Несколько людей стояли в стороне на открытом месте, наблюдая танец пламени. Ещё двое из последних сил стояли на коленях спиной к огню. Мужчина средних лет с разбитым лицом и головой, со связанными за спиной руками то и дело падал, а другой мужик, с автоматом за спиной, раздражаясь, подымал его вновь. Молодая женщина стояла слева также на коленях и окровавленная, только из одежды на ней было лишь не застёгнутое короткое драповое пальто с оторванным подолом. Руки её были скованы перед собой цепью. Сама цепь пронизывала большое колесо от грузовика, на которое та опиралась грудью.
– Любимая, не верь ни единому их слову, – сплёвывая кровь, он сквозь боль и ненависть обращался к ней. – При любом раскладе они всех нас убьют. Всех.
– Ох. Я понял, – лысый бандит, который проводил над ними свой суд подошёл в плотную к ней и, наклонившись, продолжил. – Он мешает тебе принять единственное правильное решение. Димон, – главарь взглядом отдал распоряжение подчинённому. Через секунду упавшее тело уже никто не поднимал.
– Как? – подавляя в себе ненависть и скрипя зубами, выдавила она.
– Ну, это уже сама придумай, – выпрямился тот и разворачиваясь добавил. – Мне кажется, для тебя это будет не сложно. Да, кстати, я не спросил, это сын или дочь? – он указал на хлопающий зарёванными глазками плотно скрученный свёрток-куколку, что лежал в кузове пикапа вместе с награбленными вещами. – Года три, примерно, малышу так? Ладно. Можешь не отвечать, разницы всё равно нет.
– Мразь! Я никогда не забуду тебе этот день, – прошипела женщина.
– А вот это и правильно. Это надо помнить, – довольно улыбаясь, лысый зашагал к машине. – Помни. У тебя максимум полтора месяца, и я должен буду узнать от тебя, где партизаны. А с моей стороны я гарантирую, что чадо твоё поживёт не тронутым никем. Но только месяц! Ай, ну ладно, полтора, – он громко свистнул, зазывая остальных к машине. – Так, а нам пора. А ты пиши хоть, что ли, а то волноваться же буду.
Машина ушла, оставив облако пыли и выхлопного газа. Женщина без сил свалилась на землю, вынужденно обнимая тяжёлое колесо, и зарыдала, глядя во мрачное небо. Начался дождь.
– Вот ты мудрый мужик, Сергеич, скажи мне, – Олег сидел на плетёном кресле и не спеша разбирал пистолет на ревизию. – А мы сможем с тобой сейчас создать из чего-либо топливо для автомобилей?
– Ну вот прям сейчас – нет, конечно, – мужик чуть задумался и поспешил дополнить. – Нет. Мы, конечно, сможем создать что-то, что хорошо горит, но в те двигатели, которые на технике, такое горючее никак не подойдёт.
– Так. А мародёры смогут?
– Тоже нет. Пока не найдут специалиста и подходящий заводик по переработке.
– Ну и?! – Майор направлял его на какой-то логичный ход мыслей. – А когда они это всё найдут?
– О, успокойся, не скоро, – улыбаясь, он почесал свой затылок. – Уж раньше мы тут что-то похожее нацедим. И нам-то не скоро совсем.
– А ты же видел,что на той трассе ещё одна брошенная машина появилась? Дня три назад её там не было, а теперь вот стоит.
– Ну и понятно. Сломалась или горючка кончилась.
– А я вот уверен почему-то, что такого мы будем наблюдать всё чаще и больше.
– А как же, конечно, так и будет, – Сергеич вдруг наконец-то понял, что хочет сказать Олег. – Стоп! Ты ж прав. Так до зимы, если чудо не случится, у них машин больше не будет на ходу. Ну ведь и хорошо же так даже.
– Ладно, пошли дальше, а боеприпасы огнестрельные мы сможем сами сделать?
– Самое главное капсюль научиться делать, так-то на двенадцатый калибр пороху насушить сможем. И гильзы стреляные не выбрасывать, а в карман.
– Так они уже в основном так только и стреляют. Сам же в тот раз заметил, – мужика заметно разбирала радость от собственных выводов. – Так и что ты хочешь сказать?
– Менять будут тактику свою. Там тоже не дурни, во главе у них.
– Ну, тут да. Менять будут. Но как? Охват-то сейчас у них большой, за всем без техники не уследишь.
– А им и не нужно. Это они, пока горючка была, рысачили повсюду, до куда только руки дотягивались. Стаскивали всё и всех к себе. Понимаешь? Пока есть лёгкая и быстрая возможность.
– Согласен. Тут в округе уже нет такого села, где бы их не появлялось. Я уже и не знаю нам куда податься? За людьми можно на юг в степи пойти, но это только не сейчас, а по весне надо идти.
– Не надо в степи. Даже если всё у нас хорошо получится, и то не скоро туда идти нужно. Сам говоришь, распыляться не надо.
В избу, где они беседовали, вошла белокурая женщина с берестяной тарелкой, на которой в капустных листьях лежало обжаренное рубленное мясо.
– Кушайте, ребята. Возьмите меня в следующий поход, пожалуйста, – с мольбой начала она. – Сил больше нет никаких. Жить не могу, так хоть за других в схватке сгину. Прошу вас, ребята! Злость изнутри просто рвёт на части! Ребята, возьмите!
– Будет ещё, – поспешил ответить Олег. – На тебя и Сергеича скоро ляжет тяжёлая задача. Прорываться будете сквозь заслон бандитов, но со всей общиной нашей, с детьми и стариками. Сама понимаешь, коридор сделать нужно будет для них. А мы с мужиками основную силу врага на себя оттянем. И из тех, кто увидит вас, никто не должен жить. Иначе пропало всё. Понимаешь?
– Я поняла, – радость и ужас предстоящего дало ей огромный мотивационный глоток жизни. – Я не подведу. Когда готовиться?
– Готовиться можешь начинать, но выходить будем недели через две, – Олег встал с кресла и по-военному обняв её, как солдата, добавил. – Скоро мы вместе всё это закончим. Ступай.
Сергеич всем своим видом подыграл Майору, хотя всё, что было только что сказано, он слышал впервые. Дождавшись, когда та ушла, тихонько спросил:
– А это ты чего удумал-то сейчас? Чего ты наплёл-то ей?! Сейчас же кипишу на весь люд будет!
– От неё не будет. Не простая она, одержимая какая-то, что ли. Ей не сразу и поверят.
– Ну да. Пережила горюшко. Головкой больна, – горько вздохнул Сергеич.
– А кстати, какая у ней история?
– Встретили мы её, по лесам бегала, динозавров каких-то искала, – с сожалением начал рассказ мужик. – Чтобы Лысому рассказать, где оные обитают. И тот за это ей детей вернёт.
– Ну кто ж знает, что в бедной голове у девочки творилось? Я как понял мародёры всю семью на глазах её вырезали, а над ней прикол вот такой учинили. Она ж буквально до вашего появления только в себя приходить стала, так всё рвалась куда-то.
– Ладно. Паники всё равно не будет. Тебе после моего ухода нужно будет всё равно людям рассказать, про планы наши, вкратце и в общих чертах.
– Что?! Об этом каком-то прорыве?! Ты с ума сошёл?! Что ещё за прорыв ты удумал?!
– Прорыва может и не быть. Но при перемещении людей нужно быть готовыми ко всему, и даже к прорыву.
– Говорю же. Враг про нас знает и ищет. А ведь там не дурак у них во главе. Он будет менять тактику, – Олег подождал, давая собеседнику сложить всё в своём уме, и закончил фразой. – Теперь, кто из нас быстрее окажется, тот и выживет.
– Ну и что ты тогда предлагаешь? – хорошенько подумав, спросил Сергеич
– Нужна разведка. Ты тогда говорил, что у мародёров три базы. Две я понял, где находятся, а третья где?
– А, ну это на север надо идти долго. Мы ж сами-то оттуда перебрались потихоньку.
– А поконкретнее сказать можешь? Что как с ребёнком-то?! – Олег закончил работу с пистолетом и убрал его в кобуру.
– Вверх по трассе город, знаешь, стоит?
– Так трасса не вверх, а на запад идёт.
– Ну да, на запад. Не придирайся. Его обойдёшь, хоть слева, хоть справа, а там ещё по трасе пройтись надо, но тут точно на север будет. Которая на запад поведёт, ту не надо. А как холмы начнутся, так с трассы направо поглядывай, старые карьерные отвалы будут. Как с ними поравняешься, так с трассы не к ним сворачивай, а напротив, влево, насыпушка – там дорога будет. По ней пойдёшь – не промажешь.
– Ясно, – Майор встал, оправился и собрался выходить.
– Стой! – напугался Сергеич. – Так ты чего уже прям и собрался, что ли?! Тоже мне разведчик-горемыка.
– Ну, не сейчас, конечно, – заулыбался Олег. – Попозже. Водички попью и пойду.
– Ишь ты! Один что ль?! Так с тобой же и мне бы идти, а людей на кого? Своих-то ты тут что-ль оставишь? Нет, ты погоди-ка. Это мы давай-ка подумаем, и с тобой ещё кого снарядим.
– Всё, Сергеич, это я шучу так, – он остановил засуетившегося мужичка за плечи. – Подготовимся, конечно, для начала. Возьмём и помощников обязательно. Только с азиатской внешностью.
– Так вон же Динар есть, – тут же нашёлся Сергеич. – Молодой, шустрый такой. А зачем именно азиаты нужны?
– А вдруг внедряться придётся, так у нас уже по легенде всё сходится. Мол, путники из южных степей, в поисках лучшей жизни.
– Ладно, а кого ещё тебе дать тогда? Ты вообще сколько в отряд брать хотел?
– Эх ты, скажешь тоже, отряд! – ухмыльнулся тот. – Так, группа. Я да плюс двое или трое, не больше.
– Так кого же я ещё тебе найду-то из таких? Тагир, так у него паралич в пол тела. Алия, она хоть и проворная, но всё же старушка. К тому же с детками она очень хорошо, как никто, ладит.
– Чего ты мне женщин подсовываешь? – заулыбался Олег. – Провалить миссию задумал, а?!
– Дак, напротив, – убедительно продолжил тот. – Сам же говоришь – по легенде надо. Так вот лучше если разнополая группа выживальщиков будет.
– Только глупых мне не надо, – Майор чуть подумал и утвердительно сказал. – Вот! Шурку возьму. Подходит по всем параметрам, точно.
– Так у нас нет таких, – Сергеич задумался на мгновение. – И не было никогда Александров у нас, ни мальчиков, ни девочек.
– Шукнора. Я видел её в двух наших походах. Умница девка.
– А! Так она ж не азиат вроде бы? Хотя с южных краёв точно.
– Главное, что не европейка.
– И вот уж кого-кого, а её уговаривать не надо. Сама всегда в бой рвётся. Это с Динаром ещё поговорить придётся, а с ней… Как ты её ловко назвать так сумел? Шура. И ведь подходит же.
Ранее утро, солнце зарёю осветило землю, рождавшую туман. Командир разведгруппы впервые за эти несколько часов пути разглядел спутницу. По рождению смугловатое лицо в этот раз было сильно темнее от какой-то краски, а вокруг глаз широкими линиями обрисовались чёрные обводки, которые в сочетании с тёмно-карим цветом глаз, образовывали на лице две бездонные чёрные дыры. Несколько тонких и ярко красных полосок на обеих щеках добавляли что-то дьявольское в этот образ. Лицо в глубоком капюшоне промелькнуло быстро, но этого мгновения хватило врезаться Олегу в память. Шукнора прошла вперёд, не ломая и даже не трогая сухие ветки леса. Её довоенный брезентовый плащ рыбака был грамотно ушит по фигуре и в меру дополнен элементами объёмного камуфляжа. В локтях плащ менял тип ткани на что-то обтягивающее с небольшими вставками из кожи под суставы локтей. Из огнестрельного в её вооружении был лишь пистолет и два неполных магазина к нему. Зато из холодного – у неё был отличный трофейный бердыш в облегчённой версии, качественная доработка боевого мачете, к клинку которого была крепко приделана прорезиненная рукоять-древко длиной в семь ладоней. Рукоять заканчивалась большим и толстым кольцом из бронзы, на котором красовался хвостик пушного зверька. Она шла в пяти шагах перед Олегом, как её капюшон вдруг случайно был скинут веткой на плечи, и свежевыбритая голова блеснула затылком, окрашенным в тот же тёмно-серый оттенок.
– Шура, – не сдержался от комментариев Олег. – Тебе очень идёт короткая стрижка. Я всегда это говорил. Но кто тебя надоумил налысо брить? Лето прошло, холоднее только будет.
– Так сама захотел, – тихо, но достаточно внятно ответила та. – Тебя-то, как это трогает?
– Лично меня, конечно, не должно это трогать, но как-то жутковато всё в общем выглядит.
– А это и надо так, – она повернулась и прямо в глаза добавила. – Чтобы у вас вдруг не встал и не провалил всё дело похотью.
– Да отведёт меня Аллах от Шайтанки такой! – обгоняя их, сплюнул Динар, и что-то продолжил бормотать себе под нос.
– Да ладно. Мне просто нужно время привыкнуть и всё.
– Не советую даже пытаться, – кинула она, уходя вслед за бронированным мусульманином.
Динар, крепкий парень лет двадцати пяти, но уже смог удивить всех собственноручным созданием своего бронированного доспеха. Это была хорошая кожаная куртка мотоциклиста, на которой с помощью ремней, стальных колец и проволоки крепко располагались уцелевшие элементы военных бронежилетов различных модификаций. Видно было, что мастеру приходилось долго искать и подбирать подходящие пластины, чтобы доспех был практичен, удобен и с грамотной развесовкой. Нашлись даже пластины, которые закрывали плечи воина. Глядя на результат и качество этой работы, складывалось впечатление, что если бы Динару не попался этот новенький шлем, то он непременно создал бы себе из пяти дырявых один, не уступающий по качеству заводскому. Вооружён он был уродливым гибридом топора и ледоруба с древком в полтора локтя, а из огнестрела был старый АКСУ с одним барабанным магазином, заполненным на две трети. Нужно признать, что Динар на удивление не только крепок и силён, но ещё и вынослив. При такой ноше на плечах он ни на шаг не отставал от темпа заданного идущей налегке Шукноры все полные четыре часа.
Майору, конечно, тоже досталась роль носильщика, с большим рюкзаком на плечах, но в чисто весовом сравнении у него ноша была значительно легче, чем у Динара. Объём рюкзаку создавала двухкомнатная палатка, специально скомканная для большего вида на две трети всего объёма рюкзака. Вооружение его – пистолет с полным магазином и нож, были хорошо спрятаны в одежде, чтобы полностью соответствовать легенде, где он был в роли слуги недалёкого ума. В болоньевых штанах от горнолыжного костюма и коротком драповом пальто поверх свитера он хорошо соответствовал такому персонажу, особенно в детской яркой шапочке из флиса на самой макушке лохматой головы.
Первый привал был безопасным во всех смыслах, но группа уже отыгрывала полностью роли своих персонажей согласно легенде.
– Жена! – окликнул воин свою спутницу. – У меня кончилась вода в бурдюке!
– Если у Олежка больше нет, то ищи родник. У меня тоже кончилась.
– Есть вода, Динар Бей! – радостно подскочил Олег к усевшемуся на камень броненосцу. – Много воды есть. Целая половина фляги.
– Так целая? Или половина?! – строго переспросил тот.
– Целая! – он принялся копаться в своей ноше. – Вот! Половина целая!
– Вот тупень. Переливай мне! Ей тоже, – он бросил в руки Олегу свой бурдюк и обратился к женщине. – Ты тогда веди по старым дорогам, чтобы посёлок попался, там колонки всегда есть. Ну или овраги посмотри, может родник будет.
– Как скажешь, – фыркнула та и, подойдя к слуге, отстегнула с ремня свою фляжку. – Если верить твой карта, мы утром будем в твой КУРОРТ смотреть. Даже если посворачивать за водой.
– Ну спи! – та, заметно психуя повысила тон. – Спи хоть весь день, толстый мул! КУРОРТ твой, ближе от такого не станет.
– ЭЙ!!! Женщина!!! – в этот раз Динар даже не играл роль, а по-настоящему разозлился и даже вскочил с камня. – Тебе рот твой бить надо! Сколько ещё тебе говорить?! Не мул, а Мулла! Ты понимаешь?! Я – Мулла!
– Да всё, я поняла уже, – та учтиво отшагнула назад. – Мой дорогой Мулла. Если спать не долго, то утром ты посмотришь свой КУРОРТ.
– Да! – громко изображая радость вмешался Олег. – Курорт, красиво! Мама мня в курорт привозила. Там море. Пингвины. Солнце много всегда. Бананы. И мокрые горки в лужу чистую. Мы туда придём, я покажу как делать бомбочку. Эх, там тепло.
– Какую бомбочку?! – в один голос удивились оба.
– На месте покажу, – сквозь идиотскую улыбку дурочка процедил Майор, и ещё тише добавил. – Если хоть ещё раз ссориться начнёте, обоих усыплю!
Когда-то очень давно это был элитный дом отдыха на территории большого заповедника. В преддверии грандиозного этапа прошлой войны состоятельные люди того момента сумели превратить его в нечто похожее на сверхсекретную военную часть с высокими бетонными стенами и оборонительными сооружениями современного уровня, с лёгкой декорацией под средневековье. Сейчас это цитадель мародёров обширного района, которую никто не охранял, почти. Трое путников, обошедшие её вкруг, уже в наглую стояли перед основными вратами и криком призывали охрану.
– Уходите прочь, глупцы! Это уже не курорт. Это склеп медленно умерших людей, которых пожрала собственная жадность! – откуда-то сверху через рвотный кашель прохрипел немощный голос.
– В это трудно поверить! – прокричал в ответ Динар. – Здесь свежие следы тяжёлого грузовика! Ну, не больше недели назад!
– О! Какое счастье на последних вздохах своей жизни встретить рассудочных людей! – человек даже показал свою голову в шапке ушанке из-за бетонного укрытия. – Я так благодарен судьбе за эту встречу. У меня так много еды, я бы всю отдал её вам просто так.
– Так в чём проблема? – спросила Шура. – Давай.
– Мне нравится ваш друг, – перевёл тему привратник. – Он так счастлив, что пришёл сюда. Я прям даже вспоминаю себя в детстве. Восторг и предвкушение радостных событий по ту сторону стены. Вы где взяли это дитё?
– Я мороженки люблю! – углубился в роль Майор. – Дядя, а у вас все вкусы есть? А чипсы?
– Эй, помолчи! А?! – раздражённо перебил Динар. – Такой тупой мне это тут! – он замахнулся на дурочка и продолжил. – Я долго сюда шёл, чтобы посмотреть эту сторону ворот и всё? Скажи, какая цена входа сюда?
– Цена? – закашлялся человек. – Ценой будет твоё здоровье. Если тебе хватает знаний про радиацию, то ты поймёшь о чём я.
– Откуда тут радиация?! – вдруг искренне возмутилась Шукнора. – Я была здесь после войны! Тут было много людей. И никакой радиации! – это утверждение удивило и её спутников. Вся её история имела тёмные пятна, но такой фрагмент был неожидан для них.
– Возможно ты ушла отсюда до Директора? Тогда много людей ушло во время смуты. А при Директоре уже никто не уходил живым.
– Я не помню такого! – отрезала все воспоминания вслух Шура. – Ты что, один тут остался?!
– Не могу точно сказать. Я уже месяц как не спускаюсь со стены. Там должны оставаться люди, но я давно их уже не слышал.
– Дяденька, я пойду и расскажу им про тебя, и они снимут тебя оттуда, – вновь включился Олег.
– Какое счастье, что вы пришли, – умилялся мужик, глядя на счастливые эмоции слабоумного слуги пришельцев. – Мне осталось совсем не долго. Еды много, но я вам её не дам. Она вся радиоактивна. И впустить я смогу вас только лишь в тамбур. А дальше всё наглухо заварено.
– Как так-то?! – Динар, получив от Майора тычок в бок, продолжил расспрашивать привратника. – Жена, говорит мне, что тут рай. А ты говоришь обратное!
– Я была тут несколько лет назад, – вставила в своё оправдание Шура. – Меня не приняли, сказали лицом не вышла. Это было процветающим местом тогда.
– Ну, ты бы ещё вспомнила, что тут было лет пятнадцать назад, – усмехнулся тот. – Тут и стен-то таких не было.
– Что же тогда случилось?! – Шура опережала с вопросами Динара. – Где теперь все те люди?
– Люди? А люди все уехали. Остались только облучённые рейдеры да мы – охрана. И походу теперь тоже облучённые. Когда горючее везде собрали, где могли, Директор со своими замами стал засылать за топливом рейдеров в радиационные зоны – в старый город, и на заводы.
– Это же долгая и мучительная смерть, – удивился Динар. – Как люди сами пошли на такое?
– О! Парень, знал бы ты, каков велик был статус у этих рейдеров. Возможно, ты бы и сам поехал тогда. Им позволено всё и даже больше, чем Директору. Бывало, он сам лично вставал и уходил, оставляя рейдеру своё самое дорогое.
– Ну тогда с этим местом-то, что не так?! – опять влезла со своим вопросом женщина.
– А разве не понятно?! – удивился человек. – Это большой бак облучённого топлива и по совместительству могильный изолятор для тех самых рейдеров. Несколько дней назад ещё шумели там ребятки. Поутихли сейчас. Видать совсем захирели.
– Ты не спускаешься к ним, что ли? – поинтересовался Динар. – Посмотреть может надо чего?
– Да не дай Бог! Что ты?! Там же всё вокруг насквозь пропитано радиацией! А потом у них там столько всего есть, что скорее мне надо чего-то, чем им.
– Этот дядя боится, что его побьют те дяди, – с детской простотой включился Майор. – И он не ходит к ним. А когда те дяди не захотят скучать, пойдут выходить. Тогда этот дядя, тех дядей будет бить сверху.
– Чудо, а не человек! – восхитился привратник. – Вы бы покормили его, что ли, чего он у вас вон слюной истек весь? Тебя как звать, чудо? – он напрямую обратился к слуге, что заметно возмутило хозяев.
– Олежка! – Майор постарался во всю отыграть радость, широко улыбаясь и хлопая глазами. – Мама так назвала, – он сейчас гордо хвалился этим.
– А где сейчас твоя мама, Олежик? – заинтересовался вдруг сторож.
– Она просто устала. Сейчас полежит немножко, отдохнёт и нас догонит, – во весь рот улыбался матёрый боевой офицер. – Динар Бей, сказал, что мы тут жить будем. А мама завтра придёт.
– Какой хороший у тебя друг, Динар Бей, – стал заигрывать тот, найдя для себя слабое звено у пришельцев. – Честный и сильный. А откуда вы идёте?
– Вооон оттуда, – Олег пальцем показал куда-то в сторону. – Там тепло, но нету ничего. А тут пусть холодно, но всё есть.
– Что ты пристал к слабоумному?! – возмутилась Шукнора. – Зачем ты человеку хочешь голову выделывать?
– Дети не умеют врать, – спокойно ответил тот. – А этому ребёнку лет около сорока уже. Я хоть и хирург по образованию, но и про эти случаи нас учили в своё время. Таких, кстати, я много встречал в последнее время. Только все те хоть и были детьми, но наивно старались это скрывать за наигранной взрослостью, – он ещё раз внимательно посмотрел на пришельцев и сказал. – С вами всё понятно. Вы ищите общество себе подобное. Это, наверное, правильно. Я вас внутрь всё равно не пущу, даже если захочу. У меня только вентиль топливный в распоряжении, а всё остальное заварено и заложено. Вам к остальным идти нужно.
– Понятно, – отрезал сентиментальности Динар. – Куда?
