколько эльфов сидели на траве и меланхолично созерцали закат мира, а к стене устало прислонился двухметровый рыцарь в черных латах. Мой гвардеец, последний из легиона. Он отсалютовал, приложив руку к рогатому шлему. Я похлопал его по плечу: мое последнее приказание выполнено, теперь он свободен.

– Хранитель ожидает вас, лорд, – сказал один из эльфов, покосившись на темного паладина. Сейчас старые распри были забыты.

Я кивнул и поспешил наверх, оставив странную компанию наблюдать за апокалиптическим пейзажем.

Хранитель Хеседин стоял у окна и смотрел на солнце. Слабое и угасающее, оно окрашивало его седые волосы и бороду в багровый цвет. Я выше на голову любого из северных варваров, а рядом с его согнутой временем и заботами фигурой и вовсе казался великаном.

– Давно не виделись, Орсон, – сказал хранитель.

– Без малого сотню лет, – ответил я. – Откуда ты знаешь мое настоящее имя?

Никто так не называл меня уже лет пятьсот.

– Ты за советом пришел именно потому, что я знаю многое.

– Действительно.

– Времени мало, спрашивай.

– Насколько мало?

Хранитель молча показал взглядом на свою ладонь, где сжимал красный шар величиной с яблоко. Он приподнял руку, чуть нахмурился, и шар стал ярче. Одновременно с этим солнце за окном окрасилось оранжевым и засветило сильней. В другой руке Хеседин держал шар из глины.

– Надолго меня не хватит, – сказал он.

– Помочь? – Я протянул руку и раскрыл ладонь в латной перчатке. – По крайней мере одну сферу я смогу удержать.

– Бессмысленно.

– Как-то можно это остановить, починить? – спросил я.

– Нет. Уж ты-то, лорд Хаоса, должен понимать.

– Это не хаос, – сказал я, показывая в окно. – Это абсолютная энтропия.

Хранитель приподнял брови.

– Какие ученые слова ты знаешь.

– Доводилось изучать высшую магию, – ответил я, не уточняя, что осилил только два трактата.

– Что ж, тогда я смогу тебе объяснить, в чем дело.

Оказалось, что всему виной один-единственный человек, пришедший из иного мира. Даже не пришедший, а попавший сюда случайно. Обычный парень, ничем не выделяющийся в собственном техногенном мире, попал в наш мир десяток лет назад. Ведомый необычайной удачей во всех делах, он стал великим героем, однако отличался от героев нашего мира. Им двигали приземленные мотивы, логика поведения была чуждой. Само его появление было нонсенсом, и с миром что-то произошло.

– Неужели он настолько силен, что разрушил мир? – спросил я. – Такое не под силу даже богам, а о нем я и не слыхал. Он лорд каких-то сил?

– Он могущественный воин и маг, но дело не в силе. Он как алмазная песчинка, попавшая внутрь точного механизма, – сказал Хеседин. – Проблема в самом его существовании. Он словно клин, вонзившийся в наш мир и расколовший его на части.

– Почему ты не выбил этот клин, не убил его? Ты же хранитель этого мира!

Хеседин вздохнул.

– Когда я говорю о его удаче, это не просто фигура речи. Его судьба искажает причинно-следственные связи, нарушает логику. Он неуязвим и всегда побеждает, но не из-за своей силы или ума, а… просто так.

– Бред какой-то, – сказал я, но вспомнил, с кем разговариваю, и добавил: – Быть может, я чего-то не понимаю, мудрейший? Высшая магия?

– А ты не безнадежен, – чуть улыбнулся хранитель. – Безусловно, задействованы силы судьбы, но управляющие не миром, а мирами. В этом даже я не компетентен: не мой уровень ответственности.

– Силы судьбы? – уточнил я. – Нечто подобное я чувствовал, но никогда не изучал.

– Такого раздела нет ни в одной из магических наук, однако каждый живущий смутно понимает, о чем речь. Рука судьбы особенно заметна, когда кто-то совершает невозможное. Например, кто бы мог подумать, что тысячу лет назад простой сельский бард вдруг пойдет путями силы и станет лордом Хаоса, а затем свергнет повелителя Тьмы и присвоит его силу.

Я на мгновение замер, обратившись мыслями к былому. И улыбнулся.

– Да, – вздохнул хранитель. – Теперь нам только и остается вспоминать прошлое.

– Нет, – ответил я.

Повисла пауза. Хеседин внимательно смотрел на меня. Казалось, что моя золотая маска, оберегающая внешний мир от силы лорда, совсем не помеха его взгляду.

– Я его уничтожу, – сказал я. – Скажи, где он, и я это сделаю.

– Наш мир уже ничто не спасет от гибели, – сказал хранитель.

Я сжал кулаки, латные перчатки скрипнули металлом.

– Как и Разрушителя ничто не спасет от меня.

– Должен сказать, что так называемый Разрушитель уничтожил мир ненамеренно. Он оказался не в то время и не в том месте.

– И что с того? Если он отравил наш мир, пусть даже не специально, то мир имеет право убить его. Таково священное право любого живого существа. Все-таки ты слишком миролюбив, мудрейший.

– Да нет, я разделяю твой взгляд, лорд. Я и сам намеревался просить тебя об этой услуге. Но по другой причине.

– Какая еще может быть причина?

– Разрушителя здесь нет. Он сбежал в другой мир.

– Вернулся к себе?

– Если бы. Самостоятельно или по воле той силы, которая забросила его к нам, но он переместился в очередной мир.

– Болезнь распространяется! – сказал я.

– Можно сказать и так. Я оплакиваю наш мир, но как хранитель я радею и о других мирах. Поэтому я хочу, чтобы ты остановил Разрушителя и спас тот мир, куда он пришел.

Я хмыкнул.

– Для такого дела больше подошел бы герой или избранный.

– Все герои мертвы, – сухо сказал хранитель. – Но дело в другом. Сила истинного героя не может быть направлена на месть, а лорд… Скажем так, сила лордов не налагает моральных ограничений.

Я провел рукой по золотой маске. Я так привык к ней, что воспринимал ее как собственное лицо.

– Много вопросов, – сказал я наконец.

– Например?

– Ты сказал, что Разрушитель неуязвим, потому что оберегаем самой судьбой. Как же мне его одолеть?

– Я предполагаю, что его сможет победить такой же, как он. Я отправлю тебя в тот мир, и вы сойдетесь на равных.

– Звучит заманчиво. Но неужели ты способен переместить меня в другой мир, мудрейший?

– К сожалению, мои возможности не столь велики, – вздохнул хранитель. – Я смогу отправить туда только твой дух.

– Но как же тогда… – начал я, однако хранитель остановил меня, подняв руку. В ней находился глиняный шар, и островок под нам вздрогнул.

– Ты окажешься в теле одного из обитателей того мира, – пояснил он. – В человеческом теле… надеюсь. Предупреждаю, твои силы проявятся далеко не сразу.

– А сначала? Совсем ничего?

– Что-то от твоих сил всегда будет с тобой, они стали частью твоей сущности. Кроме того, у тебя появятся особые способности, как у духа в чужом теле. Но чтобы снова стать лордом Хаоса, Тьмы и… Цветов, тебе придется пройти путь силы того мира. Кстати, как получилось, что твоя третья сила – цветы?

– Это долгая история, – ответил я. – Боюсь, что у нас нет времени на романтические воспоминания.

– И то верно, – сказал хранитель. – Ты согласен спасти мир?

– Ты знаешь, что я хочу прежде всего отомстить. А что до спасения мира… Наш мир я действительно люблю, а тот мне безразличен.

– Это мое условие и личная просьба. Очевидно, предсмертная.

– Я спасу его, Хеседин. Во всяком случае, сделаю для этого все, что в моих силах, – сказал я и, подумав, добавил: – Клянусь.

– Благодарю тебя, Орсон.

– Каков он хоть, тот мир?

Хранитель в общих чертах рассказал то немногое, что успел узнать.

– Любопытно, – сказал я. – Он похож на родной техногенный мир Разрушителя, но в то же время и на наш, магический… А ты не боишься, что я тоже сыграю роль разрушителя для того мира, отчего он погибнет еще быстрее?

– Я отправлю тебя, так сказать, по траектории нашего Разрушителя – именно по ней я проследил место, куда он сбежал. Это как идти по глубокому снегу след в след. Так что твое присутствие не нанесет вреда большего, чем уже нанесено.

– Что ж, – вздохнул я, – я готов, мудрейший.

Мы спустились в зал, где покрытые рунами каменные блоки образовывали прямоугольный портал. Аморфная субстанция между колоннами кружилась вертикальным водоворотом. Я подошел ближе, плащ затрепетал как на сильном ветру. Хранитель посмотрел на меня, и я молча кивнул. Он нараспев произнес заклинание высшей магии. Эхо прокатилось по залу, поднялась столь мощная волна энергии, что даже я, лорд трех сил, содрогнулся.

Из портала выстрелила голубая молния и вонзилась мне в грудь, продолжая сверкать и трепетать. Я ощутил, как кончики пальцев рук и ног онемели. Онемение медленно поднималось к солнечному сплетению – молния, словно щипцы дантиста, вытягивала мой дух из тела. Оглядевшись, я увидел позади себя собственную маску. Молния тянула меня к порталу, однако медленно и с натужной вибрацией, цвет ее сменился на лиловый, каменные стены башни задрожали.

– Ты слишком силен! Перестань сопротивляться, – с трудом проговорил хранитель. – Твоя сущность принимает переход за смерть, но это не так. Отпусти.

– Прощай, Хеседин, – сказал я и расслабленно выдохнул.

В следующую секунду меня швырнуло в портал, мой дух окунулся в водоворот энергии, и я с невероятной скоростью полетел через бесконечный коридор. Последнее, что я увидел в удаляющемся окошке – груда доспехов, золотая маска и красный плащ лежат на полу, а рядом катятся два шарика: красный и коричневый. Первый разлетелся искрами, а второй рассыпался пылью, после чего мой родной мир перестал существовать.

***

Продолжение с первой главы: https://author.today/reader/365619/3371470

Книга написана еще наполовину, регулярно выкладываю онлайн (сетература же, дух времени!)

***

Капитан стражи Гурд Дубовая Башка выстроил стражников в казармах и готовил их к ночному дежурству. Проверял каждого, подтянут ли ремень, зашнурованы ли теплые подстежки под доспехи, а самое главное, не глотнул ли кто чего покрепче медовухи перед работой. Гурд прошелся вдоль строя, потом обратно, пока взгляд его не остановился на Ихарде.

— Что? Ты что-то сказать мне хочешь? — спросил капитан слегка потрепанного гнома.

— Угу, — ответил Ихард и улыбнулся.

— Спрашивай, у нас, гридней, секретов нет друг от друга, говори при всех, — ответил Гурд.

— Ваша милость, вы мне день отгула должны! — радостно произнес Ихард в предвкушении.

— Это как? — удивился Гурд.

— Ну, я сегодня во сне смену отдежурил, — улыбка так и не слезала с лица гнома. Он уже представлял, как весь вечер будет сидеть в трактире «Самое дно» и подмигивать молодым гномкам.

Хм... — Гурд снова прошелся вдоль строя и почесал лоб. — Ну всё правильно... Во сне и отгуляешь, а сейчас марш на стену, направо...

Стражники дружно повернулись и пошли каждый на свой пост.

— Тахон, — окликнул капитан гнома, — ты остаешься.

— Что-то случилось, дядя Гурд? — спросил молодой гном.

— Может да, может нет, в любом случае ты теперь больше не дежуришь, — серьезным голосом сказал капитан.

— Я чем-то провинился? — удивился гном и уже мысленно вспоминал в голове, мог ли он чего учудить. — Ту вазу у тебя дома это не я разбил.

— Какую еще вазу? Что? Мою любимую вазу? — выражение лица капитана изменилось, будто он съел целый лимон. — Ну да и хрен с ней, это всего лишь подарок жены лорда на день моего рождения, думаю, она поймет.

— Извини...

— Ты больше не дежуришь, потому что я буду рекомендовать тебя на место своего помощника.

— Ну так я и так тебе помогаю.

— Конечно помогаешь, только теперь ты это будешь делать официально и вместо своей основной работы, а не помимо. Только не подумай, что у тебя будет больше свободного времени, наоборот, ты будешь усиленно тренироваться бою на топорах, истории Гидании, военной тактике и манерам высшего общества, — Гурд сел на стул возле камина, снял капитанский полушлем и вытер пот со лба. — В общем, займешь мое место, когда создатель меня заберет, я бесщадно старею, сынок, годы и былые раны дают о себе знать.

— Дядь Гурд, перестань, ты все еще можешь хряка над головой поднять, я сам видел, — подбодрил гном, — а потом еще и прокатиться на нем по всему внешнему кольцу.

— Годы летят, лорду нужно, чтобы рядом был не только верный друг и советчик, но и сильный телохранитель, который и в огонь, и в воду за ним, — Гурд вздохнул. — И ребятам, гридням, нужен сильный вожак. Думаешь, почему они меня так все слушаются? Знают, потому что могу ремень снять и напороть эту, как ее там, все время забываю...

— Понял, дядя Гурд, спасибо за доверие...

— Тахон, ты помнишь, о чем мы говорили в Скалозубке и в чем тебе поклялись?

— Помню.

— Будь серьезен, от твоих принятых решений будет зависеть жизнь, а то и тысячи жизней. Иногда будет время подумать, а иногда решение нужно будет принять мгновенно, за долю секунды. Именно поэтому, даже если тебе не интересно то, что рассказывает учитель, все равно запоминай, тренируй мозги. Главное, знай: сила в правде, правда в знании, знание в древних свитках.

— Ладно...

— Тогда слушай первое мое поручение тебе, как моему помощнику, — продолжил Гурд. — Приказ лорда Симона, доставлять древесину с лесопилки раз в неделю, а не как раньше. Я послал глашатая в лес объявить о новых правилах. Тот ускакал и до сих пор не вернулся, три дня уж как должен вернуться. Тебе нужно туда отправиться, возьми с собой кого хочешь, и да, лорд приобрел специально для стражи молодую лошадку и телегу к ней, после того случая. Зайди к Бограду, он за ней присматривает.

— Сейчас?

— Завтра, конечно, куда на ночь глядя, встанешь пораньше. А сейчас отряд собери и напиши мне бумагу на каждого, да и как вернетесь, полный отчет мне на стол в письменном виде.

— Понял, разрешите идти, ваша милость? — выпрямил спину гном.

— Разрешаю.

***

Тахон поднялся на дозорную башню, на которой дежурил Ихард. Гном лежал пузом на краю стены и по пояс свисал наружу так, что ноги торчали в воздухе.

— Дядя Ихард, с тобой всё в порядке? — спросил Тахон.

— В порядке, — пробормотал тот.

— Может тебе помочь? — полюбопытствовал гном.

Ихард откинулся назад, встал на ноги, немного постоял спиной к Тахону, потом повернулся, но правую руку держал за спиной.

— Нет, нет, дружок, ты чего хотел? — вдруг вежливым голосом ответил Ихард. — Тебя сегодня сняли с дежурства? Я и смотрю, иду по стене, а навстречу мужик какой-то, думаю, ты это или не ты, а это не ты, хотел уже двинуть в морду. Потом вспомнил, видел его раньше.

— Что там?

— Где?

— В руке за спиной?

— Нет ничего, — сказал Ихард и показал левую руку.

— В другой...

Гном немного помялся, очертил носком ботинка воображаемый полукруг... Вытер левой рукой нос и показал.

— Мы ведь друзья? Не говори капитану, — Ихард показал Тахону бутыль вина с застрявшим в ней указательным пальцем. — Такие дела, дружок, штопор забыл, решил пальцем продавить пробку внутрь. Ну, она и продавилась, только палец застрял. Не знаю теперь, чего и делать.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, дядя Ихард, — рассмеялся молодой гном. — А через стену-то зачем свисал?

— Ну, думал, кровь от пальца отойдет, он уменьшится и вылезет, — почесал затылок гном.

— Так наоборот, чтоб отошла, надо руку кверху поднимать, а не пятую точку, — пуще прежнего смеялся Тахон.

— Ну знаешь, ко мне школьные учителя не приходили домой, нас с братом учили считать не на пальцах или палочках, а на полученных подзатыльниках, батька говорил, так быстрей запоминается.

— Ясно, чего делать будем?

— Я бы давно ее разбил, но содержимое уж больно жалко, — ответил гном. — Оно дорогое и от этого, скорей всего, вкусное, не может же какая-нибудь дрянь дорого стоить. Мне ее подарили, не скажу кто.

— Стой тут, сейчас вернусь, — сказал Тахон и убежал вниз по винтовой лестнице.

— Ага, как будто мне куда можно уйти, — вздохнул Ихард.

Тахон сбегал до трактира тетки Альмы, взял там бутылочку масла и прибежал обратно.

— Сейчас смажем палец, но ты его не тяни... а наоборот, толкай внутрь.

— Чего? — Ихард посмотрел гному в глаза. — Тебя случайно по дороге никакая гномка не укусила?

— Делай, что говорю, — настаивал Тахон. — Толкай внутрь и старайся немного покручивай.

Ихард сделал, как ему велели, потом потянул на себя, и палец с трудом, но вышел из горлышка.

— Ты мой спаситель, — Ихард на радостях крепко обнял Тахона. — И ты моя спасительница, — гном поднял бутылку к верху и залпом ее опустошил.

Гномы стояли на стене и молча смотрели в темную даль.

— Поможешь мне завтра, ладно? Нужно на лесопилку съездить, глянуть, что там творится.

— С тобой? Да хоть на край света.

Утро. Тахон и Ярк стоят возле главных ворот.

— Подмораживает... сегодня, — сказал Ярк, сложил ладони вместе и стал в них дуть.

— Ты бы хоть шлем надел, что ли, — ответил Тахон.

— Вот отъедем от замка и надену, — пробурчал еле слышно Ярк и покосился на несколько молодых гномок, стоящих в сторонке и без конца хихикающих, они прибежали так рано, чтобы его проводить в путь.

Со стороны казарм появился гном с черной растрепанной бородой и чего-то бормотал себе под нос. Подойдя ближе, он остановился, прищурился и встал рядом с Тахоном:

— Этот что, тоже идет? А я тогда на кой черт?

— Дядя Ихард, не ворчи, в хорошей компании всегда веселей, — улыбнулся Тахон.

— Хорошо, что поспать дали пару часиков, кого ждем, пойдем уже?

— Сейчас еще немного подождем, у меня сюрприз для вас, — сказал Тахон.

— Сюрприз? Терпеть не могу сюрпризы, кто это слово выдумал вообще.

Гномы постояли еще немного, переминались с ноги на ногу, такого холода с утра давненько не припоминали. Вдруг послышался скрип телеги и фырканье лошади, со стороны конюшни появилась колымага. Длинная крытая повозка, двумя диванчиками друг напротив друга, обтянутые грубой кожей, для четырех пассажиров. Сзади прикреплен сундук средних размеров, использовался для перевозки вещей. На месте кучера сидела Бетти и управляла молодой лошадкой вороной масти.

Телега остановилась у главных ворот, Бетти слезла и подошла к гномам.

— А вот и сюрприз, — серьезным голосом сказал Тахон, он теперь запретил себе по-дурацки лыбиться в присутствии Бетти. — Лорд купил для стражи эту колымагу. Повозка не новая, изрядно изношена, да и называют их колымагами, поскольку трясет сильно, без рессор и подвесных ремней. Зато не ножками топать. Надо будет деду Архиду показать после, пусть с дядькой Мичем над ней поработают. А это молодая кобылка... — Тахон повернул голову к улыбающемуся Ихарду и тихо сказал: — Я про лошадь...

— Я хотела ее назвать Ночка, — перебила Бетти. — Можно?

— Можно, — ответил Тахон, — если будешь регулярно приходить и вычесывать гриву, ну и вообще следить за ней в конюшне, Боград, старый выпивоха, может и забыть.

— Я буду! — Бетти сама не ожидала, как взвизгнула от счастья. — Спасибо, что взял меня с собой, я отлично справлюсь с управлением.

— Ааа... Так она лошадью будет рулить, а я всё думаю, где у гномки кастрюля и половник, — тихо пробурчал Ихард.

Бетти подошла к потрепанному гному и процедила сквозь зубы:

— Видишь топоры за моей спиной? Хочешь познакомлю с моими близнецами?

— Это топоры у тебя... — Ихард отошел на пару шагов назад. — А я подумал открывашки для банок, Ярк, смотри-ка, у нее такие же, как у тебя!

— Доболтаешься ты когда-нибудь, старый хрыч, — спокойным голосом ответил Ярк. — Но это буду точно не я, твои подколы мне безразличны.

Ворота внутреннего кольца открылись, из них вышел капитан Гурд с молодым магом. Подошли к повозке, и парень молча сел на кожаное сиденье.

— Номен едет с вами, — сказал капитан Гурд. — Тахон старший, он теперь мой личный помощник и освобождается от дежурств, приказ объявлю как положено перед строем, когда вернетесь. Будьте аккуратны и внимательны к мелочам, не известно, что там случилось, может, напал кто, а может, и просто напились все.

Гномы сели в повозку, Ихард положил свой двуручный топор в сундук сзади и тоже залез в колымагу, правда, с третьей попытки.

— Но, Ночка, вперед, — крикнула Бетти, лошадка зафыркала, постучала копытом об землю, пару раз дернула, визгливо заржала и медленно потянула телегу. — Перегруз, кажется, на одного жирного гнома больше, — засмеялась Бетти, посмотрев на Ихарда.

— Я могу и слезть, — обиженно пробурчал Ихард. — Больно оно мне надо.

— Всё нормально, кобыла не привыкла просто, молодая, видишь, тянет ведь и скорость набирает, — успокоил Тахон.

Лесопилка лорда Симона находилась в северной части его земель, нужно было проехать несколько деревень, затем через поля завернуть в сам лес. Друзья ехали не быстро, колымагу сильно трясло на каждой кочке, пару раз даже останавливались, Ихарда сильно тошнило от такой качки.

— Скоро приедем? — спросил Ихард в десятый раз. — Чтоб я еще раз сел в эту хреновину. Обратно пешком пойду.

— Успокойся уже, сейчас в лес уже почти въезжаем, — успокаивал Тахон. — Номен, можешь помочь ему?

— Помочь? — Номен посмотрел на страдающего гнома. — Помочь мы можем, пусть попросит нас, — молодой маг отвернулся и смотрел куда-то вдаль поля.

— Почему ты так странно говоришь? — удивился Тахон. — Дух снова берет контроль над тобой?

— О, нет, он очень даже вежлив со мной, — ответил грустно молодой маг. — Поэтому требует вежливости и от меня, когда ко мне обращаются, он хочет, чтобы я давал понять, что не один. Мне не сложно, ему приятно. Так он говорит.

Глаза Номена засветились красным цветом, маг привстал с сиденья и дотронулся до лба Ихарда. Тошнота тут же пропала, а вместе с ней и плохое настроение.

— Я, конечно, не просил, но спасибо, сынок, — произнес гном с улыбкой.

— Пожалуйста, — ответил маг.

Повозка заехала в лес по узкой просеке, вырубленной для вывоза древесины. Вокруг стало хмуро и мрачновато, вороны громко каркали и перелетали с ветки на ветку, как бы предупреждая лесных зверей о незваных гостях в их доме.

Вдали уже виднелась делянка и лагерь лесорубов, но лошадь вдруг громко заржала и встала как вкопанная. Как Бетти ни старалась, та ни в какую, уперлась копытами и нервно фыркала.

— Что там? — спросил Тахон.

— Там что-то лежит у края дорожки, непонятно, отсюда не вижу, — ответила Бетти. — Мне сходить? Посмотреть?

— Сиди на месте, я сам.

Гном спрыгнул с повозки, и Номен слез вслед за ним.

— Прогуляемся с тобой, — улыбнулся молодой маг.

— Номен, ты порой как улыбнешься, мне не по себе становится, — ответил гном.

— Давайте, только недолго, у меня скоро обед по расписанию, — сказал вдогонку Ихард. — А мы, кстати, взяли чего перекусить? Я только сейчас об этом вспомнил. Наверно, старею уже, раньше каждые полчаса о еде думал.

Друзья подошли к месту.

— Ужас какой, — Тахон закрыл нос рукой. — Как же смердит.

На обочине дороги в паре шагов лежит разодранная туша лошади. Тахон заглянул дальше, и рой мух взлетел в небо. Неподалеку лежало обглоданное тело, похожее на глашатая лорда. В правой руке он держал стальной кинжал, а в левой — свою трубу, которой обычно созывал население, когда объявлял приказы лорда.

— Неприятная картина, — сказал Номен. — Он успел вытащить оружие, значит, видел нападающего, — маг посмотрел на гнома. — Либо нападающую.

— Ладно, надо будет его похоронить позже, дальше идем пешком, лагерь уже близко.

— Ну отчего же, можем и поехать, мы сейчас всё уладим, — ответил маг.

Номен вернулся к повозке, подошел к лошади, та без конца фыркала и дергалась.

— Тише, тише, Ночка, — прошептал маг и погладил ее по шее. — Все хорошо, страха нет, идем дальше.

Молодая кобыла положила голову на шею Номена и одобрительно фыркнула.

Повозка двинулась дальше, и вскоре друзья подъехали в небольшое поселение в лесу. В нем лесорубы жили, кушали, спали, отдыхали. Несколько домиков, построенных небрежно и на скорую руку, по середине место для большого костра и бревна для сидения вокруг него. Дома не строили надежно специально, так легче было их разобрать и собрать в другом месте, когда лес вокруг уже был срублен.

Никого из лесорубов в лагере не было, всё выглядело так, что они ушли на работу. Рядом с догорающим костром, на старом пне сидела молодая девушка в синем платье и белых туфельках. Незнакомка положила небольшую тетрадку себе на колени и что-то в нее записывала. Заметив подъезжающую повозку, она убрала бумаги и встала с пенька.

— Приветствую, — сказал гном, подойдя к девушке. — Я Тахон, мы стража лорда Симона, это его лесопилка, ты кто такая и где все работники?

— Привет, — ответила девушка. — Меня зовут Вира, все лесорубы мертвы, лежат тут рядышком.

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.