Случайное изобретение водяного бластера
Утечка в тепловом насосе помогла учёному-ракетчику Лонни Джонсону придумать мощный водяной пистолет
Водяной бластер Super Soaker был самой продаваемой игрушкой в мире в 1992 году.
Вы можете подумать, что не обязательно быть учёным-ракетчиком, чтобы придумать водяной пистолет вроде Super Soaker. Однако Лонни Джонсон, человек, который изобрёл эту чрезвычайно популярную игрушку, на самом деле разрабатывал спутниковые программы Galileo и Cassini и работал в Лаборатории реактивного движения НАСА, где он помогал создавать бомбардировщик-невидимку B2.
Джонсон является выдающимся изобретателем, владеющим более чем 120 патентами на различные продукты и процессы, включая плёночные литиевые аккумуляторы, электрохимические системы преобразования, тепловые насосы, термоэлектронные генераторы и различные элементы для повышения производительности батарей, включая тонкоплёночный керамический протонпроводящий электролит. В дополнение к серьёзным научным изобретениям Джонсон также запатентовал такие универсальные и забавные концепции, как устройство для сушки и завивания волос, детектор влажных подгузников, игрушечная ракетница и бластеры Nerf. Да, это та скорострельная система с пенными дротиками, которая заставляет ребёнка в каждом из нас устраивать засады на ничего не подозревающих родственников и домашних животных.
«Я разработчик, – говорит Джонсон. – Я люблю играть с идеями и превращать их во что-то полезное или забавное».
Джонсон также придумал ещё одно интересное изобретение, которое широко используется сегодня, хотя он не извлёк из него выгоду. В 1979 году, находясь в Лаборатории космических полётов ВВС США, он запатентовал устройство, которое оптически уменьшает двоичный код до масштаба, а затем использует увеличительную линзу и датчики для извлечения информации. Это основная технология, используемая в CD-дисках и DVD-дисках сегодня.
«Я называю это крупной рыбой, которая уплыла, потому что мне очень нравилась моя работа, – говорит он. – Я действительно занимался этим ради удовольствия и не преследовал прибыль».
Как и многие изобретения, водяной бластер Super Soaker стал результатом чистой случайности. В 1982 году Джонсон работал дома над идеей усовершенствованного теплового насоса – устройства для нагрева и охлаждения, которое механически передаёт тепло другому источнику – когда его творение вызвало утечку. В комнату хлынула струя воды, и Джонсон тут же подумал: «Из этого получился бы отличный водяной пистолет».
Оригинальный прототип, которым Джонсон владеет до сих пор, мог стрелять водой на расстояние примерно 12 метров
Он разработал концепцию и сделал прототип из оргстекла, трубы ПВХ, уплотнительных колец и других подручных материалов, включая двухлитровую бутылку из-под газированного напитка, ставшую вместительным резервуаром. Все детали, которые ему были нужны, но которые он не мог выпросить, одолжить или украсть, он сделал на маленьком токарном станке в своей домашней мастерской. «Это одно из преимуществ изобретателя и разработчика, – говорит он. – У меня есть всё, чтобы сделать то, что мне нужно».
Оригинальный прототип, которым Джонсон владеет до сих пор, был далёк от водяного пистолета, доступного на полках магазинов. Белые ПВХ-трубы и луковицеобразный резервуар придавали ему вид лучевой пушки из «Звёздных войн». Но, как бы странно он ни выглядел, прототип мог стрелять: сжатая струя воды выпускать струю воды на расстояние примерно 12 метров.
В 1986 году Джонсон получил патент США 4591071 на устройство под названием Squirt Gun («Водяной пистолет»). Как говорится в описании: «Водяной пистолет включает в себя сопло для выброса воды с высокой скоростью, насос для сжатия воздуха в пистолет и оказания давления на воду, содержащуюся в нём, и спусковой механизм, который связан с клапаном регулирования потока для стрельбы из пистолета путём управления потоком воды, выходящим под давлением через сопло. Осциллятор, работающий от аккумулятора, и звуковой генератор, питающийся от потока воды, производят футуристические звуковые эффекты космической лучевой пушки, когда пистолет стреляет».
Squirt Gun Лонни Джонсона, запатентованный 27 мая 1986 года
Джонсон в течение нескольких лет пытался найти компанию, которая могла бы превратить его идею в коммерческий успех. Было много скептических ответов и несколько фальстартов, пока, наконец, в 1989 году один производитель игрушек не осознал потенциал его устройства. Джонсон передал лицензию корпорации Larami, которая первоначально продавала игрушку как Power Drencher в 1990 году.
Потребовались время и ребрендинг, чтобы популярность игрушки взлетела до небес. Водяной бластер получил название Super Soaker; в его остроумной и комичной телевизионной рекламе показывали двух подростков, которые портят вечеринку у бассейна, обещая «водяной пистолет более высокого калибра». При розничной цене 10 долларов за штуку продажи взлетели до 200 миллионов долларов, сделав водный бластер самой продаваемой игрушкой в мире в 1992 году. С тех пор он является одной из топ-10 игрушек, продаваемых каждый год.
Изобретение Джонсона попало в Национальный зал славы игрушек. Кристофер Бенш, вице-президент по коллекциям и главный куратор, говорит, что «межзвёздные полномочия Джонсона предоставляют ему элитный статус среди призывников».
Гонорары от продаж Super Soaker и Nerf Blaster позволили Джонсону преследовать свои мечты так, как он и представить себе не мог. Родившийся почти 70 лет назад на сегрегированном юге, афроамериканский изобретатель проявил себя как талантливый и способный учёный. Его родители собирали хлопок на ферме. Сам Джонсон посещал школу для темнокожих. Он окончил Университет Таскиги, прежде чем присоединиться к ВВС США в качестве инженера, а затем работать в НАСА.
Джонсон входит в Совет директоров FIRST, некоммерческой организации, призванной вдохновлять молодых людей на участие в науке и технике. Дон Босси, первый президент, впечатлён желанием Джонсона помогать студентам, заинтересованным в науке, технике, инженерии и математике (STEM).
«Лонни – прекрасный образец для подражания и наставник для начинающих лидеров STEM, таких как студенты, которые участвуют в программах FIRST, – говорит он. – Его история упорства и преодоления препятствий вдохновляет следующее поколение следовать по его любопытным и цепким стопам».
Лонни Джонсон с водяным бластером Super Soaker возле своего дома в 1992 году
Никогда не намереваясь попасть в игрушечный бизнес, Джонсон получил возможность двигаться в новых направлениях благодаря своим изобретениям для детей. Эти патенты позволили ему основать собственную компанию Johnson Research и работать над увлекательными проектами.
«Эти продукты имели огромный успех, – говорит Джонсон. – Это, безусловно, оказало большое влияние на мою жизнь. Это позволяет мне делать то, чем я занимаюсь в данный момент».
Сегодня он работает над твердотельной керамической батареей, которая способна хранить больше энергии, чем литий-ионные батареи, и батареями следующего поколения, литий-воздушными, которые могут хранить в 10 раз больше энергии, нежели текущие технологии.
Кроме того, Джонсон работает над новым конденсатором воды, который может вытягивать влагу из окружающего воздуха. Он будет питаться от солнечных батарей и предназначен для использования в засушливых областях с высокой влажностью.
Не забывая свои ракетостроительные корни, Джонсон также пытается разработать технологию преобразования энергии, которая могла бы захватывать тепло и преобразовывать его в электричество.
К сожалению, в планах Джонсона больше нет игрушек. Однако всё может измениться в результате одной небольшой ошибки и разыгравшегося воображения.
