Можно было порадоваться тому, что родной город очистился от нежити, но Алексей понимал, главное не сделано. Даже длительная спячка лишь короткий промежуток времени, когда люди смогут вздохнуть с облегчением. Затем кровососы вновь выберутся из берлог и городские морги пополнятся трупами.
Как поведут себя лишённые Владык вампиры неизвестно. Гадать не имело смысла, Алексей лишь надеялся, что вернувший его к жизни знает, как поступить дальше. Сейчас же предстояло добраться до двоих уцелевших Владык. И их уход в длительную спячку в планы Троицкого не входил.
Решение в сложившейся ситуации виделось одно: среди сообщества вампиров должно появиться понимание, что убийцу Владык можно найти и ликвидировать. Кланы должны перейти в активную фазу противостояния, начать на него Кровавую Охоту. И он готов помочь охотнику. Уж очень любопытно с ним встретиться и по-родственному пообщаться.
Алексей достал смартфон, зашёл на сайт "Вампиров_в_рф.нет". Просмотрел сообщения на форуме. Обычный трёп малолеток, мечтающих стать вампирами. Мужчина набрал фразу, закинул её в чат. Ничего не изменилось, малолетки проигнорировали сообщение и продолжали собственное общение. Затем на его послание пришёл правильный вопрос: "Откуда инфа?". В ветке появились другие комментарии.
Алексей быстро собрал все свои вещи, сложил в одну спортивную сумку. На пороге огляделся, и вышел из квартиры. Вновь обратил внимание на придверный коврик. Древний, истёртый до дыр, полинялый настолько, что надпись ”Добро пожаловать” читалась с трудом. В который раз задумался, зачем хозяин квартиры приволок в новый дом такое старьё. Затем мысли начали работать в ином направлении. Возникло чёткое понимание: острое зрение вампира легко прочтёт приглашение на этом потасканом коврике.
Алексей закрыл дверь на ключ. Сюда он больше не вернётся. Ключ оставит в почтовом ящике. Он быстро набрал сообщение хозяину квартиры, затем извлёк из смартфона сим-карту, переломил пополам.
Дело сделано, теперь среди сообщества бессмертных разнесут весть, что за убийствами Владык стоит Чистильщик. Его начнут искать. Охота началась.
Затеряться в многомиллионном городе плёвое дело. Особенно если не собираешься ни с кем контактировать, и держишься подальше от людей. Когда планируешь убивать, и сознательно заметаешь следы. Особенно если ты охотник, а не человек.
Но тем ни менее, среди питерских семей пошёл слух о том, кто может быть причастен к устранению Владык. Слив появился неожиданно. И очень кстати. Гончая понимала, что такого везения не бывает, но чем чёрт не шутит.
К сожалению, найти источник слуха не удалось. Инфа появилась на форуме в открытом доступе, передавалась через третьи руки и растворялась в сумраке питерских двориков-колодцев. Тупик.
Охотница пошла путём, на который её навёл Егор. Первую серебряную пулю извлекли из тела студента СПбГУ Ивана Васютина в день убийства Адмиралтейского Владыки. Студент жил в коммуналке на Набережной Мойки, и соседнюю с ним комнату снимал загадочный субъект, очень похожий, по описанию, на Чистильщика.
В агентстве, сдающем жильё, сообщили, что Чистильщик снимал комнату по документу на имя Александра Петрова. Съехал на следующей день после убийства, не оставив адреса.
Гончая было загрустила, решив, что и тут зашла в тупик, но менеджер агентства не переставала щебетать, выдавая новую и новую информацию. Оказалось, что паспорт Александра Петрова вновь засветился в агентстве неделю назад. Была арендована двухкомнатная квартира на Кондратьевском проспекте.
Всё-таки было нечто полезное в вампирской сущности, помимо силы и скорости. Гипнотическое влияние на человека становилось мощным оружием в арсенале умелого и разумного охотника.
Оповещать Владыку Гончая не стала. Тот придумал сложную схему коммуникации: не оставил своего номера, запретил приезжать. Связываться приходилось с Евгенией, а та соединяла с заказчиком. Такое охотнице не нравилось.
Да и чем Владыка мог ей помочь, ведь свою семью к поиску и поимке убийцы он привлекать не собирался? Брать же преступника она желала сама.
Три однотипные двухподъездные пятиэтажки на Кондратьевском проспекте стояли буквой "П". Две из них торцами упирались в проспект, центральная развернулась к проезжей части фасадом. Подъезды всех домов выходили во внутреннее пространство, в сквер с детской площадкой и ограждённой сеткой Рабица игровой зоной.
Гончая, доверяясь навигатору, свернула во двор, нашла свободное место в десяти метрах от нужного подъезда. Аккуратно припарковалась.
Питерская погода уверенно держала марку - была по-осеннему хмурой, промозглой и серой. Никакого намёка на солнечный свет. Но, привыкшая к московскому климату, охотница на мгновение задумалась, не опасно ли покидать салон тонированного авто и выходить на открытое пространство.
Монотонный гул врывался во двор со стороны проспекта, там проносились машины, текла городская жизнь. Здесь застыло сонное безмолвие. Сквер был пуст. Лишь тоскливо поскрипывали качели, да ветер лениво перекатывал пожухлые грязно-коричневые листья.
Гончая подошла к входной двери в подъезд. Спряталась под козырьком, кутаясь в полушубок от холодного дыхания ноября и мороси. Скорее по привычке, чем от ощущения холода, неведомого вампиру.
Информационная табличка на выкрашенной синей краской двери, сообщила, что нужная квартира находится на верхнем этаже этой парадной.
"Парадная!" - москвичка усмехнулась, открывая скрипучую, проржавевшую и облупившуюся дверь. Дохнуло затхлостью, скисшей капустой и дурманящим запахом человеческой плоти. В подвале зашуршали мыши, почуявшие хищника.
Зрение мгновенно привыкло к сумраку лестничных пролётов. Лифта здесь не имелось. Охотница грациозно заскользила по стёртым ступеням. Быстро и осторожно. Чистильщик мог оказаться серьёзным соперником. Но сомнений, что она с ним справится не было.
На площадке третьего этажа Гончая заметила тонкую непрерывную линию клея, пролитую на верхней ступени. На клей посыпали соль - пытались создать защитный барьер. Хороший знак. Значит здесь точно обитает тот, кто боится встречи с охотником.
Охотница оценила ситуацию. Соль во многих местах выкрошилась, нарушив целостность защиты. Женщина покачала головой - Чистильщик не очень-то следил за собственной безопасностью. Быть может надеялся на пистолет с серебряными боеприпасами?
Новый сюрприз поджидал прямо под дверью в квартиру 53. Старый, затёртый до дыр чёрный коврик с полинялой, еле различимой, но ещё читаемой надписью: "Добро пожаловать!"
Она хищно улыбнулась, с удовольствием подумала: "А Чистильщик, оказывается, не такой уж и смышлёный".
Гончая втянула спёртый, пыльный воздух. Разум затуманился от запаха человеческой крови. В квартире слева - старая и теряющая жизненную энергию, напротив - молодая, полная живительных сил.
Она с ещё большим удовольствием подумала о недальновидности Чистильщика. Ни один уважающий себя вампир не устроит места кормёжки в собственном логове. Чистильщик же, похоже, заманил кого-то в квартиру, решил поужинать. И это ещё один его прокол.
Гончая вызвала картину собственной смерти. Разум затопили ярость и гнев. Эти эмоции всегда помогали ей включить внутреннюю способность подавлять других, находящихся поблизости от неё, вампиров. Это помогало в Кровавой Охоте: любой перед ней становился слабым, медлительным и безвольным. В московском Братстве о таком даре говорили с уважением и испугом, теперь о Гончей заговорят и в Петербурге.
Она шагнула вперёд, с трудом заставила себя не снять дверь с петель. Задействовала аберрацию: теперь любой наблюдатель видел созданную Гончей "реальность", где на площадке пятого этажа никого нет и дверь в 53-ю квартиру не открывается.
Молниеносно орудуя отмычками, она вскрыла несложный замок, и в следующий миг просочилась в квартиру. Охотница оказалась в узкой и длинной прихожей, тенью метнулась вперёд.
Боль пронзила всё тело. Обожгла. Разум провалился во мрак.
Гончая пришла в себя, лёжа на спине, на выщербленном паркете посреди кухни. Взгляд обращён к выходу. Пожелтевшие обои, рассохшийся, выкрашенный коричневой краской косяк. Дверной проем кухни заплетала тонкая сеть. Угасающий день бросал бледный свет в пыльное, давно немытое окно. Сеть слабо поблёскивала в этом неровном свете, словно по нитям бежало слабое напряжение.
Свет заслонила чья-то тень. Над ней склонился Чистильщик. Тяжёлый взгляд серых глаз, густые чёрные брови, сросшиеся на переносице, тёмные волосы, зализанные назад. Нет, не просто зализанные, схваченные резинкой в длинный хвост. Гончая его узнала, словно видела фотографии не пятнадцатилетней давности, а вчерашние снимки этого мужчины.
- Не ожидал, что ты такая шустрая. Но я подготовился. Ещё кто придёт?
Гончая попыталась вновь активировать блокировку, но ни сил, ни эмоций не осталось, словно она уже проделала эту энергозатратную операцию несколько раз подряд.
Она помотала головой, попыталась подняться, но в теле тоже не осталось сил. От неуклюжего движения рукой в сторону отлетела опрокинутая табуретка, с глухим стуком встретилась со стеной.
- Что со мной? - простонала охотница.
Чистильщик поднял табуретку, поставил на ножки, уселся напротив поверженного противника, спокойно объяснил:
- Сеть поранила, регенерация замедлена.
- Что с лицом? - Гончая протянула руку, не решаясь коснуться собственной кожи. Сейчас бы зеркало. Но она не видела себя уже многие годы.
- Красивое. - Без тени насмешки сообщил Чистильщик.
Мужчина посмотрел с интересом:
- Конечно! Как я выгляжу? Чего молчишь?! Всё плохо?
- Нормально всё. Затянется, даже шрамов не останется.
Гончая бессильно застонала:
Чистильщик самодовольно усмехнулся:
- Сам придумал. Острая и тонкая. В структуру вплетена серебряная нить. Ионы серебра проникают в порезы, убить не убьют, но регенерацию и вампирские способности снижают.
- А ещё браслеты. Также нить серебра и дикая роза. Лучше не трогай.
Гончая с опаской покосилась на отливающие тёмно-красным цветом узкие полоски на запястьях. Белый блеск подтвердил слова убийцы - в браслетах имелось серебро. Кожа под браслетами начала зудеть, словно она могла реагировать на раздражитель. Страх делал своё дело, создавая иллюзию.
- Они тебя не убьют, но понизят способности - скорость и силу. Снять ты их сама не сможешь. Даже не пытайся! А вздумаешь рыпаться - по любому, успею всадить маслину.
Чистильщик продемонстрировал пистолет, тот самый ТТ, что пятнадцать лет назад оказался в гробе с мёртвым киллером. Оружие, которое должно было навсегда сгинуть под землёй, лежало в ладони того, кто и сам обязан был сгнить в могиле.
Гончая с усилием села, устало привалилась к стене. Справа от неё оказалась дверь. Один метр и можно вырваться на свободу. Если бы не сеть. Да и сил на рывок не осталось. Она с трудом подтянула ноги, не заботясь о том, что задирается юбка-карандаш.
Охотница протянула вперёд руку, осторожно коснулась сетки кончиками пальцев, заметила покраснения и ощутила жжение в месте контакта.
Чистильщик растянул полные губы в хищной усмешке:
- Убедилась? Есть ещё спрей из ионов серебра и дикой розы.
Мужчина извлёк из внутреннего кармана коричневой кожаной куртки баллончик с распылителем.
- Вашим охотникам нравится. Временная потеря способностей обеспечена. Хочешь попробовать?
Охотница зарычала. От злости на себя, от собственной беспечности и наивности. Разве можно так легко и просто найти наёмного убийцу? На что она купилась? На засвеченный неделю назад паспорт, объявившийся в том же самом агентстве недвижимости, одном из сотен. Такую ошибку мог допустить лишь дилетант. Или же подготовить ловушку для дилетанта профессионал.
- Поймал? Так чего ждёшь?
Она видела, что противник благоразумно не смотрит ей в глаза, но держит под полным контролем. Баллон сжат в левой руке, правая в любой миг готова извлечь пистолет.
Чистильщик чуть подался вперёд:
Гончая злобно рассмеялась:
- Так из какого ты клана?
- Я - Гончая. Анна. Из Москвы. Здесь по приглашению Владыки Выборгской стороны.
- У тебя, Анна, выбор прост: серебряная пуля или информация о том, где прячется Владыка, и как его охраняют.
Он вновь достал пистолет, извлёк магазин, выщелкнул пару патронов. Серебро тускло блеснуло. Чистильщик демонстративно покатал патроны в ладони, вставил в магазин, вернул магазин в пистолет:
Охотница не отрываясь следила за манипуляциями. Ожидала увидеть глубокие ожоги на руках врага, но "проклятый" металл не причинял вреда.
- Почему на тебя не действует?
Алекс взглянул на Анну, быстро отвёл взгляд. Удовлетворённо улыбнулся:
Алекс вновь быстро взглянул на женщину, оценивая степень её заинтересованности:
- Вопрос тот же: пуля или информация? Если сговоримся, расскажу свою историю.
- А я смогу...- Гончая сглотнула, - стать живой?
Алекс поглядел на охотницу более долгим взглядом:
- Не нравится жизнь бессмертной?
- Это не жизнь! Это существование! Я даже себя в зеркало не вижу!
Мужчина уставились на Анну, рискуя оказаться под действием её гипнотических чар.
- Могу помочь вернуться к нормальной жизни.
- Я живой. Ты это сама чувствуешь.
Гончая закрыла глаза, втянула носом воздух. От мужчины пахло резким дезодорантом и лёгким, чуть уловимым, запахом человеческого пота. Сердце размеренно билось, разгоняя по венам жизненную энергию. Там за дверью она учуяла это, но вовремя не распознала, инстинкт хищника и переоценка собственных сил безрассудно погнали вперёд.
Алчное желание родилось в центре груди и ринулось в голову. Гончая распахнула глаза. Они горели голодным огнём.
Но Алекс уже благоразумно отвёл взор:
Анна сглотнула, усмиряя инстинкт:
Алекс помолчал, прикидывая как продолжать диалог с охотницей. Коротко взглянул на Анну. Заговорил:
- На старой квартире, у меня был сосед.
- Иван Васютин. - быстро вставила Анна.
- Наверное. Он изобрёл устройство, которое проникает в астральную проекцию Земли. Понятия не имею, что это значит, главное - работает!
Анна напряжённо молчала. Алекс продолжил:
- Оборудование я прихватил с собой. И дневник студента. Последний свой эксперимент он расписал во всех красках. Повторить - не вопрос. Можем уговориться так: ты мне сливаешь Выборгского Владыку, я тебе - верну жизнь.
- Насмешка судьбы: один киллер лишил меня жизни, другой - обещает вернуть.
Женщина запрокинула голову и закрыла глаза. Не размыкая век сказала:
- Я не знаю систему безопасности у Владыки. Но у него на объекте один охранник из людей, двое помощников из бессмертных.
- Озёрная улица. - Анна раскрыла глаза, поглядела на Алекса. - Если ты вернёшь мне человеческую жизнь - я сделаю!