Ритмичный звук ледорубов эхом разносился по огромной пещере, отскакивая от стен и исчезая в лабиринте ледяных туннелей, которые могли быть как естественными формированиями, так и искусственными подземными проходами. Адам не был экспертом по ледяным пещерам и не знал, является ли структура результатом природного явления.
Хотя стоит учитывать, что он натыкался на инопланетян буквально повсюду, куда бы ни пошел, так что такие мысли для него были вполне естественны. Позади них Этиум летел на своем пулемете, как будто плыл по самой спокойной реке в мире. Если бы он выглядел более комфортно, Адам, возможно, подумал бы о том, чтобы сбросить тецраки в ледяную воду.
Сверху на них струился свет различных оттенков синего и зеленого, превративший лед пещеры в странное лоскутное одеяло цветов, напоминающее витраж в какой-нибудь церкви. Их группа находилась под толстым навесом льда, из-а чего освещение вокруг сменилось на темно-синее, а все туннели теперь вели во тьму.
Адаму показалось, что он услышал, как кусок льда откололся от одного из ледников и упал в воду где-то вдалеке. Он оглянулся через плечо с легкой паранойей, почти ожидая увидеть, что какой-то страшный монстр молча поднялся из морских глубин и уже тянется к ним своими склизкими щупальцами. Его беспокойство вряд ли было обоснованным, учитывая, что он сразился с Исполином и победил. Что ему теперь бояться воображаемого гигантского осьминога, живущего подо льдом?
В глубине души он знал, что это была иррациональная мысль, но было что-то в глубинах океана, что его тревожило. Космос был необъятным, открытым и невероятно пустым, но в то же время производил впечатление наполненного пространства, когда ты парил в невесомости, глядя на бесчисленные звезды. Несмотря на то, что океан был полон жизни и воды, его сокрушительная масса была менее благоприятна для людей, чем космический вакуум.
Адам, оторвавшись от размышлений, полез вверх, впиваясь лезвием в лед сразу за склоном, и позволил Маверик протащить себя оставшуюся часть пути. Закончив, он повернулся и помог Рамиресу и Санни подняться. Адам мог бы пролететь весь путь на реактивном ранце, но он был единственным в группе, кто подумал о том, чтобы взять необходимое для полета снаряжение. Маверик выбрала полный набор для выживания, а Рамирес вызвался нести маяк. Последний был невероятно громоздким, закрывая половину туловища морпеха, но им нужно было что-то мощное, чтобы пробиться сквозь толщи льда, если это вообще было возможно.
Адам очень надеялся, что это сработает.
Пускай сама Эмпирея и находилась вне зоны действия связи с костюмом Адама, но она могла, по крайней мере, видеть их посредством маяка, который постоянно передавал жизненные показатели отряда кораблю. К'рилл также имел доступ к этой информации, на случай если кто-то в отряде получит травму или ранение.
В остальном они были в сами по себе.
Послышалось еще одно грохочущее эхо: очередной кусок льда с всплеском упал в воду. Группа синхронно обернулась, оглядываясь по сторонам, но, ничего не увидев, пошли дальше. Пещера перед ними была большой и овальной, в ширину больше, чем в высоту, но все же достаточно высокой, чтобы Санни могла идти в полный рост.
Они построились и продолжили путь: Этиум замыкал шествие, а Адам шел впереди. Санни практически не отходила от него, а Маверик время от времени поглядывала назад, проверяя Этиума.
В туннеле свистел слабый ветер, и хотя Адам не чувствовал холода, он определенно мог его себе представить. Стены блестели в свете их фонарей, освещая путь тусклым лучом желтого света, который не возымел почти никакого эффекта на темноту впереди. Никто не говорил ни слова, стараясь не выдавать свое присутствие. Мало ли кто скрывался в этих зловещих туннелях.
Рамирес направил фонарь влево и резко дернулся.
Его внезапный испуг заставил остальных повернуться в ожидании увидеть угрозы, однако вместо этого они обнаружили нечто очень странное: за ледяной стеной луч фонаря Рамиреса высветил силуэт какой-то структуры. Судя по тому, что Адам мог сказать, черный шпиль был лишь верхушкой гораздо более крупного сооружения, уходящего глубже в лед. Было очевидно, что это искусственное сооружение, а не что-то, что было просто создано стихиями.
Они медленно повернулись, освещая фонариками все вокруг, обнаружив, множество аналогичных шпилей разных размеров, большинство из которых было слишком трудно разглядеть за слоями льда. Адаму вспомнились монолиты на планете красного тумана, и по его коже пробежали мурашки. По тоннелю пронесся очередной порыв холодного ветра, разнося зловещий вой по ледяным проходам.
— Вы это видите? — спросила Санни, указывая на конец пещеры.
— Я ничего не вижу, — сказал Адам, но продолжил с усилием вглядываться в темноту, рассекаемую лучом фонаря.
Остальные последовали его примеру, и, к удивлению, Санни оказалась права.
Впереди, там, где туннель изгибался, Адам мог видеть слабое зеленоватое свечение. Его все еще не хватало, чтобы рассеять непреклонную черноту, но похоже, что туннель их куда-то вел. Они направились к свечению. Какой-то звук эхом разнеслось в пещере позади них, и Адам повернулся к Этиуму.
— Пока ничего. Не бойся, если увижу, прошью очередью, потом буду вопросы задавать.
В этом Адам не сомневался, но ему оставалось только надеяться, что Этиум будет быстрее нападающего. Хотя даже если это не так, тецраки, скорее всего, выиграет достаточно времени, чтобы Маверик смогла выстрелить незваным гостям прямо в морду.
Безвременная смерть Этиума определенно не была тем, о чем ему хотелось думать прямо сейчас, и он выбросил эту мысль из головы, вместо этого сосредоточившись на растущем источнике света впереди. Темно-синие стены окрасились в цвет морской волны, и к тому времени, когда они добрались до входа в очередной туннель, свет был повсюду.
Рамирес чуть не споткнулся о ближайшую ледяную глыбу, когда их отряд вышел из туннеля в гораздо более обширную пещеру. Ее размеров хватало, чтобы поместить внутри небольшую ледяную гору, усеянную выступающими осколками и тянущуюся вверх вокруг массивной черной спирали. Сооружение было колоссальным, оно простиралось во тьму и погружалось в подземное море, но помещение вокруг него было еще больше. И вместо того, чтобы состоять из темно-серого металла или чего-то еще, здание было построено из материала такого же красного цвета, как кровь, заметно контрастируя с сине-белой палитрой этого места.
— Охренеть, — повторила Маверик. Все они запрокинули головы, глядя вверх, на вершину спирали.
— Кто-нибудь, объясните мне, что происходит! — потребовал К'рилл.
Раздраженного голоса врула было достаточно, чтобы вырвать Адама из задумчивости на время. Он повернулся и дал К'риллу посмотреть. Единственной реакцией маленького доктора было шокированное мычание
— Думаете, это то, что мы ищем? — спросил Рамирес.
— О нет, что ты, — наигранно возразила Санни, — мы искали совсем другую таинственную красную спиральную башню, спрятанную на тысячу лет подо льдом.
— Слушай, я знаю, что ты у нас Святая народа, помешанного на войне, но у тебя нет причин использовать сарказм в качестве оружия…
Санни, естественно, была не согласна, но промолчала.
Они вошли в гигантское помещение, поднимаясь по ледяному склону к вершине, где возвышение встречалось со стеной алого храма.
Адам все еще с трудом понимал, на что смотрит. Сооружение было таким странным и неуместным, как какой-то рубин посреди белой пустыни. Зачем оно здесь? Почему именно тут? Была ли какая-то связь с системой Полярной Звезды? Трудно было сказать, была ли это технология Творцов или Бездны.
И главный вопрос, что произошло?
Если только создатели этого храма не были одержимы строительством своих сооружений под водой, Адам сомневался, что вода или лед были здесь всегда, но тогда возникал вопрос, почему они здесь сейчас.
И что еще более важно, выжил ли кто-нибудь?
Чаще всего ответом на этот вопрос было четкое «нет», но до сегодняшнего дня они посетили только одно другое сооружение Творцов за пределами Откровения, поэтому было трудно сказать наверняка.
Их шаги продолжали отдаваться легким хрустом по мере восхождение на вершину.
Чем выше они поднимались, тем неспокойнее становился Адам. Долгое время он не мог понять, что его так волновало. Под собой, возвышаясь над чернильной поверхностью подземного моря, он мог видеть еще несколько малиновых башен, выступающих из воды. Ни одна из них не была такой большой или величественной, как главная, но их размеры все равно впечатляли..
Огромные ржавые цепи, покрытые блестящими кристаллами льда, свисающими до воды, связывали вершины зданий.
Маверик осторожно посмотрела вниз.
По мере того как они поднимались вверх, скала сужалась, оставив примерно метров сорок на самой вершине. Чувство беспокойства все еще не покидало Адама. Он сомневался, что оно было вызвано чем-то конкретным, но именно тогда он заметил странные следы на льду, зазубренные отверстия, пробивающие несколько слоев льда и вызывающие расколы по внешнему слою. В каком-то смысле они напоминали пулевые отверстия или воронки, но их были тысячи, они усеивали лед, делая его нестабильным, из-за чего по нему было трудно передвигаться.
Едва он успел начать предложение, как неподалеку раздался звук.
Сначала это был не столько звук, сколько огромная вибрация, которая прошла по их ногами до самых костей, сотрясая черепа внутри их голов, заставляя зубы стучать друг о друга.
Затем дрожь превратилась в шум, нечто вроде грохота и треска льда, объединенных в один звук.
И именно тогда через край утеса перелезло существо, преградив им путь к алому храму. Его многочисленные ноги втыкались в лед, каждый раз посылая в воздух осколки, которые осыпались вокруг, усеивая склон.
Где-то позади себя Адам услышал, как Маверик раздраженно вздохнула.
— Прекрасно, — воскликнул Рамирес, — гигантский пушистый ледяной краб.
============================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: