Шену стоял на краю обрыва, любуясь родными вечерними просторами. Строения плавными пиками устремлялись ввысь. Туда же стремились и его мечты. Исследовать новые планеты. Покорять их знаниями…

Вспышка! За горизонтом. Обнажила все чаяния и спалила дотла всё нутро.
Проносясь по тому, что мгновениями назад было так дорого сердцу.

Он продолжал стоять и смотреть на чужой пейзаж, пока его пепел уносился прочь...

****

Межпланетный шаттл скользнул корпусом по далёким звёздам.
Пылающие сопла обдали спутники жаром и потухли, оставив алеть только одно красное пятно.
В панорамный иллюминатор возвеличивалась долгожданная цель.


– Приехали.
Второй пилот распустила свои волосы, которые под вздохи команды стали развеваться во вновь появившейся невесомости.
– Как долго я ждал выполнения этого обещания.
– А как бы я хотела с вами отправиться туда.
– Алёна, ты же прекрасно знаешь, что экипаж челнока был оговорен ещё на Земле.
– Ещё бы не знать. Сама же его и составляла. Но, так хочется быть первой.
– А почему бы и нет? Давай возьму тебя на коленки, Эллен, – слюбезничал француз.
– Нашли время флиртовать, – прервал их незлобиво командир корабля "Сфинкс" и включил только что пришедший репортаж с Земли.

Миссия "Зов Марса" близится к кульминации! Наша доблестная команда, состоящая из лучших представителей стран, уже находится на пороге разгадки. Таинственный сигнал с соседней планеты, который десять лет назад озадачил учёных нашего мира, близок к разрешению.
Кто его подал? С острова, вокруг которого плескался океан миллиарды лет назад.
Что ждёт нас там? Новые знания? Технологии? Членство в Галактическом Союзе? А что, если мы недостойны их уровня? И они просто раздавят нас, как тараканов...

– Вот балаболы, – выключая экран, произнёс Каминский. – Итак, друзья! На нас возложена грандиозная ответственность. Впервые, нам предстоит встретиться с неизведанным. Но, если даже сигнал окажется природного происхождения, то для нас учёных он будет не менее ценен, чем возможные марсианские человечки.
Экипаж, приготовиться!

На экране высветилось:

"Scarabaeus"

Volkov, commander, 35 yrs
Kaidanowski, pilot, 49 yrs
Garrison, geologist, 72 yrs
Le Groc, scientist, 31 yrs

Из нутра корабля выскользнула шлюпка и направилась наворачивать по спирали круги вокруг желанной планеты.


Холодная атмосфера Марса встретила пришельцев обжигающим жаром. Но это не мешало землянам сквозь огненные всполохи в благоговейном восторге любоваться всеми теми гигантскими кратерами и ущельями, которые они ранее видели так издалека.
Ответственный момент. Тормозные парашюты вышли штатно. Но передние вспомогательные сопла всё не включались…


– Скарабей, это Сфинкс. Как прошла посадка? Ответьте!
Утомительные секунды молчания. Нервозные минуты вызова.

– Ответьте, Скарабей! Как слышно?
– Сфинкс, это Скарабей. А как могло быть иначе? Отлично!
– Вот балаболы! – глава полёта выдохнул, будто на всю планету. – Координаты приземления.
– Примарсианивание произошло за десять километров до объекта.
– Неплохо. Молодцы! Но не расслабляйтесь. Действуйте дальше строго по инструкции.
– Так точно!

Впереди возлегала пологая гора, пребывающая в каком-то странном мареве. В отличие от других возвышенностей она была окружена словно миражом жаркой пустыни. Именно оттуда шла монотонная пульсация, будто океанское эхо.

– У кого-нибудь есть инструкция этой горы? – пошутил Гаррисон, открывая стекло скафандра.
– Вот пройдись и возьми её у инопланетян, – отреагировал Кайдановски. – Только не забудь расписаться в получении.
– Забавно, – произнёс Волков. – Ты сказал инопланетян. А мы кто тут тогда?
– Всё-таки не верится, что мы на другой планете, – в заторможенном экстазе француз обозревал бледно-рыжие окрестности.
Все присоединились к нему в медитативном созерцании.

– Ну что? – прервал молчание капитан Волков. – Начнём наш променад?
– Чьи версии окажутся верными? – игриво спросил американец.
– Алёнки, конечно. Она собиралась встретиться с прекрасным марсианским принцем.
– Посмотрим, – не согласился француз. – Не забыли? Кто победит становится императором солнечной системы.
– Мелко.
– Так. Кайдановски, как и обговаривали, ты остаёшься нашим проводником со всем миром.
– Не жалеешь, что согласился? – стал подначивать поляка Ле Грок. – А то бросай жучка и айда с нами.
– Вот не быть тебе командиром, Антошка. Кто-то же должен передать всему миру ваши последние всхрипы от щупалец осьминогов.
– А ты мастер напутственного слова.
– Шлемы на радостях не забудьте закрыть.

Шлюз открылся и земные странники впервые ступили на другую планету.

– Кайдановски, проверка связи. Приём.
– Прекрасно вас слышно. Удачи! Не увлекайтесь с марсианками.
– Всё-таки нужно было вписать вместо него Эллен.
– Я же сказал: вас прекрасно слышно.

Экспедиция шла мечте навстречу. Но периодически каждый ловил себя на мысли: а реально ли они сейчас топчут марсианскую пыль? Может они всего лишь дети, которым снятся как они будут бороздить космические дали. Действительно ли вот там, совсем скоро, они откроют источник, который снесёт их представление о мироздании?
– Давление атмосферы один процент от земного, – с долей сожаления произнёс Ле Грок, посмотрев на свой датчик.
– Как и предполагалось, – отрубил американец.
– Ну всё же. Да, а вы не замечаете, что наша гора отличается от соседних? – выразил удивление француз.
– По виду, – ещё раз бросил взгляд геолог, – древнее эрозийное плато. Ничего необычного.
– Но она в каком-то муаре.
– Оптический обман.
– Но посмотрите на другие горы. Они не колышутся.

По мере приближения эйфория улетучивалась. Только представить, что на всей планете никого, кроме них нет. И начинает накатывать осознание хрупкости своего положения. Надо ли так рисковать ради неизвестности?
– Обычное плато, – уже с нотками разочарования стал говорить американец. – Сплошная сыпучка понизу. Никаких ущелий даже. Командир, сигнал локализовать можно?
– Может удастся подняться с другой стороны? – вмешался всё равно неунывающий француз.
– Странно. Сигнал фиксируется от всей горы и даже вокруг неё. Но наибольшая концентрация по центру. Причём над самим плато. И чем ближе мы подходим, тем источник исходит всё выше и выше.
– Итс нонсенс. – Гаррисон растрачивал остатки оптимизма. – Ладно, марсианки. Как говорил Камински, мы в любом случае впишем себя в скрижали науки. Но источник, пускай и природный, должен из чего-то течь! Так долго что-то держится в разреженной атмосфере. Как такое может быть?
– Вот это и предстоит нам выяснить.
Отрезал Волков. И не в последнюю очередь приказав уже начавшейся шататься своей уверенности.

Цель была всё ближе и ближе, как вдруг, они ощутили, что продвигаются в более плотной среде. Словно шли по морскому дну.
Вместе с тем, едва до этого колышущийся мираж начал кардинально искажаться.
Из гладких контуров горы стал проступать серо-бурый рельеф, чем-то напоминающий архитектуру древних храмов кхмеров. Но самое поразительное открывалось в центральной части этого уже без всякого сомнения рукотворного комплекса. Из иллюзорной дымки предстала взору высоченная конусообразная башня с подобием набалдашника на вершине.
Обретя вновь лёгкость передвижения, искатели с другой планеты замерли от представшей картины.

– Вот откуда шёл сигнал, – вывел всех из оторопи француз.
– Проверь, может у нас коллективная галлюцинация? – спросил обретший речь Гаррисон.
Волков навёл прибор в сторону шара на башне. Но, ничего не зафиксировал.
– Всё тихо. Надо связаться с базой. То, что мы видим, если это не мираж, – продолжая не верить в происходящее, произносил командир, – с лихвой покажет скептикам состоятельность нашей миссии. Даже пресса желтушная не догадалась выдумать такое.

Связь с челноком молчала.
Не было даже слабых потрескиваний; только помехи, похожие на замедленный водопад.
– Может случилось что-то? – предположил француз.
– Покурить вышел? – не сдержался Гаррисон.
– Я понял, – озарило Ле Грока. – Этот муаровый купол, – он глянул наискось вверх, где небо больше преломлялось, – и есть источник, пульсирующий во все стороны. А вот другие сигналы он блокирует.
– Так, возвращаемся и хорошенько обдумываем увиденное. На сегодня достаточно впечатлений.
С некоторым ворчанием отряд подчинился приказу и они направились назад к шлюпке.
Только теперь их встретила как бы желейная преграда. Чем рьяней они пытались протолкнуться вглубь невидимого барьера, тем сильней поле отпружинивало людей обратно внутрь этой загадочной полусферы.

– Ловушка?!
– Паники только не хватало.
Волков стал всматриваться вдаль сквозь почти прозрачный заслон, стараясь подавить собственное волнение, будто если он вычленит среди пустынного пейзажа ту точку, которая связывает их с родным миром, то Кайдановски прочитает его мысли и примчится на помощь.
Успокоившись, он развернулся к гигантскому объекту и с помощью встроенного трансфокатора начал внимательно изучать бесчисленные продолговатые окна, ниши, закругляющиеся внутрь колонны. Где здесь может быть вход? Достаточно высоко от поверхности на определённом расстоянии друг от друга шли в ряд пять окружностей размером метров в шесть. Похожи на врата. Ему даже представилось, что это шлюзы чьих-то космических челноков. Или морских батискафов. Но, если эти ниши и не были декоративные, они были все замкнуты…
– Детектор показывает приемлемое наличие кислорода! – крикнул Ле Грок, решивший проверить состав воздуха. – На два порядка больше, чем за куполом. Такой смесью вполне можно дышать. Как если бы мы находились на среднегорье.
– Давайте я проверю это, капитан, – предложил безбашенный француз.
– Отставить! – Но затем русский с прищуром произнёс: – В инструкции Каминского это не было.

На полтораста метров возвышалась линия горизонта комплекса. А над ним на полкилометра воспаряла башня с утопленным шаром в ней. Но открытых врат на двухкилометровом фасаде обнаружено не было.
Было решено завернуть за угол, но обойдя строение на некотором расстоянии от него.
Учёные смогли вычислить, что та сторона имеет пропорции две трети к основной, также, как и у "лица", которое было видно с орбитального телескопа, отправленного на первом этапе миссии. Но самое интересное, посередине виднелся тёмный проём, который вполне мог являться главным входом в это циклопическое произведение искусства.
Приблизившись к нему, исследователи узрели внушительную, в пятнадцать метров высотой, подковообразную арку. По её внутренней поверхности были вырезаны наискось рёбра, похожие на лопатки турбины.

Момент истины. Переступить с древнего песка на давнее творение рук. Но явно нечеловеческих.
Вход продолжался таким же огромным холлом, все стены которого были испещрены высеченными эпизодами далёкой жизни. Выступая то горельефами, то углубляясь койланаглифами.
Зал заканчивался похожей, но гораздо меньшей аркой. Запертой. Других дверей, по крайней мере, явно видимых, не наблюдалось.
Члены экспедиции шли к ней, восторгаясь от причастности к увиденному и обсуждая, что предпринять дальше.
И тут, врата впереди с утробным скрежетом начали медленно опускаться.
Люди замерли. Неужели самые их смелые предположения окажутся реальностью?
Их взору стал открываться круглый свод, нервюры которого шли волнами параллельно друг другу.
Несколько минут волнительного предвкушения.
И это свершилось! Плита ещё погружалась в нишу, а взгляды землян лицезрели в дальнем конце нефа возвышающийся трон, на котором, и вокруг него, находились пять представителей инопланетной расы.
Хотя в гостях были здесь они, чуждый вид их вызвал нескрываемое содрогание. Пускай все и понимали, что если и случится невероятное и за сигналом действительно стоял высший разум, то конечно его носители не будут выглядеть похожими на людей.
Но, это были не гуманоиды. Несмотря на то, что обладали двумя ногами, руками, прямым станом, и вроде без хвоста. Они походили на существ, как если бы планета динозавров не встретилась с астероидом, и у них появилось достаточно времени, чтоб успешно эволюционировать в разумный вид. При этом они не походили на то, как подобных рептилоидов изображали земные карикатуры. В них была своя утончённость. Хоть и одеты были в единую серую форму, включая их лидера. Если достаточно приглядеться, их уже можно было отличать друг от друга. И по мимике, и по расцветке в виде красных крапинок на голове.
Тем не менее, непроизвольное отторжение возникало не по своей воле.
Но, может это всего лишь было первое впечатление?

Путники вошли в продолговатый зал и восседающий на троне начал произносить речь.
Разумеется, что-то разобрать в ней не представлялось возможным.
Но, постепенно тарабарщина стала перемежаться земными языками. Русские, английские, французские слова всё больше вплетались в его приветствие. Все участники экспедиции могли понимать друг друга без перевода, поэтому им не составило труда наконец начать улавливать смысл сказанного рептилоидом.
– Казазаж! Ви глэд ваш лэвыл диакхомплисимэнт. Возможнос' прикхосновен'я дисолюсье в безбрежны оушн познан'я дэльунитэ…
– Это вясырлвнал! Мы завидуем вам ивын. Самвэа мы быть вакуоль тетáр. Бат мы могли понять ауар эгзистэнс лишь нарисованны небосвод он шэлл оф невежыств…
– Лаиявлакака!!! Семя нотр станьте! Ао!

Собрав всю дипломатию в кулак, Волков выдал заготовленный ответ на такой случай:
– Приветствуем Вас! От лица всех представителей планеты Земля. Нас уполномочили заявить при встрече с развитой цивилизацией, что Мы пришли с миром и достойны внести свой вклад в общее дело процветания Вселенной. Мы горды, что вы готовы принять нашу Солнечную систему в Галактическую семью…

Землянин не успел договорить, как пришельцы начали сардонически смеяться.
– Достойны?! Вы сказали достойны? Хкха… Кем вы себя возомнили?
– Хотя, что удивляться. Каждый жалкий мирок, не пролетевший и одного светового года дальше своего гнёздышка, думает, они достойны чуть ли не возглавить всю Вселенную.
– Вам выпала честь стать нашей колонией! И это хорошее предложение. В противном случае, вы…
Пара рептилоидов полезла доставать без всяких трактовок оружие, похожее на бластеры из комиксов.
Соратники, не сговариваясь, ринулись в просветы между колоннами под скрипучий смех верховного монстра. Увидев в стене проход, отряд устремился туда…


Блуждая бесчисленными коридорами, анфиладами, переходами, они в итоге выдохлись.
– Погони вроде нет, – произнёс, отдышавшись, их лидер. – Но как выбраться отсюда?
– Не страшно, – взбодрил товарищей американец. – Выкрутимся.
– У нас не хватит кислорода на возврат, даже если мы найдём способ отключить поле. К дьяволу инструкцию! Я рискну, Волков? Если это обман, возьмёте мой запас.
– Возьми себя в руки.
Командир всё же ухватил и повернул его запястье, глянув на экран прибора.
Состав воздуха не изменился. Пригоден. Даже температура стала плюсовой. И эти ящерицы. Они ведь без скафандров дышат. Если конечно это всё не иллюзия. Но что остаётся? Можем не успеть.
– Ладно. Антуан, слегка приоткрой щель и прислонись к стене. И говори о своём самочувствии. Если будешь отключаться, надеюсь успею закрыть забрало.
С пшиком часть воздуха ушла наружу.
Ле Грок после секундного замешательства осторожно сделал попытку вдохнуть новую смесь. Пошмыгав носом, он улыбнулся.
– Как в Альпах.

Присев на один из выступов в просторном зале, троица переводила дух и подкреплялась живительным коктейлем, потягивая трубочки, вытянутые из ёмкости около плеча.
– А ты хотел Альйонушку сюда заманить, – толкнул локтем француза американец.
– Да она бы уже заподозрила неладное и мчалась к нам с двумя бластерами в руках.
– Эх, жаль, что оружие, нам так и не выдали, – посетовал Гаррисон.
– Это обсуждалось. Чтоб исключить возможную эскалацию.
– Ви. Ага то есть. Получили в итоге просмотр фильма категории Би.
– Почему они не пальнули в нас?
– Может решили позабавиться. Куда мы денемся?
– Отставить уныние!

Во время передышки учёным выпала возможность тщательней рассмотреть замысловатые орнаменты, барельефы; поразмышлять о природе этой древней цивилизации. Почему они, обладая столь обширными знаниями, решили пойти по такому пути?
– Посмотрите, сколько морской тематики.
Пучина земная, в которую недавно только погрузились исследователи, своим разнообразием превзошла все людские домыслы. Но то, что предстало их взору здесь, превзошло всё понимание о биологии. Неописуемые создания переливались одно в другое в чудовищном клубке. Отдельные особи также поражали воображение своей вычурностью. Растения, если это были они, не отставали от фауны в фантасмагоричности. Из горловин стеблей, выходящих прямо из пола, вылезали те самые извивистые создания.

На стенах была запечатлена и сцена какой-то встречи двух рас. Одни выглядели совсем как представители океанских глубин. С жабрами, перепонками. Ноги, правда, в хвост не трансформировались. Только ступни удлинились, как ласты. Другие же чем-то, на земной взгляд, напоминали отдалённо обезьян. Но вместо носа те обладали перемычкой, которая продолжалась до подбородка. И что удивительно, судя по всему, данные существа обладали биполярными ртами.
– Наши ящерки непохожи на всех изображённых, которые мы успели разглядеть.
– Эволюционировали.
– Тогда не в лучшую сторону.
– Всё же меня гложет мысль. Почему в тронном зале их было так мало? И почему никто не попался нам на пути, точнее мы им, – начал сопоставлять факты Гаррисон. – Здесь должен быть целый гарнизон.
– Может несколько лет назад сюда прилетел передовой отряд? – предположил Ле Грок. – Чтоб подготовить комплекс.
– Где их звездолёт? – пришла идея в голову американца. – Если мы его уничтожим, может орды захватчиков не хлынут в нашу систему.
– У них наверняка там кто-то будет. С бластерами.
– Вот и заполучим их!
– Давайте попробуем, – подытожил глава отряда.

– Передохнули?
Они бежали по бесконечным ступеням, выше и выше. И наконец, выбрались на поверхность этого циклопического сооружения. Всё величие древних архитекторов открылось взору.

Подавляющий конус башни, вокруг которой на весь горизонт, по куда хватало глаз, простирались множество полусфер; труб, то смотрящих вверх, то заходящих в причудливые строения, стоящие то выше, то ниже; более мелких, по сравнению конечно только с основной, башенок.
Они оказались на балконе одной из них. Непосредственно перед ними предстал кубический постамент в полсотни метров в рельефных гранях. В его центре располагались три вложенных круга, каждый немного возвышающийся над другим.
Два внешних кольца были украшены пластинами, похожими на лепестки, на которых светились лазоревым иероглифы. То, которое было посередине, беспрерывно вращалось.
Четыре каменных изваяния восседали на картушах внешнего круга, бесстрастно смотря в углы периметра.
– Они появились здесь другим способом, – с отчаянием произнёс Гаррисон.
– Я больше склоняюсь к мысли, не звездолёт ли вéсь этот храм.
– И как его уничтожить?! – воскликнул Ле Грок.
– Может нам удастся вывести из строя генератор поля в башне, – предложил Волков.
Она возвышалась за порталом. Из чего она была сотворена? Металл, камень? На вид было не понять. Из её набалдашника на несколько километров волнами растекался защитный купол, предававший небу, да и всему остальному, эпичный потусторонний вид.
Вызывая меряченье, как в безмолвных просторах под северным сиянием…

Продолжая упиваться флюидами Марса, Ле Грок молвил:
– Мы задохнёмся раньше, чем возвратимся.
– Зато сможем связаться с Кайдановским. И он пойдёт к нам на встречу.


Их встретило огромное пространство, подпираемое квадратными колоннами, в обе стороны уходящими за поворот. Беглецы выскочили перед двенадцатиметровой треугольной аркой, сквозь которую был виден полупрозрачный столб красноватой пульсирующей энергии. Её было слышно уже и без приборов. Негромко, не раздражающе, даже мелодично.
Внутрь самой башни по полу продолжался такой же по размерам, как и арка, изогнутый выступ, в котором был выдолблен треугольник. В его правом углу над канавкой был встроен круглый плоский камень.
– Похоже мы у цели. Но что означает эта головоломка?
– Вы всерьёз вознамерились тягаться с технологиями, возникхшими, когда вы ещё не слезли с деревьев?
Из-за колонн стали бесшумно выходить ящеры с бластерами.
Троица развернулась в круговую оборону. Их предводитель попытался вразумить захватчиков.
– Неужели, находясь на такой вершине развития вы способны спуститься до уровня звериных инстинктов?
– Вы для нас просто прокормка.
– Вы ведь не знаете ничего о нашей цивилизации.
– Мы уже получили все сведения от вас.
– За нами прилетят другие!
– Мы будем только рады…
Дула бластеров начали медленно подниматься.

В самый последний момент, когда земляне застыли в непонимающем отчаянии, рептилоиды один за другим стали замертво падать пронзённые лучами.
Не веря своим глазам, люди продолжали пребывать в прострации.

Перед ними остался стоять только один пришелец. С лазоревыми чешуйками на голове.

Трудно понять какие мысли роились за его вертикальными зрачками, когда он смотрел на трупы убитых им сородичей. Рептилоид перевёл взгляд на людей.
– На вашей планете красивые закаты.

Менее всего в этом чуждом мире они готовы были услышать подобное из уст враждебных существ.
– Откуда тебе ведомо это? – отойдя от шока, спросил Ле Грок.
Он ничего не ответил, только с тоской смотрел на землян.

– Сдвиньте этот камень в левый угол треугольника, если не хотите остаться тут навсегда.

Усилием трёх пар рук им удалось переместить жернов.
И в этот миг полилась новая мелодия теперь едва голубоватой завихряющейся плазмы.
Они с любопытством подошли к краю уступа, взглянув вверх. Столб бил не в небо, а в выпуклую поверхность с металлическим отливом.


Их неожиданный спаситель повёл землян наверх на западную сторону, откуда они сами пришли.
По пути он открыл тайну появления сигнала, которую так жаждали узнать люди. Но при этом пресекал попытки узнать больше подробностей.
Раса "крапчатых", как он назвал их уничижительно, смогла перехватить сигнал с древнейшего портала, который не подавал активности десятки миллионов лет. А он просто ретранслировал источник, впервые выведенный в космос на соседней планете.
– Через год, ваш земной год, они послали сюда наблюдателей, которые изучали вас по радиопередачам.
– Когда на разных языках пошли восторженные новости о выходе на орбиту уже человека, и через месяц ещё раз, им удалось запустить механизмы этой… субстанции…

– А вы на удивление быстро смогли совершить рывок от первого полёта к первой планете.
– Нам удалось сплотиться. Хотя бы в этом.
Он с восторгом глянул на землян, но улыбка его тут же пропала.
– Я должен уничтожить портал, чтобы с вашей планетой не стало то, что произошло с моей.
– Это поражение! – Запричитали члены экспедиции. – Ни в коем случае нельзя так делать. Погубить достижения ваших предков? Мы ведь можем использовать их во благо.

– Предки? – пришелец ухмыльнулся.
Несмотря на чуждую мимику, в его глазах они увидели бесконечную звёздную печаль.
– На той стороне нет вселенской справедливости. Там всё как у вас, только в масштабах галактических.
– Мы не можем позволить разрушить…
Земляне скорчились от резонанса в своей голове.
– Ступайте. Скажите властям своего мира, что это был внутренний источник.

…Разочарование…Ради этого прилетали?!...Столько лететь и понапрасну...Остановиться в шаге от скачка на новую ступень развития?...Молчать?...Немыслимо…


Уходя они спросили его:
– Как звать тебя?
– Имя… моё…
С горькой улыбкой он посмотрел в какую-то неведомую сторону.
Затем вновь вернулся к ним.
– Моё имя стёршийся иероглиф.

– Но что с тобой будет?
Динопод отвернулся и бросил взгляд сквозь панорамное окно в даль горизонта.
– Я остаюсь любоваться закатами этой планеты. Она напоминает мне родную…


Второе кольцо замедлило ход.
Внешнее кольцо повернулось истуканами на четыре выхода к порталу.
Всё застыло. Иероглифы погасли.

И лицо Сфинкса расплылось в ничего не значащие холмы.