Мертвеца, полностью закованного в панцирь, назвали Железякой.
Камил так же приобрёл у кузнеца защиту и себе и Вальдемару – под одеждами они теперь носили кольчуги. На наёмников денег уже не оставалось, хотя было бы замечательно обзавестись живыми бойцами. Впрочем, как сказал Ларс, наёмники, в большинстве своём, крайне ненадёжные люди. Особенно, когда пахнет поражением. А если против них пойдёт большая сила, вроде тяжеловооружённых конных гвардейцев Хмудгарда – десяток пеших воителей Камилу точно никак не поможет. А на большее надеяться не приходилось.
У Камила в каморке лежало два трупа. И достаточно крови, чтобы поднять ещё одного мертвеца. Но тот мертвец быстро сгнил бы под весенним солнцем. За три недели пути он бы развалился, так и не добравшись до имения. А ещё от него бы скверно пахло. Железяка же не вонял – его сильно высушили в соли, он уже давно лишился трупного аромата. Он пах, как залежавшаяся одежда в старом сундуке. Сено под доспехами слегка смочили благовониями – чтобы никто и никогда не догадался, кто этот Железяка на самом деле.
Потом Камил отправился на поиски мёртвых животных. Убивать кошек и собак для него было слишком. Он был согласен на потрёпанные кладбищенские тела. Тогда бы не пришлось убивать этих милых зверей, хоть и нетронутых разложением. Людей вот не жалко, думал Камил, они по большей части те ещё скотины…
На кладбище животных он раскопал свежую могилку. Облезлая кошка. Сойдёт. Главное не подцепить могильную заразу...
Камил поднял эту кошку. После чего сразу лёг спать, чертовски уставший. Когда слишком долго не спишь – выйти из тела даже проще. Мутное сознание, охваченное притуплённостью, тут же провалилось в сновидения. И Камил быстро понял, что оказался в иллюзии – он уже наловчился попадать в такие сны. Тогда он заставил себя ощутить тело, аккуратно вырвался из сновидения, не двигаясь по-настоящему, очутился на лежанке. Раскачался, как маятник, с каждым замахом увеличивая амплитуду. «Упал» с лежанки на пол. И полетел к поднятой кошке.
Вечерело. Небо стало оранжевое. Лавки закрывались, одна за другой. Уставшие торговцы собирали товары. И совершенно не обращали внимания, как неприметная кошка утягивает их кошельки, золотые украшения, драгоценные камни… Камил занимался воровством так долго, насколько хватило сил удерживать концентрацию. А потом провалился в глубокий беспробудный сон, на несколько часов.
И воровством тогда занялся Ишуас – при помощи своего белого пса. Хорошо, что он стремился помочь своему другу…
Когда Камил проснулся следующим утром, в его распоряжении оказалось столько денег, столько ценностей, что хватило бы на содержание небольшого отряда.
Ларс удивился, когда впервые увидел закованного в сталь рыцаря рядом с Камилом.
-- Вот это да, -- ухмыльнулся он. – Где тебе удалось найти такого воителя? При таких доспехах. Он стоит, наверное, как крестьянская деревня?
Ларс приветствующе протянул Железяке руку. Но не получил никакого ответа.
-- Почти как небольшая деревня, да, -- ответил Камил. – Он напал на меня три года назад. А теперь служит мне. Искупает вину.
-- Напал? Он?.. Какой-то он нелюдимый, -- сказал Ларс. – Кто это?
-- Это мёртвый бандит, служивший в шайке Эрна, -- сказал Камил и брови Ларса поползли на лоб. – Он узнал меня. На улице. Припомнил бой за имение. Чуть не убил тогда. Но я пырнул ублюдка его же кинжалом. Утащил в нашу с Ишуасом каморку. Там мы его мумифицировали, высушили, чтоб не гнил. Вот и лежал он там три года. Скучал. А теперь пришло его время веселиться. Знакомься. Это Железяка.
Ларс удивился настолько, что захохотал.
-- Шутишь! – выпалил он. Дружинник помахал рукой перед глухим шлемом. Никакой ответной реакции… И глаз не видно – в дырках только глубокая тьма. Тогда он постучал по панцирю кулаком.
-- Какой толстый слой… Как он ходит в таком…
-- А мертвецам всё равно. Они сильнее людей. От такого они не устают.
-- Ты не шутишь? – Ларс принюхался. Но не уловил никакого запаха гнили. – Покажи его…
-- Не здесь, Ларас. Это же мертвец.
-- Боги! Ты и вправду некромант?!
-- Потише, Ларс… Я не хочу гореть на костре…
-- Зачем же ты тогда вывел его средь бела дня в город? Такую гремящую махину?
-- Посмотреть на твоё бесценное удивление!.. А Железяку не примут за мертвеца, нет. Жители подумают, что это заморский диковинный наёмник. Не будут же они заглядывать в шлем. Прохожие вообще жмутся по сторонам при его виде…
Наёмников брать не стали. Ларс приманил пятерых своих знакомых – это был наиболее надёжный вариант. Мужики, чья молодость оставлена далеко позади, ещё в рядах войск царя Альгерда. Теперь они, безземельные и одинокие, слонялись в поиске тяжёлой работы, да пили по кабакам, вспоминая подвиги и своих павших друзей. От предложения Ларса не отказались. Мал Леон не принимал их в своё войско – слишком они были немолоды, да и запятнаны преданностью к Царю. А тут имелся шанс вновь помолодеть душой, да и потом получать регулярное жалованье на относительно безопасных стенах замка, вплоть до самой старости... Если, конечно, помогут его отбить, когда придётся!
Ларс, Камил, Вальдемар – уже сами по себе являлись грозной силой, опытными фехтовальщиками. Неуязвимый Железяка стоил десятерых воителей… И ко всему этому прибавить ещё пятерых при оружии. Получался недурный отряд. Разбойникам на дорогах уже не будет хотеться так же сильно пристать к ним – имелся риск тут же поплатиться. Всё-таки, бандиты предпочитали нападать на беззащитных. Либо же, когда видят, что богатства больше, чем риск.
Из богатств на виду были только доспехи Железяки. Но он выглядел слишком внушительно и был похож на странствующего богатыря.
Обменивать драгоценности на золото или товары вдруг стало опасно – обворованные торговцы подняли в Ветрограде шумиху. Стражники совершали рейды в нищие кварталы, хватали воришек, выворачивали им карманы, но безуспешно.
Камил успел приобрести три конные повозки, крытые, чтобы можно было спастись от весеннего дождя. Этого должно было хватить на весь его отряд. Запасся сухарями и сушёным мясом. Приобрёл щиты всем, у кого их не имелось, купил луки и стрелы – издалека разить противника куда безопасней, да и охота не помешает. На кольчуги денег уже не хватило. Украденные драгоценности, которые не успели обменять, пригодятся потом, в других местах...
Перед отъездом Камил наведался к Грегу. И предложил ему присоединиться к отряду, абсолютно уверенный, что друг обрадуется опасному предложению.
Но Грег отказался.
-- Я хочу служить в дружине Ветрограда, -- сказал он. – Варяги часто набегают на побережье. Да и зреет война с Империей. Я мечтаю оказаться в самой гуще битвы. Хочу размахивать топором – это я умею лучше всего.
-- У меня тоже полно врагов, -- сказал Камил. – Быть может, мне даже придётся сражаться, едва прибыв к стенам имения. Такой боец, как ты, мне бы очень пригодился.
-- Ты прости, -- ответил Грег. – Во-первых, я хочу получить Грамоту. Она для меня многое значит. И для моего отца. Он не одобрит, если я вдруг уйду в чужие края… У меня и Инга здесь. Она любит город. А что ей делать в глуши? Ей, образованной даме? Хвосты коровам крутить только… Во-вторых, Камил, я хочу построить военную карьеру. У меня будет Грамота. И я хороший боец. Все условия, чтобы дослужиться до сотника или, даже, до тысячника. Тут как повезёт, конечно. Мечты… В общем, Камил, я не хочу идти с тобой. Хоть я тебя и уважаю. И ценю. Ты меня спас.
-- Эх, Грег, -- Камил хлопнул Грега по плечу и посмотрел тому в глаза, в лицо. Хотелось запомнить его таким, на всю оставшуюся жизнь. Запомнить одного из самых дорогих друзей. Почему-то показалось, что они больше никогда не увидятся. За этот год Камил лишился много близких. Что за жизнь! С Грегом прощаться было особенно больно... – Я понимаю тебя, Грег. Да, ты прав… Видимо, нам придётся попрощаться. Тогда я отбываю сегодня же…
-- Так быстро? – опечалился Грег.
-- Нужно спешить. Недоброжелатели ждать не будут.
– Мне хочется помочь тебе, правда, -- сказал Грег виновато. – Я, похоже, плохой друг… Отец, Инга, учёба, служба… Всё это… Держит меня здесь.
-- Родня превыше дружбы, -- сказал Камил. – Я тебя понимаю. Вполне. Не говори, что ты плохой друг. Ты за своих готов жизнью жертвовать. Чуть не умер тогда. Просто наши пути расходятся, да…
-- Надеюсь, мы ещё увидимся, -- сказал Грег. -- Какой же мир огромный, чёрт возьми…
Прошло три дня после того, как Камил получил письмо. На четвёртый день его отряд отбыл из Ветрограда. Cтены столицы Долины Ветра, длинные и протяжённые, постепенно отдалялись, уменьшались, тускнели в синей дымке.
А потом скрылись за деревьями.
Там же, вдалеке, за теми стенами, осталась и юность Камила. Начиналась взрослая жизнь. Это никак не шло в голову – он будет править. Камил ещё в детстве считал, что быть бароном – незавидная участь. И когда ему стало известно, что баронство достанется брату – он обрадовался. Не придётся унижаться перед князем Искро… Но теперь, видимо, придётся. Сгущались тучи. Унижаться? Камил слишком горд для этого. Задирам в Башнях Знания можно было легко дать отпор, для этого нужно было лишь отчаянно с ними подраться. У князя же могучая дружина, сильные союзники и много золота. Можно, конечно, оказать отчаянное сопротивление, показать свои зубы. Но в итоге Камила скорее повесят на столбах князя у дворца.
Главные проблемы ещё были впереди. Самое худшее в жизни – тоже где-то в будущем. Трагедии и драмы в Башнях Знания скоро покажутся ему пустяками. И это предвкушение больших невзгод очень не нравилось Камилу. А придумать, что его ждёт впереди что-то светлое, разглядеть хотя бы тусклый огонёк – он не мог, как бы не силился.
Этими соображениями он поделился с Ларсом.
-- Не волнуйся, Камил, -- сказал он. – Будущего нет – оно только в твоём воображении. Зато есть настоящее. А сейчас мы просто едем в повозках, погодка замечательная, команда у нас хорошая, есть что пожрать. И даже выпить. Наслаждайся этой секундой. А то когда эта секунда превратится в прошлое – ты будешь вспоминать только страх, которым был охвачен. Тогда получится, что света не будет ни в прошлом, ни в будущем. И вообще – получится полная задница.
-- Наслаждаться, значит терять бдительность, -- сказал Камил. – Обрадуюсь солнышку, выпью вина. И тут нападут разбойники.
-- Пока мы идём по тракту -- мы в безопасности. Учесть твоего Железяку… И разбойники никакие не страшны. Честно сказать, я даже хочу, чтобы на нас напали. Больно уж интересно, на что способно твоё творение… Да расслабься ты! Отведай порошка из красного гриба. Успокоишься…
Но Камил не прикасался к порошку с тех пор, как увидел кошмарные последствия «слёз радости». И не собирался прикасаться, пока мог справиться со страданиями самостоятельно. Кто его знает, с какими демонами приходится торговаться, обменивая при помощи этого порошка тревогу на спокойствие?
Дружинники громко разговаривали, смеялись и, чтобы Камил не заметил, хлестали понемногу вино, упрятанное в кожаных фляжках под стёганками. Нужно же было как-то коротать путь-дорогу. Камил не приветствовал пьянство, но пока замечаний не делал.
Мужики пытались всё разговорить Железяку. Сначала осторожно, как бы с опаской. А через день пути уже вовсю шутили и подкалывали. Удивлялись, насколько же тот был упорен в своём молчании.
-- Чего в доспехах даже спишь?
-- И как сил хватает? Всегда в них ходить. Они же толстенные!... Ты хотя бы лицо своё покажи!
-- Может, он страшила ужасный! Стесняется.
-- Нет, пусть покажет!
-- Эй! Железяка! Я ведь даже ни разу не видел, чтобы ты срал! Латы просторные?! Ха-ха!
-- Да отстань ты от него. Всё шутишь и шутишь. А вдруг он тебя как этой секирой… От злобы. Самые молчаливые – всегда самые опасные. Никогда не поймёшь, что у них в голове.
-- Эй, милорд! – обращались мужики к Камилу, отчаявшись в своих попытках разговорить мертвеца. – Откуда этот Железяка вообще взялся? Он какой-то именитый рыцарь? И почему он всегда молчит? И не снимает доспехов? Он юродивый?
И Камил отвечал:
-- Железяка – прославленный в боях бродячий рыцарь. После войны с Империей он лишился дома. И теперь бродит по войнам. Молчит он потому, что ему отрезали язык, когда он попал в плен к имперцам. Доспехов не снимает потому, что невыносимо уродлив. Бесчисленные битвы изранили его тело так, что он заковал себя в железо, чтобы не пугать прохожих.
-- А как его зовут? Неужели – Железяка? Ведь есть же настоящее имя!
Камил пожимал плечами.
-- Железякой и зовут. Своего настоящего имени он мне не сказал. Языка у него ведь нет.
И мужики шептались, разглядывали «рыцаря» с некоторым уважением и сочувствием. Попал к имперцам! Ужас! Изуродован в бесчисленных битвах! Ходит в толстом панцире, даже спит! Он определённо – уже сумасшедший и обезумевший! Поэтому на стоянках мужики всегда располагались чуть поодаль от Железяки.
А по ночам дружинники слышали шорохи в кустах. Слышали как по пятам их небольшого отряда крадутся, бегут хищные твари. Мужики на караулах всегда были предельно бдительны. И если пили вино, то исключительно для храбрости.
-- Не может быть, чтобы прямо у самого тракта теперь водились ночные твари!
-- Да ты бредишь. Привиделось тебе.
-- Да нет же! Я слышал, как они носятся в кустах. Они всегда рядом с нами. Целая стая! И это не волки. Они не отступают. И преследуют нас от самого Ветрограда!! Голодные твари…
-- Что же это может быть?
-- Я не знаю… Но это точно не что-то живое. Их шаги… слишком неправильные. Нас преследует нечистая сила!
Но Камил не мог ничего поделать с преследователями. Придётся дружинникам терпеть. Да и пусть пребывают в полной боевой готовности и не расслабляются. Стайка из четырёх мёртвых псов, которую он поднял на оставшуюся кровь, боролась с пьянством среди караульных получше любого наказания. Впрочем, караульные вряд ли пригодились бы, ведь Камил приказал мёртвым псам нападать на любого гостя, приближающегося к их стоянке с оружием в руках. Этих псин одолеть не так уж и легко – придётся рубить на куски.
Стая не могла отдаляться слишком сильно от повозок, иначе бы утеряла хозяина из вида. Поэтому псы всегда носились поблизости, иногда похрустывая сухими ветвями и прошлогодней листвой.
Жалко, что гниют…
На деревьях распускались листья.Кроны постепенно наливались яркой зеленью. А вдалеке шептались первые грозы…
