Туман рассеялся, но небо оставалось свинцовым -это место решило навечно задержать осень. Сталкер шёл по старой дороге, разбитой временем и радиацией. Под ногами хрустела прелая листва, а в сумке, рядом с почти пустой банкой тушёнки и чёрствым хлебом лежало самое главное - артефакт. Он уже почти привык к его теплу, как привык к металлическому привкусу во рту и вечной сырости, пропитавшей одежду.
Вдруг он услышал шорох. Не резкий, не угрожающий, но явный. Сталкер остановился, рука автоматически потянулась к ПМ. Из кустов вышло... существо. Кот. Но какой-то необычный... Длинноногий, с густой шерстью, переливающейся в сером свете, и глазами, яркими, как два жёлтых солнца. Он смотрел на сталкера без страха, словно давно его знал.
— Ты откуда тут? — пробормотал сталкер, опуская оружие.
Кот молчал. Но его взгляд был настолько выразительным, что казалось, он говорит без слов. Он подошёл ближе, сел на землю и уставился на сумку сталкера. Тот засмеялся — первый раз за долгие дни.
— Голодный, да? Ну ладно, держи.
Он достал банку тушёнки, открыл её и отломил кусок мяса. Кот осторожно подошёл, взял угощение и начал есть, не сводя с сталкера глаз. Тот сел на корточки, наблюдая за своим новым спутником.
— Ты, видно, тоже один, — сказал он, гладя кота по спине. — Ну что, пойдём вместе? Мне до своих недалеко.
Кот, словно поняв его, встал и пошёл рядом. Они двигались вперёд, шаг за шагом, и странное чувство спокойствия охватило сталкера. Он не знал, откуда взялся этот кот, но его присутствие было... утешительным. Как будто Зона на миг сжалилась и послала ему попутчика.
Дорога становилась всё более знакомой. Вот и руины старого завода, где он когда-то прятался от мутантов. Вот и ржавый забор, за которым начиналась территория рынка. Сталкер остановился, глядя вперёд. Совсем немного — и он будет там. Артефакт в сумке пульсировал, напоминая о своей ценности. Он думал о сестре, о её больных глазах, о том, как она ждала его возвращения. Эти деньги могли спасти её. Они должны были спасти. "Сестрёнка моя, сестрёнка моя младшая"- вспомнилось путнику и горький тугой комок подступил к горлу.
Кот, словно почувствовав его мысли, тёрся о ногу, мурлыча. Сталкер наконец улыбнулся.
— Ну что, друг, скоро конец пути. Спасибо, что был со мной.
Но кот, по-видимому, был другого мнения, и уходить решительно отказался.
Они двинулись вперёд. Рынок был уже близко. Впереди виднелись огни, слышались голоса. Зона отступала, уступая место людям. Но сталкер знал, что это лишь иллюзия.
Рынок был не просто точкой на карте Зоны. Это был оазис, маленький островок жизни среди бескрайней пустоши. За высокими заборами из колючей проволоки и ржавых листов металла кипела своя жизнь. Здесь были лавки, мастерские, даже подобие гостиницы для сталкеров. Но вход сюда строго охранялся.
Сталкер подошёл к воротам, за которыми стояли двое охранников в потрёпанной форме, с автоматами на плечах. Один из них, коренастый мужчина с шрамом через глаз, поднял руку.
— Стой. Пропуск есть?
— Есть. Я к Седому.
Сталкер достал из кармана потрёпанную карточку с печатью. Охранник осмотрел её, затем кивнул.
— Ладно, проходи. Но зверька оставь.
Кот, стоявший рядом, поднял голову и посмотрел на охранника своими жёлтыми глазами. Тот вдруг замер, словно что-то почувствовал, и невольно отступил на шаг.
— Он со мной, — коротко сказал сталкер, улыбнувшись. — Не тронет.
Охранник промолчал, лишь махнул рукой, пропуская их внутрь. Кот гордо прошёл мимо, словно понимая, что его пропустили не из-за сталкера, а из-за него самого.
Рынок встретил их шумом и запахами. Здесь пахло жареным мясом, дымом, металлом и чем-то ещё — смесью человеческой жизни и Зоны. Лавки с припасами, оружием, артефактами стояли вплотную друг к другу. Голоса торговцев смешивались с криками сталкеров, торгующихся за каждый патрон.
Сталкер шёл, не обращая внимания на шум. Он знал, кого ищет. Его цель была в дальнем углу рынка, где стояла небольшая лавка под навесом из ржавого железа. Там сидел человек, которого он знал ещё со второй чеченской. Торговец, который всегда держал слово.
Кот шёл рядом, словно тень. Его жёлтые глаза внимательно следили за всем вокруг, но он не отставал от сталкера ни на шаг.
Лавка оказалась такой же, как и в воспоминаниях. За прилавком сидел мужчина лет 40, с седыми висками и лицом, изрезанным морщинами. Он курил самокрутку, не обращая внимания на шум вокруг. Но когда увидел сталкера, его глаза сузились, а в уголках губ появилась улыбка.
— Ну, надо же, — сказал он, выдыхая дым. — Живой.
— Живой, — ответил сталкер. — Пришёл по делу.
Торговец кивнул, окинув взглядом кота.
— Новый друг?
— Попутчик. Не обращай внимания.
— Ладно. Что везешь?
Сталкер достал из сумки артефакт. Голубое свечение озарило лавку, и торговец присвистнул.
— Неплохо. Сколько хочешь?
— Ты знаешь, зачем мне деньги.
Торговец задумался, затем кивнул.
— Для сестры, да? Ладно, я не жадный. Держи.
Он протянул сталкеру толстую пачку купюр. Тот взял их, не считая. Он знал, что этот человек не обманет.
— Поможешь переправить на землю?
— Конечно, отправлю со своим человеком. Адрес помню еще, — Седой грустно улыбнулся, вспоминая старые времена.
— Спасибо, — путник положил пачку обратно на стол, — буду обязан.
— Не за что. И... береги себя. Сам знаешь. А пока - отдохни, да закупись, я смотрю нехило тебя помотало в этом рейде...
Сталкер кивнул и повернулся, чтобы уйти. Кот последовал за ним, но перед тем как уйти, обернулся и посмотрел на торговца. Тот замер, словно почувствовал что-то, и вдруг крикнул вслед:
— Эй, сталкер! Этот кот... он не простой, да?
Сталкер не ответил. Он уже шёл к выходу, зная, что деньги точно дойдут до адресата. Кот шёл рядом, его жёлтые глаза светились в полумраке.
Пока надо перевести дух, отдышаться и хорошенько отоспаться. Дальше - будет видно.
И теперь у него был попутчик.
