На одной из чаш весов лежала горсть золотых монет, перевешивающая былой азарт, когда жизнь Суреана висела на волоске. Сейчас он мог бесполезно проводить свои дни, зависая в таверне или борделе, и самое противное, ему это нравилось. Девочки, вино и редкий всплеск адреналина. Отрубая головы утопленников или упырей, он уже не получал того удовольствия. Вместо того, чтобы хорошенько исследовать северную часть леса, где он наткнулся на духов, он думал, с кем ему сегодня повезёт провести ночь.
- Три дня я блуждал по глуши, выискивая ваших вепрей. Охоту можно уже начать. Но кабанов меньше, чем вы ожидали, - подойдя к столу Люберта, охотник опёрся на него ладонью, наклонившись к Советнику.
- Или ваш восточный друг солгал вам, или что-то убивает вашу стаю.
Люберт недовольно фыркнул, отвернувшись от охотника. Он продолжал доверять Цзенгуангу, а вот в нанятых звероловах он начал сомневаться.
- Что же делали вы с Курасом? Я плачу вам, чтобы вы убивали демонов, и защищали моих вепрей от них, - недоверчиво проговорил он, сжав кулаки.
Суреан скинул мешок с плеча и, подняв его над столом, вывалил из него покрытую тиной отрубленную голову демона. Сделав пол оборота, голова замерла, уставившись белыми помутневшими глазами на Люберта. В ужасе он оттолкнулся от столешницы, свалившись со стула. Зал наполнился жуткой вонью гниющей дохлятины.
- Этих тварей полно в вашем лесу. Охотники, гуляки, кто угодно, но только не вепри могут стать их жертвами.
Перед глазами Советника снова промелькнула кровавая картина с мёртвым Арином, от которой волосы на его затылке встали дыбом. Он не хотел слушать, что там ему говорил Суреан. Поднявшись с пола, он отошёл от стола, закрывая руками нос.
- Прошу, убери её! - умолял хозяин дворца.
Суреан усмехнулся, схватив трофей за волосы. Лужа серой слизи и тёмной воды растеклась на столешнице, ручейками стекая с её краёв.
- Начинайте писать письма, а мы с Курасом продолжим поиски, - пробормотал охотник, завязав мешок.
Когда зверолов ушёл, Люберт и сам покинул зал, прислав туда прислугу, убрать всю грязь, кровь, или что-то ещё, вытекшее из отрубленной головы. Выходка, показавшаяся охотнику забавной, чуть не лишила Люберта рассудка. Эти глаза, будто ещё живого демона, смотрели прямо на Советника. Теперь он не мог себя держать в руках. Сначала он сорвался на женщине, которая сейчас убиралась в письменном зале, затем на Канерии, который не вовремя решил доложить какие-то новости, а теперь то же самое ждало и Аку.
Люберт ворвался в свою спальню, больше не найдя другого места, где он бы смог успокоиться. Уже готовясь отказать своей любовнице в её играх, он продумывал в голове слова, которые должны были слететь с его языка, но они ему не понадобились. Покои были пусты.
- Проклятье, - пробормотал Люберт, ещё больше заволновавшись.
Хлопнув дверью, он поспешил скорее покинуть дворец, догадываясь, где могла находиться его любовница.
Когда пришла оттепель, Ака стала гулять в саду, что очень не нравилось Люберту. Но и жить, словно в клетке он ей не мог приказать. Она всегда была очень осторожна, но как Люберт мог не думать о том, что кто-нибудь заметит её в очередной раз, когда она пройдёт мимо стражников в дальнюю дверь дворца.
И без того ему хватало хлопот с деревней, наверняка он снова окажется в центре внимания на встрече с Послом Смотрителя. Опять колкие фразы полетят в его сторону, и ему придётся самому выбираться из этой ямы, но это яма может стать и пропастью, если кто-то узнает про Аку.
Ему приходилось жить с ней, так и не решившись никому признаться в этом. То, что он обещал сам себе, так и не исполнил, а ведь всего-то нужно было сломать сложившиеся стереотипы, и тогда бы многие задумались о том же. Он был далеко не первый, кто тайно встречался с негодными для своего положения девицами. Различные истории частенько звучали за столом, но реальных доказательств было намного меньше, а те, что находились, перерастали в громкие скандалы и последующие отстранения от дел. Страх не давал ему во всём признаться, подвергнув огласке свой выбор. Из-за боязни он не только не видел в этом повода для гордости, но и глубоко в душе стыдился своего решения, в котором всё же были и плюсы. Ака была хороша в постели, с ней было легко найти общий язык, и, в общем-то, проводить с ней время нравилось Люберту, но её нахождение во дворце всё больше доставляло неудобств Советнику, всё чаще начинавшему задумываться о будущем. Ака не могла стать его женой, но и терять её он не хотел. В такой ситуации выход был только один.
Ака сидела на скамье, держа в руках какую-то книгу, которую она взяла в библиотеке. В этом не было никакого риска, ведь старушка, работавшие среди книжных рядов не следила за теми, кто заходил к ней, не зная, откуда и куда все они направлялись.
Услышав приближавшиеся шаги, она краем глаза, заметила человека в плаще. Он сел рядом, не снимая капюшона и, пытаясь выглядеть случайным прохожим, решившим отдохнуть. Ака уже узнала Люберта, но не стала показывать вида, продолжая читать.
- Я заволновался, когда узнал, что тебя нет во дворце, - тихо произнёс он.
- Разве я дала тебе повод? - она не отрывалась от книги.
Прогулка до сада оказалась полезна для Люберта, позволив ему успокоиться и избавиться от замысла устроить выговор Аке. Она его не заслуживала, но, будучи раздражённым, Советник думал иначе.
- Знаю, поэтому и не даю тебе повода для волнений.
Ака не хотела снова выслушивать одну и ту же историю про разрушенную жизнь Люберта, если кто-то узнает об их отношениях.
Не встреться с ней Люберт, сейчас бы он продолжал посещать бордель, не зная тех проблем, что казались ему существовавшими в его жизни. Вернуться к тем временам было бы просто, но, попробовав что-то новое, старое уже не казалось столь привлекательным. Возможно, в будущем он ещё пожалеет, поплатившись за свои похотливые мысли, которые Ака воплощала в жизнь куда искуснее продажных девиц из публичного дома.
- Моё опасение не беспочвенно. У меня много врагов, о которых я могу ничего не знать… и их число может только увеличиться, если…
Он задумался, собирая свои мысли в кучу. Сад был не лучшим местом для важного разговора, всё же здесь Ака могла бы внимательно выслушать Люберта, не заткнув его своим обнажённым телом.
Девушка оторвалась от книги и подняла глаза, не поворачиваясь к Люберту. Его паузы. Он всегда тянул перед тем, как сказать что-то, что тревожило его, а значит, и для Аки это могло быть новостью, хорошей или плохой, она решит позже, когда Советник выскажет все свои мысли.
- Я как-то говорил тебе о Хиросе.
Ака ненавидела, когда Люберт не заканчивал предложение, начиная новое. Да, она помнила про Наставника, но лучше бы ему было продолжить о своих врагах.
- Он предупреждал меня, когда мне исполнится восемнадцать, все, у кого есть дочери, заговорят о моей женитьбе. Так и вышло. Я получил множество писем, не дав ни одного ответа.
- Ты хочешь моего совета?
В голосе Аки слышалось раздражение. Десятки богатеньких родителей решили подложить своих дочерей под Люберта. У них были деньги, была власть, было влияние, и хоть ничего из этого не было у Аки, она не была готова услышать, что у него нет выбора.
Люберт не стал отвечать на её эмоции, продолжая свою мысль.
- Лучшим моим ответом станет женитьба на ком-то другом, не из семей знатных людей.
Надежда промелькнула в мыслях Аки, но Люберт тут же отогнал её, заставив почувствовать душевную боль от услышанной правды.
- Но и тебя я не могу сделать своей женой, как бы мне этого не хотелось.
Уже после этого Ака могла бы расплакаться, но, пересилив себя, сдержалась, продолжая слушать своего возлюбленного, ради которого, готовы была пойти на любые жертвы, лишь бы быть с ним рядом.
- Мне придётся найти нелюбимую женщину, но обещаю, это никак не повлияет на нас с тобой. Она будет жить во дворце, в одном из залов, которые пустуют.
- Но… но как ты её заставишь?
Согласилась бы Ака на место жены Люберта, зная, что жить он будет с другой?
- Она получит жизнь в достатке, лишь бы все видели её рядом со мной на дворцовых встречах.
Ака отвернулась, представив этот кошмар, которым ей казался план Люберта. Не в силах ничего поделать ей придётся с ним смириться.
- Тебе не о чем волноваться. Она не займёт твоего места в моём сердце.
Люберт взял Аку за руку, забыв об осторожности.
- Но ты будешь спать и с ней и со мной? А потом она родит тебе наследника?
Ака недоверчиво взглянула на Люберта, желая услышать правду. Люберт опустил глаза, хотя и не считал себя в чём-то виноватым.
- Я хочу, чтобы у меня был наследник…
Ака хотела выдернуть руку из ладоней Люберта, но это бы только испортило доверие к ней. Что же было хуже, терпеть унижения Руведира, или почувствовать душевную боль, что причинил ей Люберт? Их не за чем было сравнивать, ведь с близнецом Ака никогда не была счастлива и даже не могла мечтать о жизни во дворце, Люберта же она действительно любила, готовясь простить ему любую измену, зная, в каком отчаянии он находился.
- Ни я, ни ты не знаем, кто будет на её месте, но я уже ненавижу эту женщину, - сказала она с презрением.
Люберт отпустил руку Аки и поднялся со скамьи. Он сказал всё, что хотел, собираясь вернуться в свой зал, где ему не пришлось бы скрывать своё лицо капюшоном. Если Ака хотела, она могла бы пойти с ним, но, выслушав Советника, осталась немного побыть в одиночестве наедине со своими мыслями.
- Ты не должна ревновать. Мне нужна уверенность в моём будущем. Если всё удастся сделать, именно ты разделишь со мной все привилегии.
Люберт ушёл, оставив Аку одну. Книга больше не интересовала её. Читать ей точно не хотелось. Она могла бы подумать о привилегиях, но разве они имели гарантии? Ака была тайной пленницей Советника, и не было никакой уверенности, что в будущем она ему не надоест.
