Парень девяти лет отроду подошел к границе деревни. Здесь свет факелов, освещавший улицы, закончился, потому он зашагал еще медленнее. Древнее заклинание завесы, поставленное здесь давно вымершими волшебниками, ничем не отличалась от окружающего его воздуха. Но все жители деревни и окрестных сел знали, что дальше идти нельзя.
Сил на мгновение остановился, набрал воздуха, будто перед нырком, и пересек воображаемую линию.
Сами топи начинались чуть дальше, постепенно. Сначала пропадали кустарники, остались только редкие деревья. Затем земля становилась все более упругой, местами попадались мхи на лежащих повсюду камнях.
Через несколько минут Сил увидел первые бочаги. Вода в них блистала светом, отраженным от ночного неба, поэтому парень спокойно их обходил. Местами еще попадались островки с чахлыми деревьями, отчаянно цепляющимися за жизнь, но их становилось все меньше и меньше.
Под ногами у мальчика вскоре захлюпало. Начались болота. Резко стихли все звуки, перестали трещать насекомые, пропало кваканье лягушек. Впереди показались первые клочья тумана, неподвижно висящие над землей.
Сил, безусловно, все это замечал, но не придавал значения. Единственное, что врезалось в память идущему среди топей, — стойкий сладковатый запах, вызывающий отвращение. Мальчик уже в своем возрасте знал, что это. Так пахла собака соседского мальчишки, которую нашли в лесу спустя несколько долгих дней после пропажи.
Глубже в болотах туман становился плотнее, разорванные островки его объединялись, будто сжимаясь вокруг Сила, стремясь окутать и задушить. Но вопреки его ожиданиям белесая сущность не причиняла ему вреда, а напротив, будто бы начала слегка светиться, показывая дорогу по болотам.
Вместе с клубами тумана шевелились мысли. Сил вспомнил родителей, с которыми он навсегда расстался несколько часов назад. Он не винил их в том, что он ушел на смерть. Нет. Жребий для всех остается жребием. Никто из детей не застрахован от жертвоприношения, проходящего раз в десять лет. Каждая семья в деревне с мрачным гнетом ждала часа, когда жребий может тронуть их детей. Староста всегда поступал честно и доверялся слепой случайности во время ритуала жребия.
И отказаться отдавать своего ребенка было нельзя. Древние волшебники, поставившие завесу еще до того, как мир поглотила тьма и страшная война, предупреждали, что без жертвоприношений Ему, завеса истончится.
Так говорили. И все знали, что по-другому не будет.
Тот, кто обитал в глубине болот, не прощал ошибок. Без жертвы поля обязательно перестанут давать пищу, скотина, даже самая стойкая, начнет падать, а младенцы обязательно рождаться через одного мертвыми. Так происходило и после жертв, но существенно меньше.
— Сил, — услышал вдруг мальчик шепот множества тоненьких голосов. От испуга он попятился, споткнулся о кочку и упал, больно стукнувшись задом.
— Сил, сил, сил, — звучало отовсюду. Парню показалось, что в тумане показываются какие-то небольшие фигуры, но наваждение тут же исчезло.
Правда голоса теперь звучали уже в самой голове.
С трудом восстановив дыхание и уняв дрожь, мальчик поднялся. Огляделся. В светящемся тумане снова появились силуэты кого-то, кто обладал невысоким ростом. Они не спешили приближаться. Даже напротив, отступали при его приближении, словно сопровождая его в пути по этому царству теней и гнили.
Так он дошел до небольшого островка относительно сухой земли. На нем стояли корявые стволы деревьев с необычайно пышной для здешних мест листвой. Настоящий оазис среди болот. Сил решил перевести дух и немного просушить промокшие насквозь простенькие сапоги, которые дала ему в дорогу мать. Он облокотился спиной на один из стволов, снял обувь и закрыл глаза.
Однако отдохнуть нормально мальчик не сумел. В глубине тумана послышались отчетливые шлепки. Кто-то большой, тяжелый медленно и не отвратимо шел к вжавшемуся в дерево парню. Бежать было бесполезно.
"Он найдет везде", — мелькнуло в голове у мальчика. И это было правдой.
Идущий не торопился, словно знал, что жертва никуда от него не денется. Силу казалось, что тот специально растягивал момент своего появления, чтобы сильнее напугать его. Поэтому парень собрал все свое мужество и решил встретить конец достойно, посмотрев в глаза чудовищу, обитавшему в болотах.
Хозяин появился не сразу. Сначала из тумана, не торопясь, выскользнула длинная костистая рука, покрытая гнилыми струпьями, сочащимися гноем. Капли срывались с конечности и падали вниз, смешиваясь с грязной болотной водой.
Мальчика охватила мелкая дрожь. Рука приблизилась, схватила Сила за шкирку и приподняла, как котенка. Следом из тумана медленно вышел Он. Сил знал его имя, но до последнего боялся произнести. Теперь же терять ему было нечего.
Теперь Гниллик нашел и схватил его.
Мальчик посмотрел чудовищу в лицо. Оно оказалось вытянутым и плоским, будто тарелка под рыбу. Небольшой постоянно открытый рот украшали давно сгнившие зубы, заместо носа зиял черный провал, а два горизонтальных узких глаза, напоминавшие зрачки кошки, пристально вперились в мальчика. Сгорбленное тело хозяина топей, покрытое полуистлевшим тряпьем, поросшим мхом, все равно бы возвышалось над обычным человеком, из-за чего тот чувствовал бы себя ребенком.
Сил в его руках действительно был не больше щенка.
Запах гнили стал совсем нестерпимым и он понял, что почти все тело схватившего его древнего источает зеленоватую жидкость, стекающую вниз.
Краем глаза парень увидел, что в тумане за Гнилликом столпились силуэты. Те самые, что провожали его по болотам и повторяли его имя каждое мгновение. Теперь он понял, что это те, кто когда-то уже пришел сюда, отданный в жертву чудовищу.
Внезапно глаза чудовища расширились и он заговорил. Послышались непонятные Силу слова, чужой язык, забытый и нигде больше не используемый в мире. Фразы окутывали сознание мальчика, вызывая вспышки видений прямо в его голове. Он увидел великую войну, колдунов, восставших против смертных людей, страшные заклятия, убивающие за раз десятки воинов. Гниллик показал ему завесу и человека, возводившую ее. Старого сморщенного маленького человечка, плетущего заклинание защиты.
Увидел Сил отправленных на жертву детей. Обезображенных с травянистыми наростами и болотным цветом кожи. Они разливали ту же зеленоватую гниль по полям возле деревень, поили ей скот и подливали по ночам в кадки с водой для питья.
Затем видения замелькали в голове у мальчика так быстро, что он почти не успевал уловить какие-то детали. Но каким-то непостижимым для него самого образом он понял суть.
Завеса держалась не благодаря жертвоприношениям.
— Теперь. Нас. Достаточно, — вдруг захлебывающимся голосом произнес хозяин топей. После этого в глазах у Сила помутнело и пришла долгожданная тьма.
Элисса стояла на крыльце, укутавшись в шаль. Одежка досталась ей еще от матери, и она старалась ее беречь, не надевая попусту. Но сейчас в эту холодную ночь без нее обойтись было сложно. Домой она зайти боялась, словно ее ожидание было последним, что связывало ее с ушедшим на болота Силом. Она знала, что никогда больше не увидит сына, но что-то, какое-то странное ощущение приковывало ее взгляд к концу улицы, где она последний раз посмотрела на спину своего мальчика.
Через несколько домов послышался шум. Элисса даже не дрогнула. Там жила странная семья, у которых вечно происходили ссоры. Даже среди ночи. С тех самых пор, как жребий забрал у них десятилетнюю дочь, они не переставали ругаться ни на день.
Факелы, освещающие улицу и всхлипывающую женщину, погасли уже давно, оставив деревню в полумраке. При свете ночного неба рассмотреть что-то можно было с трудом однако Элиссе показалось какое-то движение неподалеку от их забора. Она хотела окликнуть мужа, но решила про себя, что это соседская собака.
Однако тут калитка отворилась. В проеме показался небольшой силуэт. Элисса замерла и несколько ударов сердца, не мигая, смотрела на ночного гостя.
Тот сделал несколько шагов к испуганной женщине, и она наконец увидела.
— М-мой мальчик... — неуверенно прошептала она, увидев Сила. Медленно спустилась с крыльца, словно боялась, что это наваждение, которое развеется, а затем быстро побежала к сыну.
— Адрис, он вернулся! — закричала она спящему в доме мужу, не заботясь о том, что разбудит всех соседей. Она буквально долетела до пришедшего обратно Сила и обняла его обеими руками, начав целовать в макушку.
— Как же я рада! Я знала! Я ждала! Ты жив! — сбивчиво шептала она.
Ей послышался шум у соседей через дорогу. На улицу уже выбежали мужчина с женщиной, семья Крайтов, чтобы проверить какой зверь или незваный гость забрались к ним. Послышался тонкий женский визг, но Элисса даже и не думала обращать на это внимание, сжимая сына в объятиях.
Но тут в нос ей запоздало ударил запах гнили и застоялой воды. Сердце ее бешено заколотилось, мать отстранилась от Сила и взглянула ему в лицо.
Вместо волос у ее сына свисал трава, кожа парня покрылась мхом и лишаем, а глаза подернулись зеленой пленкой.
— Сил, мальчик, ты... — начала было она, но он сорвался с места и набросился на женщину, сбив ее с ног. Элисса закричала в тот момент, когда зубы ее сына, гнилые почерневшие за несколько часов с его ухода зубы, оторвали первый кусок от ее шеи.
Через дорогу во дворе дома в грязи лежала женщина с перегрызенным горлом, из которого еще вытекала кровь, а ее муж, Крайт старший, полусидел, полулежал, облокотившись на сарай. Лицо трупа обгладывало существо, когда-то бывшее трехлетним ребенком. Их ребенком, десять лет назад принесенным в жертву.
Шумы послышались и в других дворах деревни. За ними шли визги, вопли и утробное ворчание детей, пришедших к своим родителям, дальним родственникам или потомкам, прожившим десятки лет после того, как их принесли в жертву.
А за незримой границей стоял Гниллик. Его сгорбленная фигура отчетливо виднелась на фоне ясного неба. Хозяин болот не торопился выходить из своей тюрьмы. Он ждал. Он терпеливо ждал того момента, когда завеса исчезнет. Ведь древнее заклинание работало только тогда, когда рядом с ним были живые люди, когда нужно было кого-то защищать.
Но теперь Гниллик собрал жертв достаточно для того, чтобы вскоре защищать завесе было некого. И его обостренный слух прекрасно вылавливал звуки рвущейся плоти.
Хозяин болот улыбнулся. Ждать осталось недолго.
Хей-хей, папищеки. Помните я тут недавно говорил про книгу в жанре темного фэнтези? Книге пока еще рано на свет, а вот рассказ по рождающейся Вселенной уже выполз. Рассказ недоволен, мрачен, и токсичен. Весь в хозяина, в общем)
Короч, вечер пятницы, хорош бухать, читайте лучше. Ну или бухайте и читайте, впрочем одно другому не мешает.
Всем кайфовых выходных, обнял, приподнял, покружил. А ссылочки отдыхать не будут, нет, у них пожизненный контракт:
Новостной проект по аномалиям: https://t.me/angnk13
