Уходила дорога в тёмную глушь, где деревья бросали страшные тени. Вспомнила она всё, что говорили про лес этот, как пропадали там охотники. Чем дальше уходила, тем страшнее ей становилось. Только ветка, где треснет, сразу дрожь по спине пробегает. То крик птиц лесных, то шум ветра в деревьях, шёпотом зловещим звучит у Илены в ушах. Шла она, да по сторонам смотрела глазами напуганными, как бы никто не бросился на неё. Зашумела листва, зашатались деревья, зашевелились тени, на Илену бросаясь, и услышала она протяжный не человеческий голос в шуме этом, отдающийся эхом со всех сторон. Ускорила она шаг, а голос только приближался, - Илена…Илена. Содрогнулось у неё всё внутри, когда манил её кто-то, и замелькал у неё лес перед глазами. Бежала она вперёд, куда вела извилистая тропа, и хотелось ей кричать о помощи, да страх так засел глубоко, что и не пискнуть ей было.
Уже и не видно дороги той, по которой заходила Илена в лес. Под ногами земля сырая хлюпала. На пути только ветки кустов, да корни, торчащие.
Вдруг слышит лай собачий, да людские голоса где-то рядом. Бросилась она напролом, по щиколотку вступая в грязь. Перелезла через поваленное дерево, а ей навстречу из-за куста выскочил огромный, серый пёс, словно волк. Испугалась Илена, остановилась, руки к груди прижав, а пёс и не лает, и клыков не скалит, стоит на неё смотрит, язык высунув, да хвостом виляет.
- Злодей! - послышался крик, - Злодей, ты где?
Повернулись Илена с псом на голос.
- Вот ты где, - пробормотал парень, потрепав собаку по холке.
Видела его уже Илена. Да и он только заметил девчушку, замер, лицо нахмурив, будто вспомнить пытался незнакомку.
- Ты чего тут делаешь? Заблудилась?
Илена кивнула ему в ответ. Видя, как псу нравилось, когда его чесали, Илена присоединилась к парнишке.
Илена хотела показать на восток, да только вот не знала, в какой он стороне.
- Я у дяди Клауса живу в таверне на востоке.
Она смотрела по сторонам, что не могло не повеселить парнишку.
- Восток там, - указал он ей рукой в нужном направлении.
- Мой отец охотник. Сегодня у нас будут кролики на ужин.
Илена точно могла сказать, что знала его. Не так и много имён ей пришлось запомнить за свою жизнь, так что она точно могла сказать, как его зовут.
Парень удивился, настороженно посмотрев на незнакомку. Улыбка хотела показаться на его губах, но он тщательно пытался скрыть её.
- Я Илена. Ты меня, наверное, не помнишь.
Она часто вспоминала первое и единственное занятие, на котором она успела побывать до того, как…
Адрий забыл её имя, но не лицо, даже спустя несколько лет, он узнал девчонку.
- Куда ты пропала-то тогда?
Илена бы с радостью рассказала ему эту историю, если бы история эта была доброй, весёлой и со счастливым концом. Ей было не забыть той кричащей толпы, что окружила её у залов знаний, снившейся ей в ночных кошмарах.
Она опустила глаза, не слишком желая пересказывать ему подробности.
- Ты не виноват. Хорошо, что ты был рядом.
Илена была ему благодарна, помня, что он сделал для неё. Если бы он вовремя не привёл Злодея, толпа забила бы её, и даже Сонияна не смогла бы помочь.
- Я искал тебя, после того дня, но так и не нашёл. Рад, что мы снова встретились.
Илена не знала об этом, но ей было приятно услышать эти слова.
- Только так и живём в деревне у стен городе, а он-то на западе, - грустно проговорил он, ведь им нужно было вновь расстаться.
Адрий повеселел от её просьбы.
- Я шла в город к родителям, но заблудилась.
- Конечно. Пойдём прямо сейчас.
Илене всё ещё было не по себе от мысли, что кто-то звал её из леса, и голос этот не был похож на голос Адрия.
- А ты один в лесу гулял? - настороженно спросила она.
- Я был один в его глуши, - махнул рукой Адрий, - Со мной не пропадёшь. Бежим! Давай руку!
Адрий схватил её, и она больше не боялась, доверившись ему. Радость захлёстывала её, и ей хотелось смеяться, когда под её ногами разлетались брызги застоявшихся лужиц. Все лесные преграды мелькали перед её глазами. Злодей бежал впереди, перепрыгивая через торчащие корни, поваленные деревья и лесные ручьи, пока Адрий то сворачивал, то снова бежал по натоптанным тропинкам охотников.
- Что у тебя за болезнь? - спросил Адрий, когда они с Иленой уже спокойно шли, выбравшись на лесную дорогу.
Илена ещё никому не рассказывала об этом, боясь снова ощутить себя уродцем, не такой как все.
- Если ты не хочешь говорить об этом, давай не будем.
- Нет, просто я и сама не знаю. Иногда со мной происходит что-то странное. Я не помню, что я чувствую, не помню, что я вижу и слышу, но после всегда просыпаюсь в ужасе, когда мне рассказывают о произошедшем.
После того, как Илена покинула Ансандор, всего однажды Клаус был свидетелем этого приступа. Ильнарий предупредил его о болезни, но видеть такое ему пришлось впервые, запомнив навсегда.
- Когда я встретил вас на кладбище, ты упала на землю. Все разбежались, кроме меня, и я не знал, что с тобой, но никогда бы не поверил, что ты демон. Я сбегал за отцом, он к счастью ещё был в городе, а он-то и принёс тебя домой.
Илена не знала об этом, не знала, что именно Адрий и его отец помогли ей в тот вечер, после которого, её жизнь полностью изменилась.
Адрий пожал плечами, улыбнувшись.
- Все знают, что у часовщика Ильнария дочь Илена.
Отец всегда говорил Илене, что слухи рождаются наперёд событиям. Должно быть, это было действительно так.
- Спасибо тебе, - проговорила она после небольшой паузы, посмотрев на Адрия.
- Не стоит. Я не верю слухам, что сложили про тебя, - пробормотал он, - Отец научил меня помогать тем, кто в беде.
- А в демонов ты тоже не веришь?
Он столь бесстрашно чувствовал себя в лесу, что все истории, сложенные про упырей, утопленников и другую нечистую силу, казались созданными для запугивания детей.
- Я их не видел, но пару раз, когда мы охотились в лесу, Злодей чувствовал чьё-то присутствие, поджимая хвост, - это не было подтверждением существования демонов, всё же Илена поёжидлась от этой истории, - А однажды мы с отцом наткнулись на груду человеческих костей.
Взгляд Адрия, вернувшегося в те воспоминания, замер, и он добавил.
- Лучше не сворачивать с лесной дороги.
Впереди виднелся выход из леса. Если бы не парень, Илене пришлось бы долго дорогу искать в одиночку. В очередной раз он помог ей, оказавшись рядом, когда с ней случилась беда.
Они подошли к деревянному мосту через реку. Илена подошла к краю, глядя на бурлящую воду, уносящую по течению листья.
- Куда их уносит река? - спросила Илена, продолжая следить за удалявшимися точками.
- В залив Сиеры. Помнишь, нам на карте его показывали?
Илена помнила, как Сонияна показывала карты, но куда впадает река Риодория, она позабыла. Это было несколько лет назад, удивительно, что Адрий напомнил ей. Словно вчера она смотрела на развёрнутую карту на круглом столе в зале, где пахло свежей древесиной.
Илена посмотрела в сторону города.
- Ты ещё ходишь на занятия?
- У нас не так много денег, чтобы оплачивать их. Мы живём вдвоём с отцом, и нам приходится заниматься чем угодно, чтобы прокормить себя. Я не помню, сколько занятий мы смогли оплатить, но всё, что они мне дали, я запомнил.
- Ты не знаешь, каково это.
- Зато ты каждый день можешь видеть своего отца.
Адрий заметил, как больно давались Илене эти слова, решив подбодрить её.
- Скоро и ты увидишь своего.
Илена улыбнулась. Адрий напомнил ей о скорой встрече с родителями.
Проводя один из лучших дней в своей жизни, Илена не хотела, чтобы он когда-то закончился. Впереди виднелись стены Ансандора, недавно снившиеся ей, и этот сон стал реальностью, она вернулась в родной город, ощутив лёгкий испуг, дрожью прокатившийся по её спине. Может быть, больше ей никогда не удастся оказаться здесь снова, и сегодняшняя возможность окажется последней, но внезапно, Илена поняла, что не хотела бы расставаться с Адрием прямо сейчас. Её мечта почти осуществилась, ожидание увидеть семью и усталость манили её домой, но дорога подарила ей нечто другое, чего раньше у неё никогда не было. Илена увидела в Адрие друга, с которым ей было интересно, с которым она могла почувствовать себя счастливой.
Намятые ступни ныли, когда путники подошли к воротам, но мысли Илены желали ей бежать, не важно куда, главное чтобы рядом был Адрий.
Илена остановилась, глядя на неприступную стену города. Что она могла сделать, чтобы продлить дорогу, по которой они шли вместе с другом?
- Я пойду вдоль западной стены, - произнёс он, готовясь к прощанию.
Эти слова могли навсегда развести их пути, если бы не его предложение.
- Если хочешь, я покажу тебе деревню.
Пройдя мимо коровника, амбара, пастбищ, мельницы и множества крестьянских домов, Адрий привёл Илену к массивной деревянной арке, встречавшей всех перед заходом на деревенскую площадь. У входа старый скрипач и молодой парень на флейте наигрывали весёлую музыку, под которую плясали несколько девиц.
Илена замедлилась, восторженно смотря на то, как ловко этим двоим удавалось создавать атмосферу веселья.
- Подайте монету уличным музыкантам, - неожиданно появился мальчик, выглядевший не старше самой Илены.
У неё не было с собой денег. Растерянно она смотрела на беднягу, не в силах ничем ему помочь.
- Пойдём, - проговорил Адрий, выручив её.
Он потянул её за руку, приведя на местный рынок, расположенный за площадью. Это было самое шумное и людное место. За лавками стояли крикливые торговцы, предлагая купить у них посуду, одежду, еду, украшения. Все они улыбались, используя вежливость, как приманку. Илена видела, как женщина, выйдя из-за прилавка, накинула прохожей старушке на плечи шерстяной платок, предлагая посмотреться в зеркало. Рядом, радостно смеясь, детвора убегала от мужика, желавшего их проучить за воровство. Пока он зевал, они стащили у него несколько яблок.
Были здесь и спокойные владельцы лавок, смирно сидящие в тени под навесом. Этот рынок отличался от городского лишь тем, что торговцы выкладывали на витрины намного больше товаров, нежели те, что были в стенах, держащие часть своих предложений скрытыми от посторонних глаз.
Выйдя с рыночных рядов, Илена оказалась у огромного шатра, где на небольшой сцене люди с разрисованными лицами показывали всевозможные трюки и фокусы, ходили на руках, дышали огнём, забирались пирамидой друг на друга, жонглировали ножами. Один из них, что был не выше ребёнка, залез в сундук, а вылез из соседнего мешка.
Тут же несколько скрипачей в платках наигрывали свои мелодии всем прохожим, лишь бы им кинули монету в перевёрнутую шляпу.
К Илене подошёл бородатый мужичок и, щёлкнув у неё за ушком, показал в своей ладони бутон алой розы. Он снова сжал пальцы, и на этот раз после щелчка у другого ушка в его ладони оказался браслет, усыпанный множеством блестящих на солнце разноцветных стёклышек. Улыбаясь, он протянул его Илене, но Адрий снова оказался рядом, аккуратно утащив её за собой.
- Здесь лучше не задерживаться, - предупредил он, шепнув Илене.
Илена пошла за Адрией, оглядываясь на всё ещё смотревшего ей вслед фокусника.
- Эти приезжие, воры и обманщики. Завтра их шатра здесь уже не будет, как и многих вещей, не принадлежащих им.
Илена, не веря словам Адрия, снова оглянулась. Фокусник махал ей, грустно улыбаясь.
- Откуда ты знаешь? - недовольно спросила Илена.
- Несколько раз в год такие же как они приезжают на это же место, и каждый раз, когда они уезжают, крестьяне не находят своих вещей, скота, или даже детей.
Адрий не улыбался, как он обычно делал, когда говорил шутку. Нахмурив брови, Илена слушала его, в ужасе представляя, как могла бы оказаться одной из пленниц бродячего цирка.
Музыка оставалась всё дальше, пока Адрий уводил Илену от площади.
- Видишь то дерево? - спросил Адрий, указав рукой в поле, где на возвышенности оно росло, широко раскинув пышные ветки.
Илена посмотрела в сторону полей, увидев, как все просторы окрасились розоватым оттенком вечернего заката. Скоро солнце скроется за горами, лишив жителей Ансандора этой красоты, каждый раз ожидавших продолжения. Открыв рот от умиления, Илена была поражена этим красочным зрелищем, которое ей подарил Адрий, стоявший рядом и уже тысячу раз видевший эту красоту.
Густое дерево виднелось очертаниями в потускневших просторах.
- Завтра в полдень встретимся под ним?
Внутри Илены бушевал восторг. Она уже видела их завтрашнюю встречу, и была готова согласиться, понимая, что оставаться в городе ей опасно, но больше всего она сейчас хотела снова увидеться с Адрией перед тем, как уйдёт обратно в таверну.
Она согласилась, продолжая улыбаться, но глаза её были полны печали.
Адрий проводил Илену до Северных ворот.
- Хочешь, я провожу тебя до дома?
Он не торопился домой, частенько возвращаясь после наступления темноты.
- Не надо, - отказалась Илена.
От грусти, которую она пыталась скрыть, ей хотелось одной пройтись по улицам.
- Завтра я буду ждать тебя у дерева, - улыбнулся он на прощание.
Илена проводила его взглядом, как он спустился вниз по дороге, скрывшись за домами.
Фонарщики уже сделали своё дело, осветив улицы города.
Сегодня был сказочный день. Не думая, что будет завтра, Илена прошла по улице, мимо залов знаний, вспоминая тот круглый стол, камин, у которого она сидела, и Сонияну, чей голос она ещё не забыла. Никого не замечая, Илена шла по набережной вдоль шумящей реки Риодории, как чей-то жгучий взгляд пал на неё. Тревожно содрогнувшись, она тотчас подняла глаза увидев на Среднем мосту кучерявого парня, пристально смотревшего на одинокую прохожую.
Отвернувшись, Илена ускорила шаг. Узнала она гнусного обидчика, что издевался над ней. Злость перемешались со страхом у неё в душе, и побежала она скорее. Завернула за угол, дрожали её ноги, и словно видела она вновь окружившую толпу, готовую растерзать её. Закрыв лицо ладонями, она пыталась выбросить из головы этот кошмар, вновь прочувствовав ужас, сжимавший всё в груди. И лишь только постучав в родную дверь, когда услышала тяжёлые шаги отца, Илена почувствовала себя в безопасности.