Больше всего охотников за сокровищами влечет Карибское море. Кладоискателям известны районы прибрежных вод, где лежат останки примерно ста галеонов. Столько же испанских средневековых кораблей затонуло у юго-восточной оконечности Флориды. Багамские и Бермудские острова - кладбище шестидесяти трех галеонов. И, наконец, около семидесяти «золотых» судов лежат на дне Мексиканского залива.

В последнее время внимание охотников за подводными кладами привлекают мели Силвер-Банкс, где в 1643 году тропический ураган потопил сразу шестнадцать галеонов «Золотого флота». Исторические материалы, сохранившиеся в архивах Испании, свидетельствуют, что общая стоимость груза этих судов составляет шестьдесят пять миллионов долларов, а поднято там золота и серебра всего на два с половиной миллиона. Кроме того, аквалангистов заинтересовали подводные рифы Бохиа-Ки, где после сильных ураганов море нередко выносит на берег старинные золотые монеты. Их находят и близ Ки-Уэста на отмелях Бамбу-Банкс. Предполагают, что когда-то в этих местах затонуло четырнадцать галеонов «Золотого флота». Доказательством их «платежеспособности» может служить такой факт: после шторма американский рыбак Гарри Джилберт собрал на берегу острова Монтекумбэ-Ки семьдесят золотых монет. Единый год их чеканки говорил о том, что эти монеты не что иное, как часть груза одного из галеонов. А вот сам он до сих пор играет в прятки с кладоискателями. Вероятно, в свое время судно было выброшено ураганом на рифы, где оно разломилось, а обломки, перекатываемые зыбью на мелководье, рассеялись по большой площади.

Наибольший успех обычно выпадает на долю кладоискателей-профессионалов. Как правило, в прошлом это водолазы или специалисты по судоподъему. Они лучше других знают, что, как и где искать. Типичный представитель этой категории профессионалов - американец Гарри Ризберг. Отслужив по контракту длительный срок водолазным специалистом в военно-морских силах США, он занялся обследованием старинных погибших кораблей и организовал несколько подводных археологических экспедиций. По его инициативе ученые побывали в Порт-Ройяле - городе на Ямайке, который ушел под воду после сильного землетрясения в 1692 году. Ризберг был первым из американцев, кто отважился опуститься в «подводном роботе» на глубину пятисот метров. Отличное знание всего, что связано с пребыванием человека под водой, не только обеспечивает успех его проектов, но и позволяет избегать опасных ЧП, которые нередко случаются с непрофессионалами. В 1948 году у Багамских островов близ города Горда-Ки он обнаружил среди рифов разбитый испанский галеон «Эль Капитан». С него Ризберг поднял окованный железом сундук, в котором находилось пятьдесят слитков золота, одиннадцать старинных золотых статуэток и несколько сот пиастров. Позже с другого галеона «Сан Пауло» им был извлечен богатейший клад серебряных слитков. Дорожа своей репутацией, Ризберг никогда не пускался в сомнительные авантюры, в отличие от тех, кто собирал деньги у доверчивых американцев в обмен на обещания скорого обогащения.

Одна из любопытных историй, связанных с подводными сокровищами, относится к заливу Кумана на побережье Венесуэлы. Во время национально-освободительной войны в Южной Америке в июне 1815 года генерал Боливар, потерпев поражение в боях с испанской армией, собирал в Венесуэле новое войско. Между тем роялисты получили сильное подкрепление - на рейде в заливе Кумана бросил якорь испанский линейный корабль «Сан Педро де Алькантра». Он доставил 1 200 отборных солдат, оружие и большой запас пороха. Судно стояло напротив небольшого острова Маргарита, в двенадцати милях от берега.

Тем временем в маленькую деревушку Кумана съехались представители двухсот богатейших испанских семейств - бывших владельцев латифундий. Изгнанные армией Боливара из своих поместий, они с нетерпением ожидали отправки в Испанию на «Сан Педро де Алькантра». Капитан корабля, приняв на борт знатных пассажиров, подошел к испанской эскадре, которая находилась на якорных стоянках между островами Кубагуа и Коче. Испанцы хотели собрать мощный конвой и отправить его в Европу. Задержка была за тремя фрегатами, задержавшимися у берегов Каракаса.

Но произошло непредвиденное. Темной июньской ночью воды залива Кумана озарились багровым пламенем. Огромной силы взрыв многократным эхом пронесся между побережьем Венесуэлы и островами Маргарита, Убагуа и Коче - гордость испанского королевского флота, линейный корабль «Сан Педро де Алькантра» в считанные минуты ушел на дно залива. Его подорвали венесуэльские патриоты, сумевшие под покровом ночной темноты незаметно подобраться к нему.

В том же году «Сан Педро де Алькантра» привлек внимание охотников за подводными сокровищами. Было известно, что корабль взорвался раньше, чем с него на берег выгрузили жалованье для испанской армии. Кроме того, на борту было золото в слитках и драгоценные камни, принадлежавшие местной знати, собравшейся бежать в Европу. Историки начала прошлого века оценили клад, лежавший на дне залива, в пять миллионов долларов по курсу того времени.

Первым в Куману прибыл американский капитан Гудрич. Встав на якорь поблизости от предполагаемого места гибели испанского флагмана, он с помощью деревянного подводного колокола собственной конструкции за несколько дней поднял ценностей на тридцать тысяч долларов - весьма неплохой улов для столь быстротечной операции. Потом там появился водолаз с Ямайки, а вслед за ним кладоискатели из Балтимора. Но их приспособления для подводных работ оказались непригодными для глубин в заливе Кумана, и они вернулись ни с чем.

В начале пятидесятых годов прошлого века в Нью-Йорке появилась фирма «Провиденс», которая объявила, что займется спасением испанского золота. Однако, прежде чем приступить к подъему клада с затонувшего корабля, нужно было его найти. Водолаз Дэвид Эгню полтора месяца обследовал залив Кумана, после чего составил подробную карту места гибели «Сан Педро де Алькантра» с точными отметками глубин. Получив обещанные деньги, Дэвид Эгню внезапно исчез. Никто не знает, добыл ли он что-нибудь для себя в ходе разведочных погружений или лишь визуально осмотрел лежащее на дне судно. На составленной им карте оно находилось немного восточнее острова Ла Гуайра, но так ли это на самом деле, оставалось неизвестно.

Дело в том, что в американской прессе того времени нет никаких сообщений относительно успешного спасения сокровищ фирмой «Провиденс». Скорее всего, это была лишь очередная афера предприимчивых мошенников, которой они постарались придать видимость солидного предприятия. А вот карта, составленная Дэвидом Эгню, начала переходить из рук в руки. Следующим ее владельцем в 1869 году стала «Америкэн сабмарин компани» в Нью-Йорке. Она пустила свои акции в продажу на бирже по доллару за штуку. План глубоководных поисковых работ фирма поручила составить инженеру Джорджу Фуллеру, изобретателю подводного аппарата. Техническое оснащение экспедиции также было тщательно продумано. Одно только специальное оборудование стоило 20 500 долларов, деньги по тем временам немалые.

Летом 1871 года бриги «Нелли Грэй» и «Мэри Гэйдж» прибыли с участниками экспедиции в залив Кумана. Оборудование выгрузили на острове Ла Гуайра. Водолазы внимательно обследовали корпус корабля, сильно разрушенный взрывом. Во время последующих погружений на поверхности друг за другом стали появляться пушки, ядра, мушкеты, якоря. Не было только сокровищ. И все-таки в конце концов нашли и золотые дублоны благодаря инженерной смекалке Джорджа Фуллера. Когда стало ясно, что сильный взрыв, разрушивший кормовую надстройку, где находились ценности, разметал их по дну вокруг корабля, инженер решил применить землесос. Это была очень полезная новинка в подводных работах. Поиски золотых монет и драгоценностей с его помощью велись целый год. Результаты оказались весьма скромные: всего несколько десятков золотых дублонов и ни одной драгоценности. Фирма «Америкэн сабмарин компани» обанкротилась. Но эта экспедиция имела и положительный момент: была подтверждена достоверность карты Дэвида Эгню.

Ее печальный опыт отбил желание пытать счастье в заливе Кумана у охотников за подводными кладами. Почти столетие никто не беспокоил «Сан Педро де Алькантра». Лишь после второй мировой войны вновь заговорили об этом корабле. Американец Гарри Ризберг прибыл на своей яхте к берегам Венесуэлы, по копии с карты Эгню установил место, где он покоится, и приступил к спускам. Хотя останки корабля сильно поросли кораллами, он нашел медный нагель, потом - пару пистолетов и несколько пригоршней серебряных монет - пиастров. Через пять дней Ризберг неожиданно покинул залив Кумана. В США он продал найденные монеты коллекционерам за 21 тысячу долларов. С тех пор аквалангисты иногда посещают затонувшее судно у побережья Венесуэлы, находят среди кораллов одну-две золотые монеты, и на этом все кончается. Что же касается драгоценностей испанской знати, пошедших на дно вместе с ним, то кладоискатели давно махнули на них рукой: легче найти иголку в стоге сена, считают они, чем броши, кольца и ожерелья на дне залива Кумана.

«Сокровища, омытые кровью: О кладах найденных и ненайденных», С.И. Демкин, 1997г.