Мёртвая дружина Камила мчала по землям Горной Дали, покинув баронство Житников. Они ехали теперь через баронство Дубовичей – нейтральный род, не из прихвостней князя Искро. Но останавливаться в родовом имении местного барона Камил всё равно не стал. В чужом имении светиться со своими мертвецами особенно опасно. Молчаливый латник в неподъёмных доспехах, дружинники в ламеллярах, тщательно скрывающие свои лица – всё это неизбежно вызывает вопросы. Нойманн, правда, напоминал, что всегда лучше бы налаживать отношения с прочими родами государства, как делал и его отец, регулярно наведываясь в гости к своим соседям в Святом Престоле. Но нелюдимый Камил всё равно предпочёл ночевать в чистом поле под открытым небом, всё холодеющим с каждым новым днём осени. Деревья наливались золотом. Листва срывалась порывами ветерка, и падала на дорогу тихим дождём, напоминая путникам о скором приближении зимы.
Ночами они разбивали лагерь на удалении от дороги, в неприглядных и спокойных местах. Жгли костёр, искры летели в звёздное небо, вода закипала в котелке, сваривала очередную зверушку, которую удалось за прошедший день нагнать мёртвым псам. Вкусней всего бульон был из косули. Густой, ароматный. И хорошо согревающий перед грядущей ночью.
-- А я тебя предупреждал, -- ответил Камил. – Что тебе нужно было перетерпеть.
-- Это невозможно, -- ответил Вальдемар как-то грустно. – Я пытался держать себя в руках. Но… Это чертовски сложно. Как поднять гору. Не хватает сил. И смелости. Милорд, хуже всего, когда проходит неделя. Тогда я становлюсь зверем. Глупым. И никчёмным.
-- А нужно перетерпеть два месяца, -- лгал Камил. – А ты всего неделю продержался…
-- Две недели, -- сказал Вальд. – Когда ингредиентов не было в начале лета, помнишь?... Худшей поры в моей жизни не было. Я чуть не сошёл с ума… Два месяца? Ха!... Нет. Это невозможно. Только если вы закуёте меня в цепи. Но и тогда, пережив два месяца, я сломаюсь. И превращусь… совсем в юродивого. А так… если регулярно пить «слёзы счастья» -- я могу быть ещё иногда тем самым Нойманном, каким был когда-то. В моменты, когда сильнейшая радость от действия снадобья проходит. Но когда и страдания сильной жажды ещё не пришли… Вот тогда я становлюсь… Как сейчас.
Камил ухмыльнулся. Интересно проверить, насколько этот хмырь сейчас владел собой. И протянул колбочку.
Глаза Вальда тут же расширились. Он сглотнул.
-- Хочу, конечно, -- ответил Вальдемар. – Но… ты специально, да? Хочешь меня в очередной раз унизить? Дать мне понять мою ничтожность?... А я знаю и без того. Я ничтожен. Ничего с этим не поделать. Ещё и без… без того, чего лишился во время дуэли… Конечно, Камил, я понимаю, что ты жестокий мститель. Что ты мной пользуешься. Но всё же, Камил, я благодарен тебе. Если бы не ты – я бы умер. Если бы не «слёзы» -- я бы зарезал себя кинжалом, покончил бы собой. «Слёзы»… они разрушают. Но мне они придали новый смысл. Какой-никакой. Они придали моей жизни – краски. Красоту. И счастье. Огромное. Пусть и не совсем настоящее. Но оно сильнее любого настоящего счастья. И служу я теперь, получается, некроманту. Тогда как должен с тобой бороться – по родовому предназначению Нойманнов... И я всё равно уважаю тебя, Камил. Сложу за тебя голову, если придётся.
Вальдемар схватил колбочку. И тут же опустошил. Он любил искусственную радость куда больше, чем свою старую личность. Рыжий, увидев колбочку, тут же начал трястись, слюни пустил.
-- А ты обойдёшься, -- сказал Камил. – Вот как встретимся мы завтра с твоими разбойниками… Быть может, ещё удастся вернуть украденное.
-- Удастся! – воскликнул Рыжий. – Непременно удастся! Куда им тащить это украденное… Иштван наказал это украденное потом захоронить в лесу… И потом привезти в поместье. Видимо, после того, как вам отрубит голову Хмудгард после неуплаты…
Камил посмеялся и приложился к чашке с горячим наваристым бульоном.
-- Да, -- сказал он. – Поймаем мы твоих ублюдков…
-- А что же потом? – спросил Рыжий. – Вы дадите мне «слёзы»?... или убьёте меня?
-- «Слёзы» дам, -- сказал Камил. – Но вот про жизнь… Посмотрим, как ты будешь себя вести.
-- Я буду очень послушен! – пообещал Рыжий, жадно разглядывая, как Нойманн слизывает последние капли «слёз радости». – Очень…
-- Прекрасно! – воскликнул Нойманн, любуясь красотой осеннего леса, великолепием звёздного неба, наслаждаясь приливом счастья…
Следующим утром они уже были около Тракта – торговой дороги, которая связывала между собой две стороны света. Дороги, тянувшейся от Королевства за Хребтом через Перевал, затем и вдоль побережья северного моря, через Ветроград, потом к Центру Мира – и, затем, дальше, в огромные западные земли ханств и Торговой Коалиции…
Встречу назначили на уже княжеских землях, почти в предместьях Серебряного Перевала. Земли князя были огромны, богаты – и всё ему было мало… По размеру, как пять баронств – при этом одна столица чего стоила! Чего стоили гигантские доходы с торговых пошлин? Ведь Серебряный Перевал контролировал добрую треть торговли между двумя частями огромной Атлантиды…
Караваны тянулись, телеги скрипели богатствами, иноземные конвоиры охраняли пёстрых купцов. А место встречи располагалось в самой глубине леса. Камил затаился с дружиной неподалёку. А Рыжий отправился на переговоры с парой мёртвых бойцов для безопасности. Пришлось долго ждать. Вероятно, разбойники и увидели его отряд. Они пришли на место заранее, заблаговременно. Всё там осмотрели, каждую тропинку, расставили дозорных, которые бы передавали сигналы при помощи птичьих звуков, которые ухо неопытного даже не различит.
На встречу с Рыжим пришли не все. Только четверо. Конечно! С чего бы им доверять пареньку? Тем более тот пришёл с таким отрядом… Разбойники потребовали доплату. А когда узнали, что у Рыжего с собой ничего нет, что им всем нужно идти к некоему тайнику, где всё золото и «лежит» – заподозрили неладное. Не поверили. Никакой оплаты им не дадут... Они тут же напали на Рыжего, пытаясь взять его в заложники, видимо, рассчитывая торговаться с «друзьями рыжего», что сидели в засаде.
Камил сразу бросился на помощь. Мертвецы-телохранители прикрыли Рыжего своими телами от выпущенных стрел. Жестоко и грязно зарубили одного разбойника, серьёзно ранили второго. Остальные удивились необычайной мощи, да ещё услыхали грохот копыт вдалеке – ринулись бежать. Вид тяжеловооружённого конного отряда заставил их визжать от страха. Разбойники упали на землю, побросав оружие, надеясь на милость. И просили пощады. Мертвецы слезли с коней, схватили бандитов, связали.
-- Где остальные? – спрашивал Камил у пленников. – Где все ценности, которые вам удалось украсть?
Разбойники были напуганы. Но говорили, что не знают. Что их отправили сюда таким образом, чтобы через них нельзя было выйти на остальных. Прикидывались идиотами. Всё они знали.
Избиения не помогли. Они всё так же отпирались. Тогда Камил напоил одного «слезами». И разбойник принялся браниться, вдруг обретя неестественную смелость.
-- Тебе никогда не найти наше логово! – хохотал он. – Хоть прирежь меня прям здесь! Я не скажу ни слова!
«Слёзы радости» теперь действовали не так, как должны были действовать. И Камил всё никак не мог понять, почему… Из любопытства он дал их попробовать и второму – но и тот необычайно осмелел, вместо того, чтобы теперь подчиняться воле Камила. Может что-то не так с ингредиентами? Нужно было изготовить новую партию и тут же её опробовать... Хотя и старая действует. Нойманн, Рыжий, Лиза, два разбойника в темнице... Все они слушаются Камила беспрекословно и по сей день. В чем же тогда дело?
Теперь допрашивать их было вовсе бесполезно. Камил приказал мертвецам подвесить ублюдков к дереву вниз головой, а потом вспорол разбойникам артерии. Захрипели, задёргались. Полились кровавые ручьи в подставленные деревянные вёдра. Мертвецы притащили на место ещё двух убитых, которых тоже повесили рядом.
Камил дал мёртвым псам понюхать сапоги бандитов. И приказал выследить их путь. Собаки сразу ринулись глубже в лес, а за ними следом и Камил с мёртвой дружиной.
Разбойники не успели умчать далеко. Они не думали, что их так легко выследят. Пятнадцать бандитов попытались дать отпор, посчитав, что силы приблизительно равны – тем более конница в густом лесу становится неповоротливой и почти теряет все свои преимущества, делая всадника почти таким же пехотинцем… Но когда Железяка, по приказу спрыгнув с коня, ворвался в их ряды, то бандиты учуяли неладное. Их топоры лишь гладили латника по броне, не оставляя даже царапин. А вот секира Железяки… рубила преступников вполне успешно.
-- Вали его! Вали его на землю! – крикнул кто-то из разбойников. Но Камил дал Железяке наставление держаться от врагов на небольшом расстоянии и не даваться в руки, атаковать их издалека, используя всю длину топора и всю свою ловкость.
-- Железяка! – кричал Камил сквозь хохот. – Убивай их аккуратней! А ты опять…Ой, а это выглядело очень больно!... Не хочешь ты себе друзей! Железяка!
Налюбовавшись поединком непобедимого латника против толпы бандитов, Камил сказал Железяке отступить, а в бой бросил конников. Те обошлись с деморализованными бандитами куда аккуратнее.
Но обоза с разбойниками не было. Они его где-то спрятали. Тогда Камил развесил новых разбойников на одной большой и крепкой ветви. Пришлось мастерить корытце, потому что вёдер на всех не хватало. Повалили подходящее дерево, расклинили его вдоль волокон, получив доски, скрепили их между собой, а щели замазали глиной. Истекающих кровью бандитов оставили под охраной одного мертвеца, чтобы тот отгонял диких и голодных зверей. Ещё двух мертвецов Камил отправил с Рыжим к первой «виселице», за кровью четырёх разбойников и их трупами – нужно было всех в одно место стащить, удобней. А лучше всего подходило место с корытом.
Только потом Камил принялся тщательно прочёсывать местность. И к вечеру отыскал телеги, набитые драгоценностями за изгибом местного ручейка, в густом кустарнике, который скрывал богатства от любопытных глаз. Через кусты тут же ломанулись двое, сторожившие всё это время возы… Их быстро настигли мёртвые псы, сбили с ног, повалили на землю. Дружинники прокалывали животы молящим о пощаде бандитам – такие смертельные раны самые лучшие для того, чтобы мертвец сохранил все свои боевые качества в полной мере, не повредив важных мышц или нервов.
Камил осматривал телеги с ценностями и радовался, как ребёнок. Вернул-таки богатства! А он уж было поверил, что совсем пропал! Что его ждёт прямое противостояние с князем Искро. Если не наберётся необходимых богатств, то живым Камил даваться и не думал. Рассчитывать на то, что Искро его простит или даст отсрочку не приходилось – ведь это сам князь же натравил на него Иштвана! Поэтому Камил долго не мог уснуть ночами, придумывая, как бы встретить гвардию Хмудгарда, которая придёт за Долгом в конце осени, настолько тепло, чтобы обратно до Перевала никто не добрался. Живым, конечно же…
Но все эти тревоги, все эти страхи, вроде бы улетучились теперь… Однако, чем больше Камил расхаживал вдоль телег, оценивая возвращённые богатства, тем лучше осознавал одну вещь. Разбойники, похоже, разбазарили самые большие ценности на Тракте – проезжим купцам. Причем по цене, судя по их скудным кошелькам, не самой высокой. И, может, они уже промотали большую часть денег на трактирных шлюх, жратву и азартные игры… И всё равно ценностей не хватало для уплаты Долга.
-- Чёрт возьми, -- искренне плюнул на землю Нойманн. – Обобрали, уроды! И как теперь быть… Батюшка мой, конечно, пришлёт деньги. Но я не знаю, насколько он окажется щедр – Карл ведь уже предупредил родителей о моем «особом положении»… Всех бы придушил своими руками!
-- Не волнуйся, Вальд, -- сказал Камил спокойным голосом. – Всё будет хорошо.
Вернулись к «вешалке» уже глубокой ночью, благо луна была яркая. Кровь из разбойников уже вылилась почти вся. Остались незначительные капли, которыми можно было пренебречь.
-- Я поражаюсь твоим замыслам, -- сказал Нойманн. – Это же… Это же сколько их будет…
-- Будешь мне помогать, -- сказал Камил. – Нужно поторапливаться, пока совсем не сгнили. Поэтому сегодня ночью мы вряд ли выспимся.
-- Сон не нужен, когда есть бодрящие снадобья, -- справедливо заметил Нойманн.
Они принялись чертить символы. Вальдемар зачерпывал кровь из корыта вёдрами, аккуратно, стараясь не проронить ни капли, подносил к кругам. И Камил поднимал новых «дружинников». Одного за другим.
Камил тщательно перемешал всю кровь. Если бы он скапливал её в отдельных вёдрах, то ему бы получилось сэкономить немного. Потому что нельзя было поднять мертвеца его же кровью. Камил же всю кровь перемешал – и от этого небольшая часть крови не действовала в ритуале -- та самая часть, которая принадлежала когда-то поднимаемому. Всего разбойничья шайка насчитывала двадцать одного ублюдка. Четырёх из них неудачно сильно порубил Железяка. Ещё на одном Камил ошибся с символами и потратил на него слишком много крови впустую. Получилось поднять только семнадцать разбойников.
И теперь в мёртвой дружине у Камила имелось ровно тридцать воинов. Эти силы были опасней всей его живой дружины, что стерегла замок. Наверняка. Пусть живых больше, пусть они умнее. Но они трусливей.
Весь день они готовились. Камил спал – и пролетал над окрестностями в теле одного из припасённых для разведки мёртвых голубей. Смотрел на проходившие мимо караваны. Оценивал их стражу, оценивал перевозимые богатства. Запоминал. И выбирал.
А ночью Камил вывел свою дружину из глухого леса. На грабёж…