Жители Москвы и подмосковного Чехова были потрясены: в городах начали находить убитых младенцев со следами сексуального насилия.
Сын героя
Отец Анатолия, Николай Бирюков, начал защищать родину от фашистов в ранге командира дивизии, а закончил в 1945 году, став генерал-лейтенантом и Героем Советского Союза. Николай мечтал, что сын пойдет по его стопам и сделает карьеру в армии. Вероятно, так и произошло бы, если бы не несчастный случай.
Толик с детства интересовался оружием. Как-то он добрался до коробки с патронами и решил распилить один из них, чтобы достать порох. Но боеприпас взорвался, изуродовав ребенка — на лице у мальчика на всю жизнь остались глубокие уродливые шрамы.
Из-за отметин другие дети начали издеваться над Анатолием, и он замкнулся в себе: ни с кем не играл, старался лишний раз не выходить на улицу. К оружию он теперь питал стойкую неприязнь, и потому выучился на слесаря и поступил на работу в одно из московских предприятий.
Впервые похитить младенца Анатолий попытался в 1971-м — ему на тот момент исполнилось 32 года. Проходя мимо детской поликлиники, Бирюков заметил коляску с ребенком и попытался ее «угнать». Ничего не получилось: в этот момент из больницы вышла мать и подняла шум. Анатолия задержали, но мужчина сумел убедить правоохранителей, что хотел лишь напугать женщину, и отделался штрафом.
В 1972 году Бирюков снова попытался похитить малыша — и опять попался. В этот раз в шутку никто не поверил, но Анатолий всё равно легко отделался — его приговорили к трем годам лишения свободу. Киднеппер соврал, что он хотел украсть коляску, чтобы продать ее, и не заметил ребенка, который лежал внутри.
Первое убийство
Пока Анатолий отбывал наказание, жена оформила с ним развод. Выйдя на волю, Бирюков устроился слесарем на то же место, где работал раньше. Несколько лет ему удавалось бороться со своими фантазиями, но в 1977 году маньяк не выдержал: заметив на улице коляску, оставленную без присмотра, он вытащил из нее ребенка.
С маленькой девочкой мужчина заскочил в первый попавшийся подъезд. Он положил девочку на подоконник, снял пеленки — и малышка подняла крик. Перепугавшись, маньяк ударил ее ножом в живот, почти разрубив пополам, и убежал.
Дело об убийстве младенца незамедлительно засекретили — и это было огромной ошибкой. Москвичи продолжили оставлять детей на улице, и это было огромной ошибкой. Тело девочки нашли на свалке. Экспертиза показала, что ребенок скончался от черепно-мозговой травмы. Еще один вывод медиков шокировал даже видавших виды оперативников: малышка была изнасилована.
Еще через месяц Бирюков похитил шестимесячного мальчика — его он вырвал из рук пенсионерки. Старушка принялась звать на помощь, но когда подбежали люди, педофил уже скрылся. Труп нашли через несколько дней — ребенок умер из-за изнасилования, которое нанесло малышу слишком серьезные травмы.
После третьего убийства милиционеры стали задерживать всех мужчин, которые казались им подозрительными. Как-то они остановили отца, гуляющего с маленьким сыном, прямо на глазах у Бирюкова, и маньяк понял, что его ищут. Тогда он решил «охотится» не в столице, а в Чехове, где родился и вырос.
В подмосковном городе ему удалось похитить двух девочек, которым не исполнилось и года. Они стали его последними жертвами: во время следующей попытки украсть ребенка маньяка заметили. Прохожие и мать погнались за Бирюковым: догнать убийцу они не смогли, но с мужчины свалилась кепка, и все увидели его примечательную внешность.
Благодаря фотороботу «передовика производства» очень скоро задержали. Следователям Анатолий охотно рассказывал, как мучал малышей, и жаловался, что всё это делал из-за жены, чьи отказы от секса исковеркали его психику.
Причина откровенности маньяка была простая: он был уверен, что его «отмажет» влиятельный отец. Николай действительно бросился спасать сына, в вину которого не верил, нанял самых лучших и дорогих адвокатов... Но доказательства, которые Бирюков-старший увидел на суде, были слишком убедительными, и прямо на заседании военный отрекся от Анатолия.
Специалисты из института имени Сербского обнаружили у Анатолия непиофилию — сексуальное влечение к младенцам, но всё равно признали мужчину вменяемым. Бирюкова приговорили к смертной казни, а все его прошения о помиловании отклонили. Расстреляли маньяка 24 февраля 1979 года.
В ОФЗ реально есть возможность фиксации 15% годовых на отрезке 5+ лет. Бумаги попадают под ЛДВ, есть возможность использовать на ИИС (т.е. плюсом брать вычет с официальной зарплаты)
Если не верить в сценарий печатного станка (огромной инфляции и накачивания М2) и иметь в резерве еще валютные облигации (Полюс, или Новатэк), то идея кажется неплохой
Мы планируем покупать длинные ОФЗ при первом снижении ставки. т.к. по статистике, если ЦБ начал, то это минимум на год
Если завтра ЦБ поднимет ставку больше, чем на процент, то купившим дно в ОФЗ - второе дно в подарок. А если оставит без изменения (да, мечтать не вредно) - рванёт вверх, быстрее всех акций
Если хорошенько задуматься и проанализировать ход событий, то обязательно придёшь к выводу, что случайный попутчик в поезде или ещё где, не так уж и случаен. И что откровения незнакомого человека, его душевная необходимость выговориться, поделиться наболевшим важна не только для него, но и для вас. Судьба как бы случайно сводит с людьми, которые нуждаются в нас и которые необходимы нам. Иногда эти встречи кажутся жестокими, нелепыми или странными, иногда тяготят нас, но кто знает, когда, где и при каких обстоятельствах полученная от чужого человека информация подскажет, выручит, направит, а, возможно, и будет иметь решающее значение.
Рабочий стол с утра завален бумагами, глаза устали от мерцания монитора, а что толку в отчётах, если расследование не движется с места. Они увязли в нём, как в болоте.
Звук вибрирующего айфона заставил вздрогнуть. Лена взглянула на дисплей — «Аристарх Преображенко».
— Слушаю.
— Здравствуйте, Елена Аркадьевна, — знакомый вкрадчивый голос дарил надежду. С её визита в психбольницу прошло ровно три дня, значит, Твердохлебова, как было обещано, окончательно пришла в себя, и, возможно, появилась какая-то новая информация.
— Да, да, здравствуйте, Аристарх Геннадьевич. Что нового? Как Твердохлебова, память к ней вернулась?
— Твердохлебова? Да. С ней всё в порядке, вернее, почти всё. Она вполне адекватна, но тот промежуток времени, что вас интересует, она так и не вспомнила. А вы не хотите к нам подъехать?
Лена вздохнула, снова ехать в Кащенко не хотелось, да и какой смысл, если пациентка так ничего и не вспомнила, да ещё отчёты эти. Причин вполне уважительных для отказа было хоть отбавляй, но в прошлый раз она опрометчиво пообещала, что приедет.
«Ты зависима от этого своего обострённого чувства ответственности. Так нельзя. Нет, конечно, мы все помним, что „дал слово — держи“, но нельзя же быть рабом своих принципов. Тебе надо научиться менять принятое решение, если это экономит твоё время и силы. Если отказ от данного обещания более результативен, то слепо исполнять его глупо и непродуктивно. Гибче надо быть, гибче», — как-то наставлял отец, который сам никогда ни в чём никому ни отказывал, чем многие пользовались. Может потому и знал цену такой принципиальности, может потому и пытался уберечь дочь от ошибки.
Пауза затянулась.
— Извините, Аристарх Геннадьевич, но я вынуждена нарушить данное вам обещание. Дел много, да и смысла, вы сами видите, в моём посещении никакого нет. Твердохлебова так ничего и не вспомнила.
Лена уже собралась отключиться, но от доктора не так легко было отделаться.
— Да, Твердохлебова не вспомнила, но у нас тут снова интересный случай.
Лена закатила глаза к потолку, но резко отшивать врача не стала.
— Я думаю, у вас все случаи интересные…
— Вы только послушайте, — вкрадчивый голос прибавил скорости, — сегодня нам привезли женщину с рынка, которая продаёт кур.
— Это очень интересно, но не в моей компетенции…
— Она кукарекает.
— Кто кукарекает? — опешила Рязанцева.
— Продавщица.
— Продавец кур кукарекает?
— Совершенно верно.
Сказанная в прошлый раз Преображенко фраза о том, что пациенты лечебницы считают нас психами, теперь и Лене показалась справедливой.
— Аристарх Геннадьевич, с вами всё в порядке? — непроизвольно ляпнула Лена и сама устыдилась своей бестактности.
— Я понимаю, это кажется нелепым и даже очень смешным, но состояние… — врач на секунду умолк, видимо, заглядывая в документы, — Рябушкиной очень напоминает то, в каком поступила к нам Твердохлебова.
— Она ещё и Рябушкина. — Лена не выдержала и прыснула в трубку.
— Приезжайте, сами увидите.
— Да. Забавно. — Лена задумалась. Вряд ли кукарекающая продавщица имеет какое-то отношение к их расследованию, но что-то в этой истории было… Что — она не понимала, но чувствовала — не просто так, не случайно это всё. — Хорошо, я приеду.
Вы прочли отрывок из детектива Елены Касаткиной "Завороженные". Полностью книгу читайте на Литрес, Ридеро, Амазон.
В этом городе живут замечательные люди. Некоторые из них — настоящие твари.
Странные дела творятся в Забытом городе: по радиоволнам приходит сигнал о помощи с противоположного берега Темного озера. Загадочная группа людей, которые называют себя Те, Кто Знает, попала в беду, и помочь им могут только Бром и другие Хранители Забытого города. Они отправляются на тайную базу Тех, Кто Знает, которая хранит секреты о монстрах, порожденных загадочным туманом. Заключительный рассказ из цикла «Тайны Забытого города».
Честер вскочил с кровати, когда раздался оглушительный выстрел. Сердце таранило грудь, и мысли путались в голове, но даже это не помешало Честеру сделать то, к чему он давно привык в Забытом городе: первым делом — схватиться за пистолет.
В следующую секунду, озаренную вспышкой молнии, Честер оценил ситуацию: на полу лежал раненый Кольт (судя по пятну крови, пуля попала ему в плечо), над ним склонился Бром, а в дверях комнаты стоял высокий человек в респираторе. В его руке еще дымилась винтовка с лазерным прицелом, и не было сомнений, что именно он стрелял в Кольта.
Заметив взгляд Честера, человек в респираторе выскочил из комнаты. Честер бросился вдогонку с фонариком в руке. Беглец оторвался метров на пятьдесят, убегая по длинному коридору, и Честеру пришлось как следует поднажать, чтобы сократить расстояние.
Коридор делал поворот налево. Стремительная пробежка — и Честер в мощном прыжке повалил убегавшего на пол. Винтовка выпала из его рук. Ублюдок попытался подняться, но Честер от души вмазал ему фонариком по голове, а затем, перевернув на животе и заведя за спину его руки, принялся застегивать наручники.
— Смотри! Смотри! — вдруг выкрикнул беглец: из-за респиратора его голос звучал приглушенно. — В конце коридора!
Честер рефлекторно метнул взгляд в направлении, о котором говорил задержанный беглец. На долю секунды он заметил тень, мелькнувшую вдали в тусклом свете фонарика, лежавшего на полу: блеснув гладкой, словно отполированной черной кожей, двухметровое — если не выше — существо исчезло за поворотом в конце коридора.
— Ты видел?! Видел?! — продолжал кричать человек в респираторе.
Да, он видел — но что именно, Честер сказать не мог. Все произошло слишком быстро, к тому же света фонарика не хватило, чтобы как следует рассмотреть монстра. Зато Честер знал теперь наверняка: здесь, в этом корпусе базы «Юдоль», совершенно точно скрывалась опасная тварь.
Честер рывком поднял человека в респираторе на ноги и, вмазав ему под дых для пущего усмирения, приставил пистолет к затылку.
Немного помедлив, пленник выполнил просьбу, и вскоре, поплутав по извилистому коридору, они вернулись в комнату, в которой расположились на ночь Хранители.
Бром был занят тем, что обматывал бинтом из походной аптечки рану на плече Кольта. Тот лежал на кровати с закрытыми глазами — похоже, снова в отключке.
Заметив вошедшего Честера, который держал на мушке пойманного беглеца, Бром тихо сказал:
— Пуля попала в плечо, пройдя на вылет. Крупные сосуды, похоже, не задеты. Кровотечение остановилось, но Кольт все равно вырубился. — Бром пристально посмотрел на человека в респираторе, который спокойно стоял рядом с Честером. — Если бы я вовремя не отпихнул Кольта, то выстрел разнес бы ему голову.
Толкнув пленника дулом пистолета в затылок, Честер приказал:
— Иди к окну, садись у батареи. И не вздумай что-нибудь выкинуть! — Продолжая держать человека в респираторе на прицеле, Честер обратился к Брому: — Прикрой меня, пока я буду пристегивать этого ублюдка.
Бром направил свой пистолет на пленника, который послушно сел возле батареи. Честер тем временем пристегнул его наручниками к трубе отопления.
— Теперь рассказывай, кто ты такой. — Честер возвышался над пленником.
Тот пожал плечами и, немного помедлив, спокойно ответил:
— Можете называть меня Чистильщиком.
Честер не удивился: в Забытом городе все уже давно использовали прозвища вместо настоящих имен — согласно поверьям, так можно было отвадить от себя монстров.
— Зачем ты хотел убить нашего друга? — Честер кивнул на Кольта, который по-прежнему в отключке лежал на кровати. — Говори, а не то я вышибу тебе мозги!
— Не думаю, что вы готовы это услышать. Знание убьет вас быстрее, чем монстры.
— Да неужели? — фыркнул Честер, едва сдерживая клокотавшую внутри ярость. — А как насчет этого?
Резким движением он сдернул респиратор с головы Чистильщика. Им оказался мужчина лет сорока с зачесанными назад светлыми волосами и серыми, глубоко посаженными глазами на широком, немного грубом лице.
— Может, так ты теперь заговоришь? — продолжал глумиться Честер. — Подышишь тем же воздухом, что и мы!
Невозмутимо улыбнувшись, Чистильщик демонстративно сделал глубокий вдох, а затем, медленно выдохнув, выдержал театральную паузу — и размеренно проговорил:
— Рано или поздно это должно было случиться.
Честер в отвращении покачал головой: поведение и слова Чистильщика действовали на нервы — не говоря уже о том, что этот ублюдок чуть не убил Кольта!
— Ты застрелил Тех, Кто Знает. — Честер впился взглядом в холодные, будто два кусочка льда, глаза пленника. — Зачем?
Помедлив с ответом, словно оценивая противника, Чистильщик наконец сказал:
— На базе «Юдоль» содержался сверхопасный объект, за которым велось круглосуточное наблюдение. Но этой твари удалось вырваться. В такой ситуации в мою задачу входит зачистка всего персонала базы — прежде, чем семена монстра распространились бы во внешний мир.
— Семена? — вмешался в разговор Бром: на его лице читалось явное удивление.
— Кодовое название объекта — «Сеятель», — пояснил Чистильщик, впервые за все время разговора пристально посмотрев на Брома. — Вырвавшись из резервуара, он напал на персонал базы. Они стали жертвами Сеятеля, и мне пришлось их убить. Но монстр до сих пор на свободе. Я выслеживал его, когда вы появились на базе. — Чистильщик посмотрел на Честера. — Ты ведь тоже его заметил.
— Я видел мельком темную фигуру. Монстр высотой около двух метров.
Словно подтверждая его слова, откуда-то из глубин коридора за стенами комнаты разнесся утробный животный рык вперемешку с оглушительным визгом — как будто этот чудовищный звук издавал невозможный гибрид льва и свиньи.
Сняв пистолет с предохранителя, Честер направился к выходу из комнаты.
— Оставайся здесь — присматривай за Кольтом и этим ублюдком, — сказал он Брому, кивнув на прикованного к батарее Чистильщика, — а я пойду на разведку. Пора уже покончить с этим, мать его, Сеятелем.
* * *
Когда Честер ушел, Бром убедился, что Кольт по-прежнему без сознания лежит на кровати: могучая грудь бородача вздымалась от тяжелого шумного дыхания, а на лбу снова выступила испарина.
— Я не думал, что ты когда-нибудь вернешься в город, Виктор.
Внезапные слова Чистильщика заставили Брома резко обернуться.
— Откуда вы знаете мое имя?
Чистильщик впился в него взглядом, как будто стремился досконально изучить каждую черточку на лице Хранителя. Бром вспомнил, как внимательно смотрел на него Чистильщик во время разговора с Честером, и задался вопросом: почему его персона вызывала такой интерес у этого человека?
— Город звал тебя, и ты пришел, — прозвучал в ответ спокойный голос Чистильщика. — Но ты до сих пор не понимаешь, что тебя держит на его улицах, в его домах. Почему ты здесь.
— И почему же?
Чистильщик с загадочным видом пожал плечами:
— Кое-что я могу тебе рассказать, но главный ответ ты найдешь за ромашковым полем.
Бром раздраженно фыркнул:
— Вам обязательно говорить загадками? Что все это значит?
Он подошел ближе, почти вплотную к Чистильщику. Внутри клокотали гнев и желание отомстить этому ублюдку за хладнокровный выстрел в Кольта. Но стоило Брому встретиться с глазами Чистильщика, как ярость вдруг стихла. Пленник смотрел на него снизу вверх. Во взгляде читалось вовсе не презрение или ненависть, чего можно было ожидать от человека в его положении, а странная обескураживающая теплота: так смотрят обычно на близких людей, которых не видели много лет.
— Что ты хочешь узнать? — Чистильщик откинулся спиной на батарею, принимая удобную позу: очевидно, предстоял долгий разговор.
Раз так, то нужно воспользоваться ситуацией: Бром присел на корточки напротив Чистильщика и, сцепившись с ним взглядом, спросил:
— Вы один из Тех, Кто Знает?
Собеседник неопределенно повел плечами, и Бром задал вопрос по-другому:
— Кто вы?
Чистильщик пожевал губу прежде, чем ответить:
— Мы наблюдаем за городом после того, как там появились монстры. Обеспечиваем жителей всем необходимым.
— Но для чего? — Бром внимательно оценивал реакцию Чистильщика на его слова, и когда у того едва заметно дернулся мускул на щеке, продолжил с нажимом: — Почему вы скрываете от всего мира Забытый город, но при этом поддерживаете его существование?
Чистильщик медлил с ответом: это было заметно по тому, как напряглись желваки на грубом лице, а губы сомкнулись в тонкую нить. Наконец он проговорил:
— Потому что жители города — отличный корм.
Бром чуть не поперхнулся от возмущения:
— Корм для монстров?!
Чистильщик кивнул.
— То есть, вы намеренно не эвакуируете население, чтобы твари могли беспрепятственно нападать на людей? Но для чего вам это?
Во взгляде пленника промелькнуло искреннее сожаление — лишь на мгновение, но Бром его заметил. Затем Чистильщик ответил:
— Все ради крови богов.
— Что? — Бром уже не пытался скрыть удивление. — Какая еще к черту «кровь богов»?!
— Ихор. Так древние греки называли кровь богов. И точно так же ученые назвали особое вещество в крови монстров.
— Те, Кто Знает держали на базе Сеятеля, чтобы добывать ихор из его крови? — догадался Бром, вспомнив прозрачные цистерны с густой жидкостью черного цвета.
Чистильщик устало смежил веки:
— «Юдоль» — лишь одна из баз, расположенных в окрестностях Забытого города. На каждой из них содержатся твари, кровь которых служит источником ихора.
— Но для чего он нужен?
Лицо Чистильщика исказилось, будто он испытывал внутреннее отвращение, терзавшее его в глубине души:
— В каждой стране, в любые времена и при любых режимах, есть избранные люди, которые обладают всем: деньгами, властью, ресурсами. В конечном итоге им доступны все блага, кроме одного единственного.
Чистильщик выжидающе посмотрел на Брома, и тот без дальнейших пояснений понял, к чему клонил пленник:
— Бессмертие, — глухо выпалил Бром. — Могущественным людям доступно все, кроме бессмертия.
Чистильщик кивнул, улыбнувшись краешком губ: он явно был доволен тем, как быстро соображал Бром.
— Ученые выяснили, что ихор продлевает жизнь. Но цена слишком высока.
Бром прикрыл глаза, стараясь унять охватившую его дрожь: еще чуть-чуть, и чудовищные откровения пленника могли вызвать у него тошноту.
— Монстры должны питаться, чтобы в их организме вырабатывался ихор, — продолжал тем временем Чистильщик. — Питаться людьми. Вот, почему Те, Кто Знает поддерживают существование Забытого города: его жители служат кормом для монстров.
— Почему вы об этом рассказали?
— Просто ты мне… нравишься, — с неожиданной искренностью признался Чистильщик. — И я мог бы поведать еще больше, если ты меня отпустишь.
Он демонстративно постучал цепочкой от наручников по металлической трубе, к которой был прикован.
— Нашли дурака! — осклабился Бром. — Вы чуть не убили нашего друга, и теперь хотите, чтобы я вот так просто вас отпустил, поверив сказкам про чудодейственную кровь богов?
— Боюсь, что он больше вам не друг. И уже не человек. — Оценив замешательство Брома, Чистильщик терпеливо разъяснил: — Сеятель нападает особым образом: своим длинным и острым, как штык, языком он прокалывает череп человека через нёбо, после чего «подсаживает» в голову жертвы свое «семя» — крошечную личинку-нейрофага. Вырастая в течение нескольких часов, личинка пожирает изнутри мозг, постепенно заменяя собою всю нервную систему. В конце концов нейрофаг полностью подчиняет себе человека, превращая его в послушную оболочку. Именно это произошло на базе не только с Теми, Кто Знает, но и с Кольтом: Сеятель напал на него возле грузовика, когда вы с Честером пошли на разведку.
Жуткое понимание ледяной водой окатило Брома:
— Та субстанция, которую мы видели возле трупов...
— Не что иное, как выблеванные мозги, — подтвердил догадку Чистильщик.
Бром покачал головой, сглотнув вязкий ком в горле:
— В такое трудно поверить — даже после всего, что я видел в Забытом городе.
— Тогда обернись, — ухмыльнулся Чистильщик.
Бром мгновенно последовал совету — и в ужасе замер, когда увидел, что Кольт исчез с кровати, на которой лежал все это время. Бром судорожно обвел фонариком комнату: в темном помещении не было никого, кроме него и Чистильщика!
— Куда он делся?! — Бром вскочил на ноги, продолжая рыскать лучом света по темным закуткам: ни следа Кольта. — Он же был ранен! Лежал без сознания!
— Теперь его телом управляет нейрофаг. — Чистильщик с безразличным спокойствием пожал плечами, а затем, прищурившись, посмотрел на Брома, как только луч фонарика остановился на его лице. — Гораздо интереснее другое: который час?
Странная манера Чистильщика говорить фразы невпопад окончательно добила Брома. Он вспыхнул:
— Который час?! Это все, что вас сейчас волнует?! — Пристальный прищур Чистильщика заставил его успокоиться. Взглянув на наручные часы, Бром недовольно буркнул: — Без пяти минут полночь.
Чистильщик развел в стороны руки, насколько позволяли это сделать наручники, — и спокойно сказал:
— Значит, осталось не так уж много времени прежде, чем мы умрем.
* * *
Честер с пистолетом наизготове продвигался по темному коридору, подсвечивая путь фонариком. С того момента, как он вышел из комнаты, рык монстра раздался дважды — отдаленно, из самых глубин здания, и теперь именно туда — на звук — направлялся Честер, словно охотник, преследующий добычу.
За долгие годы жизни в Забытом городе он привык действовать именно так: если не хочешь стать жертвой монстра, следует найти и убить его первым!
Рык твари прозвучал снова — совсем близко, за распахнутой дверью в конце коридора. Честер осторожно подошел ближе. Из помещения, куда вела дверь, доносились раскаты грома и вспыхивали отсветы молний: значит, внутри комнаты были окна. Отлично: можно обойтись без фонарика, чтобы лишний раз не привлекать внимание твари.
Честер обхватил покрепче рукоятку пистолета и проскользнул в помещение.
Вспышек молний за широкими окнами хватило для того, чтобы мгновенно оценить обстановку внутри: просторная длинная комната, ряды столов со стульями, в дальнем конце — буфет с витриной и прилавком, заставленным стопками подносов и тарелок. Ясно: столовая. Много лет назад здесь питались пациенты психиатрической лечебницы, а в последние годы — персонал базы «Юдоль».
Когда очередная молния озарила пространство, Честер увидел, как метрах в десяти от него из-за стола медленно поднимается темная фигура.
Сеятель.
Тварь напоминала гигантскую змею, почти достигавшую потолка по мере того, как она выпрямлялась. Массивное тело с черной блестящей чешуей венчала вытянутая бугристая голова с желтыми глазами, обрамленная, словно ожерельем, уродливыми длинными выростами. Честер сразу же вспомнил картинку из книги, которую читал в детстве. Она называлась «Мифы и легенды народов мира», и маленькому Честеру нравилось разглядывать иллюстрации, на которых были изображены мифические твари наподобие Горгоны Медузы или василиска.
Одно из существ особенно запомнилось Честеру: Кукулькан, он же — «пернатый змей» из мифологии майя. Будучи ребенком, Честер мог часами разглядывать рисунок древнего существа, представлявшего собой гигантскую змею с ощеренной головой, обрамленной перьями.
Тварь, которая теперь поднималась перед Честером во вспышках молний, напоминала ожившую иллюстрацию из детской книжки — правда, куда более уродливую и жуткую на вид.
Честер нацелил пистолет на Сеятеля — и открыл по нему огонь. Истошно взвизгнув, монстр стремительно скрылся во мраке: молнии перестали сверкать, и в столовой воцарилась кромешная темнота.
Честер задержал дыхание, напряженно прислушиваясь к малейшим звукам. Тварь наверняка затаилась где-то рядом. Возможно, удалось ее ранить, но Честер сомневался: слишком быстро Сеятель скрылся от выстрелов.
Честер включил фонарик — и судорожно отпрянул, когда прямо перед ним в конусе света возник Кольт. Указательный палец дернулся на спусковом крючке, но вовремя остановился: еще мгновение, и Честер мог выстрелить в старого друга. Кольт, пошатываясь, стоял в метре от него и смотрел исподлобья странным, затуманенным взглядом.
— Кольт, я тебя чуть не убил! — прошептал Честер. — Что ты здесь делаешь?
— Хочу... помочь, — как-то невнятно, словно не своим голосом, пробормотал здоровяк.
Честер хотел было сказать, что помощь ему не требуется: он сам вполне неплохо справлялся с тем, чтобы выследить и уничтожить тварь, которая по-прежнему пряталась где-то здесь, в столовой.
Словно подтверждая мысли Честера, в дальнем конце комнаты раздался оглушительный грохот — на пол упали кастрюли и тарелки.
Честер нацелил пистолет и луч фонарика в сторону буфета. Так и есть: в дальний угол столовой, расположенный за прилавком с посудой, забился Сеятель. Тяжело хрипя, змей-переросток свернулся в клубок, и по его черной чешуе на пол стекала такая же черная, густая кровь, похожая на деготь.
Оставалось только добить монстра парой выстрелов в уродливую пернатую голову.
Честер собирался нажать на спусковой крючок, как вдруг Кольт выбил из руки пистолет, а затем со звериным рыком и перекошенным от ярости лицом повалил его на пол.
Честер был ошеломлен поступком друга, и этого секундного замешательства хватило Кольту, чтобы полностью его обездвижить. Хранители не зря называли Кольта великаном: он был поистине здоровым мужиком. Вот и сейчас он всем своим стокилограммовым весом навалился на распластанного Честера и, придавив его руки к полу, приблизил обезумевшее оскаленное лицо.
Честер с ужасом наблюдал, как из раскрытого рта Кольта выползает змея. Черное тело маслянисто блестело во всполохах молний. Ощеренная голова монстра была обрамлена кожистыми выростами, которые напоминали ожерелье из перьев птицы.
Еще мгновение — и тварь, раскрыв клыкастую пасть, могла впиться прямо в лицо Честера, но вдруг прогремел выстрел, и голова Кольта — вместе с обитавшим внутри монстром — разлетелась на куски, забрызгав Честера кровью.
Он отбросил тело Кольта в сторону, вскочил на ноги. В дверях столовой, светя фонариком, стоял Бром с нацеленным пистолетом в руке. Он перевел его немного в сторону, правее Честера, и сделал еще три выстрела. Честер обернулся, чтобы убедиться: Сеятель, забившийся в угол столовой, теперь был мертв. Доказательством служили разнесенная в клочья голова, а также ошметки мозгов и пятна черной крови на стене.
— Нужно срочно уходить! — Отчаянный крик Брома заставил Честера вздрогнуть. — Здание заминировано!
Долго упрашивать Честера не пришлось: он рванул следом за напарником по коридору. Они выскочили на улицу и едва успели добежать до стоянки с грузовиками, как вдруг за спиной раздался чудовищный грохот. Спустя мгновение упругая волна жара сбила их с ног, повалив на мокрый асфальт.
Честер приподнялся, оглянулся: словно в замедленной съемке, корпуса «Юдоли» один за другим взлетали на воздух. К темному небу, расчерченному всполохами молний, возносились гигантские клубы огня и дыма, а к раскатам грома присоединился оглушительный грохот взрывов.
Честер перевел взгляд на Брома: тот лежал рядом, завороженно наблюдая за тем, как огонь пожирает старинные здания.
Еще мгновение — и в стороны полетели обломки, падая возле Честера и Брома.
Они вскочили на ноги и, больше не оглядываясь, побежали к дороге, которая вела обратно на берег озера.
* * *
Утром Хранители снова собрались в читальном зале Библиотеки. Бром обвел взглядом друзей: на своих привычных местах за столами сидели Честер, Бульдозер и Гаррота. Кольта с ними больше не было...
— Чистильщик остался жив? — после долгой паузы спросил Бульдозер, когда Честер и Бром, перебивая друг друга, сумбурно рассказали о событиях на базе «Юдоль». Они вернулись в Забытый город ранним утром, когда шторм на озере стих, и сразу же направились в штаб Хранителей.
Бром пожал плечами:
— Я не знаю. Чистильщик предупредил меня, что база была заминирована: в том случае, если ему не удастся ликвидировать Сеятеля к полуночи, то «Юдоль» должна взорваться. — Он на мгновение замялся, но затем продолжил увереннее: — Что-то во взгляде Чистильщика заставило меня поверить его словам. Я расстегнул наручники и побежал искать Честера. Остальное вы знаете.
Кивнув, Честер добавил:
— Даже если этот ублюдок не взорвался к чертям собачьим вместе с «Юдолью», то он в любом случае надышался нашим воздухом, а это значит, что скоро он потеряет память, если вернется во внешний мир.
— Либо же, чтобы избежать потери памяти, спрячется в городе, — резонно заметила Гаррота: под ее заплаканными глазами пролегли глубокие тени, которые лучше всяких слов говорили о том, что ночь у нее была бессонной, а утро — наполненным скорбью по погибшему Кольту, ее напарнику.
Бульдозер шумно вздохнул и, сцепив мощные ладони, положил их на стол, тем самым символично давая понять, что пора подводить итоги.
— Мы потеряли товарища, — сказал Бульдозер: его голос — обычно твердый и громкий — едва заметно дрогнул. Затем он продолжил, переведя взгляд на Брома: — Взамен мы обрели знание благодаря тому, что рассказал Чистильщик. Теперь мы понимаем, почему наш город так важен для Тех, Кто Знает. Почему они хранят секрет о его существовании. Но можем ли мы быть уверены, что Чистильщик сообщил правду? — Бульдозер обвел взглядом Честера и Гарроту, но они не нашлись, что ответить. Глаза Бульдозера вновь впились в Брома: — Есть еще пара вопросов, которые не дают мне покоя. Откуда Чистильщик знал твое имя? И почему он поведал обо всем именно тебе?
Бром с трудом выдержал взгляд шефа, но ничего не сказал.
* * *
Когда они вышли из библиотеки, Честер спросил у Брома, остановившись возле своей машины:
— Тебя подвезти?
Бром посмотрел на небо. Сощурился от солнечного света, который пробивался сквозь мутную пелену облаков. В воздухе пахло озоном. По безлюдной улице привычно стелилась туманная дымка.
Бром покачал головой:
— Хочу прогуляться.
Честер понимающе кивнул. Улыбнулся:
— Будь осторожен, Бром. За время знакомства с тобой я понял главное: ты любишь влипать в неприятности.
Бром ухмыльнулся в ответ, развел руками:
— Хорошо, что мне повезло с напарником.
Он махнул Честеру на прощание рукой, когда тот сел за руль машины и уехал прочь — скорее всего, колесить по городу в поисках очередного монстра, скрывающегося за пеленой тумана…
Бром спустился по ступенькам на мостовую и зашагал по безлюдной улице, которая вела к его дому, но затем резко остановился.
Вместо того, чтобы вернуться к себе домой, Бром пришел в квартиру, которая когда-то давно принадлежала его матери. Двухкомнатная конура располагалась в заброшенной шестиэтажной «панельке» на окраине города, где месяц назад на Брома и Честера напал монстр, обитавший внутри ребенка. Сейчас Брому казалось, что события того дня произошли в далеком прошлом: время в Забытом городе словно текло медленнее, чем во внешнем мире.
Бром огляделся, рассматривая скудное убранство комнаты, где прошло его раннее детство, о котором он ничего не помнил. С момента последнего визита мало что изменилось: все те же выцветшие обои с изображением мультяшных зверят — и детская кроватка в углу, над которой на стене висела картина в рамке.
К ней и направился Бром, чтобы подтвердить свою догадку.
В голове повторялись слова Чистильщика: «Кое-что я могу тебе рассказать, но главный ответ ты найдешь за ромашковым полем».
Бром снял картину со стены, чтобы внимательно рассмотреть корявый рисунок, сделанный неумелой детской рукой — без всяких сомнений, авторство принадлежало самому Брому, когда тот был еще совсем маленьким.
Рисунок изображал семью — маму, папу и мальчика между ними. Держась за руки, семейство с улыбками до ушей на круглых лицах стояло посреди ромашкового поля, над которым в синем небе сияло солнце — желтый круг с кривыми лучами.
«Главный ответ ты найдешь за ромашковым полем», — вновь всплыл в памяти голос Чистильщика.
Взгляд Брома метался по рисунку, стараясь разглядеть какую-нибудь необычную деталь. Присмотревшись, он увидел: на фоне синего неба едва заметно проступали повторяющиеся слова: «KONIKA».
Он вспомнил широко известную в девяностые годы марку фотопленки.
Теперь не было сомнений: будучи ребенком, он нарисовал картину на обороте фотоснимка!
Бром торопливо вытащил рисунок из рамки, перевернул его.
Так и есть: на обратной стороне оказалась фотография.
На цветном снимке повторялся сюжет детского рисунка, вот только запечатленные люди были вполне реальными.
Посреди ромашкового поля стоял маленький смеющийся мальчик в футболке и шортах (Бром узнал себя в детстве). Его держали за руки двое взрослых: еще юная, радостная мама в легком платье (Бром и не думал, что когда-то она могла быть такой счастливой) — и высокий мужчина лет сорока в джинсах и рубашке-поло.
Он смотрел с фотографии прищуренными от солнца глазами, на губах играла легкая улыбка.
Бром уже видел этот взгляд и эту улыбку. Черты лица он тоже узнал, ведь они не изменились за прошедшие тридцать лет: мужчина совсем не постарел с того дня, когда была сделана фотография.
На снимке вместе с маленьким Бромом и его молодой мамой был запечатлен человек, который прошлой ночью представился как Чистильщик.
Человек, который поведал главную тайну Забытого города — и исчез сразу же после того, как Бром освободил его от наручников.
Он мог погибнуть в огне во время взрыва, а мог остаться живым.
Человек, о котором никогда не рассказывала мать.
Человек, которого Бром не помнил.
Его отец.
* * *
Спасибо, что прочитали) На этом цикл «Тайны Забытого города» можно считать завершенным) Группа ВК с моими рассказами: https://vk.com/anordibooks Подписывайтесь, чтобы не пропустить другие рассказы!
В этом городе живут замечательные люди. Некоторые из них — настоящие твари.
Странные дела творятся в Забытом городе: по радиоволнам приходит сигнал о помощи с противоположного берега Темного озера. Загадочная группа людей, которые называют себя Те, Кто Знает, попала в беду, и помочь им могут только Бром и другие Хранители Забытого города. Они отправляются на тайную базу Тех, Кто Знает, которая хранит секреты о монстрах, порожденных загадочным туманом.
Холодным ранним утром Бром направился в городскую библиотеку, где располагался штаб Хранителей. Туман окутывал улицы, придавая городу зловещий и таинственный вид. В воздухе витал запах сырости и прелых листьев, а редкие прохожие спешили укрыться от пронизывающего ветра. Бром возвращался к работе спустя три недели после того, как получил ранение — если можно назвать «ранением» ситуацию, при которой в его живот проникла мерзкая тварь, похожая на огромного червя. Впрочем, монстра удалось вытащить, а рана постепенно затянулась, хотя порой, когда Бром нагибался, внутренности еще немного болели.
Войдя в библиотеку, он ощутил знакомый запах старых книг и пыльных полок. Тишину, царившую в помещении, нарушали приглушенные голоса. Честер, Бульдозер, Гаррота и Кольт уже находились в читальном зале, рассевшись за столами.
— Мы как раз тебя ждали, — вместо приветствия прогремел Бульдозер.
Несколько лет назад старший Хранитель лишился ног в схватке с монстром и теперь передвигался на инвалидной коляске. Впрочем, его могучий торс и накаченные руки по-прежнему внушали трепет, как и суровое, будто высеченное из гранита лицо с седой шевелюрой. Бульдозер был живым воплощением силы и решимости, и его присутствие всегда придавало уверенности всей команде.
Бром устроился за своим столом, коротко кивнув коллегам. Честер одарил его фирменной издевательской ухмылкой:
— С возвращением, напарничек. Извини, что не встречаем с тортиком. У нас тут экстренное совещание. Ждали тебя, чтобы все обсудить.
Честер явно хотел добавить что-то еще, но осекся под строгим взглядом Бульдозера. Только сейчас Бром заметил, что на столе шефа кроме книг возвышалась старая портативная радиостанция. Раньше Бром видел ее в кабинете Бульдозера, но теперь по какой-то непонятной причине он водрузил ее на стол в читальном зале, где обычно по утрам проходили собрания Хранителей.
— Что случилось? — спросил Бром, слегка разочарованный тем, что никто из коллег даже не поинтересовался его самочувствием.
Впрочем, судя по их озадаченным лицам, наверняка произошло нечто из ряда вон выходящее. Другого объяснения странному поведению Хранителей Бром найти не мог.
— Сегодня в половину четвертого ночи меня разбудил сигнал о помощи, который приняла наша радиостанция, — сообщил Бульдозер.
Бром знал: шеф оставался ночевать в своем кабинете, но кто бы мог подумать, что все это время он держал включенной радиостанцию.
— Сигнал отрывочный и со множеством помех, но, тем не менее, разобрать слова можно, — продолжил Бульдозер.
Он нажал кнопку, и из динамика раздался взволнованный мужской голос, прерываемый статическим шумом:
— На помощь! Он вырвался! Юдоль! Юдоль!
Бром непроизвольно поежился: ужас в голосе неизвестного мужчины словно передался ему по радиоволнам. Он заметил, как Честер удивленно переглянулся с Гарротой и Кольтом. Выражение лица Бульдозера оставалось сосредоточенным и напряженным.
— Что за «юдоль»? — спросил Бром, когда пауза слишком затянулась.
— Так называется заброшенная психиатрическая больница на другом берегу Темного озера, — с мрачным видом пояснил Честер. — Оттуда раз в месяц в Забытый город приходит баржа с продуктами. — Честер поймал внимательный взгляд Бульдозера, словно спрашивая разрешения на продолжение рассказа. Когда шеф едва заметно кивнул, Честер добавил: — Мы давно подозревали, что «Юдоль» служит базой Тех, Кто Знает.
Однажды Бром уже слышал от Честера об этих таинственных людях, но тогда напарник не удосужился сообщить дополнительную информацию, поэтому Бульдозеру пришлось подробно объяснить:
— Так мы называем таинственную группу людей, которые снабжают Забытый город после появления тумана и монстров. Наши жители худо-бедно способны прокормить себя сами: ты уже знаешь, что в окрестностях есть животноводческие и сельскохозяйственные фермы. Пусть и захудалые, но продуктов нам хватает, все-таки в городе осталось не так много жителей. Но мы не можем достать топливо, мазут, промышленные товары и прочие вещи, без которых город и его жители не смогут существовать. А еще — консервы, сигареты, лекарства. Все это привозят на баржах Те, Кто Знает.
— Кто они? — спросил Бром.
Честер развел руками:
— Мы понятия не имеем. Они скрываются от нас. Наши люди приплывают к противоположному берегу на самоходной барже, забирают груз с безлюдного пляжа и отправляются обратно в Забытый город. Никто не видел Тех, Кто Знает.
— Очевидно, что теперь им нужна помощь. — Бульдозер обвел суровым взглядом своих подчиненных. — Из-за радиопомех, создаваемых туманом, сигнал из «Юдоли» не может пробиться во внешний мир, его услышали только мы. И только мы способны помочь Тем, Кто Знает.
* * *
Рассекая тяжелые бурные волны, моторная лодка под управлением Кольта двигалась к противоположному берегу Темного озера, скрытому пеленой густого тумана. Вода вокруг лодки была темной, словно чернила, и каждый удар волн о борт отзывался глухим грохотом. Лодка с трудом пробивалась сквозь сопротивление стихии, но Кольт уверенно держал руль, его лицо оставалось сосредоточенным и спокойным.
Бром сидел рядом с Честером, наблюдая за тем, как тот, несмотря на брызги в лицо и порывы ветра, с невозмутимым видом продолжал курить. Дым от сигареты быстро растворялся в сыром воздухе. Взгляд Честера был прикован к горизонту, где туман скрывал берег, к которому они направлялись.
За спиной Честера, на востоке, небо темнело тучами, и в этой черноте сверкали молнии. Каждая вспышка освещала мрачный пейзаж, придавая ему зловещий вид. Гром, следовавший за молниями, казался отдаленным, но его раскаты всякий раз напоминали о надвигающейся буре. Ветер усиливался, поднимая волны все выше. Бром почувствовал, как холодные порывы пронизывают его до костей, и плотнее закутался в свою куртку.
— Как думаешь, что нас ждет на том берегу? — спросил Бром, пытаясь перекричать шум ветра и волн.
Честер, не отрывая взгляда от горизонта, лишь пожал плечами.
— Какое-то дерьмо, — ответил он, выпуская очередное облако дыма. — По-другому быть не может.
Бром кивнул с нервной улыбкой, стараясь успокоить свои мысли. Впереди их ждала какая-то опасность, но за пару месяцев, проведенных в Забытом городе, он понял главное: в случае чего Честер и Кольт всегда придут ему на помощь. Как и Бульдозер с Гарротой, которые остались в штаб-квартире Хранителей, чтобы находиться на связи со своими друзьями.
— Шторм грядет, — сказал Честер, будто прочитав тревожные мысли напарника.
Когда они причалили к берегу, их встретил мир, погруженный в глубокий летаргический сон. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь плеском волн. Туман окутывал песчаный пляж, старательно скрывая от любопытных глаз все секреты и тайны этого Богом забытого места. Казалось, будто сама природа затаила дыхание, боясь нарушить покой безмолвного царства.
Выйдя на берег, Бром почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Он ощущал странное волнение и тревогу, нутром предчувствуя что-то зловещее и опасное. Взгляд упал на несколько навесов, установленных неподалеку, у самой границы с лесом. Под ними возвышались массивные деревянные ящики, которые напоминали гробы в ожидании своей очереди на захоронение. Их присутствие добавляло мрачности и без того угрюмому пейзажу.
— В таких ящиках Те, Кто Знает отправляют в город необходимые вещи, — пояснил Кольт, заметив недоумение Брома. — Очевидно, их готовили к погрузке на баржу.
Честер подошел к одному из ящиков и открыл его. Бром встал рядом, рассматривая содержимое. Внутри обнаружилось множество консервов, упаковки лекарств, бутылки со спиртным и коробки сигарет. Честер довольно ухмыльнулся, вытащив блок своих любимых «Честерфилд».
— Хоть что-то хорошее, — отметил он, распихивая по карманам куртки сигаретные пачки.
Бром, несмотря на напряженную обстановку, не смог удержаться от улыбки: в этом мрачном месте только сигареты могли поднять настроение Честеру.
— Не увлекайся, — нахмурившись, сказал ему Кольт. — Нужно идти к «Юдоли».
Честер кивнул, убирая последнюю пачку сигарет в карман своей куртки. Он закрыл ящик и огляделся вокруг, словно пытаясь уловить что-то невидимое.
Накинув капюшон на голову, Кольт уже направился к густым зарослям на берегу. Его фигура, могучая и внушительная, выделялась на фоне туманного пейзажа. С рюкзаком на широких плечах, со спины он напоминал великана, готового к любым испытаниям.
Молча переглянувшись, Бром и Честер последовали за ним. Ветви кустарников цеплялись за одежду. Лес казался живым, дышащим, и каждый шорох заставлял их настораживаться. Честер с сигаретой в зубах шел рядом с Бромом. Несмотря на свою привычную невозмутимость, он тоже явно был настороже.
Тропинка в зарослях казалась бесконечной. Она петляла и извивалась, будто змея, уводя все дальше вглубь леса. Небо совсем потемнело, и еще сильнее заморосил дождь — предвестник скорой бури.
Кольт, не сбавляя темпа, уверенно прокладывал путь сквозь заросли. Бром и Честер старались не отставать, следуя за ним по пятам. Лес, казалось, затаил дыхание, наблюдая за продвижением Хранителей. Бром чувствовал, как холод проникает под кожу, будто желая раствориться в крови, превратить ее в лед. Но вот, наконец, они вышли на грунтовую дорогу.
Спустя двести метров перед ними возник комплекс зданий, который когда-то был психиатрической больницей с красивым, но печальным названием — «Юдоль», о чем сообщала чуть покосившаяся вывеска над коваными воротами.
К удивлению Брома, территория бывшей лечебницы оказалась вполне ухоженной. Трехэтажные корпуса, хоть и выглядели обветшалыми, тем не менее поддерживались в приличном состоянии. Кто-то явно заботился о том, чтобы постройки не превратились в руины.
Перед зданиями раскинулась просторная заасфальтированная площадка, на которой в несколько рядов мокло под дождем около дюжины современных грузовиков.
Судя по всему, совсем недавно в этом месте кипела жизнь, но теперь оно представлялось покинутым — по крайней мере, на первый взгляд. Бром огляделся, пытаясь уловить хоть какой-то признак движения или звука, но вокруг царила мертвая тишина. Лишь капли дождя, падавшие в лужи на асфальте, и порывы ветра нарушали безмолвие.
— Так себе местечко, — тихо произнес Бром.
Честер кивнул, внимательно осматривая окрестности. Кольт, держа руку на рукоятке пистолета, был готов к любым неожиданностям. Бром почувствовал, как его тревога усиливается. Взяв себя в руки, он последовал за своими товарищами, которые направились вглубь территории «Юдоли», стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Проходя мимо одного из грузовиков, Бром резко остановился, когда увидел возле него три тела, едва сокрытых пеленой тумана. Раскинув в стороны руки и ноги, мужчины, словно внезапно чем-то поверженные, лежали на спинах, устремив в пустоту безжизненные взгляды. Лица мертвецов наполовину скрывали черные респираторы с большими круглыми фильтрами, а одеты они были в некое подобие униформы — темно-серые брюки, куртки, кожаные ботинки с высокими голенищами. В руках они сжимали пистолеты.
— Бульдозер, у нас здесь три трупа, — сообщил в рацию Честер, разглядывая вместе с Кольтом мертвецов на мокром асфальте. — Те, Кто Знает. Лежат возле брошенных грузовиков. Одеты в униформу. Больше никого здесь не видно. Территория «Юдоли» выглядит так, как будто персонал спешно ее покинул. Но вот этим бедолагам явно не повезло.
— Есть что-нибудь странное? — раздался из рации искаженный помехами голос Бульдозера.
Честер присел возле трупов:
— Погибшие носили респираторы с фильтрами. Интересно, для чего?
— Возможно, это средство защиты от воздействия тумана, — прозвучал из рации голос Бульдозера. — Мы давно предполагали, что вдыхание дыма из проломов в земле вызывает потерю памяти у людей, покидающих пределы Забытого города. Те, Кто Знает носят респираторы, чтобы избежать токсического действия тумана. — Бульдозер на мгновение замолчал, словно что-то обдумывая, а затем добавил тихим голосом, едва различимым сквозь шум помех: — Будьте максимально осторожны. В случае малейшей опасности немедленно свяжитесь со мной или Гарротой: мы будем дежурить возле радиостанции. Фиксируйте все, что увидите в «Юдоли». Конец связи.
Просьба шефа не удивила Брома: он уже знал, что Бульдозер не только руководил Хранителями, но и вел хронику событий, происходивших в Забытом городе с того момента, как его окутал туман из проломов в земле, откуда явились жуткие чудовища.
Кольт тем временем уже достал из рюкзака старый пленочный фотоаппарат (цифровой техники в городе практически не было) и принялся фотографировать трупы возле грузовика.
— Ты пока поснимай здесь, а мы с Бромом посмотрим, что там внутри, — сказал Честер.
Он направился к ближайшему корпусу — старому трехэтажному зданию, судя по архитектуре построенному в начале прошлого века. Внешний вид оставлял желать лучшего: трещины покрывали стены, штукатурка облупилась, а некоторые окна были забраны решетками или заколочены досками.
Включив фонарики, Бром и Честер осторожно прошли в корпус. Внутри здание оказалось еще более мрачным и пугающим. Длинный коридор с потрескавшимся кафелем на полу уходил вглубь, теряясь в темноте.
Бром пощелкал выключателем на стене, но свет не загорелся.
— База наверняка получала электричество от генератора, но по какой-то причине он теперь не работает, — предположил Честер.
На первом этаже обнаружилось множество комнат. Некоторые из них были заперты за железными дверями, в других же находились аккуратно застеленные кровати, столы и стулья, а также шкафы с темно-серой униформой и нижним бельем.
— Когда-то эти помещения были палатами, в которых содержались пациенты психиатрической лечебницы, — сказал Честер, осматривая с помощью фонарика очередную комнату. — Но в последнее время здесь жили Те, Кто Знает.
— Странно, что кроме одежды в шкафах нет никаких личных вещей, — удивился Бром, разглядывая висевшую на вешалках запасную униформу.
— База «Юдоль» — секретный объект, — ответил Честер. — Тем, кто здесь работал, наверняка запрещалось брать с собой какие-либо предметы или вещи, которые могли бы нарушить полную конфиденциальность.
Закончив с осмотром пятой по счету комнаты, Хранители направились дальше по коридору. Честер шел впереди с фонариком в руках. Он поочередно дергал за ручки двери, мимо которых проходил, но все они были запертыми.
Честер вдруг резко остановился, посветив фонариком на пол. Бром встал рядом, рассматривая размазанные следы на потрескавшихся плитках.
— Похоже на засохшую кровь, — прошептал Честер.
— Следы ведут к этой комнате.
Бром дернул за ручку железной двери, и она открылась с протяжным скрипом.
Переглянувшись с Честером, Бром достал пистолет и прошел внутрь. Напарник последовал его примеру. Лучи фонариков скользнули по голым стенам и заколоченным окнам, а потом скрестились на полу, где лежали два трупа. Как и мертвецы возле грузовика на парковке, мужчины были одеты в темно-серую униформу. Респираторы, которые должны были защищать Тех, Кто Знает, лежали в стороне, поэтому Бром смог разглядеть искаженные чудовищной мукой лица мертвецов с распахнутыми в безмолвном крике ртами.
Тошнотворный запах ударил в нос, как только Бром приблизился к телам. Честер остановился поблизости, рассматривая что-то на полу рядом с головами трупов. Приглядевшись, Бром заметил бугристую, влажную на вид массу, напоминавшую мясной фарш. Именно от этого месива исходил зловонный запах — такой сильный, что Брома затошнило.
— Похоже, они выблевали это дерьмо, чем бы оно ни было. — Честер посветил фонариком на тошнотворное месиво возле трупов. — Поэтому им пришлось снять респираторы.
Только сейчас Бром заметил: распахнутые рты мертвецов были покрыты засохшими следами той же субстанции, что лежала рядом с ними на полу.
— Мы еще не дошли до конца коридора. — Честер направился к выходу из комнаты. — Надо узнать, куда он ведет.
Вскоре удалось это выяснить: длинный проход закончился еще одной металлической дверью, которая открылась в небольшой внутренний дворик.
Ветер заметно усилился — от него не спасали даже стены домов. По-прежнему моросило, и небо выглядело так, будто вместе с дождем лишилось последних красок, превратившись в монотонное серое полотно.
Бром и Честер пересекли двор и подошли к распахнутым железным дверям, которые вели в смежный корпус. Как и внутри предыдущего здания, здесь тоже царила темнота, поэтому Хранители снова включили фонарики.
Прислушиваясь к малейшим звукам, они осторожно продвигались по коридору со множеством запертых дверей по сторонам. Наконец, сделав несколько поворотов, коридор вывел к тесному тамбуру с распахнутой металлической дверью. На стене рядом с ней виднелось табло с дисплеем и цифровой клавиатурой, очевидно служившее электронным замком, но сейчас оно не работало.
Не сговариваясь, словно понимая друг друга без слов, Хранители нацелили пистолеты с фонариками и прошли внутрь помещения, расположенного за тамбуром.
Бром даже не удивился, когда увидел на полу два безжизненных тела, принадлежавших таинственным людям в серой униформе. На искаженных чудовищной мукой лицах зияли провалы распахнутых ртов, перепачканных засохшими следами рвотных масс вперемешку с кровью. Защитные респираторы валялись рядом на полу, а возле голов погибших высились бугристые скопления серовато-розовой субстанции, напоминавшей мясной фарш.
— Что же здесь, мать твою, произошло? — процедил сквозь зубы Честер, осматривая комнату.
Вдоль стен протянулись стулья и столы, заставленные выключенными мониторами и необычными, футуристическими на вид приборами, о предназначении которых можно было лишь догадываться. В глубине помещения обнаружился огромный резервуар со стеклянными стенами, напоминавший гигантский аквариум, вот только воды в нем не оказалось, а передняя стенка была разбита, если судить по множеству осколков, которые усеяли пол. Внутри резервуара лежали разорванные фиксирующие ремни и многочисленные пластиковые трубки с иглами на концах. Словно змеи, они тянулись к большим прозрачным цистернам, наполненным густой жидкостью черного цвета.
Бром поднял один из осколков и посветил на него фонариком.
— Похоже на бронированное стекло.
— Вот только даже оно не смогло сдержать то, что находилось внутри. — Честер кивнул на разбитую стеклянную стену. — Судя по тому, что осколки разлетелись наружу, из камеры вырвалось нечто. Не трудно догадаться, что это был монстр. Вот, о чем шла речь в сигнале о помощи.
— За существом наблюдали Те, Кто Знает, но не смогли его удержать, — предположил Бром. — Похоже, над ним ставили какие-то опыты, если судить по этим трубкам с иголками.
Бром посветил фонариком на пол, а затем еще раз перевел луч на цистерны, наполненные черной жидкостью. Честер с перекошенным от недовольства лицом мрачно ухмыльнулся:
— Осталось только выяснить, кто убил персонал базы — монстр, находившийся внутри камеры, или же что-то другое.
* * *
Бром и Честер выбрались из корпусов «Юдоли» тем же путем, как туда попали. Когда они вновь оказались на стоянке с грузовиками, погода заметно испортилась: небо окончательно почернело, и поднялся шквалистый ветер, хлеставший струями дождя.
— Где Кольт? Я его не вижу! — Честеру приходилось кричать из-за раскатов грома.
— Кольт! — позвал Бром. — Кольт, мы вернулись! Ты где?!
Они с Честером позвали еще несколько раз, но так и не дождались ответа.
Не обращая внимания на ливень, Бром торопливо обошел парковку, рассекая погруженное в сумрак пространство лучом фонарика: ряды грузовиков, вот трупы Тех, Кто Знает, а это что такое?
— Честер, сюда! — крикнул Бром.
Он подбежал к Кольту, который раскинулся на асфальте возле одного из грузовиков. Капли дождя падали на его широкое лицо с закрытыми глазами, стекали по густой бороде. Когда запыхавшийся от бега Честер упал рядом с Бромом на колени, тот уже проверял пульс на сонной артерии Кольта.
— Он жив, но без сознания. — Руки Брома мелко дрожали — он сам не мог понять, от холода или от страха за жизнь Кольта, но старался не поддаваться панике. — Нужно убрать его с парковки.
Вместе с Честером они осторожно перетащили Кольта в одну из спален в корпусе, который недавно обследовали. Пока Бром в очередной раз проверял пульс у лежавшего на кровати Кольта, Честер уже связался со штабом Хранителей по рации.
— Опиши состояние Кольта, — попросила Гаррота, когда Честер вкратце рассказал о том, что произошло: ее родители были врачами, поэтому Гаррота, многому у них научившись, единственная из всех Хранителей хорошо разбиралась в медицине.
— Он без сознания, и у него сильный жар, — выпалил в рацию Честер. — Мы понятия не имеем, что с ним происходит: полчаса назад он был абсолютно здоров.
— Возможно, он мог надышаться чем-то токсичным, — после паузы предположила Гаррота: судя по тому, как неуверенно прозвучал ее голос, она сама сомневалась в своей теории. — Может быть, именно поэтому Те, Кто Знает носили респираторы.
— Но тогда почему со мной и Бромом ничего не произошло? — рявкнул Честер: ответ Гарроты его явно не устроил. — Мы же не потеряли сознание, хотя дышим тем же воздухом!
Бром укоризненно посмотрел на напарника: сейчас не время срываться на единственного человека, который мог помочь Кольту. Словно подтверждая опасения Брома, Кольт резко задергался в кровати, а из его груди вырвался протяжный хрип.
— У него судороги! — крикнул Бром, в растерянности наблюдая за тем, как тело друга сотрясается в чудовищных конвульсиях.
Бром в ужасе отскочил в сторону, когда Кольт, по-прежнему находясь без сознания, выгнулся дугой, а затем, перекатившись на бок, принялся изрыгать из себя склизкие ошметки серовато-розовой массы, похожей на фарш.
— Мать твою, он блюет каким-то дерьмом! — проорал в рацию Честер. — Что нам делать?!
— Срочно вернуться в город! — раздался в ответ взволнованный голос Гарроты. — Только здесь я смогу оказать ему помощь.
Бром и Честер синхронно, не сговариваясь, посмотрели в окно, за которым стемнело, будто наступила ночь, а ветер швырял капли дождя в стекло — так яростно и сильно, что оно дрожало от его порывов. Страшно было представить, что творилось сейчас на озере: не могло быть и речи о том, чтобы в такую непогоду выходить на лодке.
— Мы не можем уехать, — прорычал в рацию Честер. — Шторм слишком сильный, и неизвестно, сколько еще он продлится!
Кольт наконец-то перестал изрыгать из себя похожую на фарш субстанцию, которая теперь лежала на полу рядом с кроватью. Здоровяк откинулся на спину и шумно задышал, так и не приходя в сознание. На лбу крупными каплями выступила испарина, и Честер осторожно до него дотронулся.
— Похоже, жар спал, — удивленно проговорил он в рацию. — Кольт проблевался и затих, но он по-прежнему находится в отключке. Что нам делать?
— Проверьте, чтобы рвотные массы не остались во рту — Кольт может ими захлебнуться, — голос Гарроты донесся из рации сквозь помехи. — В случае ухудшения сразу же свяжитесь со мной, хотя я даже не знаю, чем могу помочь на расстоянии. Как только шторм утихнет, возвращайтесь в город!
Гаррота отключилась. Бром уже выполнил ее просьбу: убедился, что рот Кольта был свободен от рвотных масс. Здоровяк продолжал лежать в кровати, и если бы не тот факт, что пару минут назад его тело пылало жаром и тряслось в жутких судорогах, то казалось, что он просто заснул.
Честер тем временем вышел из комнаты. Немного помешкав, Бром устремился за ним, но только после того, как убедился, что Кольт мирно спал в кровати.
Бром обнаружил Честера в соседней комнате — той самой, в которой на полу лежали два трупа Тех, Кто Знает. Присев возле мертвецов, Честер с помощью фонарика осматривал их головы.
— Они погибли от огнестрельных ранений, — сказал он. — Входные отверстия расположены во лбу, а затылки разворочены. Стреляли метко и профессионально. Готов поспорить, точно такие же повреждения мы обнаружим у остальных трупов.
— То есть, их убил не монстр? — удивился Бром.
— Этим монстром был человек с пистолетом. — Честер выпрямился.
— Возможно, именно он напал на Кольта, — предположил Бром. — Но почему не убил?
— Нечто содержалось в стеклянном резервуаре в соседнем корпусе, который находился под особой охраной, если судить по кодовому замку на двери, — размышлял Честер. — Оно вырвалось оттуда, а Те, Кто Знает, не смогли его сдержать. Похоже, эта тварь по-прежнему находится на территории «Юдоли».
* * *
С наступлением ночи шторм не утих, а еще больше набрал силу: ветер на улице ревел так, будто собирался разрушить здание до основания.
Бром и Честер устроились на кроватях в той же комнате, где по-прежнему спал в полной отключке Кольт: его широкая грудь мерно вздымалась при дыхании, а глазные яблоки под сомкнутыми веками напряженно двигались.
Бром сидел на койке, всматриваясь во мрак и прислушиваясь к малейшим звукам: ему выпало дежурить первым. Темноту озаряли всполохи молний, за которыми следовали тяжелые раскаты грома. Бром непроизвольно вздрагивал всякий раз, когда особенно мощный порыв ветра бросал пригоршню града в окно: казалось, еще один такой удар — и стекло не выдержит, разобьется.
На соседней кровати тихо похрапывал Честер: похоже, он уснул, как только голова коснулась подушки. Зевнув, Бром взглянул на часы: осталось полтора часы до конца его дежурства, и можно было будить напарника.
Вдруг внимание Брома привлек странный звука, напоминавший утробное рычание вперемешку с болезненным стоном. Во время очередного, особенного яркого всполоха молнии за окном, он увидел, как Кольт, тяжело хрипя, встал со своей кровати, а затем, сгорбившись и продолжая все так же утробно рычать и постанывать, словно раненый зверь, направился к Брому шаткой походкой.
— Кольт, ты очнулся? — шепотом позвал Бром, чувствуя, как на затылке встают волосы, а по всему телу бегут мурашки: поведение товарища, который всего пару часов назад находился при смерти, не на шутку его озадачило.
Кольт замер на полпути. Лицо Хранителя исказилось странной судорогой, как будто он пытался что-то сказать, но некая непреодолимая сила не давала это сделать.
В следующее мгновение на лбу Кольта появилась яркая красная точка.
Бром знал, что это такое по работе в полиции, когда ему приходилось участвовать в совместных операциях со спецназом.
Лазерный прицел.
Еще секунда — и голова Кольта разлетелась бы на куски от выстрела, но Бром в стремительном прыжке бросился к другу — и оттолкнул его в сторону.
Вынув Розу из инвентаря, а после достав её из ножен молниеносным движением приставал лезвие к горлу мадаме.
-Что с ним?!
-Я не знаю, честно! Это не я! -у девушки выступили слезы, по моему она испугалась.
-Поклянись что это была не ты!
-Клянусь...
После этих слов вокруг неё вспыхнул красный свет. Видимо это правда. Ладно... Нужно думать... Что делать... В голове что-то щёлкнуло, по моему пришла хорошая идея.
# ПРИДУМАНО НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ: "очищение"
# Очищение
# Заклинание смешанной школы.
# Очищение тела человека, от негативных влияний.
# Затраты маны:100
Тут же применил это заклинание на Влада. Он тем временем уже потерял сознание, видимо от нестерпимой боли. Ману потратил, но никаких видимых улучшений не произошло. Черт. Какие есть ещё идеи.
Кто бы мне мог помочь? Ну конечно! Ведьма! Обернулся обратно к мадам.
-Так, Вторая, пока меня не будет. Следи за недостройками.
-Приняла.
Я закинул влада на одно плечо. Благо была прокачана сила. Тут же применил пространственный сдвиг, на максимальное расстояние. Оставалось пробежать совсем немного. Я форсировал свои силы на максимум, скорость и сила была прокачаны, поэтому я бежал быстрее чем олимпийские чемпионы. Добежал до дома ведьмы, времени на подъездную дверь не было. Так что одним точным ударом ноги, я выбил её внутрь. Поднялся на её этаж и агрессивно начал стучать в дверь. Через буквально пару секунд дверь отворилась, и на пороге я увидел ведьму, в одной ночнужке.
-Заноси. -коротко бросила ведьма.
Я совсем не удивился тому что она все это знала. Она ведьма, ей это положено. Ну я и занёс, а потом пошёл за ней следом, мы вошли в комнату, там где стоял стол на котором был хрустальный шар. Одним широким движением она смахнула все со стола.
-Сгружай.
Я сгрузил.
-Теперь уходи! Не терплю чужаков при работе!
Ну что поделать. Я вышел из комнаты и затворил за собой дверь. Остаётся только ждать. Ненавижу это чувство, вот это ожидание, когда от тебя ничего не зависит. Я буквально ничем не мог ему помочь... Разве что....
Я подошёл к окну, встал на колени, сложил обе руки перед собою и начал шептать.
-Хаос, судя по всему, ты мне благоволишь в этой, новой жизни. Пожалуйста, не откажи своему послушнику в одной просьбе. Помоги пожалуйста Владу. Я на все готов ради него, он мой единственный друг....
И тут моё тело скрутило ужасной болью. Каждая клетка моего тела пылала адским пламенем. Это было ужасно. Это было бесконечно долго. Но я держался, я держался как герой. Ведь обычный человек никогда не сможет такое вынести.
Но я смог, ради Влада.
Когда я открыл глаза. Я понял, что я видимо и не на земле более. Это какое-то постоянно изменяющееся пространство. Всюду была тьма, но одновременно и свет! Пол был твёрдой землёй, но одновременно мягким песком. Это было удивительно. Дышалось здесь легко и полной грудью, но одновременно с этим очень трудно, будто кислорода здесь не было вовсе.
А всюду сверкали сине-фиолетовые вспышки.
Как только я хоть чуть чуть свыкся с этим пространство. Надо мной раздался глубокий, даже громово голос, но он был и звонким, женским. И даже детским с шепелявостями.
-Ты просил за своего друга, смертный.
Это и не вопрос был, но я все равно ответил.
-Просил.
-И что ты готов отдать взамен?
-А что тебе нужно?
-Мне? -голос на секунду смутился. Но тут же вошёл в норму.
-Мне ненужно ничего. Всё что мне нужно я могу получить сам. Я могу тебе помочь и просто так. Но за каждую помощь нужно платить. Таков закон равновесия.
Я крепко задумался... Что можно предложить некой незримой сущности.
-Я могу предложить тебе кое что. Кое что, что является неотъемлемой частью меня, и без этого я перестану быть полноценным человеком.
-Очень интересно, меня вполне устроит такая цена. И что же это?
-Я отдам тебе! Свой страх!
Раздался глубокий смех.
-Ты мне нравишься, человек... Хорошо. Я исполню твоё желание. И заберу твою ставку.
Я открыл глаза и будто вынырнул из холодной воды. Вау. Это было необычно. Начал анализировать своё самочувствие, и понял одну вещь. Хаос правда забрал мой страх. Теперь во мне небыло ни грама чувства самосохранения, теперь меня нельзя было напугать. Я ощущал свое всемогущество.
-Теперь я знаю что с ним. -сбила меня с мысли ведьма.
-И что?
-Это проклятье. Кровяное проклятье.
-То есть от кровных родственников?
-Нет, то есть проклятие на крови. А как ты знаешь все заклинания на крови самые ужасные, сильные, и действенные.
-Ну ты же можешь снять это проклятье?
-Смогу.
-Это очень здорово!
-Но мне для этого нужна будет кровь того, кто наслал это проклятье.
-И как мне найти этого человека?
-Я не знаю кто это конкретно. Но вижу что сегодня она будет на одном балу...
-Балу? Прям тоесть бал? Как в средние века? -после этих слов, ведьма сморщилась, видимо от моего невежества... Ну и ладно...
-Да, как в средние века. Но необычный. А бал маскарад.
-Можешь сказать адрес?
-Да, могу.
После этого ведьма черканула на листе адрес и протянула его мне.
-Но торопись. Конечно я попробую выторговать у смерти ещё немного времени. Но она такое сильно не любит.
-Я понял. Жди меня здесь, с кровью.
Я вышел из дома, и крепко задумался. Что мы имеем? Будет какой-то бал. Судя по всему, там все будут в масках, что осложняет мою миссию. Также, исходя из речей ведьмы, нужный мне человек - женщина. В целом, это немного сужает круг поисков.
Как только я собрался направится в сторону адреса, мне на встречу шагнул какой-то маргинал. И очень неприятным голосом спросил.
-Слыш, пацанчик, деньги есть?
-О! Вот и маска для меня нашлась!
-Какая маска, мужик?
-Для маскарада!
Я радостно оскалился и достав Розу из ножен очень аккуратно отмахнул ему голову. Он конечно пытался сопротивляться, но кто же будет его слушать? Правильно, никто.
Поднял его голову.
# ПРИДУМАНО НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ: "Маленькое пламя"
# Маленькое пламя.
# Заклинание школы элементализма.
# Маленький очаг пламени, вырывающийся из рук заклинателя.
# Затраты маны: 30
Используя маленькое пламя, я плавил кожу на черепе, а потом аккуратно её снимал. Через 13 минут процесса, у меня в руках был идеально гладкий череп, без единого клочка кожи. После этого я взял Розу за рукоять. Поднёс её к губам. Слушай, дорогая, помоги мне пожалуйста. После чего взялся за лезвие, около самого острия. И очень аккуратно отделил лицевые кости от остального черепа. В конечном итоге всего этого, у меня была идеальная маска, из костей лица плохого человека. Конечно, хорошо было бы добавить резинку, чтобы эта конструкция держалась уже на моем лице. Но я категорически не успеваю, так что для этих целей буду использовать телекинез. Но не сейчас. Сейчас мне ещё нужно дойти.
***
Сказано - сделано! Дошёл я в общем. И очень сильно удивился. Потому что прямо передо мной. Почти в центре города, раскинулся гигантский дворец. Я не знаток истории, и не могу сказать, к какой эпохе он относится больше. Но выглядело помпезно. Большое здание, с колонами, гаргульями, свет только от лампадок. Очень интересно. Ну чтож, пора начинать представление. Надев маску на лицо, я закрепил её с помощью телекинеза. Выглядит устрашающе. Но недостаточно. Я должен произвести очень серьёзное впечатление. Этим и займусь...
***
На улице вечерело. Сумерки тихо сползали на улицы, солнце ушло за горизонт, а красавица луна входила в свои права.
Юная принцесса Алиса находилась в их родовом замке, сегодня её семья устроила костюмированную вечеринку, или как они сами её называли, бал маскарад. Хотя, то и было балом. Внутри замка, царило спокойствие, музыку играли самые лучшие барды, всюду сновали официанты с подносами полными вина. Конечно такой открытый бал, это в первую очередь опасность, ведь прийти мог кто угодно, и сделать все что захочет, но чужие люди не могли сюда попасть без приглашения. А ещё внутри была охрана, со специальным навыком позволяющим считывать личности людей, даже скрывающихся под маской. Так что принцесса была спокойна, пусть ей и было скучно. Но она также волновалась, по поводу одного мужчины. Этого мужчину, кажется звали Влад, принцесса точно не помнила. Но он долго за ней ухаживал, но он ей сильно не нравился. Он был грубый, колючий, мужественный. Принцессе нужен был мягкий принц а не это все. Поэтому ей пришлось наслать на него порчу на крови. Это был очень лёгкий способ. Конечно она могла попросить королевского убийцу, и он бы исполнил её желание в точности. Она могла нанять придворных убийц, тогда конечно пришлось бы заплатить, но у принцессы не было проблем с деньгами.
Просто она хотела лишний раз попрактиковаться в магии. И у неё получилось, она это чувствовала. Но так же она чувствовала чувство непонятной тревоги. Чтобы хоть немного успокоится она спустилась на первый этаж и схватила бокал вина с подноса у официанта. Выпила, цедя напиток понемногу, наслаждаясь вкусом. Вино было неплохим. Принцесса немного расслабилась.
С громким хлопком главные двери отворились. В зал гордым шагом, и высоко подняв голову вошёл высокий, и статный мужчина. На лице у него была маска сильно напоминающая человеческий череп. Вместе с ним, в зал хлынули тёмные как сама ночь тени. Они были будто живые, и напоминали людей. Тени тут же заплесали на стенах, на потолке, на полу. Несколько теней захлестнули пару человек, и они бесшумно и безвозвратно исчезли. Люди единым потоком отошли от дверей. Принцесса подошла к охраннику, спросила кто это?
-Я не могу его опознать. Система выдаёт: "Владыка теней"
-И что будем делать?
-Не могу знать, принцесса. Может он пришёл с миром?
-Посмотрим.
Тем временем, тени затопили почти весь зал, но больше они ни на кого не покушались. А пришедший начал говорить.
-Я не желаю вам зла! Мне нужен лишь один человек! Человек что навёл кровяное проклятие на моего друга. Если вы его выдадите, или если он придёт ко мне сам, то я больше никого не трону. В противном же случае. Мне придётся порешать здесь всех, и поверьте мне, у меня получится.
После этих слов, тени начали плясать активнее, напоминая языки пламени.
Всем стало страшно, но принцесса сразу поняла о кем идёт речь, но ситуация была патовая. С одной стороны, очень не хотелось идти с ним. Она чувствовала что если пойдёт, то случится что-то плохое, у неё была высокий показатель интуиции. С другой же стороны, нельзя было дать своих людей в обиду. И пойти с ним это был единственный способ спасти всех. Принцесса обладала очень интересной чертой. Она была истинным вундеркиндом. Поэтому могла за секунду прочитать миллионы вариантов развития событий. Она была одновременно в тысячах разных вариаций. И она нашла единственный правильный вариант. Принцесса шагнула вперёд, и подняла руку вверх.
-Это я!
Принцессу тут же окружили охранники.
-Мы не позволим вам это сделать, принцесса.
И тут заговорил пришлый.
-Так значит это ты была, маленькая девочка. Значит пойдёшь со мной.
Ему на перерез бросились стражники, обнажая мечи. Пришлого это не сильно удивило. Он вскинул руку в сторону одного из стражников, из его руки вырвался сноп оранжевых искр. Двух стражников мигом обуяло пламя, и буквально за пару секунд, от стражников остались только обугленные кости.
В это же время ещё пару человек кинулись к нему. Он протянул к ним обе руки, и резко развёл. Двух стражников просто разорвало пополам. И тут стало страшно даже тем, кому страшно небыло до этого.
Раздался резкий хлопок. Пришлый исчез из того места где стоял. Но вместе с этим возник в одном шаге от принцессы. Одним лёгким движением закинул её на плечо, будто она ничего не весила. Очень длинным прыжком он оказался почти возле выхода. Закрывая собой двери, шагнул самый большой и сильный среди стражников. Капитан стражи.
-Отойди. -глухо сказал пришлый.
-Не стану. Положи принцессу на место.
Не желая продолжать разговор, пришлый метнул в него невесть откуда взявшийся нож. Хорошо так метнул, безоборотно, и нож возился глубоко в череп, через глазницу. Чтобы закрепить результат, пришлый метнул ещё два ножа. Тогда капитан стражи упал замертво. Пришлый просто перешагнул его, и вышел из замка.
***
-Да ладно тебе, принцесса, не переживай. Сказал я девочке, и сняв её с плеча поставил на ноги.
-Сейчас со мной съездишь, Даш немного своей кровушки, и я тебя отпущу.
-Вы правда меня отпустите?
-А нахрен ты мне нужна?
-Ну... Вы можете получить за меня выкуп.
-Сдался мне твой выкуп. Я тебя отпущу, а вот что сделает с тобой человек, которого ты прокляла... За это я не ручаюсь...
-Извините... - выдавила из себя принцесса.
-Мне твоё извинение никуда не уперлось, честно.
Остальную часть дороги мы прошли в тишине, принцесса явно о чем-то размышляла. А я думал о том какой я все таки молодец. Я довёл её до места жительства ведьмы. Тогда принцесса подала голос.
-Я туда не хочу.
-Почему же?
-Можете мне не верить, но есть такой скрытый показатель как интуиция, у меня он на довольно высоком уровне.
-И на каком же?
-На двойке! -гордо выпалила принцесса.
-Ааа... А у меня на четвёрке.
Принцесса явно смутилась...
-Я тебе не верю.
-Да как хочешь, мне все равно. Но пройти внутрь всетаки придётся.
-Нет, я не стану!
-Тогда я тебе сломаю колени, а потом выбью локтевые суставы. Закину тебя на плечо и затащу силой.
-Не нужно... Тогда я лучше сама пойду...
А я всегда знал что у меня талант переговорщика!
Внутри нас встретила ведьма. Когда я завел принцессу, они вдруг встали, и начали мерятся взглядами. Не знаю, может у них старая вражда, или ещё что-то но прекращать это они никак не хотели.
-Слушайте, дамы, я все понимаю. Но у меня друг умирает.
-Ладно. -первая отвела взгляд принцесса. А ведьма продолжила говорить.
-Я помогу твоему другу. И даже бесплатно. Потому что мне будет приятно пустить ей кровь.
-Делай что хочешь, но пожалуйста, подними на ноги влада.
-Да, конечно. Ваше величество, пойдемте. - с явным презрением выплюнул а ведьма.
Они вдвоём ушли в её комнату, оттуда иногда слышались всхлипы, шлепки, и вскрики. Видимо девочки веселились. Я же занял удобное положение на диванчике, и немного подремал.
Когда открыл глаза чувствовал себя не в пример лучше. Даже увидел надпись перед лицом.
# ЗДОРОВЬЕ И МАНА ВОСПОЛНЕНЫ.
Тут же дверь в комнату ведьмы отворилась, и из неё на своих ногах вышел Влад.
Он подошёл ко мне и явно не знал как начать диалог. Но все таки пересилил себя и начал.
-Мне ведьма все рассказала... В общем, макс... Спасибо тебе.
-Да не за что, я забочусь о своих апостолах.
-А выходные будут?
-Нет.
-А больничные?
-Нет.
-Так себе фирма, если честно.
-Зато душевная.
-Ну да...
Пока мы порожняк гоняли. Из той же комнаты вышла явно очень довольная ведьма, и явно очень недовольная принцесса. Я решил взять инициативу в свои руки.
-Так. Сейчас все вышли на улицу. Оставьте меня один на один с ведьмой.
Всё послушались и вышли.
-Позволь я начну. -спросил я, и дождавшись кивка с её стороны, продолжил говорить.
-Я хочу предложить тебе идти за мной. Стать частью моей команды. Со своей стороны обещаю удобное место для работы и посильную помощь во всем, что тебе потребуется. Жалованье не обещаю. Но если все совсем плохо, смогу и деньгами помочь.
Ведьма ответила моментально, будто заранее знала что я спрошу.
-Я согласна. Я вижу что у тебя впереди великое будущее, и я хочу стать частью этого. Плюс к тому, возможно ты меня привлекаешь как мужчина. -кокетливо закончила фразу ведьма. И погладила меня тыльной стороной ладони по щеке.
-Кхм. В таком случае. Предлагаю тебе отправляется в сторону нашего будущего убежища.
-Веди, мой предводитель.
И мы вышли на улицу. Там молча стояли Влад и принцесса.
-Теперь с вами. Влад, реши что ты будешь делать с принцессой.
-Я... Я её любил... И возможно до сих пор люблю. Так что я не могу сделать ей больно... Пусть возвращается домой.
-Ну ты все слышала, можешь идти.
-Правда? Вы меня просто отпустите?
-Да иди уже!
После этих слов, она развернулась, и гордо утопала. Одной проблемой меньше.
-Так, теперь можем идти в сторону нашего будущего дома. Влад, можешь проводить ведьму? Я пока воздухом подышу.
-Как скажешь, босс.
Я остался один, все хорошо. Я вроде правда молодец.
-Извините, уважаемый?
Ну кто ещё блин... Я развернулся и увидел напротив себя скрипача. Реально скрипач. Во фраке.
-Это я то уважаемый? Я не уважаемый.
По Моему скрипача перемкнуло. Но минуты через две, он всетаки начал разговаривать.
-Да, вы условно уважаемый.
-Ну и зачем ВЫ ко мне пришли?
-Тут такое дело... Это же вы Владыка теней. Я за вами проследил. Это точно вы.
-Ну я, и что?
-В общем... -скрипач вытянулся, принял важны вид.
-Разрешите мне служить вам!
-Хммм... А что ты можешь?
-Ну, я маг, но только начинающий. Но я быстро учусь. И я очень хочу служить великому человеку.
-Но я не великий. У меня армии нету. Миллиона денег нет.
Это ведь дело наживное. Я в вас верю. Тем более с вами теперь буду я.
-Ты уверен в своём решении?
-Полностью.
Я положил руку ему на голову, и надавив поставил его на колени.
-В таком случае. Я благословляю тебя. Отныне ты четвёртый. Ты один из моих апостолов.
-Спасибо вам. Обещаю служить верой и правдой.
-А теперь вставай, пошли в наш будущий дом. На сегодня я не закончил.
От речников нам досталось аж три чира. Прекрасная белая жирная рыба, которая отлично подходит для строганины, но мы решили поступить с ней иначе. Было принято решение тестить коптилку, которая пришла к нам в этом году. За пару часов до назначенного времени копчения, муж натёр рыбу солью и оставил в покое. Залил яблоневую щепу водой. Муж разжёг мангал. Долгое и томительное ожидание приготовления углей, казалось, длилось целую вечность. И вот настал тот миг, тот час. Пора заряжать коптилку.
Открываем. Достаем решётку. Сыпим на дно наши размокшие влажные щепоки яблони. Возвращаем решётку на место. Кладём на решётку нашу рыбку. Закрываем крышкой. Несем наше сокровище и помещаем над горячими углями.
Конечно, можно поставить прямо на угли, но мы не опытные, поэтому решили не рисковать. Боялись, что что-то пойдёт не так, но уже через десять минут из коптилки пошёл дым- значит процесс копчения запущен. Через полчаса аромат стоял просто потрясающий. Мы открыли коптилку и увидели такую красотищу!!)
Как обычно повторяюсь, я не любитель рыбы, но эта рыба просто потрясающая. Сочная. В меру копчёная. В меру солёная. Ну всё при ней!) Мы слопали эту рыбу и даже не заметили как. Голова досталась Локи. Он был счастлив. Вот так удачно прошёл тест нашей коптилки. К такой рыбе не хватает пива, но мы употребляли данный продукт просто с водичкой. Выпейте пива там за нас, на большой земле!)