Сайзо узнал герб на щитах приближавшихся противников. «Из крови да восстанет феникс!», - вторили воины Багрового Короля задолго до пришествия в этот мир Стражей грани. Знамёна с рождённым из капли крови фениксом реяли над горящими деревнями и городами. Закованные в латы воины огнём и мечом вели диалог с несогласными, простыми людьми, чья нелёгкая доля заставляла восставать. Королевство Феникса строило будущее, несогласных отправляли на заклание прогрессу.
Удавик озирался по сторонам, предупреждая об атаках. Удавка впилась клыками в хозяина, её яд заставлял забыть о ране и усталости, позволяя биться в полную силу. Тёмное перо ловко парировало удары, но скользило по латам и щитам, оставляя лишь неровные зазубрины. Воины окружали и теснили Герцога Солнца, всё чаще клинки врага мелькали перед лицом.
- «Чистеньким выйти не получится», - усмехнулся про себя Сайзо и громко свистнул.
Верный боевой конь ворвался в битву, раскидав добрую половину латников. Враги отпрянули, скрывшись за щитами. Яд удавки дарил упоительную силу и Сайзо этим воспользовался, схватив за щит одного из латников, Герцог Солнца дёрнул его на себя. Воин потерял равновесие и повалился на землю. Хаос схватки играл против рабов Багрового Короля. Они гибли под копытами и от стремительных выпадов Тёмного пера. Когда перед Сайзо не осталось ни одного живого противника, он обернулся и увидел двух латников над поверженным конём. Удавик бросился, обвился вокруг шеи воина и впился парализующим взглядом ему в глаза. Второй противник в неуверенности предпринял отчаянную атаку, и уже через миг, оказался сражённый Тёмным пером.
Убедившись, что в живых не осталось никого, Сайзо склонился над своим скакуном. В последний раз потрепал по холке верного боевого товарища. Герцог Солнца взял походные мешок и сумку, да отправился на юг, когда остальные ушли на север. Герой беспокоился, сколько Багровых латников ушло за его друзьями, справятся ли они? Но медлить было нельзя. Пусть к проклятью, постигшему местную деревушку, Багровый Король не имеет отношения, но что-то надвигается.
Пока Солнце набирало силу, орошая землю живительными лучами, Сайзо Эйс шёл по лесу, скрытый сенью густой листвы. Силы покидали его. Взглянув над собой, Герцог увидел солнце. Небесное светило застыло над головой и касалось лица тёплыми ладонями. Всё вокруг наполнялось светом, прорывавшимся сквозь листья.
- «Если он не ведает преград, то и я не оплошаю».
Собрался с силами Сайзо и сделал шаг вперёд. Ещё один, шире, быстрее. Без памяти Герой нёсся сквозь лес, пока не выбрался к дороге. Не было видно ни повозок, ни путников. Лишь беззаботный ветерок гонял по дороге веточки. Герой уселся у придорожного валуна, подкрепился припасами из походного мешка. В освободившееся место он запихнул Крылатый шлем. Наспех поменял повязку на руке. Укутался в широкий плащ и, накинув капюшон, прикрыл глаза.
- Только бы не пошёл дождь…
Очнувшись, Фёдор размял затёкшие суставы. За дверью слышались шаги и звонкие голоса. Для кого-то рабочий день заканчивался, для кого-то лишь начинался. Посмотреть, не оставила ли чего Настенька, совершенно не было времени, хоть эта мысль и вызывала недовольное урчание в желудке.
От огромного числа писем и правок глаза скатывались в кучку. Не покидала мысль, что змеи могут разбудить в любой момент при приближении путника.
Закончив с работой и нажав кнопку обновления базы, Фёдор достал из кармана мобильный телефон и подошёл к окну. Море огней ночного города, столь непривычное, ставшее таким чужим. В соцсети была открыта страница Тиши. В этом мире её звали Ариша. Пусть Сайзо и потерял Тишу, но Фёдор всегда знал, что с ней всё хорошо. Он видел улыбку на цифровой фотографии, видел огонёк в глазах, но рука не поднималась написать сообщение, это её мир, пусть здесь правит она, пусть у неё будет время отстраниться, побыть собой, ведь с приходом сна, Ариша снова окажется в ненавистном королевстве Феникса.
Михаил вёл свой популярный кулинарный блог, а вот Матвея оказалось найти гораздо сложнее. Ни одной похожей фотографии, видимо затерялся среди бесчисленных аватарок, или вовсе изменил имя. Надо будет спросить его при встрече, если Тиша не уведёт его в степи и не затеряется ещё лет на десять.
Сайзо открыл глаза и увидел перед собой одинокого всадника. Человек был одет в плотную красную мантию, в его задумчивых карих глазах виднелось сочувствие, глубоко посаженный подбородок говорил о безобидности хозяина. Змеи бессовестно спали на валуне, не посчитав странника опасным.
- Вы попали в беду, путник?
- Нарвался на неприятности – усмехнулся Сайзо.
- Позволите? Я могу вам помочь.
- А что взамен? – Сощурился Герцог Солнца, усмотрев на незнакомце брошь с гербом Багрового Короля.
- Верите ли вы в Солнце и Луну? Я просто хочу поговорить, такова цена за мою помощь.
Сайзо вынул руку из-под плаща. Бинты были красными от крови. Незнакомец спешился, сел на одно колено и коснулся бинтов.
- Позволите? – Достав короткий ножик спросил раб Багрового Короля. На нём так же, как и на латниках не было отражения.
- Режь – сощурился Сайзо.
Мужчина в красной мантии достал из походных мешков пару сундучков и бурдюк с водой. Смочил и срезал бинт, открыв место укуса.
- Вы хорошо держитесь, с такой-то раной – озадаченно покачал головой странник. – Взгляните, тут скопилась жидкость, нужно удалить. Здесь ещё сочится кровь, обработаем. У нас много времени на разговор. – Раскрыв сундучки, полные трав во множестве отделений, раб Багрового Короля взял пару сиреневых лепестков и протянул Сайзо. – Пожуйте, это облегчит боль.
Герцог Солнца жевал лепестки и прижимал руку чтобы не дергаться. Зубы морового волка оставили множество мелких ран. Яд удавки мог бы излечить, но придётся надолго залечь где-нибудь, а времени мало.
- Есть множество трав. Одни лечебные, другие ядовитые. Обычно лечат сорные травы, ядовиты же наоборот те, которым приходится бороться за своё существование, выживать. Скажите мне, вы ядовиты?
Обе змеи резко проснулись и повернули головы к Сайзо, а сам Герцог Солнца процедил сквозь зубы:
- У вас была тяжёлая жизнь, заставившая отрастить шипы, покрыться толстой корой – странник размалывал травы в походной ступке. – Ядовитые травы полезны, иногда. Они могут помочь защититься, ведь сама природа ядов – это защита. Но в мирное время нужны другие травы, целебные. И если правильно их смешать, то польза возрастёт многократно.
- Такое ощущение, что ты не о травах говоришь. Как тебя зовут, странник?
- Странник? Нет, я простой слуга своего короля. Иду лишь туда, куда укажет его перст. Зовут меня Готтлиб. Могу я узнать ваше имя?
- Фёдор – кивнул Сайзо. – Давай без церемоний, ты ведь не из этих мест?
- Хорошо, твоя правда – Готтлиб обложил раны размятыми травами и принялся бинтовать. – Я прибыл из далёких земель. Там, где я рос, нас растили ядовитыми, но всё изменил наш король. Он объединил племена, вырастил среди нас прекрасные цветы. Знаешь, почему цветы редко бывают ядовитыми, а в целебных свойствах, их лепестки ничем не уступают травам? Всё потому, что цветы рождаются лишь для одной цели, а смерть для них естественный итог цикла. Смерть означает, что цветок сделал своё дело.
- Как зовут вашего короля?
- Этого никто не знает, он общается лишь с нашими кардиналами и говорит лишь их устами. Но деяния намного важнее слов. Ты не был свидетелем, потому мои слова пройдут мимо твоих ушей. Однако, если ты отправишься в Рудный пик, то сможешь воочию убедиться в наших успехах и его величии.
Сайзо представил собеседника лохматым варваром с дубиной, одетым в шкуры. Вернувшись к реальности, поразился различиям. Герцог Солнца вспомнил латников в лесу, неужели все они были варварами?
- И сколько племенных людей пришло за королём? – Пытливо сощурился Сайзо.
- Немного пока, всего несколько сотен, но свет прозрения приводит всё больше людей с каждым днём. – Гордо отметил Готтлиб и расплылся в горделивой улыбке.
Пальцы Сайзо коснулись кошеля, полного алых лепестков. Это будет не просто война, Багровый Король приведёт с собой армию закованных в сталь, безропотно повинующихся, бесстрашных к смерти солдат.
- Куда ты путь держишь, Готтлиб? Быть может нам по пути?
- Я еду в город Рассветный, дабы нести слово его, во славу Солнца и Луны.
- Жаль, но не по пути нам – сказал Сайзо и вонзил Тёмное перо проповеднику прямо в сердце. – Люди забывают ужасы багрового террора. Я не дам тебе подменить их память.
Сайзо собрал всё необходимое, запрыгнул на лошадь Готтлиба и развернул её в сторону Рудного пика. Старого доброго замка, стоявшего на самых окраинах королевства Феникса. В мирное время печи в Пике молчали, все так думали, теперь же правда открылась, и Сайзо должен был лично оценить угрозу.
