— Матушка Лаэль, тут её так называют. Этот бордель её дядюшки, Рокта Хитреца. Он-то её сюда и поставил заведовать, за исключительную предприимчивость и любовь прилюдно оголяться, — ответил Хорт, прикусив губу. — Она в моей сестрице души не чает, а вот меня недолюбливает.
— Может ревнует? — спросил Декс.
— Не-ет… — протянул Хорт.
— А может не стоило ей под хвост лазить, а потом вид делать, будто ничего не произошло, — произнёс незнакомый голос из одного из тёмных углов прихожей.
Декс дёрнулся и резко вгляделся в глубину прихожей, у стены стоял стул, и на нём точно кто-то сидел. Лица незнакомца видно не было, только ноги: длинные в свободного кроя штанах и тёмных высоких сапогах. Но пугало то, что Декс никогда не сомневался в силе своих чувствах, заячий слух был невероятен, с десятка метров можно было услышать биение чужого сердца, если постараться. А тут он совершенно ничего не слышал.
— Ты там тоже бывал, только к тебе она так не относится! — обиженно воскликнул Хорт.
Незнакомец скинул ногу и медленно встал. Лицо всё ещё было в тени, но верх окрасился разноцветным светом из витражного окна. На нём была светлая льняная рубаха на завязках, рукава подвернуты до плеча, тощие запястья покрывали десятки ремешков, самых разных, доходя почти до локтя. На поясе, с одной стороны, весела сабля в простых ножнах, а с другой, прямой кинжал — почти короткий меч.
— Малыш Хорт, не понимаешь ты женщин. Я может там и бывал, — он сделал шаг, и я наконец-то увидел, кто скрывался за мрачной завесой, и от сердца почему-то отлегло, хотя должно было быть совсем наоборот, — только мы с ней потом не лежали всю ночь в обнимку, и она мне пирогов не готовила. У шлюх, знаешь ли, тоже есть чувства, подонок! — обиженно закончил он и пошёл к Хорту.
— Иди сюда, говнюк! — они крепко обнялись, как старые друзья после разлуки.
Декс же отступил на шаг и нахмурился. Лисид ему отчего-то совсем не понравился, у него был неприятный опыт общения с хищниками. Хорта же он как-то сразу перестал воспринимать таковым. Я это чувствовал, как и то, что он хотел в сортир.
«Хороший мы с ним комплект, прям как на подбор. Он тупой и наивный блюститель чести и достоинства. Думает о других больше, чем о себе. За друзей трясётся, — размышлял я, — И я, полная его противоположность. Естественно, я понимаю свои недостатки, и критичное недоверие ко всем и вся на первый взгляд является самым настоящим недостатком. Но даже если я не помню всего прошлого, чувства я свои читаю абсолютно уверенно. И такое моё отношение не может быть безосновательным, предательства явно присутствовали в моей прошлой жизни, в этом у меня сомнений нет. Да и вообще, кто в здравом уме будет закидывать себя на плечи такую ногу, как дружба?»
— Ты когда вернулся? — спросил Хорт у лиса.
— Только-только, — ответил он и перевёл взгляд на Декса, — А это у нас кто? Совиные маски уже не в моде.
— Я… — начал Декс запинаясь.
Но его тут же перебил Хорт:
— Это Декс, я ему маленько задолжал. Он из Заячьей колонии, — без заминки ответил Хорт.
«Серьёзно? Вот так сходу рассказал?! А мы разве не тайком это всё делаем? Разве тебя не вздернут за мошонку, если узнают, что ты нам помогаешь?» — один за другим всплывали в моей голове вопросы, и я вновь убеждался, что дружба до добра не доводит.
— А, надзиратель? — уточнил зачем-то лис.
— Эм… нет, невольник, — ответил Хорт.
«Похоже, о турнире можно не беспокоиться, нас казнят намного раньше. Возможно, сегодня вечером, если он продолжит в таком темпе», — сокрушённо подумал я, и, если бы мог — прикрыл бы лицо рукой.
Нависла неловкая тишина. Морда лиса выражала явное удивление и непонимание.
— Декс, это мой о-о-очень старый друг — Вик Лонтьер. Он служит следопытом, помогает разведывать джунгли, — прервал тишину Хорт, — Давайте, наверное, пойдём наверх, тут мне неуютно как-то уже.
— Да уж, пойдёмте, тебе явно есть что мне рассказать, — поддержал его Вик.
Хорт прошёл за занавес, затем Декс, а после и Вик. Моему раздражённому взору предстала большая комната с лестницами по бокам и громадной хрустальной люстрой. Всё её пространство занимали диванчики, кресла, небольшие столики на колёсиках и бесчисленное множество маленьких подушек. Мы прошли через неё к правой лестнице, переступив по дороге через голозадую шлюху-волчицу, соорудившую себе подобие лежанки из подушек. Пахло тут непонятно: мускус смешивался с ароматами пряностей и сырой вонью, пахло дрожжами и цветами, немытыми ногами и хлопком. И всё это многообразие в одной большой комнате.
Скрипучая лестница из лакированного дерева увела наверх, к множеству дверей вдоль стены. Некоторые были приоткрыты, и Декс мог смущённо наблюдать, как женщины готовятся к вечерней работе, укладывают причёски, втирают в тела масла и приводят в товарный вид свои лица. Щёки Декса горели всю дорогу, глазенки нервно бегали, и он то и дело прикусывал губу, подавляя похоть. Я же всем этим наслаждался, они меня как и привлекали, так и отталкивали. Какая-то часть меня не могла принять тот факт, что они слишком много переняли от животных, в особенности шерсть. Хотя, с другой стороны, это же и заводило.
— Декс, ты только держись на расстоянии, моя сестра не совсем обычная, — предупредил Хорт, остановившись у дальней двери, — Жди здесь с Виком, я быстро обрисую ситуацию и поговорим.
— Ладно. — ответил Декс с подозрением.
— Ну что, готов к турниру? — спросил неожиданно он, видимо, после выступления наместника — секретом это не было.
— Не парься, я тебе не враг. Мне, в общем-то, уже всё равно на всё — мне жить осталось не больше месяца, — с грустью сказал он.
«Ой, он пиздит!» — подумал я.
— Херансийская болезнь, через несколько недель мясо опадёт с кости, а кожа скукожится. Буду совсем как изюм, хе-хе. — ответил Вик, почесывая ляжку. — Так что? Думаешь, есть шанс победить?
«Херансийская? Серьёзно? Шутник херов…»
«Что с этим лисом?» — раздражённо подумал я.
— Куда? С одной стороны город, кишащий законниками, а с другой горы и джунгли с тварями, — расстроенно рассказывал Декс. — Бежать просто некуда.
— Я слышал, в джунглях есть так называемые «Шесть зайцев», слышал о них?
— Шесть зайцев? Не слышал.
— Ну, это, конечно, полуправдивая история, как, впрочем, и любая другая. Только поговаривают, что всё началось с шести беглецов, они укрылись в джунглях, и всё, не стал их никто искать, — с неожиданным воодушевлением рассказывал Вик.
— Ну так они сдохли все, скорее всего. Там не прожить, твари… С ними так легко не справиться, — ответил Декс, вспомнив, как сражался недавно, не он, конечно, но оттого, наверное, было ещё страшнее. — У меня мурашки от одного взгляда в ту сторону.
— Представляю. У меня уже около сорока ходок в джунгли, и каждый раз страшно. Но сейчас не об этом! — воскликнул он и ударил себя по губам. — Дело в том, что ходят слухи среди таких, как я, — искателей персиковых деревьев. Мол, видели ушастых в глубине, мельком. И иной раз тела искателей находят с совсем нехарактерными для тварей повреждениями. Словно от тяжёлых ударов двумя конечностями, проломленные грудные клетки, атаки с деревьев. Всё в таком духе, представляешь?
«И зачем он это всё рассказывает? Будто подмасливает на побег. Этот лис мне не нравится. Не нравится и всё!» — подумал я.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — будто услышав мои мысли, спросил Декс.
— Парень, мне осталось месяц, а тебе две недели, так почему бы и нет?
— Хочешь сказать, в джунглях у меня больше шансов, чем на турнире?
— Ну, история «шести зайцев» жива и здравствует среди тех, кто так или иначе ходит в джунгли. А вот про победителей турнира после самого турнира никто и никогда уже не слышал. Смекаешь?
Декс хотел было что-то ответить, но в этот момент открылась дверь, и Хорт высунул голову:
— Заходите, — он на секунду замялся, — только сестрица сегодня в игривом настроении, — и с жалостью посмотрел на Декса.
— Что это за взгляд? Хорт? — спросил Декс, но тот улизнул внутрь, и ему не оставалось ничего, кроме как войти.
Внутри комната была просторной, больше, чем что я видел ранее. В ней было много столиков, комодиков, и пахло очень сладко, с примесью цитрусов. У стены стояла кровать с тонким зеленоватым балдахином, рядом прикроватная тумба, заваленная всякими склянками, то ли духов, то ли афродизиаков. Но когда я увидел её, я понял, что афродизиаков ей не требуется.
— Значит, это ты тот необычный зайчик, что спас задницу моего непутёвого братца, да ещё и наградил его таким подарком, — голос её был слаще витающего аромата, он обволакивал, словно мёд. — Наша семья у тебя в долгу.
Высокая и стройная, словно оса, талия узкая — бёдра широкие. Грудь прикрыта несколькими слоями шёлка и кружева, что пробуждало низменное куда сильнее обнажённого тела. Каждое движение, каждый жест её словно создан для мужского удовлетворения. Мне в одно мгновение показалось, что я наконец-то осознал, что такое любовь. Настоящая, и при этом преисполненная похотью, будто её тело — божий дар.
«Нет. Это… это наваждение… дурман…» — всплыла в голове погибающая мысль, но мне не хотелось верить.
— Минала! Прекрати! — бросил из-за спины Вик.
«Как ты смеешь! Закрой свою пасть!» — подумал я, и, если бы тело было под моим контролем, тут же бы его разорвал.
— Минала, не надо, прошу, — проскулил Хорт.
— Ладно, ладно, мальчики, — она обворожительно улыбнулась. — Я просто решила познакомиться.
— Ты как, Декс? — поинтересовался Хорт, ухватив за плечи и приблизив лицо, — В первый раз может быть плохо. Её Дар потом берёт своё.
— Ты о чём? — недоуменно ответил Декс, — Всё нормально, я ничего не почувствовал.
А я вот сразу всё понял, сладость аромата ушла, краски мира поблекли. И я уже не видел той невероятной девушки, впереди стояла кайотида, красивая, может даже очень, но только секунду назад она словно воплощала в себе всех богинь красоты и лучших шлюх одновременно. Я был готов воспевать её красоту и душу, убивать за неё и так же погибнуть за неё. Ну а сейчас я просто был бы не прочь её тр***уть. И притом почувствовал тошноту и боль, мысли путались, сознание пошло рябью, словно кто-то крепко стукнул по голове, а потом ещё и взболтал, словно бутылку с расслоившимся морсом.
— Вот оно как, он ещё девственник, — немного обиженно сказала Минала и закусила губу, — Но я могу это исправить.
— Серьёзно? Ты никогда ни с кем не спал? — удивился показавшийся сбоку Вик, — Даже в зад?
— Пошёл на хер, лис! — оскалился Декс и сжал кулаки, — Это не ваше дело!
— Хорошо, горячий парень, не заводись, — сказал он и отошёл на несколько шагов, — А то вдруг ты ещё не определился.
— Ублюдок! — бросил Декс и собирался кинуться на лиса, но не смог.
Стальная хватка сжала под локоть и за плечо. Сила была невероятной, а на лице Хорта не дрогнул и мускул.
«И это благодаря тому детёнышу? А если бы это была взрослая тварь? — содрогнувшись подумал я, — Тогда бы он со мной не разговаривал».
— Не надо, времени до заката немного. Нужно разобраться с делами. — спокойно сказал он и бросил умоляющий взгляд на Вика.
— Да не буду я больше, — оправдался он.
— Скоро служба закончится, и эта комната набьётся пьяными идами, так что нам действительно стоит поспешить.
Декс бросил уничтожающий взгляд на Вика, но действительно успокоился. Все расположились у окна, на огромных мягких подушках. Невероятно странное место для обсуждения чуть ли не измены Империи. Хотя… разве в комнате шлюхи не лучшее место для измен? Я же чётко понимал, что собираюсь попросить, но не знал, что скажет Декс, и оттого беспокоился.
Минала хлопнула по пушистым коленям и начала:
— Так-с, ну раз вы ко мне все завалились, я начну.
— Хорошо, — поддержал её Хорт.
Декс кивнул, а Вик промолчал.
— Братец мне, как ты понял, уже всё рассказал. И не буду лукавить, то, что ты отдал ему Тварь — это подняло нас с колен, буквально спасло наш род, — с уважением говорила она, — Голова той твари покроет все долги нашего тупицы-папаши и ещё немного останется. И позволит по-настоящему возвыситься до прежнего, стального статуса. Не говоря уже о том, что вместо пятнадцати лет надсмотра, Хорт пробыл надзирателем лишь неделю.
— А ты не забыла, что я ещё и его задницу спас? Тварь забила тех двоих братьев-тигридов, и расправилась бы и с ним вместе с моими собратьями, — неожиданно уверенно заговорил Декс, я аж растерялся.
«Неплохо, неплохо — продолжай».
— Не забыла, спасибо, — с ядовитой улыбкой сказала она, и несомненно пожалела, что Декс невинен и её Дар на нём не работает.
— Но при этом не стоит забывать, что ты бы этой силой не смог бы воспользоваться, Истребители бы всё поняли и казнили бы тебя на месте, — заговорил Вик, — Ты тут же стал бы угрозой, а им такого не надо. И я думаю, ты именно поэтому отдал Тварь.
— И будь благодарен, что наша семья держит обещания. Другой бы послал всё на хер и не устроил бы даже встречи. А те твои угрозы, они для Хорта теперь не представляют никакой опасности, ты ведь заметил, каким он стал? — проговаривала Минала.
— Прекратите! — сказал Хорт с силой, хотя у него это ещё не очень получилось, — Договор есть договор! Я обещал ему помощь и информацию! Какими бы ни были обстоятельства — свою часть он выполнил, теперь черёд за нами.
«Нами? Какая преданность и доверие. Невероятно. И они готовы ввязаться в такое дерьмо по доброте душевной? — ухмыльнулся я, — А, точно. Теперь он уже должен будет не мне, но им. Шило на мыло».
— Ладно, хорошо, — согласилась Минала, — Но мы всё решим здесь и сейчас! И не надо потом — «а мне ещё вот это и то»!
— Меня всё устраивает, — ответил Декс, — Первый вопрос — как при таком личике у тебя такой сучий характер?
— Милый, я ещё даже старалась. На ночь останься, и я покажу, какой сукой могу быть. Или хранишь себя для принца?
— Давайте начнём! До заката не так много времени! — вмешался вновь Хорт.
Декс сжал кулаки и тяжело вздохнул, обдумывал, что ему следует попросить и о чём спросить. А я до одурения жалел, что не нахожусь сейчас у поводьев этого тела. Что за дерьмо он будет спрашивать? Я надеялся, что он понял, что я хочу провернуть с чародеем. Хотя, если Хавир разберётся с Риханом — это уже будет не так важно. Но в любом случае нужно попытаться найти способ разобраться с этими ебучими кандалами. К этому следует поподробней узнать об этих самых Дарах и о том, как это всё работает, разузнать о возможности сбежать и о турнире, если не будет выбора. И, как бы нелепо не звучало, о «шести зайцах» тоже. Какой-никакой, но это мог быть план «Б», к тому же что-то подсказывает мне, что этот лис знает довольно много, и если он так много расхаживал по джунглям, то и меня сможет там провести.
— Наместник объявил о трёх днях празднований, что это для нас значит? — спросил Декс.
«Да уж, начал он издалека. Хотя, может, есть в этом смысл».
— Ну, вы будете прохлаждаться в бараках, пока надзиратели молятся и пьют. — ответил Хорт.
— Значит, я смогу связаться с другими зайцидами? Передать о том, что произошло?
«Ты опять затеял какую-то героическую херню? Предупредить других о том, что их ждёт впереди? Да тебя же сдадут через две минуты после того, как ты всё расскажешь, а потом перережут шейки бедолагам, которым ты решил „помочь“. В каждом браке найдётся свой Рокс» — раздражённо подумал он.
— Ха-ха! Малыш, думаешь, наместник идиот? — спросила Минала, перебив брата, — Думаешь, вы спроста ничего не знаете? Судя по тебе — умом ты не блещешь, — она облизнула губы, и я почувствовал то же, что и Декс, её нога коснулась моей под столом, — Но есть шанс, что в этой черепушке ещё что-то работает. В прошлом году, да и в позапрошлом, примерно в это время, вас уводили за город работать? Примерно на три дня? — спросила она, а ногой начала поглаживать ногу Декса.
Он весь напрягся, но на поводу, видимо, не хотел идти, не отталкивал. Ну а я? Я наслаждался.
— Да, но на четыре дня. В барак мы не возвращались, спали под небом.
— Во-о-от! — её нога резко прочертила линию по ноге Декса, почти добравшись до паха, но остановившись и медленно возвращаясь вниз, — Как только все проспятся спустя те самые три дня, вас переведут в город, и поверь, выбраться станет сложнее, чем засадить в задницу храмовнице! — она улыбнулась и надавила мне на пах, Декс сжал челюсти, стараясь не выдавать напряжения.
— Так что долгих планов не строй, на всё про всё — три дня, — поддержал её Вик, — После этого вас будет ждать турнир, и смерть по его окончанию.
— Ты хочешь сказать, что все обещания, все слова наместника — ложь? — наивно спросил Декс, будто лис мог бы развеять его сомнения.
— Я такого не говорил. Он, может, и не лгал, но вы умрёте в любом случае. Во время турнира или во время похода, без разницы, не так ли? Смерть есть смерть.
Декс нахмурился, начал что-то обдумывать. Даже такой идиот, как он, должен был уже понять, что выхода нет. Если он не умрёт во время сегодняшнего боя, умрёт на турнире, если не там, то после него, либо во время похода, либо просто так по чьей-то прихоти. Он наконец-то начал понимать, что жизнь ему не принадлежит и все пути ведут к смерти. Единственным шансом был побег, попытать удачу в джунглях. Там, конечно, бродят твари, и он не понаслышке знает, насколько эти существа сильны, но та история про «шесть зайцев», я надеюсь, она посадила зерно надежды в его сердце, ведь я и сам не вижу иного выхода.
— А почему именно сейчас? — отречено спросил Декс, а Минала убрала ногу, не видя желанной реакции.
— Турнир? Это на самом деле очевидно, — отвечал Вик, — Минала и Хорт, может, не согласятся со мной, но я-то знаю.
— Ты опять за своё? — раздражённо спросила Минала.
— Всем нам успешно вешают лапшу, и мы её с удовольствием жрём! — огрызнулся Вик, — Они бы не выжили в джунглях, если бы не прошли Пробуждение, и по срокам всё совпадает!
— Ты их ни разу не видел! — крикнула Минала.
— Ты свой затылок тоже не видела, а он есть! Все признаки, куча рассказов свидетелей, следы — всё указывает на то, что они есть. Думаете, я слепой? Каждый раз в походе по джунглях я вижу тени, они пролетают через деревья, словно порывы ветра, но при этом не издают ни звука! И каждый, кто видел, как эти ушастые добывают персики, смог бы сложить два и два!
— О Дигор, дай мне сил вытерпеть этого глупца! Твой мозг короче хера, а он-то у тебя известный коротыш!
— Да заткнитесь вы! — рявкнул неожиданно Декс, — О чём ты говоришь? Что там с этим пробуждением?
Но Вик пыхтел, словно готов был взорваться, а Минала заулыбалась с довольным видом. И тут Хорт хлопнул в ладоши, и все посмотрели на него, он заговорил медленно и спокойно:
— Жрецы Дигора рассказывают, что изгнание было не единственным наказанием Наиры, — начал Хорт, — За своё предательство Всесоздатель лишил её Дара по просьбе своих детей. И Дара также лишились и все её потомки. А закон Империи гласит: «Гражданином святой империи Дигор является зверлинг, успешно прошедший обряд Пробуждения. В случае если зверлинг достиг возраста девятнадцати лет и не прошёл Пробуждение — ему присваивается Железный медальон, и он ограничивается в правах до момента успешного Пробуждения».
— Проще говоря, если не пробудился — то полноправным гражданином не являешься, — немного успокоившись, заговорил Вик, всё ещё бросая гневные взгляды в Миналу, — Ты оказываешься на социальном дне, без возможности иметь имущество, заключать браки, устраиваться на службу или работу. Единственный вариант — пойти в надзиратели, эта служба приравнивается к альтернативному исполнению приговора или заключения, способу отработать долг.
«Неудивительно, в обществе, где главенствует личная сила, подобное отлично вписывается», — подумал я.
— Пробуждение… это как обряд инициации… — начал объяснять Вик.
— Может, ты будешь использовать нормальные слова, выпендрежник! — с улыбкой бросила Минала, и выражение лица Вика снова исказилось в злобной гримасе.
— Пробуждение происходит, когда исполняется девятнадцать, и, если ты его успешно проходишь — ты получаешь Дар, — ответил вместо Вика Хорт, — А Дар — это некая сила, способность, присущая твоему роду. Но бывают и необычные, как у наместника, например, или Миналы.
— Но иногда Дар бывает и с рождения, как у меня, например, — горделиво улыбнувшись, сказала Минала, — Тогда есть шанс, что ты обретёшь второй Дар, а это сродни чуду — один раз на много миллионов.
— И это я выпендрежник? Тщеславная сука! — бросил Вик, а Минала в ответ лишь покачала головой с улыбкой на лице.
— И я вот, пробуждение не прошёл… Не хватило энергии души. Она накапливается и сама, и с помощью тренировок, медитаций. Но этого недостаточно, зверлинг должен убивать, пожирать чужие души, чтобы её было достаточно перед пробуждением, — с грустью сказал Хорт, — Потому я и оказался в надзирателях. Я трус, всегда им был, не был способен сражаться, боялся дуэлей. Да и денег для…
— Ой, он должен знать, — раздражённо бросила Минала, — Невольников часто выкупают и используют как корм.
«Вот всё и сложилось», — осознал я.
— Что? — шокировано спросил Декс.
