Скрипучая ива скорбно покачивала листвой над богом забытой могилой. Она единственная оплакивала безвременно ушедшего гвардии младшего сержанта Евгения Петрова. Всю его родню фашисты убили в Хатыни, остался только братишка. Вместе они прошли Ленинград, вместе отбивались на Кавказе, даже Днепр переплывали вместе. Женя, неутомимый, боевой и через чур храбрый за доблесть и отвагу получил не одну медаль, чем страшно гордился. Младший брат его, Стёпа, напротив, был осторожен, рассудителен. За что получил от боевого товарища, Жамала, прозвище Абай. Братья вступили в комсомол едва каждому исполнилось по четырнадцать лет. Евгения принимал VI съезд, торжественно и гордо, Степан же скромно вступал через райком. Жамал тоже хотел быть комсомольцем, но и мать, и отец-басмач, были против. Краскома, агитировавшего в годы гражданки в большевистскую партию бандиты убили и сварили в чане. С тех пор советская власть обходила стороной его родной аул. Теперь же, на фронте, поняв в Австрии, как скоротечна жизнь, он подал заявление в комсомол.
Втроём они ели похлёбку из солдатского котелка, втроём хотели жить в Сумах, когда вернутся с фронта, втроём пели Варшавянку, идя в наступление. Жизнь Жамала прервалась 8 мая, на подступах к Берлину. В его каске нашли фронтовой треугольник, который он не успел послать родным. Долго плакал о нём весь гвардейский взвод. Плакал и под грохот салютов 9 мая, плакал и когда посмертно принимали его в комсомол. Принимали, чтобы никогда не исключить...
В теплушках горюя ехал и Женя, за столько лет так привязавшийся к Жамалу, что стал считать его вторым братом, и Стёпа, любивший Жамала как может любить боевой товарищ, и весь взвод, вспоминавший, как этот молодой паренёк из далёких степей Казахстана, сын басмача, не раз спасал жизни своим друзьям, как первым вошёл в горящую избу, которую подожгли немцы, сбегая из Острова на Псковщине, чтобы спасти обессиленную мать, закрывающую собой грудного ребёнка... Уже бездыханного.
Проезжая Польшу, видели братья и Освенцим, и Бухенвальд, видели и их узников, и горы мертвецов. Довелось бывать им и в Хатыни, где жила их бабушка, где были зверски убиты все их родные. Ничего не осталось от деревни, одно лишь горелое полено, мокрое и трухлявое напоминало о том, что когда-то здесь была жизнь. Даже воздух был тут, какой-то мертвый.
Наконец родные Сумы. Родная хата. Соседский огород разбило снарядами, хозяева погибли под бомбёжкой. По городу ходили слухи о том, что немцев хоть и разбили, но ходят по городу ещё недобитые фашистские полицаи и нещадно убивают всех красноармейцев.
Делать нечего, жить надо, надо работать. Устроились Степан и Евгений в литейку рабочими. Вот и жизнь другая пошла, мирная, и парад на Красной площади прошёл, но ходили по Сумам слухи про каких-то "бойцов за свободную Украину". - Не пойму я, Степан, по что народ байки травит. Не что может так быть, чтоб наши, украинские хлопцы, да против Советской власти пошли?! Не дала им что ли страна свободы? - Может всё быть, браток, не хуже меня ты это знаешь. Вспомни как на гражданке бил ты петлюровцев да шляхов, вот то-то их выкормыши. - Так то когда было-то, эгей! Вместе же Гитлера били, всем миром: и украинцы, и русские, и казахи, как Жамал, даже чукча говорят в соседнем батальоне был. Как же можно теперь воевать?! - Не всем, брат, война кровью писана. Не товарищи они нам, фашисты проклятые. Хоть взяли Берлин, а не добили всех гадюк. Придётся нам с тобой ещё чуток повоевать. Ты сходи сегодня в райком комсомола, похлопочи нам с десятка два хлопцев и по винтовке на брата, дружину будем организовывать, не то совсем распоясаются, окаянные.
Первый день дозора выпал Евгению. Как активный комсомолец, хоть и не такой молодой, он гордо ходил с винтовкой наперевес. В напарницы ему поставили Марусю, бывшую сестру Сумского госпиталя. В ней Женя души не чаял с самой школьной скамьи. Она же ответила взаимностью ему только когда волей случая гвардии младший сержант Петров был комиссован в госпиталь по состоянию здоровья. Контуженного его привезли в отделение, где он снова встретил её, свою школьную любовь. Теперь ночной дозор в Сумах, он воспринял, как романтическое свидание, напрочь забыв об осторожности. Проходя мимо памятника Ленину неожиданно послышались выстрелы. Женя сиюминутно загородил грудью Марусю и не успел достать винтовку, как автоматная очередь поразила его. Он упал прямо перед памятником и, истекая кровью умер. Степан, похоронив брата, повесился от бессилия. В его предсмертной записке разобрали лишь несколько слов: "зачем быть на свете третьему брату, когда два других зарыты в землю". Долгие годы прошли, прежде чем умерла Маруся, верно приходившая к Жене, говорившая с ним, как с живым. Затем распалась страна и подвиг гвардии младшего сержанта Петрова растворился вместе со страной. Новые власти города забыли о нем, как забывают о каждом, у кого не осталось близких людей. Ближе всех к нему стала ива. Летом она давала прохладную тень, весной и осенью защищала от дождей, зимой укрывала от снега.
