С кладбища Влад поехал прямиком к Грифу. На помощь не рассчитывал, ещё в первый раз понял, что ни Гоша, ни его конторские друзья-знакомые не помогут. Да и ехал не за этим. Внутри бушевала такая досада, что очень хотелось выплеснуть её по подходящему адресу. Например, напоследок спросить про оборотней. Так уж, узнать, то ли ему в спину плюнули, то ли, как обычно, говно случилось.

По удивлению Гоши Влад поверил, что тот сам не ожидал подставы с поголовьем волчар. После короткого рассказа о деле Гриф долго молчал, а потом, не стесняясь в выражениях сказал, что больше он с Давыдовым на одном поле срать не сядет. Влад ему разве что мог посочувствовать. Бывало так — вроде бы знал человека всю жизнь, помнил о нём что-то хорошее, а спустя много лет встретил и увидел одно лишь дерьмо.

Мысленно Влад порадовался, что Гоша всё-таки его не слил. Грузить заново навалившимися проблемами он не собирался, но Гриф в который раз оправдал своё прозвище — сам заметил, что с ним что-то не так и не отцепился, пока не услышал хреновую историю про возвращение лесной нечисти.

— А чего сам-то не сказал? — с досадой обронил Гриф. — Всё клещами надо тянуть. У конторских есть ведун. Чуть ли не волшебник. Не всех принимает, да и вообще такой… со странностями. Ты попробуй к нему сгонять…

— А в прошлый раз ты про него забыл? — едко спросил Влад.

— А в прошлый раз я про него ещё не знал, — отозвался Гриф с усталостью человека, до которого решили докопаться на ровном месте. — Мне позвонили спустя дня три после того, как ты приходил. Ну а судя по тому, что остался ты живой-здоровый, свою проблему сам решил. Ну, попробовал во всяком случае. Расспрашивать, что сделал в первый раз, так и быть, не буду… А к ведуну скатайся. Других вариантов у тебя всё равно нет.

— Умеешь ты обнадёжить, — улыбнулся Влад и, помедлив, спросил. — А всякие проклятья твой ведун умеет снимать?

— Да он, в основном, этим и занимается. Я скину координаты. Доедешь — оставь машину, а дальше пешком. И не вздумай делать по-другому. Меня на этот счёт довольно чётко предупредили.

— А он что, эко-активист? Так у меня машина экологичная.

— Вот и спросишь у него сам. Может, тебе расскажет, других умников он нахер посылал.

Влад не строил особых надежд. Само собой, в душе сразу зашевелилось — а вдруг тот ведун поможет? Он быстро запретил себе думать про всякие “а вдруг”. Поможет — покоптит ещё небо. Нет, значит, время пришло. С этой мыслью Влад вернулся домой. Зудело сорваться в дорогу прямо сейчас, в ночь. К рассвету как раз бы приехал. Ведун далековато забрался. Но вместо этого он вытащил телефон и позвонил Нику. Тот ответил почти сразу.

— Нашёл одного человека, — не утруждая себя приветствиями, сообщил он. — Ехать часов пять. Если есть желание прокатиться, заеду завтра в шесть утра.

— Я… п-поеду, — как будто с трудом ответил Ник.

— Пришли адрес, — велел Влад и отключился.

Телефон сразу вспыхнул сигналом нового сообщения. Ник прислал адрес и короткое “Спасибо”. Поедет на самом деле или нет — это ещё бабушка надвое сказала. По голосу показалось, что тот или слегка бухой, или его скрутило приступом боли. Больше верилось в первое, но это уже точно было не проблемой Влада.

Чтобы заснуть, он закинулся парой таблеток “Атаракса”. Несмотря на всё самовнушение, в голове так и бродили мысли — что ему теперь делать? Не ждать же смерти, сложа руки. Да ещё хрен знает, от чего. Влад убедил сам себя, что если ведун ничем не поможет, соберёт вещи, отпишет квартиру родственникам и поедет куда-нибудь в жаркие страны на другой континент. Выполнять поставленные задачи. А там уж сколько проскрипит. Хоть смысл в его смерти будет. А здесь… По сознанию как назло резануло несбывшимися планами провести день в компании Кати с Данькой. Теперь к ним лучше вообще не подходить. И себе душу незачем бередить, и им не стоит к нему привыкать. Засыпал Влад с тяжёлым сердцем, пока подействовавший транквилизатор не затащил в сон без сновидений.

К дому Ника он приехал ровно в шесть утра. Влад совсем не удивился бы, если бы тот не появился и оказался не абонент, но Ник ждал возле подъезда. Быстро подошёл к машине — в чёрной военной форме и с рюкзаком за спиной. По сравнению с прошлой встречей выглядел он ещё болезненнее. Влад скептически осмотрел парня с головы до ног.

— Да ты прямо как охранник из корпорации Амбрелла, — с ухмылкой заметил он. — Где-то так за полчасика до превращения в зомби.

Ник ответил ему скептической улыбкой, забросил на заднее сиденье рюкзак, а сам сел вперёд. Вблизи Влад увидел, что у того не ширпотреб с китайской барахолки, а настоящая летняя форма спецназа ФСБ. Только без обвеса и шевронов.

— Откуда шмот?

— Со страйкбола осталось… Играл раньше.

— В чёрном? — с сомнением спросил, Влад, заводя двигатель и трогаясь с места. — В нём же в лесу как на ладони.

— Для полигона был другой. Этот мы использовали для милсима… Это такая разновидность игры. Военная симуляция. Мы играли за спецназ.

— Это ты и с оружием умеешь обращаться? Ну всё, чувствую себя как у Христа за пазухой.

— Да хорош. Я знаю, что ты военный. В полиции тогда сказали.

— А я чего? Я ничего. Ты лучше скажи, как твой таймер, а то выглядишь чуть покраше мертвеца.

Ник со вздохом расстегнул воротник куртки и отвёл край в сторону, показывая свежий, стянутый медицинскими нитками и заклеенный стрипами порез выше ключицы. Следующий ляжет уже на шею. Влад присмотрелся, вспоминая слова Ника.

— А ты же говорил, что они сами заживают…

— Если бы я набухался, затянулось бы сразу, а я зашил.

— Херово дело… — произнёс Влад. — А чего не пошёл по привычной инструкции? Я ведь мог так быстро и не позвонить.

— Ты мог про меня забыть, как только дверь закрыл, — отозвался Ник, застёгивая куртку. — Я же тебе ещё тогда сказал, что устал. Смысл оттягивать неизбежное, если мне осталось всего-ничего? Лучше я проведу последние дни в своём уме, чем бухой или обдолбанный.

— Резонно, — согласился Влад.

Он попробовал представить себя на месте Ника. Чего бы он ждал от поездки? Вряд ли бы надеялся на чудо после пары лет неудач и разочарований. Но перед смертью ведь сильнее всего и верится в невероятное — в счастливое спасение, в подаренный судьбой шанс. До самого конца будет долбить эта вера по мозгам, пока уж костлявая не покажется во всей своей красе.

— Когда появился последний порез? — спросил Влад.

— Сразу как от тебя домой вернулся.

— А следующий, надо полагать, может открыться в любой момент.

Он бегло глянул на Ника. Ему самому не привыкать жить с мыслью, что каждый день может стать последним. А этот два года медленно шёл к смерти, но пока выглядел вполне вменяемым.

— Вроде того, — кивнул в ответ Ник. — Ну, если откроется, выбросишь где-нибудь на обочине. Представляешь, какая подстава следакам будет? Все Страховы передохли по лесам.

Он хмыкнул и откинул голову на подголовник кресла. Сквозь нарочитую беспечность виднелась обречённость и горечь. Влад мысленно прокрутил предложенный вариант развития событий. Даже если ему снова повезёт, и никто не свяжет с ним очередное убийство, смерть Ника виделась неправильной. С Вероникой вышла тупая случайность. С ёё отцом Влад спасал свою шкуру. А сознательно прикопать в лесу Ника, если тот вдруг отъедет… Вроде и логично, чтобы никто на него не вышел, и в то же время неправильно.

— А твоя мать знает, куда ты поехал? — поинтересовался Влад.

— Может, и знает, — загадочно улыбнулся Ник и добавил. — Она умерла почти год назад. Вероника не говорила?

Влад озадаченно глянул на парня и покачал головой. С его сестрой они ближе всего были в постели, а так каждый сам по себе. Он задумался, как Ник выживал всё это время — в одиночку? Без работы и семьи. Либо он что-то упускал, либо Ник ему не договаривал, но с этим он знал как разобраться. Влад заехал на парковку большого торгового центра.

— На минутку, надо кое-что захватить, — объяснил он.

В продуктовом супермаркете Влад купил бутылку виски и упаковку сыра “косички”. Вернувшись к машине, он вручил Нику алкоголь с закуской.

— А это ещё зачем? — непонимающе спросил тот.

— Перебирайся назад и вперёд, в алко-тур, пока мы едем.

— Я не хочу напиваться, я же сказал…

— А я не хочу, чтобы ты сдох по дороге. Во-первых, как мне объяснять дпсникам, почему у меня труп в машине? А во-вторых, судя по словам Грифа, на этого ведуна вся контора чуть ли не молится. Будет довольно тупо отъехать, если он действительно может помочь. А так ты бухой, продолжаешь шлёпать по дорожке саморазрушения. Твоим бесам или что там у тебя, незачем тебе глотку резать. Пока едем, успеешь и набухаться, и проспаться.

Ник не ответил. Молча перебрался назад и со злостью скрутил крышку бутылки. Пить ему на самом деле не особо хотелось. Влад видел по его лицу в отражении зеркала заднего вида. Мысленно он даже отдал должное силе воле парня. За два года в тесной компании бухла и наркоты другой бы смотрел на вискарь как на седьмое чудо света и тянул бы дрожащие руки к заветной бутылке. А этот нет, держался за собственный рассудок. Влад выставил координаты на телефоне. Сегодня он забил на всю анонимность. Чего уж скрываться, если сам в любой момент мог сдохнуть. Он выехал с парковки и погнал на место назначения.

Через час бутылка у Ника опустела наполовину, а взгляд парня слегка остекленел.

— Если надо остановиться, ты скажи, — глянув в зеркало, сказал Влад.

— Всё нормально… — отозвался Ник.

Он старался говорить чётко, но дикция выдавала, что алкоголь его уже разобрал.

— Я, знаешь, что подумал… Если тот ведун мне не поможет, там останусь. Нахер мне возвращаться? Да и тебе проще будет ехать обратно.

— Ну ты раньше времени в гроб не укладывайся, — с усмешкой произнёс Влад. — Слушай, мне одна мысль всё покоя не даёт… С отцом ты не общался. С сестрой, насколько я знаю, тоже не всё гладко. Мамы нет. А как ты вообще…

— Дожил? — закончил за него фразу Ник.

— Типа того. В том мире, где живу я, торчки без работы обычно довольно быстро отъезжают на тот свет.

— Ну так я же не просто… торчок… — он шумно вздохнул и помолчал. — Понимаешь, когда-то у меня было всё хорошо. И с отц… со Страховым тоже. Он как узнал, что я в будущем хочу свою клинику открыть, мне подарил здание. На двадцатипятилетие. Представляешь? Просто вот взял и купил недвижку за много лямов. Даже для него это внушительная сумма. А я ведь и не просил…

Влад был наслышан, что у Страхова денег дохера. Веронике он ни в чём не отказывал. Пока они встречались, она поменяла три машины. Но только если за дочь, Страхов собирался его убить, то сына своими руками отправил в могилу.

— Ты врач что ли? — уточнил Влад.

— Ну сейчас уже нет, — в голосе Ника отчётливо прозвучала злая ирония. — А так да, был нейрохирургом.  Собственно, ты хотел знать, как я дожил? Страховский подарок сдал в аренду, раз уж мне не пригодилось. Там сумма хорошая. Хватает, чтобы прожить и время от времени почистить кровь. Я же ни на чём тяжелом не сидел. Так, дурь всякая… Всё надеялся, что получится избавиться от проклятья. Вот так и дотянул, сам не знаю зачем.

— А где твой настоящий отец?

— Понятия не имею. Не знаю, кто он, и не хочу знать. Мне одного за глаза хватило…

Ник помолчал. В зеркале Влад увидел, как тот приложился к бутылке и зло мотнул головой.

— Вот скажи мне, почему так? Я сколько ни пытался понять, так и не смог. Может, у тебя получится. Мы с ним никогда не ссорились и не ругались. Когда мать рассказала, я, конечно, охренел, но для меня ничего не изменилось. Для меня отцом был только он — человек, который вырастил… которого я любил… Я не понимаю, Влад… Как такое возможно? Если любишь кого-то, вкладываешь в него силы и время… Неужели кровное родство настолько важно, чтобы всё перечеркнуть?

Влад припомнил отца Даньки. Тому и своя кровь не помешало натворить дел. Ладно хоть успокоился после того, как чуть мордой не пересчитал ступеньки. Когда Ник только упомянул о проклятье, Влад придерживался мысли, что парень сам чем-то поднасрал бате. Но теперь, глядя, как он держится в своём аду, больше верилось, что Страхов оказался полной мразью, для которой задетое эго важнее, чем близкий человек.

— Просто отец твой говно, вот и всё, — сказал Влад. — Ну, если мы тебя вытащим, плюнешь ему на могилу.

— Да пошёл он…. — тихо отозвался Ник.

Большую часть пути он проспал. Проснулся за час до места назначения. После недолгой остановки и кофе Влад погнал дальше. Протрезвевший и помятый Ник пересел вперёд, потягивал воду с регидроном. Последние полчаса они пробирались по лесной грунтовке, пока навигатор не сообщил о прибытии. Дорога уходила дальше, и у Влада велик был соблазн проехать на внедорожнике до самого дома ведуна, но он держал в голове предостережение Грифа — бросить машину в указанной точке и идти пешком.

— Ну всё, дальше на своих двоих, — сообщил он Нику.

Они забрали вещи и пошли по грунтовке. Судя по молодой поросли кустарника, ездили здесь действительно редко, соблюдая чужие правила. И какой бы блажью они не виделись Владу, он тоже топал пешком, чтобы их с порога не послали в известном направлении. По дороге время от время он замечал развешанные по веткам обереги из перьев и палочек.

Через два с небольшим километра лес расступился, и они вышли на широкую поляну с деревянным домом. Кольнуло неприятным ощущением дежавю. Совсем недавно Влад выбрел в похожее захолустье из одной избы, и та оказалась жилищем людоедов. Эта выглядела добротнее. Да и на пороге стоял бородатый мужик лет шестидесяти. Крепкий, в белой рубахе с вышивкой под старину. Он пристально смотрел на своих гостей, но без враждебности. Спокойно, изучающе.

— Смерть на вас обоих, — задумчиво произнёс он. — Молодые, а она уж за вами стоит.

Ник машинально обернулся. Потом глянул на Влада.

— А ты разве тоже? — тихо спросил он.

— Со мной позже разберёмся, — уклончиво ответил Влад и посмотрел на ведуна. — И тебе не хворать. Ну, раз ты всё сам уже знаешь, сможешь помочь?

Спросил и почувствовал, как сердце забилось быстрее. Не обманул Гриф, если этот мужик с порога почуял, что к нему два почти мертвеца заявились. Влад покосился на Ника и увидел на его лице едва заметную тень надежды.

— Ему — смогу. Его смерть навязанная, несправедливая. Пожелавший её сам мёртвый. Злой дух в нём сидит. Нужно изгнать его, тогда и смерть отступит.

Рядом судорожно вздохнул Ник, но промолчал, не перебивая.

— А ты сам свою беду призвал, — продолжил ведун. — Ещё и кровью расписался.

— Да знал бы я об этом… — пробормотал Влад.

По телу прокатилась холодная дрожь. Он машинально на пару секунд сжал в кулаки ладони. Значит, для него не будет счастливого спасения. Влад усилием воли справился с нахлынувшем ощущением досады и разочарования. Ну хоть Ника вытащат, раз уж его собственный поезд на тот свет идёт без остановок.

— Ну тогда ему поможешь? — спросил Влад. — А что до меня… Может, хоть…

— С тобой потом, — перебил ведун, пристально глядя на Ника. — Сначала он. Опивень внутри него уже лютует. Почуял неладное. Забрать с собой хочет. И заберёт, если ничего не сделать. Ты, сынок, скидывай свою рубаху, а я сейчас вернусь, и выгоним твоего чёрта к его же матери.

С этими словами ведун скрылся в доме, а Ник вопросительно посмотрел на Влада, словно ждал ещё какого-то знака к действию. Помедлив, он всё-таки скинул на землю рюкзак, снял куртку и футболку. От свежего пореза, который он показывал в машине, остался лишь заживший рубец. Послышались торопливые шаги, и из дома вышел ведун с зажжённым пучком очень ароматной травы в руке. Влад не распознал, какой именно, но запах почувствовал сразу — смесь горечи и хвои. Краем взгляда увидел, что Ник побледнел как покойник. Пошатнулся и схватился рукой за шею. Из-под его пальцев хлынула кровь.

— Вот гадёныш, — выругался ведун. — Почуял, что жареным запахло.

Он быстро подошёл к Нику, повёл рядом с ним дымящейся травой и нараспев что-то неразборчиво заговорил. Ник второй рукой крепче зажал рану, но сразу же снова пошатнулся и начал заваливаться. Влад едва успел его подхватить и уложить на землю. На ведуна он уже не смотрел. Да и чем тот поможет, когда у парня фонтан из шеи? Влад зажал ладонью порез. Ник пошевелился и попробовал сам перехватить рану.

— Тихо-тихо, — остановил его Влад. — Я держу, а ты не дёргайся.

Во весь рост замаячила херовая мысль — а дальше что? Ну зажал он рану. Потом наложит жгут — благо, армейская аптечка у него всегда с собой. Добежит до машины и подгонит её прямо к дому. А довезти парня из глухомани до ближайшей больницы не успеет. Словно мираж перед глазами вылезло непрошеное воспоминание, как во время одной задачи их утюжили из “апачей”. А Влад точно так же зажимал осколочное на шее своего бойца, под огнём накладывал жгут, а эвакуировал всё равно труп. От болезненного обрывка памяти заклокотала глухая и бессильная злость. Влад поднял взгляд на ведуна. Тот словно не замечал истекающего кровью Ника — продолжал что-то напевать и водить в воздухе пучком горящей травы.

— Где здесь ближайшая больница? — отрывисто спросил Влад. — Эй! Слышишь меня?!

Ведун закончил одному ему понятную фразу и посмотрел на него.

— Чёрт уйдёт и созданное им заберёт, — всё так же певуче произнёс он.

От его слов захотелось выругаться. Влад только собрался вернуть его в реальность, где Ник и без чёрта умрёт, если не отвезти в больницу, как воздух перед глазами дрогнул и поплыл. Из тела Ника повалил чёрный дым — такой же, как от травы.

— Держи его жизнь. Крепко держи, — сказал ведун и бросил пучок на землю.

Почерневшая трава рассыпалась алыми искрами. В лицо дохнуло неестественным жаром, словно рядом заполыхал настоящий пожар. В то же мгновение дым над телом Ника сгустился до осязаемой черноты. Принял форму отвратительного существа, похожего на гибрид летучей мыши и обезьяны. Чёрт уставился прямо на Влада и потянулся к нему когтистыми лапами. Вслед за жаром окатило волной смрада.

— Ух-ход-ди… От-дай моё-о-о… — проскрежетало чудище.

Владу потребовалось всё его самообладание, чтобы не отшатнуться и не отпустить рану. Ник тоже увидел страшилище — заскрёб руками по земле, пытаясь отодвинуться.

— Не двигайся, — тут же скомандовал Влад.

Не особо раздумывая, придавил его свободной рукой. Чёрт сразу вцепился лапами в предплечье, но вместо боли пришло ощущение, словно руку облепило скользкой тиной.

— А ну хватит, — вмешался ведун.

Он схватил чёрта за шкирку как нашкодившего щенка. Тот только заверещал высоким и пронзительным голосом.

— Моё-о-о… Моё-о-о-о… Отда-а-ай…

— Вот кто тебя послал, тот и твоё, а к ним больше не смей показываться, — пригрозил ведун.

— Моё-о-о… — провыл чёрт и впился злобным взглядом во Влада. — Доч-чь Мары теб-бя стереж-жёт, доч-чь Мары теб-бя заб-берёт за то, ч-что не от-тдал моё-о-о…

— Пошёл отсюдова! — ведун с удивительной лёгкостью отбросил его в сторону.

Чёрт шлёпнулся на землю и пропал. Просто растворился в воздухе, словно его и не было. В наступившей тишине прозвучал только вздох Ника. Парень выглядел поживее. С лица ушла восковая бледность. Влад осторожно убрал ладонь и с изумлением увидел, что рана полностью затянулась, а с тела исчезли все шрамы.

— Живой? — спросил он.

— Вроде бы, — хрипло отозвался Ник.

Он осторожно сел на земле. Неверяще дотронулся до шеи.

— Это… всё?

— Сейчас узнаем, — Влад поднялся с земли и в упор уставился на ведуна. — Это что за херня такая была?

— Опивень, — спокойно ответил ведун, отряхивая руки от сажи. — Разновидность чёрта. Сущность богомерзкая и опасная, коли вовремя не выгнать. Да и пока выгоняешь, может дров наломать. Вон чего вытворил. Хорошо, что ты не растерялся.

— Он не вернётся? — спросил Ник.

Влад протянул ему руку, и тот, ухватившись за ладонь, встал на ноги.

— Нет, — покачал головой ведун. — Весь вред, что опивень натворил, он забрал. Но вот остальное…

Он шагнул к Нику и легонько постучал пальцем по его лбу.

— Опивень — он ведь заставляет за бутылку хвататься. А то и похуже. Вот с этим тебе уже самому придётся справляться, чтобы снова той же дорожкой не пойти.

— Я не… Я никогда… — сбивчиво пробормотал Ник.

Его трясло крупной дрожью. Ведун махнул рукой в сторону бочки с водой возле дома.

— Ты иди, сынок, умойся. Вон как кровищей залило. В себя приди. А я вас чаем на дорожку напою, — он перевёл взгляд на Влада. — Заодно и про тебя поговорим.

Ник послушно отошёл к бочке.

— А есть, о чём говорить? — прямо спросил Влад.

— А как же, — кивнул ведун. — Вы потом заходите в дом, а я пока чай заварю.

Влад проводил его пристальным взглядом и подошёл к бочке. Посмотрел на свои руки — тоже все в крови.

— Я ничем не болен, — прозвучал рядом тихий голос Ника.

— Ну теперь-то да, от паразитов тебя обработали, — усмехнулся в ответ Влад и плеснул на руки воды.

— Нет, я про кровь… Ты же рану зажимал.

— А, вот ты о чём… Да я об этом даже не подумал.

На самом деле ведь не задумался. Первым порывом стало оказать помощь. Спасти. Раз уж подвизался вытащить парня из петли, в которую его засунул Страхов.

— Я, честно говоря, больше соображал, куда везти с таким ранением. Хорошо, что не пришлось, потому что… не довёз бы я тебя, скорее всего.

Влад ещё раз сполоснул руки и растёр холодной водой лицо. Он уже перемахнул стадию разочарования, что ведун ему ничем не поможет. Положа руку на сердце, он не особо и рассчитывал. Если уж конторские только головами качали, глупо ждать чуда. Больше ставил, что ведун хотя бы с проклятьем Ника разберётся. Так и получилось — почти как на войне. Кому-то повезло, а кому-то — нет.

— Слушай, я… — не глядя на него, снова заговорил Ник. — Я даже не знаю, что сказать. Понимаешь, на меня все смотрели как на прокажённого, а ты поверил… А я тебе вообще никто…

Голос у него задрожал. Он отвернулся и закрыл лицо ладонью.

— Дыши, боец, — Влад похлопал его по плечу. — Всё уже нормально. Груз двести отменяется.

Он неторопливо пошёл к дому, давая Нику время побыть одному и свыкнуться с мыслью, что навязанная смерть, наконец, перестала дышать в затылок. Как только поднялся на крыльцо, услышал голос.

— Проходи-проходи, не стесняйся.

Влад про себя усмехнулся — ведун как будто каждый их шаг видел. Прошёл через сени на просторную кухню. На столе бурлил самый обычный электрический чайник. По углам примостились пучки травы. Влад с интересом разглядывал помещение, где затейливо смешался деревенский быт, что-то языческое и вполне современные предметы. На микроволновке лежала льянаная салфетка с вышитым узором. Под потолком висела спиралька светодиодной лампочки. А в уголке кухни Влад заметил тумбочку с мойкой. Значит, была и скважина. Не брезговал кудесник современными удобствами. Ведун поставил на стол две большие чашки. На треть наполнил их отваром из маленького чайника и долил кипятка.

— Попей чайку, а то лицом ты камень, а внутри как блоха по бане скачешь.

С кривой улыбкой Влад потянулся к чашке. Отхлебнул пару глотков. Вкус живо напомнил травяные чаи в Сирии, которыми их так любили угощать садыки. Влад к ним так и не привык. Трава травой. Чуть постоит — так уже закис на местной жаре. А один раз от такого он вообще чуть не отъехал.

В избу зашёл Ник. За это время он успел одеться и стать ещё чуточку больше похожим на здорового человека. Ведун показал ему на свободный стул, а когда тот сел, подвинул к нему вторую чашку.

— Спасибо, что помогли мне, — сказал Ник.

Потянулся к рюкзаку и вытащил из него прозрачный зип-пакете с двумя пачками пятитысячных купюр. Положил на стол.

— Всё, что удалось быстро собрать. Если надо больше, я привезу.

Влад дёрнул бровью, но промолчал. Парень боялся, что ведун отнимет только что обретённое спасение и готов был отдать всё до последних штанов. После упорной борьбы со смертью его можно было понять. Ведун тем временем повертел в руках пакет.

— Щедро. Но мне так много не надо. У меня вот генератор забарахлил… Новый надо прикупить, а старый в ремонт сдать.

Он вытащил одну пачку и положил пакет обратно на стол.

— Я не беру больше, чем мне нужно. Ты не бойся, опивень к тебе не вернётся. 

По лицу Ника угадывалось, что слова ведуна его не успокоили.

— Может, у вас есть… какой-нибудь оберег от таких… сущностей? Не хочу снова всё это проходить.

— Неужели у тебя так много недругов? —  беззлобно поддел его ведун.

— Я не знаю. Сказал бы, что нет. Но я бы никогда не подумал, что меня отец решит угробить.

— Он был плохой человек, на его руках много зла. Но кое-чем я смогу тебе помочь.

Ведун пристально посмотрел на Влада, словно в душу заглянул, и вышел из кухни. Вернулся он через несколько минут. Положил на стол смотанный красной лентой небольшой пучок веточек с высушенными травами и плоский круглый камешек с отверстием посередине.

— Это ты возьмёшь, — произнёс ведун и подвинул сухостой Владу. — Раздели между близкими. Оставь в домах или попроси, чтобы с собой носили, коли готов рассказать, что с тобой приключилось. Одной соломинки достаточно отпугнуть твою напасть. От тех, кто рядом с тобой, но не от тебя.

— Да я уж понял, что со мной всё сложно, — отозвался Влад. — А за это спасибо.

В который раз он почувствовал на себе внимательный взгляд местного кудесника. Тот словно знал всё. И про него, и про существ из леса. А может, на самом деле знал — сразу же разгадал, зачем они пришли, и что отец Ника сгинул вперёд своей жертвы. Стало немного спокойнее. Катя с сыном побудут в безопасности, пока он бодается с нечистью. Точнее уж, пока эта нечисть не уложит его в могилу. От размышлений отвлёк голос ведуна.

— Отдай, что у тебя на шее.

— Чего? — непонимающе переспросил Влад.

— Кулон твой.

— А-а…

Влад снял цепочку с подвеской в виде ворона и отдал ведуну. Пока воевал, на шее всегда висел жетон. Он его хранил вместе с наградами. А без жетона как-то пусто, непривычно. Вот и заменял чем попало. Дома таких побрякушек скопился целый пивной стакан. Ведун тем временем продел цепочку сквозь камушек и протянул Нику.

— Носи, не снимая, пока камень не расколется. А как он спадёт, мелкие бесы больше не тронут, даже если кто вздумает наслать их на тебя.

— А тот чертила… опивень или как там его… это мелкий или как? — поинтересовался Влад.

— Такой, — кивнул ведун. — Неприятный, но сладить с ним можно.

Ник надел на шею цепочку с теперь уже с двумя подвесками и спрятал под куртку.

— Спасибо.

— Про какую дочь Мары говорило то существо? — спросил Влад.

— Да брешет он, — отмахнулся ведун. — Та зараза, с которой ты кровью расписался, никакого к ней отношения не имеет. По разному их называют… Богинками кличут, лесными девами, дивоженами. Нечисть на редкость противная. Да и справится с ней непросто, особенно после договора.

— Лучше бы я ещё одну ипотеку взял, честное слово… — с усмешкой произнёс Влад. — А что, этот договор никак нельзя расторгнуть?

Ведун покачал головой.

— Сам не сможешь. И я тоже не смогу. Богинка — она обманывает, играет. Или убивает, или подчиняет, но итог всё равно потом один. Времени у тебя не так уж и много осталось. Она или сама доберётся, или изведёт так, что руки на себя наложишь.

— А кто с ней может справиться? — неожиданно вклинился в разговор Ник. — Кто?

— Такую клятву кровью, что этот дурень по глупости своей принёс, только высшим существам под силу разорвать.

— И где их искать? — мрачно спросил Влад.

— Их можно позвать и надеяться, что услышат. Но это дело непростое… Не каждому дано до богов докричаться.

— А, ну если надо богов звать, я лучше в деревенский сортир покричу. И то больше толка будет.

— Ты не ёрничай, — оборвал ведун. — Сходи на капище, позови. Может, Мара тебя и услышит.

— Ага, сейчас только рупор найду…

Влад поднялся из-за стола. Посмотрел на ведуна.

— За то, что ему помог, спасибо, а я найду, чем заняться в то время, что мне осталось.

Он взял рюкзак и вышел на улицу. Снова разгорелась злость. Какое ещё капище, какая Мара… Хватит с него, находился он уже по лесам. Да и идея звать богов звучала как полный бред. Даже с поправкой, что он только что своими глазами видел, как изгоняли чёрта, и на проклятый туман с детишками насмотрелся. Но всё-таки это всё выглядело более реальном, чем какая-то Мара.

Влад вытащил сигареты и закурил. Глянул на дверь. Ник не торопился выходить — наверняка, про своего чёрта снова вспомнил. Ну пускай, может хоть ему поспокойнее станет. Влад успел докурить, затушить окурок об крыльцо и забросить его в заросли малины возле дома, когда, наконец, появился Ник.

— Ну всё, можем ехать?

Ник молча кивнул и первым пошёл обратно. Влад не стал допытываться, что ещё выдал ему ведун на прощание. Шёл рядом. На обратном пути он снова замечал на ветках обереги. Сначала они мелькали чаще, потом вовсе исчезли. И как только они прошли невидимую черту, куда не дотягивались развешанные палочки и камушки, Влад почувствовал такой приступ слабости, что хоть впору садиться на землю и ждать, пока пройдёт. Он остановился.

— Погоди…

Ник обернулся на голос.

— Ты в порядке? — спросил он, вглядываясь в его лицо. — Бледный как мел.

Вместо Влада ответил другой голос — уже знакомый. Его он слышал на кладбище.

“Спасения ищешь? Нет его, все тебе откажут. Все от тебя откажутся”.

Ник изумлённо заозирался по сторонам, и Влад догадался, что тот тоже услышал голос. Скрежетнул зубами. Как тварина и обещала — распугивает всех, кто рядом.

— Это то существо? Богинка? — тихо спросил Ник.

— Хер знает… Давай быстрее к машине.

Как будто от богинки можно просто уехать. Влад на одном упрямстве, пошатываясь, побежал к внедорожнику — медленно, еле переставляя ноги. Его быстро нагнал Ник, подхватил под руку. В то же мгновение по лесу прокатился смех. Кустарник по обе стороны тропы заходил ходуном. Из него поднялись тени — такие же, как изгнанный чёрт, словно сотканные из осязаемой черноты. Только раза в три больше. Вот сука! Неужели так разозлилась на то, что он отвёз Ника к ведуну, что решила прикончить прямо сейчас?

— Беги! — крикнул Влад и из последних сил рванул к машине.

Он сумел пробежать метров десять. Потом перед глазами потемнело. Голову сдавило так, что вот-вот отключится. Он остановился. К нему тут же подскочил Ник. Бегло оглянулся на подступающих тварей — те не торопились, медленно подбирались с двух сторон.

— Совсем плохо? Давай, я помогу.

— Подожди, не надо…

Влад быстро сбросил рюкзак и сунул его в руки Ника. Тот без лишних слов забросил его на плечо. Хотел помочь, но план был другой. Влад нутром чуял, что до машины он не дойдёт — не пустит его богинка. Он вытащил из кармана куртки ключи от “вольво” и вложил в ладонь Ника.

— Вали отсюда, пока можешь. В рюкзаке сухостой, который дал ведун…

За спиной снова засмеялись, и голову пронзило приступом острой боли. Мир вокруг затих и погас. Влад наугад шагнул в темноту и потерял сознание.