— О, Иришка! Привет-привет! Ну как ты?.. — радостно ответила на входящий Энжи.
А мы тем временем уже подошли к нашему кафе. Оказавшись у самой двери, я взялся за ручку и потянул её, чтобы пропустить вперёд мою девушку.
— Анджелла! — окликнул я её. — Анджелла, нам сюда!
Она так увлеклась беседой со своей подругой, что едва не прошла мимо. Обернувшись, Энжи изобразила недоумение, но всё же остановилась. И не переставая бурно обсуждать что-то по телефону, уставилась на меня. Между нами повисла неловкая пауза.
— Помогите!.. — раздался чей-то крик. — Помогите!.. Кто-нибудь!
Я повернул голову на голос. Метрах в двадцати, у перекрёстка, женщина держала за руку мальчишку лет восьми, которого будто куда-то затягивало. Я сначала не поверил своим глазам! За спиной мальчугана сиял яркий овал, который всё быстрее всасывал в себя холодный зимний воздух.
— Это что, портал? — мысленно спросил я сам себя. — Я сплю? Или схожу с ума?
И сам не заметил, как на рефлексах бросился на помощь.
Уже через пару секунд я стоял спиной к порталу перед напуганным мальчишкой. Всё, что я успел сделать — лишь оттолкнуть его. А потом... потом перед глазами пронеслись яркие искры, загудели чьи-то голоса. И всё резко сменилось пустотой.
— Эй! Эй!.. Иван? Ты там живой, а? — послышался незнакомый старческий голос.
А затем меня неожиданно окатило холодной водой. Будто кто-то плеснул из ведра. Открыв глаза, я увидел взъерошенного старика, чьё лицо нависло прямо надо мной.
— Ты чего здесь делаешь, Вань? — снова спросил дед, приглаживая свои волосы.
С одной стороны они были изрядно опалены. В воздухе стоял отчётливый запах гари.
— Где я? — наконец смог выговорить я.
Голос показался мне каким-то странным, будто даже не моим. Да и вокруг явно стояло лето. Что за ерунда? Где Анджелла?
— Ох, Ваня, Ваня... — причитал старик, не сводя с меня глаз. — Силы-то в тебе много, а вот ума... Ну и чего ты полез?.. Ох и натворил ты делов...
Распрямившись, старик стал разглядывать осколки голубого кристалла, лежащие на каменном постаменте в центре комнаты. По бокам на деревянных полках всё было заставлено разноцветными колбами, сосудами и ветхими книгами с потемневшими от времени корешками. А само это место выглядело словно лаборатория древнего алхимика из какой-нибудь сказки. Стены, что не были ничем заставлены, украшали разные непонятные узоры, символы и знаки, похожие на древние руны.
Откуда-то сбоку раздалось грозное шипение.
— Брысь отсюда! Окаянная! — закричал старик. — Только тебя не хватало!
Чёрная кошка, встав на дыбы, смотрела на меня злыми зелёными глазищами и не переставала шипеть. Её шерсть, как и волосы старика, была подпалена с одного бока. Вся абсолютно чёрная, и лишь только макушку и смешно оттопыренные ушки украшал идеально белый мех.
— Ты откуда здесь взялась? — продолжал старик, а потом прикрикнул: — А ну, пошла вон!
И бросил в кошку деревянную кружку. Та увернулась и спряталась за полками, продолжая шипеть и сверкать зелёными глазами.
— Слышь, дед! Не Иван я, — начал объясняться я. — Сергеем меня звать. Не отсюда я вовсе, — и прищурившись на старика, спросил: — Так значит, это ты открыл тот портал, да?
Старик схватил с полки толстенную книгу, открыл её, перелистнул несколько страниц и, быстро прочитав что-то, снова стал приглядываться ко мне. Его брови приподнялись. И, видимо, наконец поняв, что произошло, он медленно закивал. Затем задумчиво поднял взгляд к потолку и стал почёсывать свою седую бороду.
— Обознался, выходит, — заключил дед и, с любопытством разглядывая меня, спросил. — Ну, расскажи тогда, откуда ты?
И я рассказал про утро, как шёл со своей девушкой в кафе, и как услышал крики о помощи. Старик внимательно слушал, а потом долго задавал вопросы. Я не мог поверить, но он действительно оказался алхимиком. Назвавшись Степаном, дед поведал, что испытывал свой магический кристалл и совсем не ожидал такого эффекта.
По правде, он вообще не планировал открывать портал. Но что случилось, то случилось. И вот теперь я здесь. Меня не особо интересовало, где именно находилось это самое «здесь». Я просто хотел вернуться обратно, в свой мир и своё родное тело. Почему я был непохож сам на себя, старик объяснить не мог.
А может, это и правда лишь только сон? Со мной что-то случилось? Так или иначе, это мало что меняет.
Однажды кто-то мне рассказывал историю про человека, оказавшегося в коме из-за болезни. Так вот, он тоже всё то время, пока был там, жил будто бы во сне. И выбрался, только когда смог достичь своей цели. Так что, выходит, выбора у меня особо и нет.
Наконец, рассказав всё, что мог, я задал самый главный для меня вопрос:
— Так ты вернёшь меня обратно домой, в мой мир?
Старик лишь глубоко вздохнул, угрюмо глядя на осколки разрушенного кристалла.
— Есть только один способ. Но для этого придётся кое-что раздобыть. Недалеко от нашей деревни есть лес, а за лесом — болота. На тех страшных болотах живёт одна старая-престарая ведьма. Никто не смеет соваться в её владения. Но лишь она сможет тебе помочь. Споры синего гриба, что растёт на тех болотах, обладают особой силой. Принеси их мне, и тогда я восстановлю кристалл. Следуй на восток, через лес, пока не дойдёшь до ущелья. Сразу за ним начнутся топи. Не сворачивай с тропы и выйдешь прямиком к её обители. У тебя есть три дня и три ночи, пока кристалл ещё хранит связь с местом из твоего мира...
Говоря всё это, старик шарился по полкам, передвигал разноцветные склянки, будто что-то искал среди них. И когда наконец в его руках оказался нужный сосуд с голубоватой жидкостью, он обернулся.
— Вот, возьми, это тебе пригодится! — сказал он, протягивая мне склянку. — Исцеляющее зелье. Ступай же и поторопись, пока не стало слишком поздно!
Покинув дом старого алхимика, я быстро оказался на краю деревни. Не желая ни с кем разговаривать, я просто шёл своей дорогой и не обращал внимания на удивлённые взгляды местных жителей. Казалось, будто они внимательно изучают меня. Но ни один из них так и не решился заговорить со мной.
Как и сказал дед Степан, недалеко за поселением расположился старый лес. Следуя точно на восток, теперь я пробирался сквозь кустарник и высокую траву, уходя всё дальше вглубь. Деревья становились выше и массивней, а воздух делался гуще и всё сильнее пах сыростью.
Я же не переставал думать о том, как докатился до такой жизни. Безусловно, приключения — это здорово, но в этот раз всё зашло слишком далеко. Мысль о том, что происходящее может оказаться лишь сном, не покидала меня ни на минуту. Но, вспоминая слова старика, я всё больше и больше начинал верить в реальность произошедшего.
Как этот старый алхимик умудрился открыть портал? О чём он вообще думал?! И почему именно в мой мир? И именно сегодня? Ведя мысленно беседу с самим собой, я иной раз начинал подозревать, что это случилось не просто так. Но потом отметал эту мысль. Интересно, что было после того, как портал закрылся? Надеюсь, мальчишка в порядке. Бедная мамаша наверняка до сих пор лакает валерьянку или чего покрепче.
Когда солнце опустилось к горизонту, я заметил, что та самая чёрная кошка увязалась за мной. Она кралась позади, но не отставала. Странная. Видимо, этот дед отправил её следом. Вот только зачем? Шпионить? Ну и ладно! Хотя, кажется, она меня за что-то ненавидит. Тогда в её глазах было столько злобы и ненависти, что я только и ждал, когда она набросится на меня и расцарапает в кровь моё лицо. А ещё эти её большие зелёные глаза. Немудрено. Старик, как и его кошка, должно быть, хранят кучу секретов. Но вряд ли я узнаю подробности.
Постепенно земля под ногами стала превращаться в каменистую тропу. И я понял, что ущелье уже близко. Не знаю, насколько оно длинное, но лучше будет заночевать там, а уже с утра двинуть на болота. Я понятия не имел, что меня там ждёт, так что решил, что шляться по болоту в тёмное время — идея не очень. И несмотря на то что времени было в обрез, твёрдо решил искать место для ночлега.
Уже у самого входа в ущелье я услышал, как кто-то или что-то жалобно скулит. Неужели это раненый зверь?
Решив проверить догадку, я обнаружил недалеко от тропы лису, угодившую в капкан. Эту ловушку точно поставил человек. Но не похоже, что с целью охоты. Да и далеко слишком от деревни. Тогда зачем?
Опустившись на землю, я освободил несчастное животное и разрядил капкан. Но лиса оказалась настолько измученной, что уже не могла сама убежать. Железные зубья ловушки оставили на её лапах глубокие раны, обрекая животное на верную смерть.
Кошка села рядом со мной, наблюдая за происходящим. Но как только я достал из кармана склянку с зельем, начала шипеть и то и дело протягивать лапы с выпущенными когтями, стараясь зацепить мою руку.
— Да что тебе от меня надо? — обратился я к кошке.
Но она лишь шипела, не сводя глаз с зелья. Обожжённая шерсть на её боку всё так же неряшливо свисала клочьями.
— А-а-а! Я понял. Болит, да? Тоже, наверное, хочешь немного зелья? Ладно, ладно. Давай, угощу тебя первой, злыдня ты чёртова! Может, тогда перестанешь шипеть на меня? — приговаривал я, пытаясь аккуратно капнуть голубой жижей из склянки на её рану.
Дело осложнялось тем, что кошка не оставляла попыток поцарапать мою руку. Но как только первая капля, зашипев, попала на место ожога, она успокоилась и легла, давая мне спокойно закончить начатое.
— Ну вот! Так лучше? А теперь давай поможем ей, — снова заговорил я с кошкой, взглянув на лису.
Но как только я поднёс склянку к раненому животному, кошка снова подскочила на лапы и зашипела, пытаясь не дать мне сделать задуманное.
— Да что с тобой не так? Тебе что, жалко, что ли? — кошка продолжала злобно шипеть. — Боишься, что зелье понадобится мне самому? Да? — предположил я.
Кошка перестала шипеть, будто поняла меня. Теперь в её взгляде я разглядел не злобу, а скорее страх и беспокойство. Вот как? Похоже, я совсем умом тронулся. Разговариваю с кошкой и думаю, что она меня понимает! Кому расскажи, решат, что пора в дурку. Честное слово!
— Ладно, я постараюсь потратить как можно меньше, хорошо?
Кошка снова коротко прошипела и, поставив передние лапы на моё колено, стала внимательно следить за каждым моим движением. Капля за каплей зелье заживляло раны лисы. И когда в склянке осталось чуть меньше половины, кошка вцепилась когтями в мой рукав.
— Думаешь, хватит? — спросил её я. — Ладно, будь по-твоему. Злюка!
Кошка снова злобно зашипела, обнажая острые зубы.
— Не нравится «злюка»? — кошка лишь снова прошипела в ответ. — Хорошо. Перестану тебя так называть. Но только если ты перестанешь на меня шипеть. Мы договорились?
Взглянув мне в глаза, кошка отпрыгнула в сторону и стала принюхиваться. А затем побежала вперёд к ущелью и быстро скрылась во мраке. Лиса же поднялась и, прихрамывая, удалилась прочь.
Ну просто чудеса какие-то! А зелье старика-то работает! Шерсть кошки стала гладкой, и раны лисы зажили словно она и не попадала в капкан. Жаль только, что осталось совсем немного. Вдруг мне и правда тоже понадобится?
Вокруг быстро темнело, и уже пора было позаботиться о месте для ночлега и костре, что будет ночью отпугивать хищных животных и согревать меня. Поэтому я поторопился к ущелью вслед за чёрной кошкой.
Подходящее для ночлега место нашлось на удивление быстро, прямо за входом в ущелье. Натаскав сухих веток, которых в округе было предостаточно, я разжёг костёр. Даже удивился, как легко и быстро мне это удалось сделать. Раздувая пламя, я на секунду подумал, что оно слушается меня. Нет, бред, разумеется! Просто здесь давно не было дождей, мох подсох и поэтому легко загорелся от крохотной искры. Спасибо старику, что всучил всё необходимое перед тем, как отправить меня в лес: огниво, флягу для воды, и даже походный мешок из выделанной кожи, в который я и сложил свой скромный скарб.
Флягу я наполнил ещё когда мы проходили мимо ручья. Так что с водой проблем не было. А вот с едой было туго: лишь один чёрствый калач на двоих с кошкой.
— Ты ведь такое не ешь, — сказал я, глядя, как она жадно смотрит на мой надкусанный калач. — Ну ты это... мышь бы поймала себе, что ли. Хотя...
Остановив монолог на полуслове, я отломил кошке небольшой кусочек. К моему удивлению, она тут же набросилась на него, захрустев на пару со мной. Вот даёт! Я, конечно, видел, как некоторые кошки едят хлеб. Но мне кажется, что это неправильно. Хотя если бы я был котом, то с голодухи, наверное, съел бы и лягушку. Как же здорово, что я не кот! Лягушка? Бе-е...
Где-то в лесу уже вовсю стрекотали цикады и распевали серенады те самые лягушки. То и дело подавали голос ночные птицы. Становился прохладнее воздух.
— Ладно, давай укладываться. С рассветом отправимся дальше.
Кошка свернулась в клубок на большом камне напротив костра, делая вид, что спит. Но сама подглядывала за мной одним глазом. Точно шпионка! Ну дед! Предупредил бы, что ли!
Я поудобнее пристроил голову на кожаный мешок, закрыл глаза, слушая приятное потрескивание дров в костре, и даже не заметил, как заснул.
Меня разбудило мяуканье и чьи-то лапы, толкающие в щёку. Ну да, кошка! Едва начало светать, как она проснулась и стала будить меня. Вчерашний костёр давно погас, оставив после себя лишь тлеющие угли, которые уже не давали никакого тепла и ни на что не годились. Хотя возьми я их в ладонь, и они бы ещё вполне могли больно обжечь меня.
Что же, пора двигаться дальше!
Поднявшись, я отпил из фляги сырой воды, и мы двинулись в путь. Быстро преодолев ущелье, вышли к болотам. Это оказалось далеко не самое приятное место. Пузыри сероводорода, время от времени всплывающие на поверхность, лопались, наполняя воздух густым едким смрадом. А плотный жёлтый туман, стоящий над топями, напрочь скрывал солнечный свет.
Поначалу тропа была хорошо различима. Но чем дольше мы шли, тем менее заметной она становилась. И в какой-то момент я замер, не понимая, куда идти дальше. Постояв так некоторое время, решил пойти налево. Кошка тут же выбежала впереди меня и злобно зашипела.
— Что? Я не понимаю! — заговорил я. — Думаешь, нам не сюда? А куда тогда?
И кошка вернулась обратно на то место, где ещё была различима тропа. Затем, обернувшись на меня, быстро запрыгала по кочкам в другую сторону.
Довериться ей? Или пойти своим путём? Ну неспроста ведь старик послал её за мной? Ладно, была не была!
— Пропадём, так вместе! — едва слышно произнёс я и отправился вслед за кошкой.
Она то и дело останавливалась, принюхивалась. Оборачивалась, будто желая убедиться, что я всё ещё следую за ней. И я старался не отставать, вспоминая о том, что сказал дед Степан. Три дня и три ночи. А потом конец всем надеждам на возвращение домой!
Подумав об этом снова, я ещё больше ускорился. Едва зарождающийся страх сменился решительностью. Остаться здесь? Ну уж нет! Я должен выбраться, чего бы это ни стоило!
Погружённый в свои мысли, я не заметил, как стало совсем темно и жутко. Но это была не ночь. Повсюду стоял плотный зловонный туман. Казалось, что поблизости нет ни одного твёрдого клочка земли. И совершенно непонятно, куда идти дальше.
Вдруг кошка остановилась. Она встала на дыбы и снова начала шипеть. Но в этот раз её злость была направлена не на меня, а куда-то вглубь болот.
— Что там? — шёпотом спросил я, присев рядом.
Конечно, я не ждал ответа. Но неопределённость и страх заставляли меня отчаянно искать его.
С разных сторон стали доноситься непонятные и жуткие чавкающие звуки. Они становились всё громче. Что-то приближалось к нам. Кошка ещё сильнее выгнула спину, не переставая шипеть и всматриваться в непроглядную мглу.
Слева раздался звук, похожий на плевок. Кошка едва успела отпрыгнуть, как на то место, где она стояла, приземлился дымящий сгусток зелёной слизи. Казалось, попади такой на шерсть, и он просто разъест её до самых костей!
Жуткие твари с торчащими во все стороны острыми шипами окружили нас плотным кольцом. Они по очереди плевались слизью, заставляя нас уворачиваться и прыгать с кочки на кочку. Одно неверное движение — и нога угодит в трясину, навечно застряв в ней.
Едва успевая уворачиваться от летящих в нас со всех сторон шипящих комков слизи, я на мгновение потерял кошку из вида. И не успев обернуться, услышал её жалобный крик.
— Ах, вы твари! — разозлился я. — Что вам от нас надо?!
Кошка лежала на одной из кочек, пытаясь избавиться дрожащими лапами от прилипшей к ней слизи. Дымясь и кипя, та разъедала её шерсть, пробираясь всё глубже. Но избавится от заразы никак не получалось. Я понял, что сейчас ничем не могу помочь кошке. От её жалобного взгляда, молящего о помощи, у меня защемило сердце.
— Да чтоб вас всех! — заорал я, чувствуя, как слизь начинает разъедать уже мою одежду.
И то ли от переполнявшего мою кровь адреналина, то чего-то ещё, я почувствовал, как мои руки охватывает жар.
— Что? Что это? — над моими ладонями, извергая языки пламени, светились огненные шары. — Нет, если умирать, то точно не сегодня!
Я продолжал выкрикивать проклятья и ругательства, метая огненные шары во все стороны, пока в живых не осталось ни одной твари. Я убил их всех до единой. И только когда, оглядевшись вокруг, убедился, что больше нам ничего не угрожает, смог успокоиться. Огонь над ладонями пропал, не причинив мне никакого вреда. Чего нельзя было сказать о слизи, которая была теперь на мне повсюду. Она обжигала спину, ноги, руки и даже лицо.
— Потерпи, сейчас станет легче! — сказал я, доставая из кармана остатки лечебного зелья, и, глядя на полупустую склянку, добавил: — На двоих не хватит.
Собрав последние силы, кошка зашипела, пытаясь отползти от меня.
— Лежи смирно, дурёха! А то пролью мимо!
Остатки зелья хоть и не вылечили полностью бедное животное, но совершенно точно теперь не дадут сгинуть на этих болотах. Вытирая с себя обрывками рубахи остатки едкой слизи, я заметил, как кошка косится на пустую склянку.
— Что? Да, кончилась! Если бы у старика было больше, он бы обязательно дал. Спасибо ему и за это, — начал я разговаривать с животным. — Я в порядке. И не смотри так на меня!
Я вдруг задумался о том, как зовут эту кошку. Ведь у всех есть имя. Должно быть и у неё.
— И как же тебя зовут? Мурка? Слишком просто. А может, Дымка? Нет, она же чёрная, а не пепельная! Матильда? — продолжал я перебирать клички, приходившие на ум. — Вычурно! Надо проще. Манька? — услышав последнюю кличку, кошка приподняла морду и как-то по-доброму посмотрела на меня. — Значит, будешь Манькой! Ладно, Манька, давай лучше выбираться. Есть идеи, куда нам дальше?
И будто поняв меня, кошка медленно поднялась на лапы и стала принюхиваться. А уже через минуту, прихрамывая, снова запрыгала по кочкам.
Постепенно туман начал рассеиваться, и вот уже появилось солнце. Под ногами всё чаще стала пробиваться зелёная трава. А ещё через полчаса мы вышли к поляне, на которой одиноко стоял старый дом. Забор вокруг него давно прогнил и местами повалился на землю. Ветра́ сорвали с крыши дома куски черепицы. И, надо полагать, теперь она протекала. Тот, кто здесь жил, по какой-то причине не хотел или не мог отремонтировать свой дом. Хотя по-хорошему это стоило бы сделать.
Обойдя дом вокруг, я подошёл к двери и постучал по ней кулаком:
Но никто не вышел и не ответил. Не решаясь войти внутрь, я стал осматриваться вокруг. Во дворе дома расположился небольшой сарай и ещё несколько ветхих построек. Зловещая тишина наполняла воздух. И даже птицы здесь не пели. Всё живое вокруг будто вымерло.
Кошка оставалась за забором, бегая туда и обратно, то и дело высовывала морду из травы. Почему не подходит ближе? Неужели ей страшно? Наверняка она знает об этом месте больше, чем я. И если бы знал я, то, наверное, тоже боялся. Но я не знал. Хотя дед говорил, что здесь должна жить старая ведьма. Однако помня о том, кого в давние времена принимали за ведьм, я мог ожидать чего угодно.
Неожиданно из-за сарая показалась старая женщина. Она прямиком направилась ко мне. Её скрюченные пальцы с грязными нестрижеными ногтями выглядели пугающе.
— А ты смел, молодой человек, раз пришёл ко мне. И что же тебя сюда привело? — проскрипела старуха.
— Я пришёл не просто так. Мне нужна твоя помощь.
— Хм... Как интересно! Ещё никто не просил у меня помощи! — воскликнула ведьма. — И что именно тебе нужно?
Мне даже показалось, что в какой-то момент в её глазах сверкнул огонёк. По моей спине пробежал леденящий холод. Но я постарался держаться, чтобы не выдать свой страх.
— Ммм... — задумчиво промычала старая женщина. — Тогда ты пришёл по адресу. Но готов ли ты отдать взамен что-то равноценное?
А разве у меня есть выбор? Конечно, готов! Но о чём именно речь? Хотя... Что бы это ни было, выбора у меня нет. Без этих спор мне отсюда всё равно не выбраться.
— Готов. Говори, что тебе нужно! — решительно ответил я.
— Не торопись. Придёт время, и ты всё узнаешь. А сейчас проходи в дом, гость мой дорогой, — добродушно проскрипела старуха. Но от её голоса по спине каждый раз пробегали мурашки. — Ну? Чего стоишь, проходи же!
Кошки нигде больше не было видно. Надеюсь, с ней всё в порядке? А что, если она лишь довела меня до места, а теперь вернётся обратно и оставит меня здесь одного? В глубине души мне искренне хотелось, чтобы она сейчас была рядом.
Я посильнее толкнул дверь, и та со скрипом распахнулась. Вырвавшийся изнутри дома воздух обдал меня леденящим запахом сырости.