Первый космический полет с участием человека произошел 12 апреля 1961 года. Впоследствии эта знаменательная дата была признана международным праздником, известным на постсоветском пространстве как День космонавтики. Однако, невзирая на значительные для своего времени достижения, создатели и участники советской космической программы постоянно сталкивались с различными трудностями, одной из которой была безопасная доставка космонавтов домой после приземления…
Поводом к разработке поисково-спасательного комплекса для космонавтов стал неприятный эпизод 1965 года, когда экипаж ракеты «Восход-2» в составе Алексея Леонова (того самого, что совершил первый выход в открытый космос) и Павла Беляева был вынужден при возвращении на Землю управлять посадочным модулем вручную. Из-за сбоя автоматики космонавты совершили посадку не в степях Казахстана, а в пермской тайге.
Добраться до них по глубокому снегу у поисково-спасательной группы не было технических возможностей, поэтому измученные сложной посадкой космонавты были вынуждены двое суток выживать в лесу, на лыжах добираясь до поляны, с которой их позже смог забрать вертолет.
Кроме того, первое и единственное приводнение в истории пилотируемой советской космонавтики едва не привело к гибели экипажа корабля «Союз-23». Спускаемый аппарат с Вячеславом Зудовым и Валерием Зайцевым на борту опустился на самую середину казахского озера Тенгиз шириной 40 км и глубиной до 9 метров и, проломив лед, стал погружаться под воду. В итоге космонавты едва не погибли, но чудом всё обошлось.
Чтобы избежать подобных ситуаций в дальнейшем, главный конструктор ракетно-космических систем Сергей Павлович Королёв обратился в СКБ ЗИЛ с просьбой разработать особый транспорт для эвакуации космонавтов, который мог бы передвигаться в буквальном смысле по любым поверхностям.
Выбор предприятия был вовсе не случайным. С конца 1950-х годов именно это специальное конструкторское бюро занималось разработкой колесных тягачей для транспортировки баллистических ракет в любую точку нашей планеты. Главным проектирующим инженером СКБ являлся Виталий Грачев. Ему и была поручена работа над столь сложным проектом.
Создание поисково-спасательного комплекса заняло не один год. Долгое время инженеры сравнивали преимущества различных типов движителя, поскольку и у колес, и у гусениц имелись как достоинства, так и недостатки.
Чтобы техника могла проехать по глубокому снегу, густому лесу, болоту, целине и покорить водное пространство, нужно было соблюсти ряд ключевых особенностей: минимальную снаряженную массу, как можно больший дорожный просвет, независимую подвеску, поворотные задние колеса, максимальную динамику и т.д. Предсерийный прототип такой машины был построен в 1972 году.
До 1975-го он проходил сложнейшие испытания, преодолевая двухметровые рвы, карабкаясь на возвышенности с уклоном 30 градусов, форсируя водные преграды и проходя другие сложные ландшафты. После того как машина одинаково хорошо показала себя, ей присвоили номерной индекс, а сам комплекс впоследствии получил название «Синяя птица».
С учетом поставленных задач «Синяя птица» состояла из трех единиц различной техники. Так, вездеход ЗИЛ-4906, среди испытателей известный как «Кран», представлял собой шестиколесный грузовик с двухбалочной стрелой манипулятора, укомплектованный шнекороторным вездеходом ЗИЛ-2906. Его задачей была проходимость в таких местах, где возможностей колесных вездеходов не хватит, то есть на илистых почвах, болотах, рыхлом снеге. Пассажирский вариант назывался ЗИЛ-49061 и был рассчитан на перевозку сразу 10 человек, включая троих лежачих (именно столько входило в состав экипажей космических кораблей «Восток» и «Союз»). Испытатели именовали данный вездеход «Салоном».
В обеих колесных машинах использовался проверенный 6-литровый силовой агрегат ЗИЛ-130 мощностью 150 л.с. Примечательно, что при его интеграции в вездеходы отказались от конвейерной сборки, многие компоненты изготавливая вручную. Коробка передач была механической, а раздаточную коробку с межбортовым дифференциалом объединили в один корпус с демультипликатором, отвечающим за пониженный ряд, благодаря чему вездеходы в сумме имели по 10 передач.
Все три оси в ЗИЛ-4906/49061 имели независимую торсионную подвеску, дисковые тормоза и огромный клиренс 590 мм. При этом и задние, и передние колеса были управляемыми, а давление в шинах могло регулироваться водителем. Причем все три вездехода были амфибиями и при помощи пары гребных винтов с надежным приводом от раздаточной коробки могли плыть со скоростью 8 км/ч. На земле машины разгонялись до 75 км/ч. Максимальный расход бензина у них составлял 75 л на 100 км, благо у них на борту было предусмотрено по паре топливных баков емкостью 260 л каждый.
В серийной конфигурации вездеходы «Синяя птица» имели снаряженную массу 8310 кг. При размерах 9250х2480х2537 мм такого веса удалось достичь благодаря применению профильной алюминиевой рамы и корпуса из стеклопластика. Салон и кабина вездеходов были укомплектованы отопителем, кондиционером, новейшей навигационной системой и даже переносным телевизором «Юность». Кроме того, на борту машин размещался груз еды и питья на трое суток для каждого члена экипажа, а также медицинские комплекты первой помощи.
Всего до развала СССР было построено 12 «Кранов», 14 «Салонов» и 5 единиц компактных шнекороторных вездеходов. При этом основная задача, для которой создавался проект «Синяя птица», к этому времени утратила свою актуальность, так как автоматика космических кораблей стала не в пример надежнее. Тем не менее применение «Синей птице» нашлось в различных спасательных операциях, нефтедобыче, сельском хозяйстве и рыболовецком промысле.
В 1992 году СКБ, на котором производились данные комплексы, было преобразовано в компанию ОАО «Вездеход ГВА». Она просуществовала до 2016 года и на своих мощностях сумела построить еще 20 единиц модернизированной техники, входившей в состав комплекса «Синяя птица». Эти вездеходы до сих пор применяются в Космических войсках РФ и МЧС.
