— Лейтенант, докладывайте, — полковник кивнул на тучного человека в синей форме космических войск. — Товарищ генерал прибыл специально, чтобы вас послушать.
— Я капитан! — возразил Мухин, разглядывая четыре больших звезды на золотом погоне с позументом.
— Это неточно, — сухо ответил генерал, разглаживая могучие усы под смешным носом-пуговкой. — О чём гласит пятая статья устава космических войск СССР?
— С инопланетными формами жизни в контакт не вступать, — устало ответил Мухин.
На мгновение ему захотелось обратно в чудом уцелевшую гондолу звездолёта, захваченного гравитационным полем чёрной дыры. Уже два месяца, как его, получается теперь бывшего капитана, мучает куда более мощное поле. Поле военной бюрократии.
Тишина в допросной давила на уши. Мухин думал, генерал — ждал.
— Что вы хотите услышать?
— Правду.
— Какую? Удобную или настоящую?
Полковник вытаращил глаза. Генерал зашевелил усами, видимо подбирая достаточно ёмкие слова.
— Младший лейтенант Мухин! Отставить! Правда всегда одна! Она не бывает удобной или неудобной.
— Фараон Тутмос третий? — едко осведомился Мухин.
— Что?
— Я просто уточняю автора цитаты, товарищ полковник.
— Не надо авторство, — вмешался генерал, — пусть старший прапорщик Мухин расскажет, что случилось со «Звёздным искателем».
Подумать только, уже прапорщик. Это просто праздник какой-то: присваивают звание за званием. Мухин не хотел быть прапорщиком. Прапорщики в космос не летают и новые двигатели не испытывают. Лучше уж сержантом гайки крутить и сервера спиртом протирать.
— Да что рассказывать? Всё есть в рапорте лейтенанта — или в кого вы Мишу разжаловали — Орлова. Ошибка ИИ, выход возле миниатюрной чёрной дыры, частичное спагеттирование, форсаж двигателей, протечка антивещества, метеоритный дождь, отказ систем и гигантская чёрная дыра, — Мухин устало потёр лоб. — Я уже раз двадцать рассказывал. И рапорты пишу чуть не каждый день. Погибли мои товарищи, по моим расчётам вы уже получили послание, которое мы отправили оттуда. Оба послания.
— Так точно, на два месяца позже, чем подобрали вас на орбите Марса! — гаркнул полковник. — Как вы там оказались?
Начиналось самое глупое. Мухин прекрасно помнил, как их с лейтенантом Орловым бережно — руки за спину — выводили из корабля, как держали в карантинке и как демонстративно не слышали неудобную правду.
Космос велик. Но некоторые партийцы, считают, что Союз ещё более велик. Пожар мировой революции отгорел. Мир окутан развитым социализмом, как байковым одеялом. Экспансия продолжается в космосе. И человечество ещё не встречало цивилизации более развитой, чем оно само. И тут…
— Розовый пончик, — бесцветным голосом ответил Мухин. — Прямо из чёрной дыры выпрыгнул розовый пончик, схватил нас каким-то лучом и выбросил к Марсу через кротовую нору.
— Невозможно, — генерал скривился. — Это невозможно!
— Но это было! — прикрикнул на генерала Мухин. — И никто ни в какой контакт не вступал.
— Ну да, товарищ сержант, они просто спасли вас, и всё.
— Я бы так и сделал, — ответил Мухин, не реагируя на очередное понижение. — Устав приказывает спасать терпящих бедствие.
Мухин не признавался даже Орлову, что он видел пилота пончика. Гуманоида в синей форме подозрительно знакомого оттенка. Мухин считал это бредом.
Генерал пожевал губы, внимательно всмотрелся в полковника, посмотрел на раритетные часы и приказал позвать товарища Ангелова. Мухин дрогнул: неужели наконец настоящий учёный? Не военные эксперты, зацикленные на варпах, а сам Ангелов. Профессор оказался ещё более худым и сосредоточенным, чем на последних VR-записях.
— Скажите, Ефрем Мэлсович, бывают летающие пончики, способные преодолевать гравитационное притяжение чёрной дыры и открывать кротовые норы?
Ангелов нахмурился. Неодобрительно посмотрел на снисходительного генерала и раздражённого полковника, бросил беглый взгляд на безмолвных охранников у входа и повернулся к Мухину. Сердце космонавта сжалось. Сейчас он скажет, что не бывает, и рядовой Мухин поедет подметать плац где-нибудь в Сомали.
— Какого цвета? — спросил учёный вопреки всем ожиданиям.
— Розовый, — сиплым голосом ответил Мухин.
— Не перламутр? Впрочем, преломление цвета, плюс выхлоп маршевых двигателей… Капитан, вы зафиксировали размеры НЛО?
— Так точно. ИИ вышел из строя, но мы с Мишей, то есть с лейтенантом Орловым, внесли данные в бортовой дневник.
— Я так понимаю, вас трансгрессировало к Марсу через кротовую нору, — учёный выглядел как мальчишка, сдавший сложную контрольную на отлично. — Координаты выхода можете указать?
— Так точно.
— Чудненько! — Ангелов подскочил к Мухину, схватил его руку и принялся трясти её в рукопожатии.
— Так что с пончиком? — спросил генерал, недоумённо шевеля усами.
— У вас нет нужного уровня допуска.
— Я генерал армии!
— А я Ангелов Ефрем Мэлсович, — фыркнул учёный. — Официальный советник генерального секретаря по вопросам космической экспансии. И если вы, товарищ Тараканищев, не прекратите шевелить усами…
Генерал насупился и затих.
— А что с сержантом Мухиным делать? — спросил полковник.
— Капитана Мухина, — Ангелов сделал ударение на звании, — повысить до майора, представить к ордену мужества и перевести в подразделение испытателей при университете имени Баумана.
Спустя три дня Мухин, щеголяя майорскими звездами, шёл по плацу космодрома номер пять на встречу с Ангеловым. Вчера звонил Миша Орлов, хвастался медалью за отвагу и звал пить кофе, но Мухин отказался. Он не мог отделаться от мысли, что всё вокруг бред. Вроде пилота КС СССР за рулём пончика. А он сейчас падает в чёрную дыру, и вот-вот мир схлопнется.
— Скажите, Олег Владленович, — вместо приветствия спросил Ангелов, — вы видели пилота перламутрового тора?
— Розового пончика? — уточнил Мухин, поймал осуждающий взгляд учёного и обречённо ответил: — Так точно.
— Он? — спросил Ангелов, указывая на зеркало, в котором отражался Мухин.
— Он, — нервно сглотнув, ответил Мухин.
— Ну, так тому и быть, — подмигнул учёный, — сегодня начнём обучение, как сдадите зачёт — две недели предполётной практики и на испытания. По данным вашего бортового журнала, нас интересует аппарат СНД-4.
— Но время…
— Мы преодолели капитализм, майор, преодолели пространство, а где‐то через месяц мы в вашем лице преодолеем время! Инструкции здесь, — Ангелов протянул толстую папку. — Самая главная — не вступать в контакт!
«Опять!» — подумал Мухин. А потом, подумав, что если это и бред, то довольно занимательный, решительно взял папку с инструкциями.
