NASA отключила инструмент «Вояджер-2» чтобы продлить жизнь аппарату

Пара аппаратов «Вояджер» была запущена в 1977 году. Они посетили все четыре планеты-гиганта Солнечной системы, после чего ушли в бесконечное путешествие к звездам. Зонды все еще находятся на связи с Землей и продолжают собирать некоторые научные данные. Это возможно благодаря установленным на их борту радиоизотопных термоэлектрогенераторам (ритэгам). Они вырабатывают тепло за счет распада плутония-238, которое затем преобразуется в энергию.

Проблема в том, что количество вырабатываемой ритэгами энергии уменьшается примерно на 4 ватта в год. Это связано с распадом плутония и деградацией термопары. Поэтому после того, как пара Voyager завершила исследования планет-гигантов, команда миссии отключила все научные приборы, которые не требовались для дальнейшей межзвездной миссии. Это на долгое время обеспечило аппараты достаточным для работы запасом энергии, что позволило получить уникальные данные, когда «Вояджеры» покинули гелиосферу и вышли в межзвездное пространство.

Но несколько лет назад ситуация с энергопотреблением начала становиться критической. Это вынудило инженеров отключить абсолютно все бортовые системы, не являвшиеся критически важными, а также некоторые обогреватели. Они также изменили способ контроля напряжения на «Вояджере-2».

Однако все эти меры могли лишь отсрочить неизбежное. 26 сентября инженеры NASA отправили «Вояджеру-2» команду на отключение прибора для изучения плазмы. Сигналу потребовалось 19 часов, чтобы добраться до аппарата, находящегося на расстоянии 20,5 млрд км от Земли. Еще столько же времени потребовалось на получение подтверждения.

Прибор для изучения плазмы измерял параметры плазмы (электрически заряженных атомов) и определял направление ее течения. Он состоит из четырех «чашек». Три чашки направлены в сторону Солнца и наблюдают за солнечным ветром в гелиосфере. Четвертая направлена под прямым углом по отношению к трем другим. Раньше она наблюдала плазму в магнитосферах планет, потом в гелиосфере, а затем и в межзвездном пространстве.

В 2018 году именно прибор для изучения плазмы сыграл решающую роль в подтверждении того, что «Вояджер-2» вошел в межзвездное пространство. Внутри гелиосферы частицы солнечного ветра текут наружу, прочь от звезды. В свою очередь, сама гелиосфера движется через межзвездное пространство. Поэтому когда Voyager 2 ее покинул, то зафиксировал, что плазма течет почти в противоположном направлении от солнечных частиц.

Когда «Вояджер-2» вышел из гелиосферы, поток плазмы в три чаши, обращенные к Солнцу, резко уменьшился. Наиболее полезные данные из четвертой чаши поступали лишь раз в три месяца, когда космический аппарат совершает плановый поворот на 360 градусов вокруг оси, направленной к Солнцу. Это и стало причиной решения миссии выключить данный прибор раньше других.

Теперь на борту Voyager 2 осталось четыре работающих инструмента — приемник плазменных волн, магнитометр, детектор космических лучей и прибор для измерения заряженных частиц низкой энергии. Такие же приборы все еще функционируют и на борту его собрата. Инженеры миссии надеются, что им удастся поддерживать работу хотя бы одного из научных инструментов «Вояджеров» до начала 2030-х годов.