23:45. Телефон зазвонил, вырвав меня из сна. Полусонный, я потянулся к нему и увидел на экране имя Виктора. Раздражённый тем, что он звонит в такой час, я ответил, не скрывая недовольства.
— Ты вообще знаешь, который час? — рявкнул я.
— Ой, точно, прости, — отозвался Виктор, совсем не звуча раскаянно. — Слушай, у тебя найдётся пара минут?
— Раз уж я проснулся, то да, — проворчал я. — Надеюсь, это того стоит.
— Постараюсь коротко, — его голос был подозрительно бодрым. — Сегодня на исследовании нашёл пещеру недалеко от города. Никогда раньше её не видел. На карте национальных пещер её нет, значит, она совсем новая. Я был здесь месяц назад — не было. Думаю, она открылась после землетрясения магнитудой 5,7 на прошлой неделе.
— Продолжай, — я сел в кровати; любопытство пересилило сонливость.
— Я пока не заходил внутрь, работа мешала, — продолжил Виктор. — Но завтра начинается длинный уик‑энд; предлагаю исследовать вместе. Как тебе?
— Даже не знаю, — я задумался о риске. — Откуда нам знать, безопасна ли пещера?
— В том‑то и дело, что не знаем, — в голосе сквозило возбуждение. — Мы с тобой уже изнываем от скуки. Денег на заграницу нет, а все парки и пещеры здесь мы облазили за последние пять лет. Нам нужно что‑то новое.
Я молчал, взвешивая риск и предвкушение.
— Да ладно, дружище, подготовимся как надо, — упрашивал он. — Никакой опасности.
— Ага, — усмехнулся я, но знал: готовиться он умеет. В прошлом году именно он вытащил меня из узкого лазa.
Его энтузиазм передавался. — Ладно, уговорил. Но берём всё снаряжение и меры безопасности.
— Безусловно. В восемь утра ровно жду у себя.
— Договорились, — сказал я и отключился. Лёжа в темноте, я ощущал смесь предвкушения и тревоги: приключение мечты — если будем осторожны. Особенно учитывая, что пещеру ещё не осматривали специалисты парка.
10:20 субботы. Отъехав от дома Виктора и припарковавшись в лесу, мы быстро нашли вход. Дыра в земле действительно походила на свежий разлом: упавшие зелёные деревья торчали вниз, почва была взрыхлена. Я боялся сорваться в бездну.
Как всегда, Виктор был готов. Благодаря геологическим знаниям нашёл участок у прочной скалы и близ стоящего дерева, за которое можно закрепить верёвку. Он обвязал ствол, дважды проверил узлы и подал мне страховочную систему.
— Готов? — глаза его светились.
Я кивнул, проглотив комок в горле. Виктор спустился первым, проверяя прочность верёвки, и исчез во тьме, освещая стены налобным фонарём.
— Твой черёд! — донёсся его гулкий голос.
Стиснув верёвку до белых костяшек, я осторожно стал спускаться. Холодный воздух окутal меня, а скрип верёвки и давящий на бёдра пояс лишь усиливали тревогу. Но стоило взгляду привыкнуть, как передо мной открылась красота: острые кристаллы мерцали в слабом свете, сталактиты, будто древние зубы, свисали с потолка, под ногами тихо журчали подземные ручьи. Пахло сырой землёй и минералами.
Наконец я коснулся твёрдого пола и выдохнул. Виктор уже обследовал стены, на которых виднелись древние рисунки — сцены жертвоприношений и мучений, от которых по коже побежали мурашки.
— Смотри, — показал он. — Тысячелетия, не меньше.
Я заметил два человеческих скелета с рассечёнными грудными клетками. На одном из рисунков человек держал чужое сердце — видимо, эти двое познали тот же ужас. Меня подташнивало.
Тем временем Виктор углубился дальше. Я последовал за его голосом через лабиринт узких ходов и просторных залов, где минеральные вкрапления сверкали, как звёзды. Капли воды звенели, падая со сталактитов на сталагмиты.
Он нашёл ещё один рисунок: грубый воин с мечом тащит труп к кругу, из которого расходятся лучи, будто солнце.
— Что бы это значило? — задумался Виктор.
Я осматривал пол и вдруг заметил металлический круг. Оказался карманными часами. Внутри портрет красивой женщины с кудрями, дата: 12 июня 1906 года.
— Чёрт, — выдохнул Виктор. — Думал, мы первые.
— Похоже, нет. Зато парковым службам будет интересно.
Он опять ушёл вперёд, потеряв меня из виду. Мы вошли в огромный зал: минералы на стенах отражали такой яркий свет, будто солнце светило изнутри, хотя отверстия не было. Пустой пол и редкие сталактиты создавали странное ощущение святилища.
Пока Виктор фотографировал, я заметил узкий проход, скрытый за сталагмитами, и, ведомый любопытством, пошёл по нему. Свет зала гас, воздух холодел. Коридоры тянулись бесконечно, ответвления сбивали с толку. Я быстро потерял ориентацию.
Повернув за угол, я застыл. На полу в позе лотоса сидело существо — наполовину человек, наполовину нечто иное. Кожа с металлическим отливом, сквозь плоть гуляли белые стремительные нити света. Закрытые глаза светились изнутри. Древний бронзовый шлем, кожаный панцирь с металлическими пластинами, на которых мерцали странные руны.
Парализованный страхом, я не мог отвести взгляда. Существо медленно открыло веки — вместо глаз зажглись яркие лучи. Выражение стало хищным. Оно схватило с пола меч, вспыхнувший ярким сиянием.
Я сорвался с места, сердцебиение глухо отдавалось в ушах. Ходы крутились, я окончательно заблудился. Упёрся в тупик. Дрожащими руками достал ракетницу. Приближающиеся шаги. Я выстрелил — свет вспыхнул, фигура увернулась. Перезарядка, ещё выстрел — мимо. Существо почти достигло меня, когда из‑за угла возник Виктор, примчавшийся на крики и вспышки. Его выстрел ранил тварь; она упала, выронив оружие. Я собрал остаток храбрости и ударил её киркой по голове. Череп хрустнул, существо рухнуло — и тут же взорвался электрический разряд.
Тысячи игл вонзились в тело; боль вспыхнула в каждом нерве. Я кричал, мышцы сводило ужасной судорогой, сердце задыхалось. Сознание померкло; последнее, что увидел, — лицо Виктора, искажённое ужасом, когда он подхватил меня.
Очнулся я на его спине: он рыдал, идя по светлому залу. Аккуратно уложил меня у стены.
— Эй, дружок, как самочувствие? — попытался улыбнуться он сквозь слёзы.
— Могло быть и лучше, — хрипло пошутил я.
— Сейчас помогу. У меня есть аптечка и обезболивающее, — засуетился он.
Я слышал, как он бормочет, обвиняя себя. Хотел успокоить, но не мог произнести ни слова.
Вдруг вспыхнула нестерпимая боль в голове, странная, будто меня куда‑то тянуло. Я увидел видения: раненный древний воин входит в тот самый зал, а затем в яркий проход и выходит исцелённым. Дальше он живёт через эпохи: античность, средневековье, индустриальное время, современность — постепенно превращаясь в монстра, которого мы убили. Он молится чему‑то, держа окровавленное человеческое сердце, которое вдруг начинает биться.
Боль ушла, видения исчезли. Виктор поднял глаза.
— Чудно. Я будто видел раненого воина, исцелившегося в пещере.
— Я тоже, — прошептал я. — Что бы это значило?
— Может, это… — начал он.
— Даже не думай, — прервал я. — Не надо. Пусть мне суждено умереть — не хочу этого пути.
Он замолчал, дал таблетки. Вскоре я задремал, боль стихла. Виктор ходил по залу, пытаясь поймать сигнал телефона.
Сон сморил меня, тело налилось слабостью. Прежде чем провалиться во тьму, я сказал: «Можешь идти. Только не забудь обо мне». Он бросился ко мне в слезах, но сознание угасло.
Это был самый мирный сон в жизни. Всплывали воспоминания: скалолазание, Новый год, знакомство с Виктором в восемь лет. А потом я оказался в ослепительно светлой пустой комнате. Было спокойно, будто кто‑то наблюдает — не угрожающе, просто присутствие. Лучи света коснулись меня, как целебный массаж.
Внезапно всё погрузилось во тьму, чья‑то рука коснулась моего плеча. Я обернулся и… снова лежал в том коридоре, перед ярким проходом. Рядом без сознания Виктор. Я потряс его — сердце билось. Встал и понял: тело не болит, я исцелён. Выругавшись, поднял Виктора и понёс к выходу, где уже суетились спасатели — сигнал таки прошёл.
Нас отвезли в больницу. В одной палате я сидел у кровати Виктора. Он спал. Но весь мир казался искажённым: в коридоре за людьми тянулись тени — чем старше человек, тем ближе и гуще. Нечеловеческие, извивающиеся формы. Иногда они зыркали на меня, показывая зубастые отверстия в телах.
Я подошёл к окну — за стеклом чёрное безоблачное небо, хотя солнце стояло высоко. Казалось, деревья вдали улыбаются. Обернувшись, столкнулся нос к носу с тенью. Она беззвучно смеялась и ткнула щупальцем в сторону пещеры.
— Нет! — крикнул я. — Я здесь, не там!
Существо расхохоталось, раскрыв пасть с игольчатыми зубами, и вонзилось в мою правую руку. Я закричал. Раны не было, но боль жгла. Медперсонал будто не слышал.
В этот момент Виктор зашевелился. Тень исчезла. Он открыл глаза, радостно, но тут же погрустнел.
— Прости… — дрожащим голосом. — Не должно было так быть.
— Это не твоя вина, — попытался я успокоить. — Мы оба хотели приключений. Ты пытался спасти меня.
— Я обрёк нас, — слёзы стояли в его глазах. — Всё стало неправильным.
Я молча кивнул — тяжесть его слов давила.
Тут он вздрогнул. За моей спиной снова появилась тень.
— Я теперь её вижу, — прошептал он. — Думал, это сон.
Холод пробежал по мне. — У нас остался единственный путь, — сказал я. — Нужно вернуться в пещеру. Возможно, там ответы.
Виктор кивнул. — Хорошо. Пойдём.
Мы покинули больницу, а тень следовала за нами, маня тёмными щупальцами к той самой дыре в земле. Мы шли вперёд, надеясь, что внутри найдём способ уйти от тьмы, поглотившей нашу жизнь.
Читать эксклюзивные истории в ТГ https://t.me/bayki_reddit