Второе полугодие правления Люберта осталось позади, как и последующая встреча во дворце Ансандора, вновь по традиции принявшего в своих стенах собрание. С прошлого раза многое изменилось, теперь уже не Люберт оказался под шквалом критики. Роль отстающих досталась другим Советников с мелких городов. Племянник Ваданора же гордо сидел рядом с Правителем, хоть по-прежнему и не собирался с ним мириться. Их отношения оставались рабочими и пригодными для дальнейшего сотрудничества, но близкими их назвать было трудно. Намного теплее Ваданор общался со старыми друзьями, чем с неугодным родственником.
Жёстко пройдясь по отчётам, Послы Гарса плавно добрались и до Ансандора, замыкавшего список городов, как наиболее благополучный из близлежащих. Тихо попивая вино, Люберт дожидался своей очереди, предвкушая положительную оценку своей деятельности. Как он и предполагал, большинство ограничилось улыбками и поздравлениями, те кто и в прошлый раз был настроен против молодого Советника, промолчали, ожидая другой возможности для колкого слова. Их недовольные лица стоили дороже любых извинений. Люберт специально наблюдал за каждым, улыбаясь и, желая встретиться взглядами.
Никто и вновь не отменил указа о налоге, наложенного на охотников деревни, хотя Послы подвергли сомнению его необходимость. Люберт пропустил мимо ушей советы, имея на этот счёт своё мнение. Сезон охоты близился к спаду. Зимой мало кто хотел пробираться по снегам в долину Енифа, да и сам Люберт хотел дать своим вепрям передышку, удивившись количеству пойманных иглогривов. Без охоты его запасы начали бы таять, тем ценнее становился его указ. Но неожиданно для себя Люберт уже в первый месяц нового периода обнаружил, как уменьшились сборы. Охотники прожили год, послушно выплачивая налог, а после словно забыли о нём.
Несколько писем, отправленных в Деревенский Совет, остались без ответа. Если в первых Люберт напоминал о необходимости выполнения его условий, то последний были нацелены на присоединение деревни к Ансандору. Советник знал, что это предложение будет либо проигнорировано, либо с отказом отправлено обратно, пропитанное душком лошадиной мочи.
Решать вопрос нужно было любым способом, но чужими руками. Как раз недавно Люберт обзавёлся таким человеком. Советник был готов щедро заплатить Рувениру, чтобы тот нашёл себе людей, пусть бродяг или бунтарей, которые бы и закрыли деревенский вопрос. Месяц, за который Люберт не получил ни монеты, Советник не собирался прощать охотникам, считая их теперь своими должниками.
К несчастью, стража, уйдя за Рувениром, искала его слишком долго. Люберт терял терпение, и вскоре сам направился на поиски. Наверняка парень был на рынке, зарабатывая своим излюбленным методом. Прихватив с собой ещё двоих солдат, Советник не забывал о собственной безопасности, среди торговых рядов у него уже были двое недоброжелателей в виде прощённого вора и его папаши.
Сегодня на рынке как и на улицах города не было людно, всему виной был холодный ветер, разогнавший и часть торговцев. Несколько лавочников продолжали сидеть, кутаясь в плащи. Витрина отца Рувенира была пуста, должно быть, поэтому стража и не нашла парня, они не додумались заглянуть в палатку, что стояла за лавками.
Пологи были задёрнуты, внутри слышались голоса. Раздвинув занавеси, нежданный гость вошёл без приглашения. Уже при входе с краю палатки лежали мешки, разложенные по периметру, парень сидел на куче таких в дальнем углу, обнимаясь с рыжеволосой девкой. Окажись Люберт тут позже, он бы застал их в самом разгаре уединений. Слева от себя Люберт заметил нож, лежащий среди верёвок. На него же бросил взгляд и парень, наверняка, пожалев, что не оставил его за поясом. Его подруга тотчас вырвалась из нежеланных объятий, получив шанс отказаться от его любвеобильности. Парень выпрямился, направив озлобленный взгляд на вошедшего богача.
- Кто ты такой? - недовольно спросил хозяин палатки.
Люберт удивился, оценив шутку Рувенира.
- Думаешь, я поверю в твоё беспамятство? - проговорил он, вертя в руках только что поднятый нож, - Даже если так, напомню тебе, что ты мне должен до конца жизни.
Кажется, парень понял, о чём шла речь.
- Так это ты Люберт! - презренно проговорил он, услышав всю историю и от отца и от самого брата.
Люберт недовольно вздохнул, махнув рукой стражникам. Их прочные сапоги могли вернуть память любому.
- Стойте! - пробормотал парень, вытянув руку, - Я не Рувенир. Ты ищешь моего брата.
Для Люберта было неожиданностью узнать, что у его пленника есть брат близнец, хотя отец пойманного вора, уверял о единственном помощнике. Ещё сомневаясь, кто же был лжецом, Люберт не решил, всё-таки позволить солдатам поговорить с парнем, или поверить ему.
- Ответь же ему, кто я! - потребовал он у девушки, жёстко толкнув её в плечо.
Она могла бы спасти его, но обиженно промолчала, не желая оставаться с ним больше. Силой заставляя выполнять свои требования, он использовал её, как свою игрушку для развлечений.
Люберт склонился к существованию брата Рувенира. Больше вопросов к близнецу у него не было, хотя один всё же появился. Молящий взгляд девушки не оставлять её с этим мерзавцем убедил его задержаться.
- Зачем ты заставляешь её делать то, что ей не нравится?
Руведира взбесило, что этот богач, взявший в рабы его брата, лез не в свои дела.
- Ей нравится! - грозно ответил он и был бы готов доказать это силой и Люберту… если бы он был без стражи.
- Нет! - провопила она, поднявшись с мешков.
Он тут же вскочил, дав ей пощёчину, и толкнул обратно на место. Девушка схватилась за горевшую от удара щёку.
Люберт махнул рукой, дав приказ стражнику. Здоровяк в доспехах тут же оказался рядом с парнем, оглушив его ударом в голову. Получив боевой рукавицей, Руведир свалился на землю. Несколько ударов сапогом окончательно отбили желание причинять боль рыжеволосой подруге.
- Ты не лучше своего брата, - произнёс Люберт, стоя над стонущим от боли близнецом, - Сегодня я жду вас обоих.
Даже если Руведир и хотел что-то сказать в ответ, Люберт не услышал его пререканий, уже выйдя из палатки. Девушка ушла вместе с ним, нисколько не испытывая жалости к своему приятелю, оставив его одного корчиться на земле.
Люберт шёл в сторону площади, заметив, что незнакомка, накинув серый плащ, увязалась за ним. Он был не против, но и подпускать её к себе не хотел, хотя она была очень даже ничего. Не обращая внимания на стражников, искоса поглядывавших на неё, Ака торопливо затягивала завязки на груди, которые растянул Руведир, желая поскорее сорвать с неё платье.
- Спасибо, что вступился за меня.
Ака не знала, что перед ней Советник, представляя спасителя обычным богатеем с хорошей должностью во дворце, куда он и направлялся. Люберт улыбнулся, невольно осмотрев спутницу беглым взглядом, ещё раз убедившись в её достоинствах.
- Когда хотел, - безразлично ответила она.
Пройдя в ворота, Советник остановился на площади, собираясь распрощаться с прелестной особой.
- Я, Ака, - представилась она.
Похоже, она никуда не торопилась, не прочь прогуляться ещё, и даже холод не был для этого помехой, чего нельзя было сказать о Люберте, закутавшегося плащом, и продолжавшего постукивать зубами.
- Рад познакомиться. Меня зовут Люберт, - сказал Советник, поклонившись и, уже желая уйти, но чарующий взгляд Аки задержал его.
Плутовка знала, как заинтересовать мужчину, всё же Люберту удалось взять себя в руки. Да, он был спасителем в её глазах, к тому же ещё и богатым, но какой-то внутренний голос настоял ему попрощаться.
- Прошу меня простить, сегодня у меня ещё уйма важных дел, - соврал он, не имея даже малейшей занятости.
Ближайшие часы ему предстояло бороться со скукой в ожидании близнецов.
Высунув руку из-под плаща, Люберт протянул Аке нож, который он забрал из палатки.
- Вам…тебе он больше пригодится, - замешкался он, не зная, как лучше обращаться к Аке.
С радостным удивлением, она приняла клинок, будто это был ценный подарок. Словно не нарочно, она нежно дотронулась пальцами до его руки. Ощутив её прикосновение, он, наверняка, запомнит его, как рассчитывала она.
На этом счастливом моменте Люберт развернулся и быстрым шагом, поднявшись по лестнице, скрылся за дверями дворца. Почему он не предложил ей встретиться снова? До этого не бывав в подобной ситуации, он просто испугался. В её глазах он заметил секундное разочарование, которое она не хотела показывать, передавшееся теперь и Люберту. Странно, но почему-то он чувствовал себя виноватым за то, что не сделал ничего. Что теперь Ака подумает о нём? Эта мысль могла стать главной на ближайшее время среди всего бардака в его голове. Хотя с чего бы ему думать об этом? Он помог, спас от мерзавца, и в его дальнейшем поступке не было ничего снисходительного. Утешая себя этим оправданием, он прибыл в письменный зал. Усевшись за стол, он принялся снова и снова прокручивать в своей голове те слова, которые он сказал Аке. Как глупо он выглядел, упустив возможность познакомиться с ней…
Открыв дверь, стражник привёл Рувенира. Люберт взглянул на часы, узнав, что с тех пор, как он уселся за стол, прошло три часа. Три часа он не мог успокоиться, а теперь за считанные секунды должен был сосредоточиться на своих основных проблемах.
Близнец пришёл один. Кроме Руведира он больше ни от кого не смог бы узнать, что его ожидал Люберт. Выглядел он взволнованно, хотя кто угодно бы занервничал в ожидании мерзкого поручения.
Промолчав, Рувенир и сам не знал, где он. После короткой беседы, они расстались, договорившись встретиться у дворца, где близнеца и нашли стражники.
- Впрочем, не важно. Есть новое задание, которое ты и твой брат выполните.
