Книга "Страж Грани". Глава 16 из 54 "Демон леса"
Вернувшись к реальности, Сайзо обнаружил в руках обломок меча, того самого, который подарила Ассия и разрушил Матвей.
- «Его ещё можно восстановить» - подумал Герцог Солнца и спрятал обломок в ножны.
Аппетита не было, Сайзо вышел на улицу. Жаркий, тяжёлый воздух Рудного пика наполнялся звоном метала и топотом солдатских сапог. Сотни закованных в латы воинов маршировали по вымощенным камнем улицам. Герцог Солнца ощущал себя своим среди чужих и чувство это лежало горьким осадком на языке. Молодая девушка с кувшином в руках возникла из ниоткуда.
- Хотите воды господин?
На её плече сидел крошечный воробушек, вздрагивая, пряча клювик за крылышком.
- Ты другая – задумчиво протянул Сайзо.
- Другая? Что вы имеете в виду?
- Не потеряла себя.
Девушка задумалась, пытаясь понять, что хотел сказать человек перед ней. Поняв, она снисходительно улыбнулась и проговорила:
- Вы как-то поняли, что я не прошла ритуал? Ничего страшного. Сейчас нужны воины, потому Король благословляет только мужчин. Скоро у него появится время, и я стану одной из вас.
- «Она считает меня рабом Багрового Короля», - смекнул Сайзо, взяв кувшин, сделал глоток и вежливо поклонился. – Очень на это надеюсь.
Герцог Солнца и помыслить не мог, что под багровым знаменем соберётся такая армия. Самым страшным было то, что с каждым днём она будет только расти. Сколько людей лишатся своих отражений, сколько душ будет разорвано пополам? Придя сюда, Сайзо не знал, что ищет, он лишь разгадывал очередной ребус, наградой которому оказались решимость и надежда.
В день, когда был пленён Повелитель Магии, перед юными героями был выбор – уничтожить его или оставить в живых. Самым очевидным казалось прервать ему жизнь, но герои знали правду. Лишь первозданное пламя феникса способно уничтожить Повелителя Магии. И только чистая магия способна повергнуть Багрового Короля. По пути в Рудный пик, Сайзо встретил Матвея, способного к колдовству Стража, и необходимость в живом Повелителе Магии отпала. Появилась надежда, мир обрёл возможность избавиться от обоих тиранов!
- По взгляду вижу, ты что-то задумал! – Нильф Косторез вырвал Сайзо из грёз. – Завтра мы выступим вместе с авангардом. Железо надо ковать пока горячо, а мы уже опаздываем.
Герцог Солнца вопросительно взглянул на Нильфа.
- Не буду открывать все карты – вгрызся зубами в сочное яблоко Косторез. – Но мне кажется, мы поспеем к самому веселью.
- Какова твоя цель? Войти в город и убить всех, кто не признает Багрового Короля господином? Отрезать южные пути снабжения Рассветного? Разведка? Какова моя роль?
- Твоя? – Нильф изумлённо приподнял брови, после чего облизнул клык и небрежно подметил. – Мне откуда знать? Свою роль выберешь сам. Моя задача обезглавить кланы.
Нильф сказал это так отстранённо, словно занимался этим каждый день и лишь сейчас решил сделать перерыв, полакомиться яблочком.
- Я не дам тебе этого сделать.
- Попробуй. Быть может это и есть твоя роль? – Испытывающе взглянул на Сайзо Косторез. – Отдохни. Мы выступим с рассветом, разве не иронично? Твой конь уже в стойле, мы даже нарисовали солнце на попоне – хрипло посмеялся Нильф и ушёл не попрощавшись.
- Ты не рассказал свою историю!
- По пути поговорим – кивнул через плечо бывший варвар и скрылся в толпе.
Сайзо должен был затаить обиду на такое хамское поведение собеседника, но мысль о том, что Косторез ведёт свою игру, непонятную, возможно опасную, никак не покидала. Остаток дня Герцог Солнца провёл в кровати. В ожидании темноты глаза следили за небесным светилом, а разум пылал от нетерпенья.
- «Он сказал, что мне подготовили коня. Намекнул на отличие, чтобы я его нашёл. Он хочет, чтобы я бежал, или это ловушка?» - Размышлял Сайзо.
Солнце окрасило небосвод в цвета Багрового Короля и звон молотов стал утихать. Всё меньше патрулей проходило, чеканя шаг, мимо дверей домика с затаившимся Герцогом Солнца.
- «Пора!»
Пронеслась мысль и Сайзо подорвался с кровати. Улицы были пустынными, редкие встречные не проявляли интереса к стремительному путнику. Охранник на конюшнях хотел узнать цель визита, но получил удар в челюсть и осел на землю. Что ждёт впереди? Неожиданная удача, засада? Уже неважно, решимость обостряет все чувства и напрочь лишает страха. Искомый скакун, оседланный стоял в стойле. На багрово-красной попоне чёрной сажей намазали неровный солнечный круг. На дверце висел замок. Сайзо оглянулся вокруг, подхватил кувалду, лежавшую в уголке, и занёс её над головой. В один миг с ударом небо разразилось раскатами грома! Кони в стойлах неистово заржали, по крыше застучал дождь.
Ветер хлестал лицо холодными каплями. Герцог Солнца направил коня в сторону ворот и щёлкнул поводья. Стража вопила вслед и звонила в колокол. Дорогу размыло, дождь усиливался, в темноте различались лишь ручьи и брызги от ударов копыт. Сайзо положился на чутьё скакуна. Когда уже казалось, что гневу стихии не будет конца, дождь наконец прекратился. Пока небо прояснялось, стали проявляться звёзды, лунный свет понемногу заполнял округу. Герцог Солнца не мог понять, где очутился, куда его привело заплутавшее животное.
Дорога пересекала вытоптанную поляну. Сайзо остановился возле путеводного камня и встретился взглядом с пожилым мужчиной, тяжело опиравшимся на рукоять двуручного меча. На его плече не было отражения.
- Шёл бы ты отсюда, странник – подал голос старик. – Мой час вот-вот придёт. Хочу уйти один, как это делали мои предки.
- Уйти, ты говоришь о смерти?
- Да. Я прожил слишком долго, мои руки уже не могут держать плуг, временами подводит разум, но стоит мне сжать в ладонях рукоять меча, хоть на миг, и я чувствую себя молодым.
- «Снова варвар», - понял Сайзо, но продолжать путь в неизвестность не хотелось. – Где мы?
- Это место, куда приходят старики моего клана принять последний бой. В лесу живёт демон, скоро он выйдет в свет луны, и мы сразимся!
Герцог Солнца внимательно осмотрелся. По всей поляне лежало оружие, старое, ржавое, видимо, оставшееся после доблестных смертей. Послышался хруст веток и шелест листьев. Что-то большое продиралось сквозь лес. Старик-варвар водрузил меч себе на плечо и повернулся навстречу опасности.
- Беги юнец. Не погибай зазря!
Сайзо обнажил Тёмное перо и спешился. Если этот пожилой храбрец уцелеет, он сможет указать дорогу.
В чаще показались два огромных глаза-факела. Чудовищные пятна фиолетового цвета покачиваясь приближались. Нечто, скрытое темнотой ночи вышло из леса и издало пронзительный рёв. В ушах отдалось пронзительной болью. Конь встал на дыбы и бросился прочь! Дождя не было, но редкие тучи расхохотались глухими хлопками грома и озарили мир всполохами молний. Разряд попал в дерево, полетели искры и яркий свет открыл личину монстра.
Горбатый зверь опирался о землю громадными лапами с перепончатыми крыльями. Струящийся мех на плечах и щеках, большие острые уши и выпирающие клыки. Что-то в чудовище напоминало странную обезьянку, прыгнувшую на руки Матвею, но этот экземпляр был в разы крупнее человека.
- Что это за мерзость?! – Воскликнул Сайзо.
- Отражения редко выживают без хозяина, но и те, что смогут, не всегда поддаются дрессировке. Иногда они перерождаются в таких вот чудищ.
Монстр шумно выдохнул, выпуская из ноздрей клубы тёплого пара. Варвар крепче сжал рукоять двуручного меча и с мечтательной грустью взглянул в глаза зверю. Сайзо понял - это не первая жертва, чудовище приходит на поляну как прикормленный питомец. Существо ждало знака.
- Говоришь, что хочешь умереть? А если мы убьём его? – Тихо поинтересовался Герцог Солнца у престарелого варвара. – Что тогда?
- Если мы одолеем это чудище, я буду молить короля, чтобы он послал мне нового врага – с решимостью, присущей только диким народам заявил старик. – Смерть должна быть славной, от руки сильного врага!
- Прости, но я не дам тебе сегодня умереть.
Сайзо двинулся на встречу зверю. Тёмное Перо переливалось матовым блеском в свете луны и горящего дерева. Удавик слился взглядом с монстром, это должно было парализовать противника. Бой обещал быть коротким, слишком большая сила была скрыта в маленьком теле змея. Так было всегда, до этого момента. Стоило Герцогу Солнца приблизиться к монстру и занести меч для удара, как зверь взмахнул лапой, отшвырнув Сайзо словно мошку! Боль от падения и шок от неудачи иглами пронзили сознание. Гипнотический взгляд Удавика ещё никогда не давал сбоя!
Усмехнувшись, старик-варвар издал боевой клич и ринулся вперёд, держа над головой двуручный меч. Давать старику умереть сейчас не входило в планы Сайзо. Мысленная команда, и две змеи прыгнули с плеча Герцога Солнца увеличиваясь в размерах. Сейчас они обрели плоть и стали видимы глазу, такие же чудища, как и то, что вышло из леса. Монстр занёс лапу, чтобы одним ударом расплющить варвара, загнать в землю, но Удавик впился в плоть зверя и упругое змеиное тело упёрлось в землю, не давая опустить лапу. Удавка повторила манёвр, и две змеи сдерживали громадного монстра. Престарелый варвар, не сбавляя шаг, вопя во всё горло приблизился и, раскрутив меч, полоснул им по груди лесного чудовища.
Сайзо поднялся, держась за ушибленный бок. Старик тем временем пытался перерубить врагу ногу. Монстр попятился назад, змеи стали обвивать его тело, при этом крепко вцепившись клыками в его лапы. Звероподобное чудовище ревело, пытаясь разорвать Удавика с Удавкой словно верёвки, пытаясь дотянуться до змей зубами. Герцог Солнца чувствовал, что надолго его отражений не хватит, нужно заканчивать этот бой. Тёмное перо справлялось со шкурой твари лучше, чем двуручный меч, оставляя глубокие кровоточащие раны. Казалось, вот-вот страшный противник рухнет на землю без сил, но Удавка не справилась с напором, и монстр стряхнул её, а схватив Удавика всё же достал его зубами.
Сайзо осел на землю, скривившись от боли. Отражение уязвимо, когда обретает плоть, а полученные им раны отдаются резкой болью хозяину. Удавик уменьшился до своих обычных размеров и спрыгнул в поисках защиты на плечо своего хозяина. Удавка не успела вовремя, освободившийся зверь схватил старого варвара и сжал могучими лапами. Старик не кричал, слышно было лишь как ломаются кости и рвутся вены.
Терять время нельзя. Градус кровожадности немного спал, поэтому Герцог Солнца ринулся вперёд. Зверь держал одной лапой бездыханное тело, намереваясь унести его с собой обратно в лес, второй лапой он попытался отмахнуться от назойливого железного человечка. Удавка прыгнула, снова вгрызлась в плоть зверя, а хвостом обвила ему шею и начала душить. Сайзо тем временем на полном ходу вонзил меч в бок чудища. Тёмное перо ушло в тело жертвы по самую рукоять. Кровь хлынула, заливая Герцогу Солнца глаза. Зверь ревел, бессильный выбрать, защищаться ему, или держать добычу! Наконец, выбросив тело старика, монстр сорвал с себя Удавку, бросил на землю и несколько раз припечатал огромными лапами! Сайзо вскрикнул от боли, раздирающей сознание, ему казалось, будто череп вот-вот взорвётся. Повиснув, держась онемевшими пальцами за меч, Герцог Солнца сделал последний рывок в надежде высвободить Тёмное Перо. Лезвие почти вышло, оставалось совсем чуть-чуть, но Чудовище резко дёрнулось и клинок переломился, оставив остриё в теле монстра.
На поляну выскочил всадник с багровым плащом! Длинное копьё как таран пробило грудную клетку Зверя, с треском переломив древко. Не успело Чудовище очухаться, как два арбалетных болта вонзились ему в лоб и переносицу, стрелки вероятно метили в глаз, но промахнулись. Следом показался Нильф и двое латников со щитами.
Обескровленный, израненный, монстр пытался отмахиваться, заслонял морду, но всё тщетно! Воины Багрового Короля обступили чудище и принялись колоть острыми клинками со всех сторон.
Когда всё закончилось и тело монстра не подавало признаков жизни, Нильф подошёл и подал руку Сайзо.
- Видимо лезвие застряло в рёбрах – кивком указал на обломанный меч Косторез. – Вторая часть где?
- Внутри – тяжело выдохнул Герцог Солнца. – Поможешь достать?
- Ты предал моё доверие, стоило бы постоять в стороне и посмотреть, как ты потрошишь эту зверушку, но мы не гордые – назидательно отметил Нильф и помог Сайзо подняться.
- Знаешь, я кое-что понял за это путешествие. Кое-что очень важное.
- И что же?
- В путешествие нужно брать больше мечей. – Герцог Солнца перевёл взгляд с потрёпанного Тёмного Пера на другой обломанный меч, до сих пор таящийся в ножнах.
Сайзо пару раз хлопнул себя по щекам, одной болью прогоняя другую. Латники обступили монстра, готовясь перевернуть тушу, но тело чудовища, прямо на глазах, начало истлевать и развеиваться по воздуху мелкими серебрящимися искрами. Спустя время, о бое на поляне напоминал лишь труп старика-варвара и остриё клинка на примятой траве.
- Как интересно – цокнул Косторез, пряча меч в ножны. – Первый раз вижу смерть отражения.
- Что это за монстр, Нильф? Что за опыты вы здесь проводите?
- А старик тебе ничего не сказал?
- Говорил что-то про дрессированных отражений.
- Этот не поддался, больно дикий был – протянул Косторез. – Такие обычно сбегают, прячутся в лесах, их отлавливают и убивают. Этот здесь поселился. Местный клан так рад был, на том и порешили, пусть живёт. Кто же знал, что ты тут появишься. Благодарить будешь?
К Сайзо подвели испуганного скакуна и передали поводья.
- Не будешь, ну да ладно, не больно то и хотелось.
Улыбнулся Нильф, а под забралами латников послышались плохо скрываемые смешки. Как только веселье закончилось, отряд двинулся в путь. Как оказалось, в темноте и слякоти Герцог Солнца недалеко сошёл с дороги, по которой, в сторону города Рассветного уже маршировало войско Багрового Короля.
