К небу поднимались тёмные столбы дыма от сожженных домов. Слышался плачь женщин и стоны умирающий. Собаки скрывали голоса от лая. На воде покачивались три корабля с резными носа в виде личин зверей и демонов. Самая крупная, о сорока весла, с огромным демоном на носу носила название "Гнев Богов", две других, поменьше, по тридцати весел, завались "Длань" и "Ветер". Воины заканчивали сносить добычу на ладьи и готовились отчаливать. Сигурд стоял у самой кромки воды и прилив омывал его сапоги. Его обветренное ветрами лицо было словно высечено из камня, под кустистыми бровями, цвета пшеницы, хмурились тёмные, почти чёрные, глаза. Он был недоволен. Поход в Приречье был удачен и богат добычей. Его люди целы и захватили несколько десятков рабов. Его тревожил только старый Ульф Слепец, жрец бога Истмираи его слова. Все время перед отплытием вниз по Втале он не отходил от Сигурда и вёл крамольные речи.
-Боги любят тебя, Демон Севера! Они благоволят тебе в походах и наполняют паруса ветром! - заискивал старый колдун,- Ты силен и знаменит по всему Нордланду! Почему же ты терпишь чтобы такой муж как Игг был твоим ярлом? Сигурд нахмурился:
-Остерегись старик! Твои речи пахнут изменой!
Но Слепец продолжал нести свою околесицу:
-Глупец что не слышит воли богов, равно что ребёнок не слушающий взрослых! Истмир шепчет мне что тебе уготован трон ярла! Что лишь возвысив тебя народ Нордланда придет к процветанию! Убей Игга! Передай мечу жителей деревень, что мы возьмём, принеси их детей и жён в жертву Истмиру! И тогда великий бог вознаградит тебя, даровав трон!
Эти слова заставили воина воспылать гневом. Он развернулся и схватил колдуна за его лохмотья и проревел ему в лицо:
-Запомни колдун: Сигурд, сын Олафа никогда, слышишь, никогда не убивает женщин и детей! Ни я, ни моя дружина не поднимем топор против ярла и его людей!
Люди вокруг обернулись, улышав крик. Ульф огляделся и улыбка тронула его губы:
-Осторожнее сын Олафа, как бы кто ни услышал.
Тан встряхнул старого жреца, так что у того лязгнули зубы:
-Замолчи, старик, а иначе клянусь Истмиром, которому служишь, ты вдоволь напьешься воды из моря!
Колдун оттолкнул его, шипя сквозь зубы:
Опасно гневить гневить богов и противится их воле богов, Сигурд, сын Олафа. Они могут отвернутся от тебя и смести, как ненужный сор, из этого мира! Запомни мои слова воин!
Тогда Сигурд лишь отмахнулся от него, пообещав выкупать в море если он ещё раз заговорит об этом. Но теперь, спустя несколько недель с отплытия, он задумался. А что если старый дурак прав и он действительно избран богами? Он силен, пока ещё не стар да и верных людей у него пара сотен наберётся, да ещё и остальные таны его поддержат, а уж с ними вместе они как нибудь сладят с воинами ярла…
Воин устало покачал головой. Нет. Он не создан для этого, да и не предаст он клятв своему ярлу. Сигурд вздохнул и направился к своей ладье, которую уже готовились спускать на воду его воины. Он вместе со всеми встал к борту и навалился всем телом. Корабль пошёл легко и спустя пару мгновений уже покачивался на речных волнах. Сигурд одобрительно хлопнул ближних ратников по плечам, улыбнулся чей то шутке, и побрел к ладье рассекая волны массивными ногами.
Уже отплывая от берега он увидел как на него смотрит с берега старый Ульф. В его глазах, чёрных как два колодца, мерцал гнев. А ухмылка кривила старые бледные губы. Сигурд вздохнул, прогнал от себя дурные мысли и прошёл на нос ладьи, вырезанный в форме головы демона, в знак о прозвании владельца судна. Он вздохнул мокрый от брызг воздух и посмотрел на небо. Чистое, безоблачное, оно обещало лёгкое плавание обратно к дому. Витала, река широкая, буйная, ни каждый из танов водит свои ладьи вниз по её непостоянным водам, а тут ещё и соседство с Пустынными землями… Того и гляди мертвяки с соседнего берега полезут, осыпят дружину чёрными стрелами. Сигурд и его люди уже не раз переведывались с мёртвыми воинам, и каждый раз еле живыми уходили. Мертвяки, они ж, сдохли уже, их обычной сталью нелегко взять. Стрелы им не почём, и лишь только если в топоры взять, изрубив в куски или голову там отсечь, то тогда возможно труп и не поднимется. Поэтому большинство танов предпочитал ходить на восток, вдоль берегов Срединных княжества, где люд по спокойнее, воды тихие, несмотря на то что зовутся Дикими, хоть дорога и дальняя, но спокойная, а дружины прибрежных князей изнеженные. Куда им против закаленных северных воинов! Но и от туда бывало ладьи возвращались пустыми или груженые мертвецами. Говорят что Империя стремится поглотить непокорные города-государства и посылает свои разъезды и патрули, нередко помогающие местным поселянам отбиться от северных налетчиков. От этих мыслей Сигурд помрачнел. Негоже во ну терзаться такими думами. За спиной загрохотал барабан и весла дружно взлетели над водной гладью и опустились толкая ладью вверх, против течения. Начинался тяжёлый путь домой.